"Везунчик (СИ)" - читать интересную книгу автора (Бубела Олег Николаевич)

Глава 17. Человек человеку…

Под утро меня с большим трудом растолкал Сишк. Все-таки, что ни говори, дневной переход выдался не из легких, а пяти часов сна (если судить по еще не начавшему светлеть небу) для полноценного отдыха было явно недостаточно. Убедившись, что я проснулся, искатель с чистой совестью передал мне вахту, улегся на свое шелковое покрывало и моментально вырубился. Я же сперва размял затекшую шею, потом сделал небольшую зарядку, уселся поудобнее и принялся, как дурак, таращиться в темноту.

Понятное дело, спустя пару минут меня потянуло в сон. Причем потянуло неудержимо, так, что с желанием прилечь пришлось героически сражаться, призвав на помощь всю свою волю. Немного помогло умывание водой из фляжки, но вскоре, чтобы не вырубиться, мне пришлось отправиться на прогулку. Недалеко, для начала вокруг овражка, а затем, когда организм очнулся от спячки, до ближайших кустиков. Сделав все необходимые дела без лишних свидетелей, я вернулся на исходную, но через несколько минут опять почувствовал, что засыпаю, мысленно выматерился и снова поднялся на ноги.

Вот так и проходила моя вахта, больше похожая на изощренную пытку – некоторое время я сидел рядом с искателями, охраняя их сон, а когда чувствовал, что уже не могу держать глаза открытыми – вставал и делал обход близлежащих территорий. Во время одной из таких прогулок я наткнулся на большого сонного хомяка, у которого из пасти весьма комично торчали передние зубы. Отреагировал я быстро, выхватил один из ножей и метнул его в грызуна, который попытался сбежать, но не успел – лезвие перебило ему позвоночник. Оглядев свой трофей, я принялся размышлять, что мне теперь с ним делать. Хотя в желудке от вчерашнего ужина даже воспоминаний не осталось, но костер не развести. Солнце взойдет еще нескоро, а за это время мясо успеет испортиться. Что ж, придется есть сырым, не пропадать же добру?

Быстро разделав тушку, я заморил червячка, умяв жирное, еще теплое мясо хомяка, остатки которого отнес подальше. Просто на всякий случай. Охота и сытная трапеза позволили отогнать сонливость и заметно приподняли настроение. Вернувшись к стоянке, я достал флягу, тщательно смыл кровь с лица и рук, а потом занялся полезным делом – штопаньем своего рюкзака, благо было уже достаточно светло. Работал я не спеша, на совесть, поэтому спустя полчаса, когда окончательно рассвело, рюкзак мог похвастаться безукоризненным швом на боку.

Кроме того я немного усовершенствовал свою куртку, состряпав внутренний кармашек, в котором удобно разместился Поглотитель жизни. Просто таскать его под рубашкой оказалось не слишком удобно, а так – в бок не давит, кожу не царапает и можно быстро выхватить в случае необходимости. Спрятав свой артефакт, я снова принялся скучать. Но лишь только краешек солнца показался из-за горизонта, прочертив на земле длинные тени, проснулся Дорак. Оглядев бодрствующего меня, он с некоторым удивлением хмыкнул и принялся будить остальных.

Новый день начался с завтрака. Я ел мало, лишь поддерживая компанию, и попутно старался развести Лашта на продолжение лекции о местных тварях. Однако в этот раз мне пришлось обломаться, здоровяк выглядел хмурым, разговор поддерживать не хотел, да и вообще – искателя будто подменили ночью. Особого значения этому я не придал (ну, не выспался, встал не с той ноги – мало ли причин для плохого настроения?) и оставил все расспросы на потом. Когда же команда насытилась, Дорак снова повел нас на восток, слегка забирая к югу.

Несколько часов прошло весьма однообразно и неинтересно. Солнце все выше поднималось над землей, легкий приятный ветерок играл листвой деревьев, большие бабочки с невероятно красивыми крыльями водили причудливые хороводы над полевыми цветами. Весь этот великолепный пейзаж успел наскучить мне уже через четверть часа, но развлечься было решительно нечем. Лашт все так же шел рядом, не проявляя никакого интереса к моим вопросам и не собираясь превращаться обратно в умелого рассказчика, знавшего тысячи баек.

Разумеется, после нескольких безуспешно попыток я спросил у искателя, не заболел ли он, и не был ли покусан ночью какой-нибудь сколопендрой. В этот момент на лице здоровяка впервые за день появилась улыбка, он беспечно махнул рукой и заверил, что с ним все в порядке. Просто сон нехороший приснился, поэтому нет никакого настроения работать языком. Я только пожал плечами, но настаивать не стал и переключился на других членов команды.

Вот только Сишк оказался очень плохим собеседником. На все мои вопросы он отвечал нехотя, односложно, всем своим видом говоря, что лучше бы мне заткнуться, пока не получил в зубы. Пришлось догнать командира, по обыкновению, шагавшего первым. Дорак сегодня оказался чуть более общительным, и даже смог утолить мое любопытство, рассказав о разных ядовитых насекомых, которых стоило опасаться, устраиваясь на ночлег, о бабочках, хотя и красивых, но способных жалить так, что мало не покажется, о пчелах, собиравших «неправильный» мед, отведав который, можно было запросто откинуть копыта, о гусеницах… В общем, за час я узнал о многом, но потом терпенье искателя лопнуло, и он приказал мне шагать молча. Язык у него, видите ли, устал!

К полудню, когда на небе появились небольшие облачка, которые пригнал с севера легкий ветерок, мы достигли старой вымощенной желтоватым камнем дороги, ведущей к мосту. Идти стало намного легче, но куда опаснее. На камнях можно было встретить разных насекомых, гревшихся на солнце больших зеленых ящерок, а в кустах у дороги притаились разные хищники. К примеру, не прошли мы и километра, как нас атаковал среднего размера крокодил. Рептилия сразу же получила удар мечом в голову от Лашта и, немного подергавшись в конвульсиях, затихла. Спрятав клинок в ножны, искатель не поленился наклониться и с помощью кинжала выковырял из челюстей твари пару десятков больших треугольных зубов. Я не упустил момент, и принялся выпытывать, на фига они ему сдались – ожерелье будет делать или на амулеты пойдут?

Оказалось, что зубы этого крокодила (кстати, имевшего местное название, которое у меня нет желания приводить, поскольку оно до ужаса напоминает одно общеизвестное слово из сокровищницы русского матерного лексикона… нет, не то, что из трех букв) можно сдать алхимикам, получив за каждый не меньше пяти медяков. Шкура этой твари также может принести десяток серебрушек, но для того, чтобы донести ее в целости, сразу после сдирания материал следует обработать специальным составом, который в этот раз Лашт не захватил.

После крокодила был еще пяток мартышек, сиганувших на нас с росшего у самой дороги дерева, несколько варанов-хамелеонов, старательно изображавших камни и в нужный момент организованно кинувшихся на добычу с разных сторон, а также серый довольно подвижный полуметровый червяк толщиной с палец, вылезший из-под камней. Макак искатели перебили играючи, варанов частично прикончили, частично отогнали, наградив ласковыми пендалями по филейным частям, а червяка Сишк мелко порубил своими клинками, едва он подполз поближе.

По устоявшейся традиции я принялся надоедать спутникам вопросами о встреченных тварях. Прекрасно понимая, что отвязаться от меня можно, лишь удовлетворив мое любопытство, искателям пришлось немного поработать языками. В результате помимо повадок этих животных, мест обитания и охотничьих приемов я узнал, что кровь мартышек применяются в алхимии для приготовления повышающих иммунитет эликсиров, а шкуры и кости варанов используются оружейниками для создания превосходных ножен и удобных рукоятей клинков.

Но наиболее интересным был червяк. Как сообщил Дорак, данное животное, имевшее необычайно острые зубы и ориентировавшееся по вибрациям земли, напало на нас лишь с одной целью – размножения. Нет, червяк вовсе не планировал спариться с выбранной жертвой, он рассчитывал прогрызть кожу и проникнуть в ее тело, чтобы устроиться в нем, словно в уютной норке, отложить яйца и спокойно дождаться вылупления… вылупляния… короче – появления маленьких червячков. По словам Сишка, эти твари обычно нападали на крупных копытных, которые были достаточно выносливыми, чтобы существовать с паразитом и даже десяток дней (вплоть до безрадостного финала) обеспечивать едой его потомство.

Червяки также могут быть полезными, но лишь в живом виде. Оказывается, они способны значительно повышать плодородие почвы, поэтому рисковые фермеры, промышляющие торговлей специями, иногда дают искателям заказ на свежую кладку этого паразита. Правда, такой способ ведения хозяйства предполагает много возни – приходится копать глубокие рвы вокруг удобряемого поля, следить за тем, чтобы в них всегда была вода (это чтобы ценные червячки ненароком не уползли к соседям), а по истечению положенного срока еще и вызывать стихийника, который за немалую плату уничтожит всех тварей. Зато в последующие лет десять поле будет давать урожай, объем которого будет на порядок большим, нежели до обработки.

Возможно, если бы нападения продолжались и дальше, я бы еще до подхода к реке успел перезнакомиться со всеми видами обитателей Проклятых земель, но лафа быстро кончилась. После встречи с червяком наступило затишье, которое искатели использовали, чтобы перекусить. Рассевшись прямо посреди дороги, мы принялись набивать желудки, предоставив небольшой отдых натруженным ногам. Я ел без аппетита, с трудом запихивая в себя сухпаек, так как порядком истосковался по нежному шашлыку, горячей мясной похлебке или, на худой конец, наваристой ушице.

Блин, да если бы не тушканчик на завтрак, я бы сейчас отправился на охоту, после чего развел бы костер, наплевав на опасения искателей! Тоже мне, перестраховщики! Кого нам уже бояться? Грабителей? Так они обычно устраивают засады на подходах к Ирхону и так далеко в Проклятые земли не заходят. Тварей? Так они не такие умные, чтобы бежать на дым в поисках добычи. Конкурентов? Сильно сомневаюсь, что мы будем им интересны. Во втором поясе – возможно, а здесь…

Мои мысли прервало громкое жужжание возле левого уха. Повернув голову, я увидел, что мне на плечо приземлился ярко-красный жучок со знакомым желтым рисунком на крыльях. Первым желанием было смахнуть эту гадость, пока она не вцепилась в шею, но я подавил инстинкты и аккуратно, двумя пальцами, как это делал в камере приятель Арха, схватил членистоногое и, поднеся его к самому носу, принялся рассматривать. В этот раз я подметил и большие челюсти жучка, очень напоминавшие муравьиные, и длинное жало, высовывавшееся из брюшка, как у осы… и вытянувшиеся лица наблюдавших за мной искателей. Они от удивления даже жевать перестали, увидев, кого я поймал.

– Не расскажете, что это за насекомое и можно ли его продать в Ирхоне? – спросил я у спутников, кивнув на пытавшегося вырваться из моих пальцев жучка.

– Расскажем, Ник, обязательно расскажем, – торопливо пообещал Дорак. – Ты только держи его покрепче. Лашт, а ты что сидишь?

Здоровяк сунул в рот недоеденную половинку огурца и принялся лихорадочно рыться в своей сумке. Оценив небывалую активность искателя, я понял, что красные жучки явно идут в Ирхоне на вес платины, и никак не меньше. Спустя несколько секунд Лашт отыскал маленькую пустую бутылку с широким горлышком из мутного стекла и какую-то тряпку. Протянув мне кривобокий шедевр местных стеклодувов, он приказал:

– Кинь огневку туда. Только будь осторожен, смотри, чтобы она тебя не ужалила.

Подчинившись, я сунул жучка в бутылку, а искатель тут же натянул на горлышко тряпку и крепко замотал ее веревкой. После этого вся компания расслабилась и заулыбалась, а Дорак заметил:

– Да, Ник, ты точно везунчик! Огневки на первом поясе встречаются крайне редко…

– Ой, скажешь тоже! – перебил его заметно повеселевший Лашт. – Их и на втором так просто не отыщешь! Я вот уже лет семь в Проклятые земли хожу, а огневок видел всего трижды. Жаль только поймать ни одну не смог. Они ведь далеко не каждому в руки даются.

– Это просто у тебя руки не из того места растут! – усмехнулся Сишк.

Лашт слегка обиделся на подколку, а я решил повернуть разговор в более информативное русло и уточнил:

– Значит, такие жуки очень ценятся? А почему?

– Потому что из них алхимики камиш делают, – пояснил здоровяк, потряхивая бутылкой с насекомым.

Ага, тот самый лечебный эликсир. Ну, тогда мне понятна реакция искателей. Наверняка цена этому жуку никак не меньше десяти золотых.

– А ты не забыл, что огневка им нужна живой? – ехидно уточнил Дорак и внезапно рявкнул: – Так что прекрати играться с добычей! Это тебе не погремушка!

Искатель смутился и спрятал бутылку в сумку, а я до конца привала успел выяснить, что питаются огневки кровью, но жалят жертву только в целях самозащиты, без еды могут обходиться до десяти дней, как правило, обитают на сухих деревьях третьего пояса и очень редко размножаются. Именно поэтому они такие дорогие. Кстати, конкретную цену жука, установленную Гильдией в пункте приема, искатели мне так и не назвали, а я не стал настаивать. Все равно финансовые вопросы – не моя забота, вот вернемся в Ирхон, там и поглядим.

Несколько часов прошло без приключений, а затем в очередной раз посланный на разведку Лашт заметил впереди еще одну команду искателей, двигавшуюся по дороге навстречу нам.

– Их четверо, идут с добычей, – отрапортовал он Дораку, спустившись с холмика.

– Лица видел?

– Нет, чересчур далеко.

– Луки, арбалеты имеются?

– Не разглядел. Говорю же, далеко было!

Командир почесал подбородок, бросил на меня быстрый взгляд, и озвучил решение:

– Идем дальше. Ник, держись позади. Если вдруг что, вся надежда – на твои ножи.

– Принял, – коротко отозвался я.

Ну, только это мне и остается – отсиживаться за спинами товарищей, ведь в ближнем бою мои шансы на выживание стремятся к нулю. Да, в схватке с тварями я еще могу помахать сабелькой, но против опытного мечника не продержусь и секунды. А идущие нам навстречу искатели являлись именно такими, если судить по тому, что они не просто возвращались из Проклятых земель, а еще и с добычей, которую можно было заметить издали.

Дальше мы шли в напряженном молчании. Возможный бой с неизвестным противником действовал на нервы и заставлял искателей то и дело проверять, под рукой ли рукоять кинжала, хорошо ли выходит оружие из ножен, удобно ли сбросить сумку с плеча… Я такой ерундой не занимался, хотя тоже поддался общему настроению и долго прикидывал, смогу ли эффективно швырять ножи обеими руками, или лучше все-таки не выделываться.

Но потом мои мысли отчего-то повернули в сторону странного поведения командира. Меня не особо удивил тот момент, когда спутники сразу предположили худший вариант развития событий, ведь всем известно, что человек – самая опасная из тварей, и опасения остальных были понятны. Однако решение Дорака немного озадачило. Разве нельзя было отойти подальше и подождать, пока неизвестная группа пройдет мимо? Тем более, времени достаточно, да и укрытий полно. Зачем же рисковать? Ответ напрашивается простой – он сам надеется на схватку. Ведь силы двух команд искателей примерно равные, а куш в итоге можно сорвать очень неплохой.

Бог ты мой, неужели в приграничье все настолько запущено? Неужели здесь даже не пахнет цеховой солидарностью, а искатели готовы жрать друг друга, словно пауки в банке? Неужели каждый из них способен вонзить клинок в спину коллеге ради пары золотых? Тогда какого черта я тут делаю? Если в приграничье царят такие нравы, о каком доверии может идти речь? Ведь получается, что тот же Дорак, узнав о схронах, сперва выпытает их точное местонахождение, а потом прирежет меня, чтобы не делиться… Или нет, будет всю дорогу притворяться лучшим другом, чтобы я помог в переноске тяжелого металлолома, а как только на горизонте появится Ирхон, смахнет сабелькой мою голову с плеч. И наверняка еще посмеется над трупом глупого новичка… Выходит, мой план был обречен на провал с самого начала?

Над этим вопросом я размышлял долго, вплоть до того момента, когда Лашт опустил подзорную трубу и облегченно выдохнул:

– Это Тит со своими.

Искатели сразу же расслабились, а через несколько минут и я смог без труда разглядеть четверку, бредущую нам навстречу с туго набитыми мешками на плечах. Вскоре мне стали видны мелкие детали, по которым я сделал вывод – Лота с друзьями сильно потрепали. Их одежда была во многих местах порвана и заляпана чем-то темным, у одного на иссеченном свежими шрамами лице красовалась грязная повязка, закрывающая глаз, второй сильно хромал, а у третьего отсутствовала кисть на руке. Лишь четвертый выглядел относительно целым и тащил сразу два мешка. Мои спутники тоже отметили видок коллег, но злорадствовать не стали. Как, впрочем, и сочувствовать.

– Приветствую, Тит! – сказал Дорак, когда две команды остановились друг напротив друга. – Кто вас так?

– Траски, – поморщившись, ответил человек с повязкой на глазу. – Ночью, у Трех Холмов напали целым выводком. Еле удалось отбиться.

– Дозорный заснул?

– Нет, сигналка разрядилась.

– Ясно, – кивнул Дорак. – А Гока с вами был, или в этот раз ты его решил не брать?

– Гока у Трех Холмов остался, – мрачно ответил Тит.

– Да уж, не повезло ему. А ведь только недавно перстень надел… Что ж, пусть Хинэль будет к вам благосклонна!

Махнув на прощание, Дорак вместе с нами обошел компанию искателей, но Тит окликнул его:

– Постой! Скажи, у тебя лишней склянки камиша не найдется? Дам за нее три ниральи шкуры.

Толстяк обернулся и с таким удивлением посмотрел на коллегу, что тот решил пояснить, кивнув на своего прихрамывавшего товарища:

– Суташа угораздило у моста нарваться на колту, а у нас к тому времени уже все вышло. Выручи, друг! Четыре шкуры отдам.

– Тит, не надо, – тихо попросил укушенный (или ужаленный, ведь кто его знает, что за зверь такой – колта?). – Я постараюсь дойти.

Одноглазый искатель лишь сокрушенно покачал головой и, не прощаясь, развернулся и повел команду к Ирхону. Мы тоже потопали своей дорогой, причем мои спутники то и дело оборачивались, словно ожидали острый подарочек в спину, а расслабились лишь тогда, когда расстояние между нами и коллегами достигло метров четырехсот. Эта случайная встреча произвела на меня неизгладимое впечатление и лишь укрепила возникшие подозрения. Но чтобы окончательно определиться с выводом, я рискнул спросить у Дорака:

– Слушай, ты не мог бы объяснить кое-что? К примеру, вы с Титом – давние друзья, ведь так?

– Скорее, приятели, – поправил искатель.

– Пусть так. Но почему вы сейчас общались друг с другом, будто являетесь заклятыми врагами, встретившимися на нейтральной территории?

– Отчего ты так решил?

Он что, меня за дурака держит? Или же я приблизился к опасной грани, за которой может последовать фатальный удар саблей, и Дорак этим вопросом дает понять, что определенную черту лучше не пересекать? Ладно, попробуем закосить под северного невежу, авось пронесет.

– Мне было прекрасно видно, что никто из вас радости от встречи не испытывал. Ты не поздравил приятеля с хорошей добычей и не спросил о его ранах, а он, уходя, даже не попрощался. Причем все остальные во время разговора только и ждали, когда же вы, наконец, схватитесь за клинки. А просьба о склянке лечебного зелья? Неужели, у Лашта не нашлось бы в сумке одной лишней? Или четыре ниральи шкуры за нее – это очень мало?

Дорак внимал моей речи с улыбкой, которая становилась все шире и шире, а под конец вообще расхохотался. Ему вторили Лашт с Сишком, но я никак не мог врубиться, что сказал смешного. Глядя на мое глупое выражение лица (а я постарался, чтобы оно сделалось именно таким), искатели заржали пуще прежнего.

– Ох, Ник, ну ты выдал! – простонал здоровяк, держась за живот. – Надо же, не попрощался! Ха-ха…

Отсмеявшись, спутники объяснили мне, что у искателей есть свои традиции и правила поведения, основанные, большей частью, на суевериях. Так, к примеру, говорить коллегам на Проклятых землях нечто вроде «Свидимся!» или «До встречи!» – очень плохая примета. Искатели верят, что таким образом можно обидеть Хинэль, бросив ей вызов, то есть, нахально заявив о своей уверенности в том, что эта встреча состоится. Также при прощании не следует желать удачи (этим ты как бы отдаешь свое везение коллеге), легкой дороги или спокойного перехода (можно накаркать неприятности).

Примерно по тем же суеверным причинам искатели не интересуются ранами коллег. Ведь если те ответят, Хинэль может показаться, что они жалуются, и богиня судьбы пошлет на их головы еще больше неприятностей. Так сказать, чтобы недостойные людишки пожалели о своих словах и осознали – эта полоса в их жизни еще была белой. С добычей противоположный случай – искатели верят, что если расскажут о ней другим, то мигом ее потеряют (капризная богиня решит, будто они хвастаются своей удачливостью). А поздравлять коллег с успешным рейдом можно только тогда, когда товар будет сдан гильдейским скупщикам, потому что до этого момента может произойти все, что угодно.

Насчет просьбы тоже не все просто. Оказывается, искатели твердо убеждены в том, что ни оружием, ни эликсирами, ни даже запасами еды во время похода с коллегами из других отрядов делиться нельзя ни в коем случае. Спустя некоторое время то, что ты отдал, обязательно окажется крайне необходимым. И если отсутствие этого предмета не будет стоить тебе жизни, считай – тебе невероятно повезло. Так что хотя четыре шкуры – цена, раза в три превышающая стоимость полной склянки камиша, Дорак не стал бы его продавать.

Однако все было не настолько жестоко и бесчеловечно. Существовало в этом неписаном правиле одно исключение – Тит мог объединиться с нашим отрядом и вместе вернуться в Ирхон. В таком случае он бы точно получил все необходимое для лечения своего товарища, но в итоге лишился бы половины добычи, разделив ее на восьмерых. Пойти на такое он не был готов, поэтому моим спутникам пришлось оглядываться, ведь в головы конкурентов могли прийти подленькие мысли о том, чтобы ударить нам в спину и забрать эликсиры даром. К слову, ни правила, ни традиции искателей этого не запрещали. Но в отряде Тита было двое калек и один раненый – явно невыгодный расклад, поэтому рисковать они не стали.

В общем, искатели мне популярно растолковали, что в приграничье действуют одни законы, а в Проклятых землях – совсем иные. Если в Ирхоне убийство даже в целях самозащиты считается тяжким преступлением и довольно сурово карается (моя недавняя догадка угодила в яблочко!), то здесь лишение жизни – лишь средство выживания в игре под названием естественный отбор. Если в Ирхоне существует и дружба, и взаимовыручка, и вышеупомянутая цеховая солидарность, то на Проклятых землях правило одно – любой может оказаться врагом.

– Конечно, кроме тех, с кем ты вышел из города, – поспешно добавил Дорак, услышав, как нехорошо прозвучала последняя фраза. – Вот им ты можешь безоглядно доверить свою жизнь, а они доверят жизни тебе.

Я согласно кивнул. Нет, доверять свою жизнь другим, а тем более, безоглядно, я не собирался, но искатель сейчас ждал именно этой реакции. Кроме того, определенное зерно истины в его словах присутствовало. Ведь отряду в любом случае нужно всегда держаться вместе. Только тогда он может превратиться в слаженный организм, который будет использовать лучшие качества каждого члена. В общем, подробные объяснения спутников немного успокоили мою паранойю и слегка развеяли сформировавшиеся подозрения. Не до конца, конечно, но теперь я смог понять искателей немного лучше и уже не собирался отказываться от своего первоначального плана.

Пользуясь тем, что у спутников заметно улучшилось настроение, я принялся расспрашивать их о прочих традициях, чтобы случайно не нарушить какую-нибудь, и за несколько последующих часов узнал многое. К примеру, искатели обычно перед выходом оттягиваются в трактирах и борделях не просто так, а потому что верят – хороший отдых перед работой делает ее намного легче и успешнее. (Понять эту традицию я так и не смог, ведь еще помнил, как тяжело просыпаться утром понедельника.) А после удачного возвращения обязательно устраивают попойку в «Золотом мече» – излюбленном трактире искателей, куда, как выяснилось, я успел наведаться еще в первый день своего пребывания в Ирхоне. Ведь это прекрасная возможность похвастаться своими приключениями, добычей, победами над тварями, выслушать поздравления коллег… короче, неплохо расслабиться и сбросить напряжение.

Традиций и обычаев существовало много, однако сами искатели истово верующими не были. Никто из них (за редким исключением) не ходил в храмы, не делал пожертвований и не молился богам. Нет, они частенько вспоминали об их существовании, но предпочитали не ждать милости свыше, а действовать самостоятельно. И даже те, кто надевал сделанные церковниками амулеты, видели в них лишь приносящую удачу вещь, но не средство для связи со своим покровителем. Иными словами, искатели были не религиозными, а суеверными. Именно это хоть как-то помогало им не свихнуться, многократно рискуя жизнью.

За разговором время пролетело незаметно. Солнце успело опуститься к самой земле, причудливо раскрасив большие пушистые облака, местность вокруг радикально изменилась, превратившись в каменистую пустыню, которая казалась абсолютно безжизненной. На ней не росло ни деревьев, ни кустов, голая равнина тянулась к самому горизонту, где виднелась цепочка невысоких холмов. Мне быстро надоело рассматривать этот унылый пейзаж, поэтому я сосредоточил свое внимание на великолепном закате. Периодически оглядываясь, я наслаждался видом, очень напоминающим мою заставку на «Рабочем столе», а во время одного из таких моментов единения с прекрасным неожиданно заметил необычное облако. Необычное потому, что оно было куда темнее остальных, летело низко над землей, а кроме того, двигалось явно не по воле ветра.

– Какая странная тучка, – задумчиво сказал я, указав остальным на непонятное явление Проклятых земель. – Не объясните, что это?

Поглядев в сторону облачка, которое в этот момент изменило направление движения и начало смещаться в нашу сторону, искатели резко остановились, а затем синхронно, безо всякой команды типа: «Вспышка справа!» рухнули на дорогу и распластались на ней, как лягушки. Я с небольшой заминкой последовал их примеру, решив не дожидаться указаний и повременить с вопросами. Несколько секунд искатели лежали молча, но потом напряженно всматривавшийся вдаль Дорак задумчиво пробормотал:

– Заметили или нет?

– Да уж наверняка, – прогнусавил Сишк. – Мы же здесь как на ладони.

– Точно заметили, – со злостью подтвердил Лашт. – Уже летят к нам… Твари! И откуда они только взялись на наши головы?

– Кто взялся? – не выдержал я.

– Нет, мы слишком поздно спохватились, – разочарованно выдохнул командир, проигнорировав мой вопрос. – Лашт, доставай приманку!

Здоровяк вскочил и занырнул в свою сумку. Остальным тоже надоело собирать на одежду дорожную пыль, они встали и уставились на облако, которое заметно сократило разделявшее нас расстояние. Было понятно, что если оно не решит сбавить темп, то достигнет нас минут через пять, не больше. Краем глаза отмечая передвижение непонятной аномалии, я наблюдал за Лаштом, который достал кожаный мешочек, развязал его и принялся высыпать прямо на дорогу какое-то бурое вещество, очень напоминавшее самую обычную глинистую землю.

– Сколько сыпать? – спросил искатель у Дорака.

– Все, что есть! Сам же видишь, как их много, – отозвался тот.

– Кого много? – сделал я новую попытку, потихоньку начиная злиться.

– А ты молчал бы лучше! – грубо рявкнул в ответ Сишк и ткнул пальцем в черную тучку. – Заболтал всех вконец, и вот, что из этого вышло!

– Нечего на Ника кричать, сам виноват! – неожиданно встал на мою защиту Дорак. – Расслабился, перестал по сторонам поглядывать, а теперь на новичке злость сорвать пытаешься? Так ведь именно он и приметил опасность, причем вовремя – еще успеем подготовиться.

Тем временем Лашт опустошил мешочек, сгреб ладонями его содержимое в кучку, основательно утрамбовав ее, и отрапортовал:

– Есть! Поджигать?

– Не сейчас, подождем, пока они приблизятся.

– Да кто «они»?! – воскликнул я, вконец потеряв терпение.

– Мошки, – с усмешкой ответил командир.

После этого заявления я совсем иначе посмотрел на летевшее к нам облако и заметил, что оно неоднородно. Были в нем места светлее, были чуть темнее, а сама форма тучки ежесекундно меняла свои очертания. В общем, буквально все говорило о том, что к нам приближаются мириады мошек, отчего-то решивших собраться в один огромный рой. Но почему искатели так тревожатся, ведь это всего лишь мошки?

– Нет, это не просто мошки, а мошки Проклятых земель, – сказал Дорак, видимо, наблюдавший за выражением моего лица. – Эти твари за четверть часа могут оставить от человека только скелет в одежде, а когда соберутся в таких количествах…

– Еще не пора? – перебил командира Лашт.

– Подождем немного, иначе они могут и не клюнуть на приманку. Ник, готовься к рывку. Когда пойдет дым, побежим по дороге к холмам что есть силы.

Я кивнул и мысленно обозвал себя дураком. Пора бы уже привыкнуть, что в Проклятых землях даже самые безобидные существа давно мутировали и превратились в смертельно опасных тварей. Что ж, надеюсь, искатели знают, что нужно делать, а то не хочется на собственной шкуре проверять прожорливость этих насекомых. А темное облако приближалось. Вскоре мои уши уже начали различать монотонное гудение, которое создавали миллионы маленьких крылышек.

– Может, уже пора? – снова спросил здоровяк.

Но Дорак продолжал напряженно вглядываться в рой, который, по самым скромным прикидкам, имел метров десять в диаметре, и ждал нужный момент. Когда же до мошек осталось не больше ста метров, он приказал:

– Поджигай!

Лашт тут же чиркнул по камню небольшой темной палочкой, которая вспыхнула не хуже знакомой мне спички. Искатель тут же сунул ее в горку бурого вещества, поспешно подхватил свою сумку и бросился бежать. Я еще успел заметить, как пламя от палочки подожгло эту непонятную алхимическую ерунду, которая принялась выделять клубы густого желтого дыма, сразу устремившегося в небо, а потом кинулся догонять остальных. Это удалось без особых проблем – что-что, а в скорости бега искателям со мной было не тягаться. Вырываться вперед я не стал и побежал рядом с Дораком, который из-за своей полноты оказался сзади.

Спустя несколько минут забега я рискнул оглянуться и увидел, что разведенный Лаштом костерок уже затухал – от дороги поднималась только жиденькая струйка дыма, вокруг которой собрался весь рой мошек. В тот момент мне показалось, что он стал гораздо меньшим, но я не стал уделять этому внимание, так как четко осознал – когда приманка погаснет, мошки вновь полетят за нами. А ведь до спасительных холмов было еще далеко… Черт побери, почему мы сразу к ним не рванули, а стояли и теряли драгоценное время? Сперва лежали, словно на пляже, потом ждали непонятно чего! Разве не мог Лашт поджечь мешочек с приманкой на бегу? Надо будет поинтересоваться у командира… конечно, если нас мошки не сожрут.

Подумав о мошках, я снова обернулся и увидел, что костерок окончательно прогорел, и теперь весь рой летит к нам. Причем насекомые оказались чрезвычайно проворными и обещали вскоре настигнуть добычу, которая постепенно начала выдыхаться и снижала скорость. Подбежав к командиру, лицо которого успело покраснеть и покрыться бисеринками пота, я сообщил:

– Дорак, они уже близко. Может, у Лашта найдется что-нибудь посильнее?

Искатель тоже поглядел через плечо. Увидев приближавшийся рой, он так удивился, что запнулся и едва не рухнул на дорогу, но все же сумел выровняться и дико завопил:

– Лашт, шлюхин сын! Ты приманку тоже у Свира покупал?!

Здоровяк обернулся, быстро оценил ситуацию, коротко выматерился и прибавил скорости, но командир рявкнул:

– А ну, стой! Доставай жидкий огонь!

Лат послушно остановился и снял с плеча сумку. Дорак со мной подбежали к нему и принялись ждать, когда же хранитель всех алхимических запасов отряда отыщет требуемое в своей торбе. Нет, я бы с радостью умотал вперед, так как не видел смысла задерживаться, однако решил взять пример с Сишка, который тоже присоединился к нам. Либо не желая бросать товарищей в беде, либо прекрасно понимая, что мошки свою добычу не упустят. В этот раз здоровяк справился за рекордное время. Не прошло и пяти секунд, как он протянул старавшемуся отдышаться командиру два круглых глиняных сосуда, больше похожих на волейбольные мячи, с узким горлышком обвязанным веревкой, на конце которой болталось нечто вроде большого обойного гвоздя.

– У Свира брал? – зло спросил Дорак.

– Нет, это еще из старых запасов, – несколько испуганно отозвался Лашт.

Командир взял горшочки, повернулся к рою и смерил взглядом разделявшее нас расстояние. После этого он сунул один горшочек мне в руки, а сам взял второй и вогнал обойный гвоздь в заляпанную воском крышку. Пользуясь случаем, я рассмотрел этот «жидкий огонь». Ничего примечательного – глиняный пузырек грамм на триста и медный гвоздь с каким-то черным иероглифом на шляпке. Интересно, что же за гремучая смесь находится внутри?

– Бросай! – крикнул Сишк, когда рой преодолел половину дистанции.

– Рано, – сквозь зубы процедил Дорак.

Через пару секунд не выдержал уже Лашт:

– Да бросай же!

Но командир продолжал стоять, крепко сжимая горшочек в руке. Тогда искатели кинулись в разные стороны, оставив посреди дороги меня с Дораком. А рой подлетел уже совсем близко, в колышущейся массе гнуса можно было различить отдельных мошек, которые оказались куда крупнее земных, жужжание стало настолько громким, что напоминало звук работающего пылесоса… И в этот момент искатель широко размахнулся и швырнул горшочек, а сам развернулся и побежал прочь. Я не успел быстро отреагировать, поэтому еще успел увидеть, как глиняный шар угодил прямо в центр роя, а в следующее мгновение взорвался, превратившись в огромный огненный шар, который поглотил большую его часть и огненным дождем пролился на дорогу. Теперь мне стало понятным странное название местного аналога «коктейля Молотова».

Дальше я смотреть не стал, бросившись догонять Дорака. Когда мне удалось с ним поравняться, тот требовательно протянул руку, и я вложил в нее второй горшочек. Несколько секунд спустя к нам присоединились и Лашт с Сишком, а через полминуты отряд снова догнал рой… вернее, его жалкие остатки. Однако в этот раз отделаться от них было уже не так легко. Хотя уцелевшие в огне мошки в полете снова пытались сбиться в одно целое, некоторые насекомые оказались быстрее прочих, так что нам всем пришлось испытать на себе силу их челюстей, которые были способны глубоко вонзаться в кожу и вырывать из нее куски.

Дождавшись, пока рой более-менее оформится, командир снова использовал жидкий огонь. Только в этот раз он не стал рисковать, а просто хряпнул горшочек о камни там, где мошек было больше всего. Бросок вышел весьма удачным, он поставил пламенную точку в существовании роя. Однако оставшиеся сотни тварей принялись упорно преследовать нас, кусая в лицо, вцепляясь руки, залетая под одежду и там пытаясь добраться до самого нежного мяса. Мы матерились, давили мошек, аплодировали гадким насекомым, растирали по коже, смешивая их останки со своей кровью, текущей из многочисленных ранок…

Короче, приятного было мало, но спустя четверть часа этот напор ослаб, нам все реже приходилось хлопать себя по щекам, а еще через некоторое время, когда наступили сумерки, неприятель капитулировал и спасся бегством. Оставшиеся в живых твари буквально растворились в воздухе, дав нам возможность перейти на шаг и вздохнуть с облегчением. Да, это была победа! Но досталась она дорогой ценой – наши лица и руки были в многочисленных маленьких ранках, из которых сочилась кровь, Лашту мошки сильно изгрызли уши (видимо, они были наиболее вкусной частью тела), а у Сишка больше всего пострадал нос.

Дорак с кровавыми разводами и раздавленными насекомыми на физиономии производил отталкивающее впечатление. Мне тоже досталось, однако намного меньше – каких-то десятка три укусов. Либо помог капюшон куртки, так нахваливаемый продавцом, либо я успевал убивать насекомых до того, как они пускали в дело челюсти, так как мне, в отличие от остальных, не нужно было настолько сосредотачиваться на беге – тело работало автоматически. Был еще и третий вариант – я показался мошкам малопривлекательной добычей, поскольку успел мутировать, однако его мне рассматривать не хотелось.

Когда стало ясно, что твари разлетелись, искатели устроили кратковременный привал, немного не дойдя до цепи холмов. Здоровяк достал из своей бездонной сумы склянку камиша, и все мы сделали по глотку. Лечебное зелье оказалось редкостной дрянью, оно устроило пожар в моем желудке, который мгновенно распространился по всему телу, но придало бодрости и уняло жжение в покусанном лице. Вот тогда я вспомнил о своих вопросах и напрямик (видимо, камиш подавил осторожность) задал их Дораку. Но командир не стал возмущаться по поводу того, что я открытым текстом обвинил его в некомпетентности, и соизволил объяснить все.

Оказывается, мошки очень любят такие открытые пространства, поскольку живо реагируют на движущиеся объекты, и уж если что заметят, то не успокоятся, пока не сожрут или не удостоверятся, что данный предмет несъедобен. Вот только раньше на первом поясе их в таких количествах не замечали, поэтому Дорак без колебаний направил отряд напрямик через долину. Когда же я заметил рой, искатели сперва попытались применить простейшую уловку – сделаться как можно незаметнее. Однако она не сработала, мошки уже успели идентифицировать нас как интересный объект и полетели выяснять нашу съедобность.

Я не понял, каким образом они смогли увидеть нас на таком расстоянии. Возможно, зрение этих насекомых было совершеннее их земных собратьев и позволяло видеть даже тепло человеческих тел. Искатели этим вопросом никогда не интересовались, поэтому ничего сказать мне не могли. Зато они знали – если уловка не помогла, пора доставать приманку. Так называлось сложное вещество, разработанное алхимиками Гильдии как раз для подобных случаев. При горении эта дрянь выделяла дым, очень токсичный даже для человека, а также распространяла специфический аромат, привлекающий мошек.

Того количества горючего вещества, которое насыпал Лашт, оказалось бы вполне достаточно, чтобы две третьих роя подохло, надышавшись отравы. А оставшиеся в живых твари находились бы в состоянии неадеквата еще некоторое время, которого хватило бы нам, чтобы добежать до укрытия, очень похожего та то, в котором отряд коротал сегодняшнюю ночь. И Дорак не просто потерял драгоценные минуты, сразу приказав Лашту разложить приманку, он рассчитал все очень точно. По его предположениям, нам ровным счетом ничего не угрожало – даже если уцелевшие мошки смогли бы собраться в рой, он все равно не смог бы отыскать нас до наступления темноты. А ночью эти твари отчего-то летать очень не любят.

Вот только из этой затеи ничего не вышло. Приманка уничтожила едва ли четвертую часть роя, прогорев слишком быстро, а концентрация отравы в ней оказалась чересчур слабой, поэтому остальные насекомые сразу полетели за нами. Пришлось применять более мощное средство, которое в итоге сработало куда эффективнее. В общем, после такого подробного рассказа лишь одно осталось для меня непонятным – каким образом Титу с товарищами удалось миновать опасное место. Но об этом оставалось только догадываться.

– Дорак, а как это у тебя получилось так лихо метнуть огонь? – восхищенно спросил Лашт. – Я ведь едва в штаны не наделал от страха!

– Да, что это тебя на безумство потянуло? – поддакнул Сишк, ощупывающий свой многострадальный шнобель. – Он же мог взорваться у тебя в руке!

– Бросьте, парни! Жидкий огонь взрывается только через двадцать стуков сердца после активации. Я не раз это проверял, поэтому мог себе позволить прицелиться поточнее… И к слову, меня очень удивило, что сегодня новичок оказался куда смелее вас!

Дорак посмотрел на своих друзей с ехидным прищуром, как бы демонстрируя им, что его слова – шутка. Однако в каждой шутке есть только доля шутки, поэтому искатели смущенно опустили глаза.

«Блин, только разлада в отряде мне не хватало!» – подумал я, и недовольно заявил:

– Я просто не знал, что должен делать жидкий огонь.

Поглядев на меня, искатели дружно засмеялись, поэтому мне даже не пришлось упоминать о том, что если бы мне был известен механизм работы данной гранаты, я бы сбежал первее всех. Ну и отлично, нужная реакция достигнута, после этой разрядки упрек командира не доставит мне никаких проблем. Искатели не станут подозревать меня в подхалимаже, желании выделиться и прочих неприятных вещах, они будут и дальше воспринимать меня как новичка. А только это мне и нужно было.

– Знаешь, Дорак, а я вот думаю, ты сегодня не сгорел только потому, что рядом с тобой Ник стоял, – внезапно заявил Лашт. – И вообще, именно благодаря ему нас всех сегодня не сожрали!

Только в талисманы меня не нужно записывать! Хотя, с другой стороны…

– А я вот думаю, что из-за жадности кое-кого мы могли уже дважды отправиться к Дарине! – зло парировал толстяк. – И третьего раза не будет! Ну-ка живо выбрасывай все, что взял у Свира!

– Но может…

– Живо, я сказал! – рявкнул командир.

Тяжело вздохнув, искатель принялся доставать из сидора все, что там было. Гора фляжек, мешочков и прочего росла на глазах изумленной публики, в роли которой выступал один я, ведь искателям наверняка доводилось прежде наблюдать подобное шоу. Я даже не предполагал, сколько всего можно было запихнуть в относительно небольшую на вид сумку, и удивленно наблюдал за Лаштом, который, словно фокусник, продолжал извлекать из нее все новые предметы. Склянки, горшочки, походный котелок, намного лучший моего, тарелку, десяток картофелин…

Когда торба опустела (я уже начал сомневаться, что этот момент вообще наступит), искатель издал еще один горестный вздох и принялся сортировать свои запасы. Спустя несколько минут на дороге образовалось две кучки. Ту, что побольше, здоровяк принялся складывать обратно, а к маленькой подошел Дорак, носком сапога поворошил фляги с мешочками и серьезно уточнил:

– Ты точно все выбросил?

Лашт поглядел на командира исподлобья, швырнул в маленькую кучку еще один маленький пузырек и хмуро ответил:

– Теперь все.

– Ладно, верю. Давай, собирайся поскорее, нам идти нужно.

Обратный процесс прошел куда быстрее. Не прошло и трех минут, как здоровяк завязал сумку, закинул ее на плечо, с большим сожалением посмотрел на немалую часть своих запасов и вместе с нами зашагал по дороге к холмам, до которых оставалось всего ничего. Меня немного удивило, что искатель оставил всю «нелицензионную» алхимию вместе с тарой. Уж я бы точно не поленился вылить содержимое пары неплохих с виду фляжек и освободить несколько крепких кожаных мешочков. Что ж, видимо, здесь товар подобного рода шел в обязательном комплекте с упаковкой и просьбы типа «Насыпьте мне сита грамм сто» или «Дайте пару глотков камиша» в лавке Гильдии не звучали.

Весь следующий час мне пришлось слушать тихое бормотание Лашта, который посылал проклятия на голову Свира и обещал по возвращении обязательно наставить пройдоху на путь истинный путем кулака и острого железа. Разговаривать на другие темы здоровяк решительно не хотел, все еще переживая потерю, поэтому я попытался было пристать с расспросами к Дораку. Однако тот, видимо, все-таки обидевшийся на мои подозрения в его некомпетентности, сразу отправил меня идти замыкающим. Пришлось скучать, пообещав себе, что завтра обязательно наверстаю упущенное.

За холмами будто начинался другой мир – налитая соком трава, кусты, деревья, местами собирающиеся в целые рощи. Создавалось впечатление, что долину, через которую мы прошли, еще во время войны обработали какими-то сильными ядохимикатами, и с той поры на ней ничего не росло. Учитывая, каких высот в этом мире достигла алхимия, эта версия имела право на существование. Надо же, здесь уже додумались до изготовления серных спичек! А на Земле это случилось только в начале девятнадцатого века, спустя почти полтысячелетия после появления огнестрельного оружия. В общем, было над чем поразмыслить.

Оставив за спинами еще несколько километров, отряд сошел с дороги и углубился в заросли. Дорак уверенно вел нас к укрытию, где можно было провести ночь, не опасаясь быть застигнутыми врасплох. Однако десяток минут спустя выяснилось, что прятавшаяся у невысокого холма избушка, прикрытая от посторонних взглядов деревьями и какими-то вьющимися растениями, была занята конкурентами. Не теми, которые вышли из Ирхона позавчера, а другой командой, возвращавшейся в цивилизацию.

В этот раз общение было сокращено до минимума, потому что искатели, разбуженные при нашем появлении дозорным, никакой радости от встречи не испытывали. Перекинувшись парочкой слов с лидером группы, Дорак не стал нервировать конкурентов, и повел нас дальше. Спустя четверть часа мы дошли до овражка, окруженного густыми кустами, где и расположились на ночлег. Набив брюхо орехами и другой сушеной сушеной ерундой, я вдоволь напился, без особого энтузиазма узнал о том, что мне достается предрассветное дежурство, лег на землю и сразу вырубился.

Еще один день остался позади.