"Везунчик (СИ)" - читать интересную книгу автора (Бубела Олег Николаевич)

Глава 9. Встречи с гигантами

Следующая неделя пролетела как-то незаметно. Я все так же ходил по городу, исследовал дом за домом, попутно изучая нравы его обитателей. Выяснилось, что весь населенный пункт поделен на кварталы, в каждом из которых главенствовал определенный вид крупных хищников. Так, к примеру, те дома, где я ночевал первые дни, относились к территории собак. Рядом был район, контролируемый обезьянами, на противоположной стороне города тусовались зомби… ну, и так далее. Даже летучие мыши-кровососы водились только в определенном месте, облюбовав просторный чердак одного из домов, расположенного далеко от логова пантеры. Разумеется, никакого пограничного контроля этих кварталов не существовало, поэтому случалось, что хищники забредали в поисках добычи на чужую территорию, а на запах свежей крови сбегались твари со всей округи.

Кстати, я даже сумел выстроить схему цепочки питания здешней фауны. Она была донельзя примитивна и подчинялась одному принципу – более крупные пожирали более мелких. Единственным исключением были ожившие мертвецы, на которых никто не охотился, так как их мясо было абсолютно непригодным к употреблению. Я замечал, что дохлые зомби, упокоенные моей рукой, вызывали интерес разве что у своих сородичей и различных насекомых, а прочие твари их решительно не замечали.

Если честно, я долго думал, откуда же в городе берутся эти ожившие мертвецы. Если остальная живность вопросов не вызывала, так как плодилась с огромной скоростью, то механизм пополнения популяции зомбей оставался для меня загадкой. Однако, осматривая одежду мертвяков и те вещи, которые находились у трупов, я делал вывод, что они здесь появились довольно давно. Если самый свежему можно было дать отсилы год, то находились и те, по шмоткам которых было видно, что они бродят по этому городу больше десяти лет.

Нельзя сказать, чтобы этот вопрос слишком меня беспокоил. Так, вызывал здоровое любопытство, не больше. Ну а сами зомби особых проблем не доставляли, ведь в этом городе у них отчего-то не было вожака, поэтому в большую стаю они не сбивались, максимум ходили группами по трое. При случайных встречах я их аккуратно и тихо убивал, но только чтобы избежать нападения. Целенаправленно истреблять мертвяков смысла не было, так как хороших трофеев они не приносили, но охотились на других тварей, а значит, фактически действовали со мной заодно. Поэтому чаще всего я старался с ними не связываться и терпеливо дожидался, когда ходячие трупы пройдут мимо.

Жаль, с другими хищниками такой фокус не срабатывал, поэтому мне ежедневно приходилось драться за свою жизнь, используя весь подручный арсенал. Да, хотя я поначалу применял только кинжал сектантов, но однажды все же задумался – а что если заряд этого артефакта ограничен? Вдруг в нем банально сядут батарейки, а я узнаю об этом лишь когда раненая тварь вцепится мне в глотку? Вот сюрприз будет! Так что я решил поберечь магический клинок и старался пользовался обычными, потихоньку совершенствуя свои навыки владения ими. Нет, великолепным мечником за эти дни я не стал, но слегка приноровился к саблям, насобачился быстро вытаскивать их из ножен, да и копьем научился махать уже не как обычной палкой.

С соседями за эту неделю мне удалось установить прочные дружеские отношения. Быстро прибавляющие в росте и весе котята постепенно начали воспринимать меня как товарища для самых разнообразных игр, на которые мы каждый вечер тратили по нескольку часов. Их мать была не против, но всякий раз внимательно следила за тем, как я вожусь с ее отпрысками. Кстати, мне так и не удалось выяснить, разумна ли пантера. Главным образом потому, что я просто не представлял, как это можно сделать. Но самое обидное – опровергнуть это предположение я тоже был не в состоянии!

И в этом случае винить нужно философию, которую я так и не доучил в институте, именно она не давала мне определиться с выводом. На первый взгляд, кажется, выяснить разумность существа достаточно просто. Есть даже такое определение – любое живое существо, владеющее манипуляторами и речью, считается разумным, пока не будет доказано противоположное. Причем, как утверждается, доказать противоположное легко: если существо не в состоянии осознавать свои действия и нести за них ответственность – разумным оно не является.

Однако лично у меня это определение доверия не вызывало, так как я мог без проблем доказать, что у трети моих знакомых разум как таковой напрочь отсутствует. (Ага, особенно после пятой рюмки!) Или взять, к примеру, наркоманов и алкоголиков, которые сознательно отравляют свой организм. Они разумны? Верится с трудом. А что тогда можно сказать о тех придурках, которые жгут кнопки в лифтах, пишут на стенах нецензурщину, поджигают мусорные баки… Да на их фоне обезьяны, которые тоже имеют манипуляторы и то, что можно отнести к примитивной речи, выглядят куда умнее, хотя таковыми не считаются!

Если же вспомнить маленьких детей, у которых в силу возраста разума еще нет, и пожилых людей, у которых его уже нет, то получается, третья часть населения Земли неразумна, а это весьма печально. Так что можно смело утверждать, что вышеназванное определение нелогично, а в моем случае и подавно работать не будет. Однако все прочие были не лучше. К примеру, одно из них гласило: разумным может считаться только живое существо, спланировавшее и предпринявшее успешную попытку собственную разумность доказать. Ага, интересно, и как же мне заставить пантеру это сделать? Сколько я не думал, в голову ничего не приходило, так что впору усомниться в собственной разумности. И потом, окажись я на месте кошки, точно не стал бы себе ничего доказывать, а просто выгнал бы неблагодарного двуногого или вообще сожрал бы нахала. Ишь, какой разумный выискался!

Мда, надо было лучше препода слушать. Глядишь, сейчас бы давно разобрался с проблемой. Но сейчас, как я не морщил лоб, из всех лекций на эту тему вспоминался только совет моего сокурсника. Он на вопрос «как определить разумность человека?» прямо заявил: «А просто пнуть его посильнее! Если матом заругается, значит разумный, а если уйдёт от удара и даст в ответ, или вообще первый с размаху сапогом по морде, тогда даже разумней нас!». В общем, определиться я никак не мог. Кошка демонстрировала мне неслабую сообразительность и действовала вполне логично, однако на Земле я читал большое количество историй про домашних животных, которые иногда оказывались умнее своих хозяев, поэтому сомнения у меня оставались.

Поселившись в логове пантеры, я не поменял свою манеру поведения, и все так же разговаривал с дикой кошкой, хотя первый этап приручения был благополучно пройден. Просто так, ради собственного комфорта, ведь человек – существо социальное, которому иногда нужно поговорить. А так как беседы с самим собой – это первый признак шизофрении, я общался с Муркой (банально, не правда ли?) и иногда испытывал странное чувство, что она меня понимает.

Вскоре мы с ней окончательно определились с распорядком и старались его придерживаться. Утром меня будили котята, с которыми я некоторое время возился к своему и их удовольствию. Затем пантера, отправлявшаяся за добычей еще до рассвета, приносила мне завтрак, который я уходил готовить на облюбованную кухню неподалеку, где наличествовал солидный запас сухих дров. До самого вечера с кратким перерывом на обед я занимался поисками, успевая осмотреть до полутора десятков домов, после чего шел на охоту (или рыбалку), готовил себе ужин и относил долю Мурке. Пока большая кошка насыщалась, я играл с пушистиками, ну а потом следовала процедура кормления, игры-почесушки и крепкий здоровый сон. Иногда даже вместе с уставшими котятами под боком.

Со стороны поглядишь – прямо какое-то первобытное существование, но пока меня оно устраивало. И потом, много ли вообще человеку нужно для счастья? Достаточно лишь сытно поесть и сладко поспать. Это уже потом появляются прочие желания, которые психологи почтительно называют духовными потребностями, но в отсутствие цивилизации и привычного социума последние отнюдь не спешили выползать из глубин моего подсознания. Поэтому жизнью я был вполне доволен.

Разумеется, для полного счастья был еще необходим контакт с противоположным полом, но про это я лишний раз старался не вспоминать. Чего нет, того нет. Не Мурку же мне рассматривать в качестве сексуальной партнерши? Уж до этого, я надеюсь, у нас с ней не дойдет. Хотя, признаюсь честно, на днях я осмелился ее погладить. Исключительно ради любопытства и не больше! Реакция пантеры меня слегка озадачила. Она никак не отреагировала, поэтому я даже не смог понять, понравилось ей или нет, и больше подобных экспериментов не ставил.

Но не стоит думать, что я окончательно превратился в дикого зверя. Сырым мясом я больше не питался (необходимости не было – проще потратить некоторое время и получить от еды удовольствие), мылся регулярно, про одежду не забывал (хотя последнее не в эстетических целях, а в защитных – когти мелких тварей не могли добраться до моей кожи через найденную в каком-то шкафу куртку, послужившую великолепной заменой серому балахону), а недавно даже генеральную уборку в логове сделал (заодно от мух, которых привлекали обглоданные кости, избавился). Короче – я от своей цивилизованности (а вернее, ее остатков) отказываться не собирался.

Что интересно, сожительство (если здесь уместно это слово) с пантерой оказалось куда полезнее, чем я думал. Теперь мало того, что ночами я спал спокойно, так еще и дни стали куда менее насыщенными схватками с различными тварями. Чувствуя кошачий запах, которым успела пропитаться моя одежда, многие одинокие хищники спешили убраться подальше с моего пути, а остальные долго думали, прежде чем напасть. Жаль только, что это не распространялось на насекомых, летучих мышей, змей и прочих мелких тварей, привыкших больше полагаться на слух и зрение. К последним относились колобки, которые оказались совершенно безбашенными и отказывались демонстрировать малейший проблеск инстинкта самосохранения, бросаясь на меня сразу, как только замечали. С ними приходилось быть очень осторожным, так как иногда в домах обнаруживались весьма многочисленные выводки этих зубастиков.

Но куда опаснее были странные создания, которые я назвал десантниками. Они походили на большую лягушку, по которой проехался трактор – плоские, четырехлапые, с уродливыми бородавками, и обладали способностью менять цвет своей шкуры. Как правило, данные твари маскировались на потолке, откуда десантировались на ничего не подозревающую жертву и впивались в нее острыми зубами. И хотя диаметр этих расплющенных лягушек не превышал полуметра, но яд обладал мощным парализующим воздействием. Впервые столкнувшись с десантником, я едва сумел оторвать его от своего плеча, а потом, почувствовав неладное, смог-таки выбраться на улицу и привлечь внимание ковылявшего неподалеку зомби, жизненная энергия которого помогла снять паралич, к тому времени охвативший левую часть туловища. С той поры я начал уделять потолкам особое внимание, однако обнаружить десантников удавалось не всегда.

Ежедневные тщательные обыски приносили неплохие результаты. Моя коллекция оружия увеличилась втрое, дорогие интересные безделушки уже занимали пару сумок, а туалетной бумагой я себя обеспечил на годы вперед. Кроме этого я обновил свой гардероб, отыскав запас крепкой одежды, не распадавшейся от старости, и не походившей на решето благодаря усилиям моли. Жаль, что с обувью было туго, так как все сапоги либо не подходили мне по размеру, либо за давностью лет пришли в полную негодность.

Попадались и деньги с драгоценностями, так что мой мешочек с монетами значительно прибавил в весе, а количество колец, цепочек, сережек и прочей бижутерии прямым текстом говорило о том, что побывавшие здесь мародеры действовали спустя рукава. Попутно я подметил любопытный факт – на украшениях не было никаких камешков. Либо все неразграбленные тайники мне попадались в домах людей среднего достатка, которые не могли позволить себе купить приличные драгоценности, либо в этом мире в ювелирном деле камни вообще не использовались, что наталкивало на определенные мысли.

С увеличением количества ценных находок все острее становился вопрос их хранения. И хотя людей я не встречал уже очень долго и подозревал, что в округе кроме меня двуногих нет, и в ближайшем будущем не будет, но все равно не стал бросать трофеи просто так. Вместо этого я устроил два схрона, с которыми провозился полдня. Один был в городе, в углу центральной площади, где я поднял десяток камней, найденной лопатой вырыл яму и сложил в нее почти все оружие. Землю я, разумеется, не поленился оттащить в один из внутренних дворов, поэтому после того, как булыжники вернулись на место, обнаружить мой тайник стало нереально.

Ну а второй схрон я оборудовал за городской стеной, потому что разбирать мостовую оказалось тяжеловато. Там я просто вырыл глубокую яму, куда и положил все то, что можно было выгодно продать в цивилизованных местах. Этот тайник устраивался по всем законам шпионажа и был двухуровневым – в самом низу лежали наиболее ценные вещи, затем шел солидный слой земли, а у самой поверхности я оставил те, что было не жалко потерять, после чего завалил место камнями. В теории, если кто-то захочет здесь покопаться без моего ведома, то у него не хватит терпения добраться до основной захоронки, а что выйдет на практике – фиг его знает.

В принципе, можно было бы и не стараться так, ведь я даже не представлял, есть ли поблизости цивилизация, куда все это добро следует волочить, но с моей запасливой натурой спорить было бесполезно. Проще было уступить и в результате получить боль в спине, мозоли на руках и долгожданное душевное спокойствие.

Вот в таких делах и заботах промелькнула неделя. А потом произошло долгожданное событие – я нашел карту. Нет, не в самом последнем осмотренном доме, как предполагал изначально. К этому времени я успел исследовать три пятых всего города, так что обижаться на судьбу-злодейку не стал. Тем более что найденная карта была нарисована на стене, и если бы я не сосредотачивался на ворошении разного хлама, простукивании половиц и всего прочего, то давно бы ее увидел. К сожалению, находка оказалась не самого лучшего качества и содержала множество серых пятен. Именно серых, так как в некоторых местах штукатурка с краской успела отвалиться, обнажив камни. Но все-таки это была карта, которую я принялся изучать.

Итак, можно было сказать, что ранее этот край был густозаселенным и богатым. Городов было много, на каждом неизвестный художник потрудился помимо названия нарисовать то, что составляло основу их экономики. Поэтому я разобрался, что в округе до войны существовало множество рудников, ремесленных центров и деревень, занимавшихся преимущественно сельским хозяйством. Один из городов явно ранее был столицей, так как размерами сильно превышал все прочие. Рядом с ним было изображение солнца, поэтому понять, чем жил этот населенный пункт, я не смог.

Да и не старался, если честно, так как сразу сосредоточился на том, что искал – границе. Длинная жирная черная линия пересекала всю карту, разделяя ее на две неравные части. Одна оказалась усыпанной городами, пометками, картинками, а на второй, куда меньшей, можно было разглядеть лишь несколько населенных пунктов, да и то, у самой границы. Большие буквы на покрытой зеленью территории не оставляли сомнений в том, что за черной линией начиналось другое государство. И если предположить, что недавняя война была именно с ним, то сейчас мне нужно топать в противоположную сторону.

Почему? Просто по логике вещей так выходит. Виденные мной картины говорили о том, что война была нешуточной, на истребление. А опустошенные приграничные территории говорят о том, что силы государств были примерно равными, так как в противном случае они достались бы победителю. Однако, истощившись, обе страны откатились на исходную и принялись зализывать раны, чем и занимаются до сих пор. Видимо, повторное освоение этих земель сопряжено с немалыми затратами, как финансовыми, так и человеческими, поэтому пока никем не планируется. Это и понятно – достаточно вспомнить здешнюю фауну, которая требует крупномасштабной зачистки. Вот и выходит, что мне нужно перебираться через речку, двигаться на запад и искать территории, не затронутые войной.

Если допустить, что стороны света на стене соответствуют земному принципу картографии, то остается только определить самый удобный маршрут и в первую очередь выяснить, где я в данный момент нахожусь. А с этим возникли сложности, ведь на карте не оказалось красного крестика с пометкой на русском: «Ты здесь». Разумеется, все города были подписаны, но как назывался именно этот город, я не представлял даже приблизительно, ведь на центральной площади или воротах в городской стене никаких надписей не наблюдалось, и сравнить было не с чем.

Предположив, что хозяева не случайно заставили живописца изобразить именно этот фрагмент карты (иначе на стене было бы государство целиком), я сосредоточился на центральном участке и попытался зацепиться за единственный известный мне ориентир. Система рек, крупных ручьев, озер и прочих водоемов была изображена на карте весьма подробно, благо масштаб позволял, поэтому мне удалось быстро отыскать подходящую речку. Плохо то, что городов на ней было расположено довольно много, и понять, какой из них мой, не представлялось возможным.

Спустя полчаса вдумчивого изучения и собирания недостающих элементов мозаики из мусора на полу я выбрал три города на карте, которые могли быть точкой моего местонахождения. На этом успехи закончились, так как отдать предпочтение какому-то одному я не мог. А выбирать наобум не имело смысла, ведь тогда терялась вся польза найденной карты. Мне же нужно было грамотно рассчитать маршрут, чтобы иметь возможность каждую ночь проводить в надежном укрытии, а не падать от усталости посреди поля, рискуя пойти на прокорм какому-нибудь хищнику.

Короче, я решил снова попутешествовать, но на этот раз на восток. По совету Ленина сделать шаг назад, чтобы потом смело рвануть вперед. Ведь если с остальных сторон у всех трех городов бескрайние просторы с редкими холмами и без малейшего признака человеческих поселений тянутся минимум на сотню километров, то на востоке совсем рядом с одним располагаются две деревеньки, со вторым какой-то рудник или плавильный цех, а у третьего поблизости нет ничего. Так что для решения этой загадки мне потребуется всего полдня, не больше.

Наметив планы на будущее, я остаток дня посвятил поискам, но больше ничего полезного не нашел. Разве что серебряную цепочку с монеткой, которую снял с убитого зомби, встреченного по дороге. Ну а утром после плотного завтрака (Мурка половину козленка притащила) направился к восточным воротам, которые больше походили на небольшую калитку в стене.

До выхода из города меня сопровождал почетный эскорт – две большие псины, которые нападать не осмеливались и держались на расстоянии. То ли ждали подкрепления, чтобы наброситься всей стаей, то ли уже успели сообразить, что рядом со мной можно неплохо поживиться. Я ведь, зачищая дома, обеспечивал местным бобикам сытую жизнь, так как предусмотрительно собирал все тушки убитых мной тварей и относил их подальше, чтобы спокойно заняться осмотром, не опасаясь, что запах крови привлечет крупных хищников. Но в этот день псов постигло разочарование – вместо традиционного осмотра я выбрался из города и бодро потопал на восток.

Никаких вещей с собой я не брал, так как планировал вернуться еще засветло, поэтому шагать было легко. Частенько я переходил на экономную трусцу и к обеду отмахал не меньше тридцати километров, но никакие искомые поселки все не появлялись. Это означало, что облюбованный мной город являлся третьим вариантом, но я немного сомневался с масштабом карты, поэтому решил потратить еще пару часов, чтобы исключить всякую возможность ошибки.

Промахнуться или не заметить ориентиры я не боялся, так как поднимался на вершину каждого попадавшегося по пути холмика, где тщательно обозревал окрестности. Кстати, спускаясь с очередной поросшей кустами горки, я совершенно неожиданно обнаружил огромную нору. В том, что это именно нора, сомневаться не приходилось – рядом была раскидана груда подсохшей земли. Заглядывать туда я не стал, не имея никакого желания встречаться с ее обитателем, и вообще, постарался как можно быстрее покинуть опасное место. Хотя было любопытно – неужели так выглядит логово Кинг-Конга? Или в нем живет другая тварь, с которой мне (слава всем здешним богам!) еще не довелось повстречаться?

Ответ на этот вопрос я получил спустя полчаса, когда на моем пути попалось стадо козлов. Они неторопливо брели навстречу, со старательностью газонокосилок лишая степь зеленой травы. Решив обойти их стороной, я повернул к небольшой рощице. Но не успел я до нее добраться, как из-за деревьев, соорудив просеку в густых кустах, выбежал гиппопотам. Во всяком случае, мне поначалу показалось именно так, поскольку появившийся зверь был огромным и по форме напоминал земного представителя травоядных. Но потом я заметил, что шкура у него покрыта большими темно-серыми чешуйками, блестевшими на солнце, голова больше похожа на черепашью, а лапы гораздо длиннее знакомого мне обитателя Африки. К тому же местный гиппопотам был хищником, поскольку с явно недобрыми намерениями кинулся к поравнявшемуся с рощей стаду.

Козлы отреагировали на его появление весьма бурно, но не стали выставлять рога-копья, надеясь заколоть ими противника. («Еще бы, такой танк хрен остановишь! Да и монолитную броню из чешуек, я уверен, копытным ни за что не пробить.») Вместо этого стадо слаженно рванулось наутек с испуганным блеяньем. Но гиппопотам оказался весьма резвым, он догнал рогатых и на полном ходу врезался в них, схватив пастью одного козла, а второго затоптав.

Стадо не заметило потери в своих рядах и вскоре скрылось вдали, а довольно урчавший хищник принялся пожирать свою добычу, отрывая от мертвых туш куски и пережевывая их вместе со шкурой и костями. Я наблюдал за трапезой из-за кустов, скрывшись от случайного взгляда гиппопотама. Нет уж, на фиг! В скорости бега мне с ним не сравниться, поэтому не стоит искушать животное, предлагая ему человечину на сладкое. Хищник ел долго, со смаком хрустя костями и смакуя каждый кусок, а насытившись, лениво потопал в ту сторону, откуда я пришел. Наверняка подремать в уютной норе после обеда.

Проводив гиганта взглядом, я подумал, что не мешало бы подкрепиться, так как от этого зрелища аппетит у меня разыгрался не по-детски. Но моя охота была не особо удачной – удалось добыть только небольшую белку, в которой мяса было на пару укусов. Слегка заморив червячка, я продолжил путь и спустя еще четверть часа обнаружил то, что искал – разрушенную деревеньку. Пройдя немного в сторону, я увидел на горизонте еще одну и побежал в обратном направлении, на ходу подводя итоги путешествия.

Итак, с местом и масштабом карты удалось определиться, теперь нужно наметить маршрут и подготовиться к марш-броску в обитаемые земли. Сразу возникает вопрос – как перебраться через речку? Ранее у города был и лодочный причал, и деревянный мостик, соединявший оба берега, но от них остались только несколько полусгнивших деревянных свай. До этого я никаких мостов на речке не видел. Может, конечно, плохо смотрел, но проверять неохота. Возвращаться вообще плохая примета, так что примем как неоспоримый факт – уцелевший мост нужно искать ниже по течению.

Само собой, реку можно преодолеть вплавь, или на плоту, ведь она была не сильно широкой, но я не был готов так глупо рисковать своей жизнью. Это на мелководье можно в случае нападения пиявок, осьминогов, щук или других тварей выпрыгнуть на берег, а посреди реки шансы отбиться стремятся к нулю. Тем более, я не знаю, какие еще создания таятся в здешних глубинах. А вдруг тут Кракены водятся, которые любой плот перевернут? Нет уж, будем искать мост!

Логово гиппопотама я обходил по большой дуге, поэтому, возвращаясь, ошибся на пару градусов и вышел не прямо к городу, я немного южнее. Пришлось пройти лишних четверть часа, прежде чем показались знакомые стены. Но нет худа без добра – по пути я добыл двух упитанных сурков. Я не стал сразу разводить костер, решив побаловать себя мясной похлебкой, поэтому с оттягивавшими руки тушками вошел в южные ворота.

К сожалению, напрямик к логову Мурки пройти не удалось, так как на центральной площади собралось множество разных тварей, с которыми я решил не связываться. Было непонятно, что вызвало такую нездоровую активность здешних обитателей, так как время было совсем неподходящим – солнце еще не зашло, но причину этого оживления я выяснять не стал, добрался до логова практически без приключений, отдал Мурке сурков, предварительно вырезав из одной тушки большой кусок мяса, а потом отправился кашеварить.

Похлебка вышла – объеденье. Я мог поклясться, что такой вкуснотищи никогда раньше не пробовал. Вот, что значит, свежие натуральные продукты и долгая прогулка на природе. Буквально вылизав котелок, сытый и счастливый, я вернулся к пантере и долго играл с котятами. Странное дело, но при мысли о грядущем расставании у меня в сознании появлялась печаль. Оказывается, за эти дни я успел привязаться к своим соседям, успел привыкнуть к жизни в этом городе, поэтому сейчас мне не хотелось никуда идти.

Действительно, зачем мне эта цивилизация, если и здесь неплохо? Ведь когда (или правильнее будет сказать, если?) я до нее доберусь, то сразу огребу множество самых разнообразных проблем. И потом, не зная законов, цен на товары, традиций и всего прочего, смогу ли я найти нормально устроиться, смогу подыскать себе место в человеческом обществе? Тем более языковой барьер еще никто не отменял. Так не лучше ли будет остаться?

Однако я прекрасно понимал, что эти мысли вызваны банальным страхом. Я боялся перемен, боялся потерять с таким трудом обретенный уголок. Пусть маленький и грязный, зато безопасный и уютный. Меня страшила неизвестность, к которой я отправлюсь, пугало осознание грядущий трудностей, но где-то там, глубоко в душе, маячила непоколебимая уверенность в том, что такая жизнь вскоре мне наскучит. Да, сейчас мне нравилось подобное полузвериное существование, но вскоре непременно захочется большего. Чистой и мягкой постели, горячей ванны, красивой женщины… И если с первыми двумя пунктами еще можно что-нибудь придумать, то последнего я здесь точно не найду. Хотя нельзя не отметить настораживающий факт – Мурка с каждым днем отчего-то становилась все привлекательнее.

В общем, оставаться на месте бессмысленно, нужно двигаться дальше. Ведь глупо бояться неизвестности и возможных трудностей. С первым мне поможет справиться любопытство, а со вторым – знания. Я все-таки землянин двадцать первого века, так к чему мне довольствоваться жизнью животного? Надо переходить на следующий уровень, хватит плыть по течению! Кстати, говорят, что плывут по течению только слабые люди, а сильные предпочитают плыть против течения. Я же всегда относил себя к третьей категории – тем, которые плывут, куда им нужно, поэтому сейчас поставил перед собой новую цель и наметил пути ее достижения. А поганое настроение отнес к ряду мелочей, на которые не стоит обращать внимания.

Кстати, котята непонятным образом почувствовали мое состояние, поэтому не резвились, как обычно, а пытались меня утешить, тыкались в лицо мордочками и заглядывали в глаза. Сумев загнать сожаление от предстоящего расставания подальше, я устроил веселые догонялки, но когда окончательно стемнело, пушистики всем составом улеглись рядышком со мной. Даже Мурка и та осталась на ночь в моей комнате, хотя раньше всегда уходила к себе. Однако это не изменило моего решения, поэтому засыпал я с мыслью о том, что послезавтра покину кошек.

Мой сон был беспокойным, а посреди ночи я вообще проснулся непонятно от чего. Оглядев освещенную слабым светом розовой луны комнату, я понял, что меня разбудила пантера. Она поднялась и стала сосредоточенно прислушиваться к чему-то. Я последовал ее примеру и сумел различить слабый, на грани слышимости, шорох на первом этаже. Не став мешкать, я двумя руками приподнял спавшего на моей груди котенка, переложил просыпающегося пушистика на подстилку, а сам встал, подхватил копье и проверил, удобно ли выходит магический кинжал из ножен.

Тем временем раздался скрип лестницы, показавшийся мне оглушительным. Кто-то большой и тяжелый поднимался к нам. Пантера глухо зарычала, первая заметив непрошенного гостя, а потом и я смог различить грузную фигуру человекоподобной твари, кинувшейся в комнату. Монстр был огромным, под три метра ростом и с соответствующим размахом плеч, он едва вписался в дверной проем, но двигался для своих габаритов неожиданно быстро. Я даже не успел отреагировать на его бросок, но это сделала Мурка. Она с рычанием кинулась навстречу твари и попыталась вцепиться ей в горло. Но визитер легко, будто с ленцой, уклонился от этой атаки и в свою очередь ударил пантеру лапой.

От удара кошка отлетела к стене, и тут в игру вступил я, вонзив копье в сердце твари. Вернее, я туда метил, но монстр неожиданно сместился, и наконечник угодил ему в плечо. Тварь заревела, издавая такой мощный поток инфразвука, что у меня сердце ушло в пятки. Наверное, именно поэтому я не успел повторно уколоть гиганта, а тот ухватился лапами за копье и вырвал его у меня из рук. Следующий удар должен был распороть мне горло, но меня спасла Мурка, вновь кинувшаяся на монстра. На этот раз пантере удалось укусить гада за лапу, но потом пришлось самой спасаться от клыков твари.

Этого времени как раз хватило мне на то, чтобы достать кинжал. Когда еще один взмах монстра отбросил Мурку, я кинулся к нему и вонзил сталь в брюхо. Ощутив приятный холодок, я начал было праздновать победу, но потом мне в грудь врезался грузовик. Мои ребра жалобно хрустнули, а сам я отлетел к окну, едва не попав в проем. Хотя, наверное, лучше бы попал, так как мощный удар о стенку оказался весьма и весьма неприятным.

К счастью, сознания я не потерял, но некоторое время боролся с болью и подступающим беспамятством. Когда же вновь смог внятно мыслить, то осознал, что монстр и пантера посреди комнаты яростно рвут друг друга клыками и когтями, а в моей руке все еще зажат клинок. Да я так в него вцепился, что даже пальцы занемели, но это было замечательно, так как вряд ли мне удалось бы найти его в темноте. Со стоном поднявшись, я принялся выжидать удобный момент. Гигант и Мурка вертелись, пытаясь добраться до шеи противника, но спустя несколько секунд монстр удачно подставил мне свою спину.

Прыгнув, едва не отключившись от боли в груди, я вонзил кинжал под левую лопатку твари. Ощущение холода, скользнувшего по моей руке, разом смыло всю боль, но гигант умирать не собирался. То ли клинок был коротковат и не достал до сердца, то ли этот орган у данного создания располагался в ином месте. Монстр зарычал и совсем по-человечьи завел лапу за спину, но этим воспользовалась пантера, которая вновь попыталась вцепиться в горло твари. На этот раз гигант отшвырнул большую кошку с такой силой, что она ударилась в стену и безжизненным мешком упала на пол.

Все это я замечал только краем глаза, сосредоточившись лишь на одном – клинке, который все это время находился в теле твари и выкачивал ее жизненную энергию. Так как последствия столкновения со стеной уже успели исчезнуть, я соображал отлично и догадывался, что рукоять из ладони выпускать нельзя, так как в противном случае никакой передачи не получится. Однако монстр развернулся, и мне не оставалось ничего иного, кроме как выдернуть клинок из раны, а затем нырнуть между его ног. И у меня это получилось!

Гигант не успел отреагировать на мой маневр, и двигался не так быстро. То ли нам с Муркой удалось серьезно его ранить, то ли кинжал почти справился с задачей – выяснять времени не было. Понимая, что счет идет на секунды, я снова вонзил клинок в тело твари. Где-то в район ягодиц (уж куда достал!). Снова ощущение холодка, а потом стремительный рывок в сторону, прочь от когтей, и новый заход, на этот раз сбоку. Удар в печень, краткие мгновения передачи энергии, кувырок и прыжок за спину. Теперь кинжал в районе почек, а тварь рычит уже не так страшно, да и двигается с большим трудом. Она даже не сумела развернуться, пошатнулась и упала на колени. Пользуясь моментом, я выдернул кинжал, а затем вогнал его в висок гиганта. По самую рукоять.

Это и поставило точку в ночной схватке. Постояв немного, тварь завалилась на бок, заставив дощатый пол содрогнуться. Я едва успел выдернуть клинок, который уже не рождал ощущение холодка. С облегчением выдохнув, я понял, что ребра стали, как новенькие. Более того, мое тело было заполнено силой по самое горлышко, появилось ощущение небывалого могущества. Казалось, я сейчас могу горы свернуть, хотелось петь и веселиться, сердце колотилось, как бешенное. Но, с трудом обуздав свои чувства, я заставил себя разжать пальцы, спрятал кинжал в ножны и оглядел комнату.

Испуганные котята забились в угол и сидели тихо, как мышки, а Мурка не подавала признаков жизни. Подойдя к ней, я услышал дыхание большой кошки и немного успокоился. Осмотр показал, что пантере сильно досталось, во многих местах шерсть была мокрой от крови, но я не заметил особенно глубоких ран. В основном, это были царапины от когтей и парочка укусов. В общем, легко отделалась. Если, конечно, шею от удара не сломала, так как хряпнулась здорово. Но спустя полминуты Мурка опровергла мои пессимистичные прогнозы, шумно вздохнула и пришла в себя.

Первым делом кошка вскочила на лапы и с большим удивлением уставилась на поверженного гиганта, после чего вопросительно посмотрела на меня желтыми глазами, словно светившимися изнутри. Я улыбнулся ей и ответил:

– Дохлый он, не переживай. Ты сама как себя чувствуешь? Перевязка не нужна? А то могу обеспечить. Правда с антисептиками голяк, ведь уринотерапию ты дочно не разрешишь применять, а спирта в округе не водится. Но вообще тебе бы лучше сейчас полежать немного и прийти в себя. Все-таки едва стену своей головой не проломила.

Пантера выслушала мою тираду, периодически поглядывая то на котят, то на мертвую тварь, а потом подошла и лизнула в нос. Ее язык был влажным и шершавым, поэтому это было приятно. Если бы еще из пасти так не воняло…

– И тебе тоже спасибо, – сказал я Мурке, положив ей руку на загривок и принявшись перебирать шерсть пальцами. – Без твоей помощи я бы с ним не справился.

Осмелевшие котята подбежали к нам и принялись потираться о ноги матери. Та по моему совету вскоре опустилась на пол и принялась тщательно вылизывать свои царапины, а я подумал, что теперь мне придется здесь задержаться, так как бросить Мурку в таком состоянии совесть не позволит.

Надо ли уточнять, что эта мысль никакого сожаления у меня не вызвала?