"В двух шагах от любви" - читать интересную книгу автора (Бейтс Ноэль)

3

— Так о чем ты хотел поговорить, Стив? — спросила Кристина.

Стивен показал рукой на гору счетов и документов, лежащих на столе. Одни хранились в старых конвертах, другие валялись просто так. Роберт никогда не отличался особой аккуратностью в делах.

— Об этом. Я пытался разобраться с делами Роба, чтобы выяснить, есть ли среди его бумаг что-нибудь такое, что требует моего немедленного вмешательства, но мне еще не доводилось встречать большего беспорядка.

Уловив в его голосе осуждение, Кристина рассердилась.

— Уверена, что здесь нет ничего безотлагательного. Кстати, почему ты вообще стал просматривать бумаги Роба? Неужели это нельзя поручить исполнителям завещания?

— Я как раз и являюсь одним из этих исполнителей, — спокойно объяснил Стивен. — Второй исполнитель завещания Роберта — ты. Мы с тобой также назначены опекунами. Все свое имущество Роб, естественно, оставил Джонни. Ты будешь ежегодно до самой смерти получать некоторую сумму. Слугам он завещал несколько подарков.

— О… — К горлу Кристины подступил ком, и ее глаза наполнились слезами.

Роберт, с благоговением смотрел на старшего кузена и, наверное, даже слегка его побаивался. И, естественно, не знал, что Кристина предпочла бы вообще не иметь со Стивеном никаких дел.

— Как отнесся к печальной новости Джонни? — поинтересовался Стивен.

— По-моему, с ним все в порядке. Он достаточно взрослый мальчик и понимает, что случилось нечто ужасное, но он еще не может осознать, что такое смерть. Он знает, что больше не увидит отца, но, думаю, пройдет какое-то время, прежде чем он поймет, что Роберта нет в живых.

— Да, — хрипло произнес Стивен. — Мне тоже понадобится какое-то время, чтобы смириться с этой мыслью.

— Всем нам нужно время, — грустно проговорила Кристина и испуганно вздрогнула от неожиданного холодного смеха собеседника.

— Перестань! — покачал он головой, и в его голосе послышалась циничная насмешка. — Не надо сейчас играть убитую горем вдову.

— Что такое?! — Глаза Кристины холодно сверкнули. — Для твоего сведения, я и сейчас очень люблю Роберта. Если бы я хотела, то давно могла бы развестись.

— Но ты не смогла бы развестись без согласия Роба, — парировал Стивен. — Не забывай, что это ты бросила его, а не наоборот. Так что виновной стороной являешься ты.

Кристина гневно посмотрела на брата мужа.

— А ты не думаешь, что у меня могли быть на то веские причины? — осведомилась она, вспоминая, об измене Роба.

— Ты знала, за кого выходишь замуж, — пренебрежительно проворчал Стивен. — Тогда тебе это показалось пустяком. Ты просто хотела приятной жизни и думала, что Роб даст тебе ее. Возможность вращаться среди местной знати, не пропускать ни одного домашнего праздника. Да в брачном обете говорится не только о хорошем, но и о плохом и ты знаешь это. Однако ты не выполнила свой обет только потому, что жизнь оказалась не такой сладкой, как ты ожидала.

Щеки Кристины сначала побледнели как мел, потом их залила яркая краска. Значит, Стив не знал!.. Роберт так и не рассказал ему о Дайне. Конечно, не рассказал, с горькой иронией подумала она. Даже несмотря на то, что явно ошибочная помолвка Стива и Дайны продлилась меньше трех месяцев, Роберт не захотел сообщать кузену, что у него был роман с его бывшей невестой.

Кристина поняла, что тоже не может сейчас рассказать ему об измене мужа. Скорее всего, он просто не поверит. Наверняка подумает, будто она пытается переложить вину на мертвого Роберта, который не может защищаться… К тому же, какое ей дело до того, что он о ней думает? Когда-то, возможно, его мнение и было для нее важным, но с той поры прошло много лет. Сейчас все ее мысли должны быть заняты сыном, тем, как обеспечить будущее мальчика. Ей придется вместе со Стивеном исполнять завещание, поэтому лучше всего, если она не позволит вмешиваться в дела своим чувствам.

— То, что произошло между мной и Робертом, не твое дело, — с достоинством заявила она ледяным тоном. — Мы с Робом заключили полюбовное соглашение.

— Ладно, сейчас эти разговоры просто бессмысленны, — холодно проговорил Стивен. — Нам нужно подумать о будущем. Я составил список людей, которых следует пригласить на похороны…

— Вот как? — резким от досады голосом перебила его Кристина. — А ты не подумал, что тебе следовало бы сначала посоветоваться со мной? В конце концов, я самая близкая родственница Роба.

В его глазах сверкнул едва сдерживаемый гнев.

— Давай не будем спорить, кто был для него самым близким человеком, — предупредил Стивен, в спокойном голосе которого слышалась неприкрытая угроза. — Если мы с тобой станем врагами, пострадает только один человек, и этот человек — твой сын.

Конечно же, он был прав. Им придется действовать сообща, чтобы Джонни мог воспользоваться своим наследством. Но беда в том, что так же, как и его отец, Джонни души не чаял в своем любимом дяде Стиве. Очень часто, возвращаясь после ежемесячных поездок в «Холмы», мальчик рассказывал о Стивене почти столько же, сколько и об отце.

Кристина постаралась взять себя в руки.

— По-моему, все в порядке, — пробормотала она, просмотрев список. Она знала большинство этих людей, так что было бы странно не пригласить их. В списке, конечно, значилась и Дайна. Ведь она приходилась родственницей Роберту: ее брат был женат на старшей сестре Роба — Лайзе. Да, Дайна наверняка приедет на похороны и будет трогательно оплакивать друга своего детства. И никто, кроме Кристины, не будет знать, что Дайна — дрянь, которая разрушила семью своей лучшей подруги. Да, она напрасно вышла замуж за Роберта. Конечно, он ей очень нравился, но, наверное, она никогда по-настоящему не любила его. Она позволила ему закружить себя в яростном вихре романа, опьянить своей красотой и обаянием, и в этом ему сильно помогло ее горячее желание иметь семью и перестать быть одинокой. Еще она вышла за него замуж, наверное, потому, что мужчина, которого она полюбила с первого взгляда, был уже обручен с другой. Да, это так!

Последний факт Кристина держала в тайне почти девять лет. С горькой иронией она узнала после возвращения из фантастического свадебного путешествия, что Стивен и Дайна расторгли свою помолвку через какую-то пару недель после ее бракосочетания.

Правда, то, что Стив стал свободен, не имело никакого значения. Он с самого начала, как и остальные родственники Роберта, недвусмысленно показал, что неодобрительно относится к женитьбе кузена. Она могла согласиться с Глоуверами в том, что в двадцать один год Роберт был еще слишком молод для семейной жизни, но их твердое убеждение, будто бы она вышла за него замуж только для того, чтобы одним махом подняться на несколько ступеней по социальной лестнице, никак не соответствовало истине.

Стивен нетерпеливо вздохнул, и устало пожал широкими плечами.

— Пожалуй, сейчас не самое лучшее время обсуждать это, — согласился он. — Насколько я понял, ты останешься в «Холмах» на несколько дней, Лайза приготовила тебе розовую комнату. Джонни, конечно, как всегда, может жить в детской.

Значит, сестра Роба уже приехала в «Холмы» и распоряжалась в своей привычной властной манере. Похоже, все решения здесь принимались Стивеном и Лайзой. Но на что она могла еще рассчитывать? В конце концов, они были Глоуверами и, следовательно, все остальные должны только соглашаться с ними.

— Накрыть в маленькой столовой возле кухни? — поинтересовалась вошедшая в библиотеку экономка. — Наверное, вы не захотите обедать в большой столовой.

Кристина предпочла бы спуститься в теплую кухню, но Стивен согласился, что маленькая столовая прекрасно подойдет для обеда, поэтому она промолчала. Однако, если он со своей сестрой Лайзой думает, будто она до сих пор остается той робкой девятнадцатилетней девушкой, которая вошла в их семью несколько лет назад, то их ожидает неприятный сюрприз. Кристина больше не собирается разрешать им командовать… и распоряжаться по своему усмотрению наследством сына.

Как странно вернуться в «Холмы», думала она, стоя у окна своей комнаты и глядя на парк. Дом нуждался в основательном ремонте.

Какая жалость, что Роберт относился к фамильному особняку с таким легкомыслием! Кристина много раз пыталась уговорить его пересмотреть свое отношение к имению, но эти разговоры обычно заканчивались ссорами. Ее муж предпочитал тратить деньги на машины и развлечения. Дохода, который приносило имение, — в основном от аренды ферм, — едва хватало даже в лучшие времена, чтобы вести столь расточительный образ жизни, какой он вел. Кристине очень не хотелось расставаться с домом. Вернувшись в «Холмы», она вспомнила, насколько он был для нее важен: не просто дом, а нечто значительно большее — ее приют, ее семейный очаг.

Когда ей исполнилось двенадцать лет, в одну роковую ночь пожар уничтожил ее семью и все их имущество. Девочка уцелела случайно. Она осталась, как бы без прошлого и с тех пор всегда испытывала странное, непроходящее ощущение оторванности от людей.

Это печальное чувство до некоторой степени исчезло после рождения сына, но Кристина никогда не могла полностью от него избавиться. И вот сейчас она вновь вернулась в «Холмы». Как ей хотелось, чтобы сын знал, что у него есть предки. Они принадлежали ему по праву рождения, и она была полна решимости сохранить «Холмы» для Джонни, независимо от того, сколько это будет стоить.

Она должна найти способ зарабатывать достаточно денег для содержания дома. И это будет нелегкой задачей. Имение было не так уж велико, и ему явно недоставало богатой истории и аристократических владельцев, чтобы привлечь толпы туристов, если его открыть для всеобщего обозрения.

Кристина стояла у окна и рассеянно смотрела в сад, который ждал прихода весны, а ее мысли были заняты сегодняшней встречей со Стивеном. Разговор в библиотеке воскресил множество воспоминаний. Она думала, что все осталось в прошлом, позади, но воспоминания, как ненужные и до сих пор не разобранные вещи на чердаке, вывалились наружу, когда открылась дверь…

Тогда, несколько лет тому назад, все произошло так быстро, что у нее почти не было времени подумать. Роберт сделал ей предложение через три дня после помолвки Дайны со Стивеном.

Кристина пыталась уговорить Роберта хотя бы немного подождать. Ведь ей было всего девятнадцать, а ему только двадцать один год. Но он отказался слушать ее доводы, и она поддалась его напору.

После дня рождения Дайны Кристина не видела Стивена, он уехал из штатов по делам. Но она знала, что Роберт написал кузену письмо, в котором умолял приехать на свадьбу и быть его шафером.

Приезд Стивена Глоувера не очень встревожил Кристину, поскольку она сумела убедить себя, будто то возбуждение, которое она испытала при их первой встрече, является не чем иным, как плодом ее больного воображения. Но во время свадьбы все повторилось, только на этот раз реакция оказалась в сто раз сильнее. Карие глаза Стивена встретились с ее глазами, и ей показалось, что она сейчас упадет.

Это ужасно и неправильно! Она просто не имела права испытывать подобные чувства! В конце концов, ведь она любила Роба. Он был по-юношески очарователен. Он обожал невесту, и его глаза счастливо светились. А рядом стоял Стивен со скептической улыбкой, играющей на его упрямых чувственных губах. Основа его магнетического мужского обаяния крылась в характере, который требовал от всех повиновения.

К несчастью, момент для того, чтобы остановиться и хорошо все обдумать, был неблагоприятный. Не могла же она потребовать отложить свадебную церемонию под предлогом, будто не уверена, что выходит замуж за того, за кого надо. К тому же Стивен был помолвлен с ее подругой. Помолвку между ним и Дайной скреплял огромный алмаз в обручальном кольце, который стоил целое состояние. Из-под плотной кружевной вуали она краешком глаза наблюдала за мужчиной, о котором все время думала последние два месяца.

Может быть, причина ее странного влечения заключается в том, что Роб слишком много говорил о кузене, перед которым преклонялся?

Поведение Стивена не давало повода думать, что их первая встреча произвела на него такое же сильное впечатление, как на нее. Он относился к Кристине с дружеской вежливостью, как к лучшей подруге своей невесты. И хотя Кристина знала, что ее длинные каштановые с бронзовым отливом волосы, ее синие глаза привлекают внимание множества мужчин, все же оказалась не настолько тщеславной и самоуверенной, чтобы считать себя неотразимой. Нет, она скорее была наивной.

Церемония венчания подошла к концу. Мисс Кристина Иствуд стала миссис Кристиной Глоувер. Дайна, выступающая в роли подружки невесты, хорошенькая, как картинка, в розовом платье, подбежала к новобрачной.

— О, как все чудесно! — в восторге воскликнула девушка и поцеловала Кристину в щеку. Ее похожие на сапфиры голубые глаза так и сияли. — Из лучшей подруги ты превратилась в почти мою сестру.

Кристина благодарно улыбнулась. Она всегда хотела иметь сестру и чувствовать, что у нее есть своя семья. И хотя она знала, что Глоуверы не одобряли поспешности, с какой состоялась свадьба, теперь, когда они с Робертом стали мужем и женой, все видели, как он счастлив. Родственникам не осталось ничего иного, как признать ее своей.

Все собрались вокруг нее. Родители Дайны и ее брат Клинт, женатый на старшей сестре Роберта Лайзе, целовали Кристину и желали счастья. Даже Лайза с трудом выдавила из себя улыбку и чмокнула новобрачную в щеку. Кристина тепло поблагодарила золовку. Она собиралась приложить все силы, чтобы наладить хорошие отношения с сестрой мужа.

Наконец к ней подошел и Стивен, насмешливо посмотрел на кузена.

— Не возражаешь, если я поцелую твою жену? — шутливо спросил он. В его голосе слышались странные напряженные нотки.

— Конечно нет, — весело кивнул Роберт. — Шафер имеет право поцеловать невесту.

Кристина испуганно вздрогнула. Когда Стивен повернулся к ней, все ее нервы напряглись, как натянутые струны. Он легко положил руки ей на плечи и притянул к себе. Карие глаза светились насмешкой.

— Роб очень счастливый парень. Ему повезло, что он нашел такую красивую жену, — прошептал он. — Неудивительно, что он так торопился покончить с холостяцкой жизнью.

— Б-благодарю вас, — заикаясь, пробормотала Кристина, надеясь, что он не услышит бешеного стука ее сердца.

Стивен наклонил к ней голову, и его губы, теплые и твердые, скользнули по ее губам. Именно такими она себе их и представляла. Сердце Кристины будто сжала чья-то безжалостная рука. Нет, она не должна наслаждаться его поцелуем, это неприлично!

К счастью, никто не заметил ее растерянности, поскольку маленький сынишка Лайзы Дэвид, недовольный тем, что не находится в центре всеобщего внимания, выбрал этот самый миг, чтобы устроить маленький скандал. Роберт в это время, пользуясь привилегиями, положенными жениху и подружке невесты, целовал хихикающую Дайну.

С огромным трудом Кристина взяла себя в руки. С этой минуты она будет впредь очень осторожной и постарается не подпускать к себе слишком близко Стивена. Она еще не разобралась, что именно в нем было такого необычного, что оказывало на нее гипнотизирующее воздействие, но не хотела, чтобы это вновь повторилось.

Этот день потребовал от нее напряжения всех сил. Она должна была улыбаться многочисленным фотографам, стоять рядом с Робертом под огромным навесом, натянутым в саду, и приветствовать бесконечную вереницу гостей, большинство из которых она видела впервые. Кристина чувствовала, что все они смотрят на нее свысока, уверенные, что Роберт женился не на ровне. Она была благодарна Дайне за то, что та все время находилась рядом и рассказывала всем, как они дружили еще в школе.

После роскошного свадебного обеда с речами желающие могли потанцевать. День постепенно склонялся к вечеру, и у Кристины разболелась голова. Под навесом было жарко и душно, ей очень хотелось подышать свежим воздухом. Никто, кажется, не заметил, как она потихоньку улизнула.

В пустынном уголке запущенного сада она нашла деревянную беседку, увитую розами. Она вошла в беседку, устало опустилась на грубую скамью и закрыла глаза. Ее мозг пребывал в полном смятении. Неужели она допустила ошибку, выйдя замуж за Роберта? Кристина искренне верила, что любит его, и все же… Что-то здесь было не так. Может быть, она ошибочно приняла за любовь что-то другое? Чувство благодарности? Или естественное желание счастья?

Неожиданно поблизости раздался шорох. В беседку вошел Стивен. Она испуганно вскочила и негромко вскрикнула, когда рукав ее платья зацепился за шип розы.

— О… черт! — тихо, но яростно пробормотала девушка, крутясь и стараясь освободиться.

— Стойте спокойно! — сухим язвительным голосом посоветовал Стивен. — Если будете так дергаться, то обязательно порвете платье.

Он низко нагнулся к ней и освободил тонкий шелк от шипа. Сердце Кристины тревожно заколотилось от его близости.

— Б-благодарю вас, — с трудом пробормотала она, надеясь, что он не обратит внимания на дрожь в ее голосе. — Я… просто вышла на несколько минут подышать свежим воздухом.

— А мне стало интересно, что вы здесь делаете одна? — насмешливо проговорил Стивен. — Уже начала надоедать семейная жизнь?

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурившись, спросила она.

— Интересно, неужели вы уже сожалеете о сделанном? — задумчиво протянул он. — У меня такое впечатление, что жалеть придется и моему юному опрометчивому кузену. Знаете пословицу: «Женился на скорую руку да на долгую муку»? А ведь вы, несомненно, вышли замуж, как раз на скорую руку.

— Да, мы поженились быстро, — согласилась девушка. — Ну и что из этого? Роб любит меня.

— О, в этом я не сомневаюсь, — произнес Стивен, растягивая слова. — За последние два месяца Роб написал мне больше писем, чем за всю предыдущую жизнь. И в каждом письме пел дифирамбы в ваш адрес. Однако у меня в отношении вас все равно остаются некоторые сомнения. — В его глазах промелькнуло презрение. — Кое-кто из моих родственников думает, будто вы заставили Роба жениться, забеременев. Мне же кажется, что они явно недооценили вас.

— Я… я не понимаю, о чем вы говорите, — растерянно пробормотала Кристина.

— Так уж и не понимаете? — Сейчас Стивен улыбался только ртом, глаза оставались холодными и суровыми. — Странно, а я уверен, что вы очень умная девушка. Достаточно, по крайней мере, умная, чтобы понимать, что беременность довольно рискованное дело. Несмотря на то, что Роб по уши в вас влюблен, не было гарантии, что он поступил бы, как порядочный человек, когда узнал бы о вашей беременности. По-моему, вы не собирались сыграть с ним старую, как мир шутку. Но, может быть, это все и не так? Мне остается только надеяться, что вы искренне верите, будто любите моего кузена.

— Конечно, верю! — Гнев придал ее голосу убежденность, которой при других, более спокойных обстоятельствах, могло бы и не быть. — Я… очень люблю Роба.

— Ну, что же, в этом, полагаю, имеется хоть какое-то утешение, — холодно согласился Стивен. — Хотя я очень сомневаюсь, выдержит ли ваша любовь испытание временем… и жестокой реальностью. Ну что же, поживем — увидим. Во-первых, не стоит забывать о скромных доходах Роберта. Несомненно, он произвел на вас большое впечатление и заставил поверить, будто в этом саду деньги растут на деревьях, но боюсь, вы скоро обнаружите, что действительность не такая уж радужная. О, конечно, денег более чем достаточно, чтобы вести комфортную жизнь, но при этом необходимо будет помнить об экономии. К несчастью, Роб еще слишком молод и не обладает ни малейшим чувством ответственности.

— Может быть, вы просто хотите, чтобы так было, — язвительно парировала Кристина. — Знаете ли, вы ведь тоже можете ошибаться… Надеюсь, Роб умнее, чем вы думаете.

— Возможно, — кивнул Стивен. — Но я бы на вашем месте не стал чересчур быстро подвергать его чувство ответственности испытаниям. — Его дерзкий взгляд открыто скользнул вниз к ее тонкой талии. — Дайте парню, сначала хотя бы несколько лет пожить в свое удовольствие.

Кристина гневно смотрела на собеседника. У нее так и чесалась рука, чтобы влепить пощечину этому высокомерному типу.

— Это не ваше дело! — горячо возразила она.

— Может быть, и не мое, — согласился он, и на этот раз в его голосе послышалась явная угроза. — Но я люблю своего молодого кузена, и мне бы очень не хотелось видеть его несчастным.

— Почему вы думаете, что я принесу ему несчастье? — напряженным от волнения голосом спросила Кристина. — Я вам уже сказала, что люблю Роба. Почему я должна в чем-то оправдываться?

В глазах Стивена она увидела такой холод, что невольно задрожала.

— Интересно. Никак не могу избавиться от мысли, что если вы на самом деле любили его, то не смогли бы так усердно отбивать до свадьбы его настойчивые ухаживания, как неприступная крепость… вы бы просто переспали с ним.

На этот раз Кристина влепила ему пощечину. Вернее, она попыталась это сделать, но у него оказалась слишком быстрая реакция. Он поймал на лету ее руку и сжал словно тисками. Железные пальцы сдавили нежную кожу, и ее глаза наполнились слезами от боли.

— Отпустите меня, — взмолилась Кристина, чувствуя, что не в силах сопротивляться. Его близость так сильно действовала на нее, что она уже не могла бороться с этим наваждением.

Карие глаза пристально смотрели прямо в ее глаза, янтарные огоньки в глубине гипнотизировали и подавляли ее волю.

— А может, вы не такая уж и снежная королева, как притворяетесь? — усмехнулся Стивен. — На поверхности ледяное достоинство, а внутри бушует пламя. Мне кажется, что я чувствую его жар.

— Нет! — запротестовала Кристина, отчаянно пытаясь вырваться. — Вы ошибаетесь!..

— Ошибаюсь? — с вызовом переспросил он, притянув ее к себе, и обнял за талию. — Тогда, значит, вы не позволите мне поцеловать вас?

Кристина в ужасе затаила дыхание и уперлась рукой ему в грудь, но вся ее решимость дать отпор растаяла, когда она почувствовала тепло твердых мускулов под белой шелковой рубашкой. Увидев, что она почти не сопротивляется, он презрительно, рассмеялся.

— Вот сейчас я вижу вас такой, какая вы есть на самом деле, — язвительно проговорил Стив Глоувер и нагнул к ней голову.

Его губы, твердые и чувственные, невольно заставили Кристину ответить на поцелуй. Ее дрожащие уста слегка раздвинулись и пропустили горячий язык мужчины в сладостные глубины ее рта. Кристина закрыла глаза, она таяла в потоке покорности и наслаждения, с восторгом вдыхала запах его кожи, как наркотик. Она ведь хотела этого с той самой минуты, как впервые увидела его! Это выходило далеко за пределы ее понимания…

Но она не могла позволить ему целовать себя… нет, нет! Эта мысль внезапно вызвала волну стыда, и она попыталась вырваться, но его рука напряглась, не отпуская ее. Поцелуй Стивена превратился в открытое насилие, и она знала его цель: он хотел наказать и унизить ее. В панике, вызванной желанием поскорее освободиться и избавиться от страшной силы собственной страсти, Кристина укусила Стивена за губу.

— Дрянь! — громко воскликнул он и отпустил ее. Сейчас его глаза гневно сверкали, в углу рта показалась тоненькая струйка крови.

Кристина в ужасе смотрела на кровь.

— Я… мне жаль. Я не хотела… причинить вам боль, — запинаясь пробормотала она. — Но вы… не должны были делать это.

— Да, не должен, — согласился Стивен хриплым от злости голосом. — Неужели вы и есть та самая женщина, которая всего несколько часов назад стояла у алтаря с моим кузеном и клялась быть ему верной? Недолго же вы держали свое слово, вам не кажется?

Кристина глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

— Не смейте больше никогда прикасаться ко мне, — с яростным достоинством потребовала она. — Я жена Роберта и готова на все, чтобы сделать его счастливым. Мне все равно, верите вы в это или не верите… Время докажет, что я говорю правду.

Кристина повернулась и, подхватив шуршащий подол свадебного платья, торопливо вышла из беседки. Она направилась через тихий тенистый сад в безопасную гавань ярко освещенного и наполненного людьми пространства под навесом.