"В двух шагах от любви" - читать интересную книгу автора (Бейтс Ноэль)

5

Кристина все же решила переодеться. Она всегда чувствовала себя увереннее, когда знала, что тщательно одета и причесана, Ее красивое синее платье, перетянутое изящным поясом на тонкой талии, помогало создать как раз то впечатление достоинства и хладнокровия, какое она хотела произвести. Она вышла в коридор и направилась в комнату сына.

— Джонни, пора ужинать. Хватит играть!

Мальчик неохотно отложил игру и посмотрел на мать с таким видом, словно она была самым жестоким тираном на свете.

— Я как раз собирался идти мыть руки, — схитрил Джонни.

Кристина нежно улыбнулась сыну, погладив его мягкие каштановые волосы. Джонни упрямо отвернулся. Он во многом напоминал своего отца и терпеть не мог, когда ему мешали что-то делать. Но, к счастью, Джонни не обладал эгоизмом Роберта и мог отказаться от своих желаний, чтобы кого-нибудь не обидеть.

Дулся мальчик недолго. Через пару минут он уже весело прыгал, спускаясь с матерью по лестнице в просторный холл, когда открылась дверь гостиной и оттуда вышла Дайна. Она чуть не вскрикнула, испуганная этой преждевременной встречей не меньше Кристины. Несколько долгих секунд бывшие подруги смотрели друг на друга, не зная, как себя вести.

Годы и два коротких неудачных брака почти не изменили Дайну, подумала Кристина. Дайна по-прежнему носила челку, красила губы красной помадой и пользовалась бледно-синими тенями для глаз. Кристине все же показалось, что сейчас Дайна выглядит не самым лучшим образом.

Увидев, что Кристина в нерешительности остановилась, Дайна бросилась к ней с распростертыми объятиями.

— Крис! Сколько лет, сколько зим!.. О, да ты укоротила свои очаровательные волосы… какая жалость! — И она забросила свои длинные шелковистые волосы за плечо.

Этот жест Кристине был хорошо знаком, и она понимала, что он далеко не так бесхитростен, как кажется. В какую игру она сейчас играет? Кристина не сомневалась, что ее бывшая подруга знает, почему она ушла от Роберта. И несмотря на все это, Дайна сейчас вела себя, разыгрывая непосредственность, словно ничего не случилось. Просто встретилась с подругой, с которой давно не виделась. Но рядом стоял Джонни, который мгновенно подмечал все странное и необычное и мог задать самый неудачный вопрос. Так что у Кристины сейчас не оставалось иного выбора, как тоже притворяться, будто ничего не произошло.

— Привет, Дайна! — поздоровалась она, выдавив из себя жалкое подобие улыбки и продолжая спускаться по лестнице. — Да, мы действительно очень долго не виделись, но ты совсем не изменилась.

— Ты тоже осталась той же! Господи, нам еще предстоит о стольком поговорить! Хотя так печально, что нас вновь свело вместе столь горькое событие, — добавила Дайна, аккуратно приложив скомканный платок к самому уголку глаза, стараясь не размазать тушь для ресниц. — Бедный Роб! До сих пор не могу поверить, что его больше нет!

Кристина невесело улыбнулась. Несмотря ни на что она не сомневалась, что Дайна искренне опечалена смертью Роберта, может быть, даже потрясена, поскольку в своей удобной красивой жизни ей так редко приходилось сталкиваться лицом к лицу с грубой реальностью.

— Я… надеюсь, что, по крайней мере, мы с тобой сможем снова стать подругами, — задумчиво проговорила Дайна. — Я так расстроилась из-за того, что вы расстались с Робом и ты перестала со мной общаться… — Как побитый щенок она трусливо посмотрела своими голубыми глазами на Кристину. — А я-то считала тебя своей лучшей подругой!

От такой наглости Кристина лишилась дара речи. Но в эту минуту в холл вышел Стивен.

— Привет, дядя Стив! — закричал Джонни, — Знаешь, сколько новых книг я прочел, пока мы не виделись!

Стивен небрежно взъерошил мягкие кудри мальчика.

— В самом деле? Молодец! Надеюсь, ты не забыл обо всем остальном, пока читал?

Кристина рассердилась на Стивена. Но сейчас было не время и не место говорить о ребенке… Господи, да ведь она ревнует Джонни к этому человеку, поняла Кристина. Ее сын больше всего ценил мнение Стивена обо всем на свете. Но надо благодарить за это судьбу, строго напомнила себе Кристина. У мальчика нет отца. Было бы жестоко позволить своей ревности встать между сыном и Стивеном, который вдруг взял на себя часть заботы о ее ребенке.

— Джонни читает только тогда, когда я ему разрешаю, — строго ответила Кристина на немую просьбу Джонни. — Он очень послушный мальчик.

— Говорят, ты увлекаешься серьезными книгами о космосе, — неожиданно встряла в разговор Дайна, весело улыбаясь. Ее вмешательство удивило Кристину, поскольку Дайна не проявляла к мальчику ни малейшего интереса до тех пор, пока к ним не присоединился Стивен. — Ты должен и мне рассказать то, что знаешь. Я часто прошу об этом твоего дядю, но он все время отвечает, что у него нет времени. — Она с упреком посмотрела на Стивена и очаровательно надулась. — Боюсь, я не очень сообразительная, когда дело доходит до таких вещей. Они кажутся мне очень сложными.

Кристина гневно сцепила зубы. Неужели в свои двадцать девять лет Дайна продолжала играть роль наивной девчушки? И конечно, флиртовать таким способом со Стивеном просто глупо.

Хотя кто его знает, глупо или нет, сердито подумала она. Мужчины часто теряют весь свой ум, когда какая-нибудь жеманная дура устраивает для них подобного рода представление.

Встречу бывших подруг прервала Лайза, которая величественно выплыла из гостиной.

— Ах, вот ты где, Крис, — сухо проговорила она. — Может, пойдем, наконец ужинать? Я не хочу, чтобы еда остыла.

— Об этом можно не беспокоиться, — весело заявил муж Лайзы, выходя вслед за ней в холл. — На ужин нам приготовлен превосходный холодный свекольный суп. Привет, Крис! Как дела? — поздоровался он с Кристиной и чмокнул ее в щеку. — Очень рад видеть тебя такой же красивой, как всегда! Роб был счастливчиком. Я всегда говорил, что ему очень повезло с женой!

— Клинт! — повелительно воскликнула его грозная супруга. — Мы идем ужинать.

Клинт возвел глаза к небу, издал безнадежный вздох и покорно пошел за женой.

Войдя в столовую, Лайза хотела, было направиться к стулу, стоящему во главе стола, но театрально остановилась, как будто что-то вспомнив.

— Наверное, ты сама захочешь занять это место, да, Кристина? — поинтересовалась она с преувеличенным уважением. — Не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь узурпировать твое место.

— Спасибо, — откликнулась Кристина ненатурально-сладким голосом.

Если сейчас позволить Лайзе сесть во главе стола, значит, разрешить ей играть роль хозяйки имения. Если же занять его самой, то создастся впечатление, будто ее волнуют подобные мелочи.

Правда, беспокоиться о том, чтобы, не дай Бог, не произвести неблагоприятного впечатления на родственников Роберта, без толку, поскольку они и без того считали ее почти злодейкой. Кристине не удастся заставить Глоуверов переменить мнение о себе. Правда, ей было все равно, что они о ней подумают, и меньше всего ее должно заботить то, что о ней думает Стивен Глоувер. Чем большую неприязнь она у него вызовет, тем меньше вероятности, что он будет продолжать пытаться осуществить свою безумную идею жениться на ней.

Как Кристина и ожидала, ужин прошел в напряженной атмосфере. Дайна ухитрилась занять место рядом со Стивеном и все время что-то тихо ему рассказывала, полностью завладев его вниманием. Лайза пустилась в долгое перечисление ремонтных работ, в которых нуждается дом, называя безумные расценки.

— Если дом находится в таком плачевном состоянии и так дорого стоит ремонт, то меня удивляет, что ты готова купить его, — не выдержав, съязвила Кристина.

— Ну… Порой сердце просто берет верх над разумом, — тяжело вздохнула Лайза. — Наверное, дом, в котором выросла, всегда кажется единственным родным домом, независимо ни от каких обстоятельств.

Кристина могла понять чувства Лайзы, несмотря на нелюбовь к ней. Сама Кристина, хотя и прожила в нем всего лишь, чуть больше трех лет, хорошо представляла, что мог значить этот дом для человека, выросшего здесь.

А что думает о «Холмах» Стивен? Она украдкой посмотрела из-под ресниц на его высокомерное лицо. Как он относится к дому? Он ведь тоже вырос в нем. По крайней мере, он жил здесь с пятнадцати лет. После смерти отца он еще мальчиком переехал в «Холмы» к родителям Роберта. Неужели им тоже владело то же самое чувство, что и Лайзой? Может быть, поэтому Стивен попросил ее выйти за него замуж? Может быть, он собирался оказать на нее давление и заставить передать дом ему? Если дело обстояло действительно так, то бороться с ним будет особенно трудно. Стив — безжалостный человек, и именно эта безжалостность, по ее мнению, позволяла ему всегда получать то, что он хотел.

Кристина была вынуждена печально признать, что у нее имеется еще одно слабое место. Стив Глоувер поцеловал ее только один раз, причем это случилось много лет назад, но она до сих пор помнила тот поцелуй, не в силах была забыть его. Если он узнает, что обладает над ней такой властью, то не преминет использовать эту власть против нее при первом же удобном случае. Ей необходимо быть очень осторожной, чтобы он не заподозрил, насколько она уязвима.

— Спокойной ночи, Джонни. Приятных снов. — Кристина нагнулась и поцеловала сына в лоб. — И, пожалуйста, не читай долго. Не больше получаса, обещаешь?

— Обещаю, — кивнул Джонни, серьезно посмотрев на мать своими карими глазами.

Кристина тихо вышла из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь. На ее губах появилась нежная улыбка. Она не сомневалась, что сын забудет об обещании, и решила через полчаса еще раз заглянуть к нему, чтобы забрать книгу и уложить спать.

Сейчас в коридоре, освещенном единственной лампочкой у самой лестницы, царил полумрак. Она машинально подняла голову, чтобы проверить противопожарную сигнализацию, на установке которой настояла еще тогда, когда переехала в «Холмы». После пожара в родном доме, уничтожившего ее семью, она очень боялась огня. В одном месте пластмассовый колпачок был сломан и висел, но она разглядела, что батарейка по-прежнему находилась в нем. Кристина быстро принесла из своей комнаты стул, забралась на него и решила проверить, работает ли сигнализация.

Она удовлетворенно услышала пронзительную сирену, нарушившую тишину. Немедленно распахнулись двери комнат, и на нее уставились испуганные лица.

— В чем дело? — с негодованием поинтересовалась Лайза.

— Я просто хотела проверить, работает ли противопожарная сигнализация, — объяснила Кристина. — Все в порядке. Джонни, возвращайся в постель! На этот раз тревога была учебной.

Лайза с негодованием фыркнула.

— Могла бы и предупредить нас, — обиженно проговорила она. — Эта сигнализация и мертвого поднимет из могилы.

— Она для этого и предназначена, — подчеркнула Кристина и хмуро посмотрела на колпачок, стараясь понять, почему он не садится на место.

При первых же звуках сирены на второй этаж прибежал Стивен.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

— Колпачок сломан, — живо ответила она. — Его необходимо заменить. Неужели ты не заметил, что он болтается?

— Боюсь, не заметил, — признался Стивен. — Ну-ка дай, я сам посмотрю.

Он предложил ей руку, чтобы помочь сойти со стула. Какую-то долю секунды Кристина колебалась, не желая принимать от него даже незначительной помощи. Но с другой стороны, она не хотела показать ему, что боится его малейшего прикосновения. Поэтому она оперлась на предложенную руку, спрыгнула на пол и быстро выдернула пальцы.

Стивен забрался на стул и внимательно посмотрел на колпачок.

— Одна из петель сломана. Ночь, конечно, пусть провисит, но завтра нужно поставить новый. Хочешь, я помогу тебе проверить остальные?

— Я… я сумею сделать это и сама, — отказалась от его помощи Кристина, не желая ходить в его обществе по темному дому.

— А я думаю, что мне все же лучше пойти с тобой, — решительно заявил Стивен, и в его глазах загорелись веселые огоньки: он понял причину ее отказа. — Ведь ты не дотянешься до сигнализации даже со стула.

Кристина знала, что он нрав… и еще знала, что ни за что не сможет заснуть до тех пор, пока не проверит, работает ли противопожарная сигнализация во всем доме. Мысль об этом всегда ее беспокоила. Если бы ее родители установили в доме такую же сигнализацию, то не погибли бы в ту роковую ночь.

Путешествие по дому заняло немало времени. Особняк был очень старым, и сигнализация была проведена во всех коридорах и почти во всех комнатах. Стивен и Кристина начали с чердака и закончили подвалом, в котором хранилась сломанная мебель.

— Ну, вот и все. Теперь довольна? — поинтересовался он после того, как последняя пронзительная сирена несколько раз отразилась от толстых каменных стен и стихла.

— Да, довольна. Спасибо, — поблагодарила Кристина. — Сигнализацию необходимо проверять каждый месяц. Батарейки со временем могут сесть.

— Я обычно начинаю с этого, когда приезжаю в «Холмы». По-моему, если на что-то потратил деньги и время, то надо обязательно знать, действует ли оно.

Стивен спрыгнул со стула, и она быстро сделала шаг назад. Ее сердце затрепетало от волнения. Он стоял так близко от нее в слабо освещенном подвале!

— Что-то не так? — насмешливо полюбопытствовал он.

— Нет, ничего! Я… Нам лучше подняться…

Темная бровь вопросительно поползла вверх.

— Тебя тревожит, что Лайза станет волноваться, где мы?

— Нет, не Лайза, — покачала головой Кристина. Как она ни старалась, в ее голосе слышались язвительные нотки. — Может забеспокоиться Дайна.

Его глаза гневно сверкнули.

— Почему ты решила, что она будет беспокоиться?

Кристина красноречиво пожала плечами.

— Да так… просто вы с ней весь вечер не отходили друг от друга.

— Мы с Дайной продолжаем оставаться друзьями, — раздраженно объяснил Стивен. — По-твоему, в этом есть что-то плохое?

— Да нет, ничего. — Разговор перешел в опасное русло, но Кристина не знала, как его изменить. — Только не говори, будто ты не заметил, как она смотрела на тебя своими огромными голубыми глазами. Она вновь хочет запустить в тебя свои когти.

— Не говори глупости! — нетерпеливо проговорил он. — Естественно, Дайна очень расстроена смертью Роба. Они были очень близки.

Кристина вся напряглась. Если бы он только знал, насколько близки! Но сейчас уже бессмысленно открывать ему правду. Она вновь пожала плечами и повернулась к двери.

— Я только так про это сказала, между прочим, — заметила она, справившись с волнением. — В конце концов, сегодня днем ты просил меня выйти за тебя замуж.

— Да, просил, — насмешливо улыбнулся Стивен. Он сделал короткий шаг в сторону и загородил ей дорогу. — И ты отклонила мое предложение. Может быть, я просто обратился к Дайне за утешением? Она хорошо умеет успокаивать обиженные чувства.

— У тебя нет никаких чувств, — отрубила Кристина.

Он тихо рассмеялся.

— Нет, есть. Они, если хочешь знать, как раз сейчас зашевелились…

— Я говорю не об этих чувствах, — покачала головой Кристина и на всякий случай отодвинулась.

— Не об этих? — издевательски переспросил он. — Однако ты испытываешь именно такие чувства, и не надо отрицать этого. Я знаю, что не полумрак подвала заставил расшириться зрачки твоих глаз, и вроде бы ты не бегала, чтобы так учащенно дышать.

Кристина беспомощно посмотрела на него. Она ничего не могла возразить. Он легко заметил то, что выдавало ее с ног до головы. Стив протянул руку и погладил ее по щеке, потом его пальцы дотронулись до ее волос. Она не могла сделать ни шагу. Стивен приблизился вплотную…

Казалось, прошло так много времени!.. Кристина не могла уже бороться с предательским желанием, которое бурным потоком нахлынуло на нее. Он прижал ее к себе, и она даже пальцем не пошевелила, чтобы дать отпор.

Губы Стивена, горячие и манящие, прижались к ее губам. Запах его кожи кружил голову. Кристина знала, что должна бороться с этим опасным соблазном, но не могла совладать со страстью, бушующей внутри…

Наконец Стивен оторвался от ее губ и насмешливо заглянул в глаза Кристины. Его сильные руки по-прежнему обнимали ее.

— Видишь? — проворчал он. — Если бы я захотел, то мог бы овладеть тобой прямо сейчас.

Кристина в отчаянии покачала головой, пытаясь опровергнуть его слова. Ее глаза широко раскрылись от страха.

— Нет!..

— Хочешь, чтобы я доказал это? — с вызовом осведомился он.

— Нет… — Она слабела, страсть в ней оказалась сильнее желания сопротивляться.

— Тогда признайся, что ты хочешь меня.

Она отклонила голову назад, отчаянно стараясь отодвинуться от него, но он продолжал крепко прижимать ее к себе.

— Признайся! — резко потребовал Стивен. Его рука скользнула вверх и накрыла грудь Кристины, подушечка большого пальца принялась гладить быстро твердеющий сосок. — Ты желаешь, чтобы я овладел тобой? Да, ты хотела этого с той самой минуты, как увидела меня. Даже в тот день, когда ты вышла замуж за Роберта, в мыслях ты уже была ему неверна.

— Это неправда! — вскрикнула Кристина. — Я никогда не изменяла Робу! Это было…

— Что? — осведомился он после того, как она внезапно замолчала. — Что это было?

Но она не могла объяснить ему причины, по которой ушла от мужа. Стивен мог просто отказаться поверить. У нее нет выбора. Ей не оставалось ничего иного, как промолчать и позволить ему думать о ней самое плохое.

— Это… все было не так, — тихо повторила она. — Я никогда не изменяла Робу.

Но в главном Стивен прав, вынуждена была признать Кристина. Она виновата, и эта вина огнем жгла ее душу. С той минуты, как она увидела этого человека, она словно попала под действие каких-то злых чар.

— Нет? Тогда что же это было? — с холодной иронией осведомился он. — Или ты не можешь заставить себя признаться? Ты решила поставить капкан на любого мужчину, у которого окажется достаточно денег, чтобы обеспечить тебе сладкую жизнь! Когда ты поняла, что я занят, то быстро обратила свое внимание на беднягу Роба. Разве не так?

— Но если ты так плохо обо мне думал, то почему не сказал Робу? — Голос Кристины дрожал от ярости.

— О, я пытался предупредить брата, но этот дурак по уши влюбился в тебя. Впервые в жизни он разозлился на меня… Роб даже обвинил меня в том, что я сам домогаюсь тебя, — добавил он с горьким смехом.

— А может, он был не так уж и далек от истины? — постаралась уколоть его Кристина. — Ведь ты не стал долго ждать после его смерти, чтобы сделать мне предложение!

После этих слов в карих глазах Стивена Глоувера вспыхнул настоящий гнев.

— Да, ты умеешь бить ниже пояса, — прорычал он и сильно сжал ее плечи. — Да, я хочу тебя! Но позволь мне предупредить тебя об одном… Сейчас ты имеешь дело не с моим кузеном. Ты играла с ним в свои маленькие игры: заставляла бегать вокруг своего маленького пальчика и заманивала обещаниями, пока не добилась того, чего хотела. Со мной у тебя такой фокус не пройдет, наши отношения будут строиться на моих условиях. Я знаю, как зажечь в тебе огонь.

Гипнотический взгляд Стивена точно пригвоздил Кристину к месту. Она дрожала, как маленький зверек, попавший в лапы к очень опасному хищнику.

— Я не видел никакого смысла в том, чтобы доказывать свою правоту… Мне пришлось стоять рядом и смотреть, как семейная жизнь моего кузена катится к неминуемому краху. Но на этот раз все будет наоборот. Я научу тебя с большей серьезностью относиться к своим обещаниям.

— Я… не собираюсь выходить за тебя замуж, — дрожащим голосом заявила Кристина. — Я не собираюсь разрешать тебе пользоваться мной, когда тебе захочется. Брак это больше, чем только секс.

— Вот как? — хмыкнул Стивен. — Конечно, тебе виднее. В этом вопросе ты большой специалист. Но, думаю, ты скоро обнаружишь, что у тебя нет особого выбора. Очень сомневаюсь, что ты сумеешь заработать на организации торжеств достаточно денег, чтобы содержать «Холмы». Рано или поздно тебе придется или продать его, или продать себя. И поверь мне, если я тебя куплю, то буду требовать компенсации своих затрат, — добавил он. Его наглый откровенный взгляд не пропускал ни одного изгиба ее тела. — Чтобы они оправдались все до последнего цента.

И с этим грозным предупреждением Стивен Глоувер повернулся и вышел из подвала, оставив дрожащую от страха Кристину одну.

Ноги у нее подкосились, и она опустилась на стул. Она знала, что должна была избежать подобного разговора, и исход его оказался точно таким, какого она боялась. Стивен знал все ее слабые места, знал, как использовать их в своих целях, и был готов без малейших колебаний пойти на это при каждом удобном случае.

Но больше всего пугало Кристину даже не это. Она боялась, что брат ее мужа прав. Скорее всего, будет очень трудно заработать достаточно денег, чтобы избежать страшного выбора, который он в общих чертах обрисовал ей: продать дом или принять его предложение. Темной волной ее захлестнуло отчаяние. Сейчас она даже не знала, какой из этих двух вариантов для нее хуже.