"Увлекательная игра" - читать интересную книгу автора (Бейтс Ноэль)

9

— Мы возвращаемся домой, — непреклонным тоном произнес Кристиан и, не дожидаясь ответа, повернулся к двери.

— Нет, я хочу остаться здесь, — дрожащим голосом сказала Ширли, оборачиваясь в поисках Жана, который вышел из-за стойки и теперь стоял, понуро опустив голову.

— Ты сделаешь так, как скажу я, — с угрозой в голосе проговорил Кристиан, и Сара предостерегающе взглянула на него.

Этот человек сошел с ума! Он хочет исправить положение, снова прибегая к отцовскому диктату!

— Впрочем, мне все равно, — угрюмо пробормотал он, поймав взгляд Сары. — Скажи этому мальцу, чтобы принес нам что-нибудь выпить, — добавил он, обращаясь к дочери.

Ширли что-то шепнула пареньку по-французски, и он удалился. Затем они подошли к одному из столов, на котором стояли стулья ножками вверх, и, сняв их, уселись. Сара заметила, что Кристиан избегает встречаться с дочерью взглядом. Он сидел прямо, сцепив перед собой пальцы рук, выражение его лица было холодным и неумолимым.

Странно, они вполне дружелюбно общались последние несколько недель. Зачем же Ширли тайком убегала из дома ради такой вещи, которая однозначно должна была повергнуть отца в бешенство? В ее встречах с юным французом было что-то по-детски невинное и столь же по-детски глупое. Неужели она испытывала столь сильное одиночество, что решилась на такой отчаянный шаг? А они-то с Крисом так наивно радовались за нее! Они легкомысленно решили, что долгие прогулки вдали от дома пойдут ей на пользу — в конце концов, Ширли приехала во Францию за новыми впечатлениями. Насколько же они заблуждались! Она использовала свободное время точно так же, как раньше в Англии!

Сара чувствовала себя виноватой. Если бы, если бы… Если бы они с Кристианом не были так сильно заняты друг другом, они не позволили бы ей уходить надолго. Возможно, подсознательно они считали, что опасаться нечего — самое худшее уже произошло. Ширли беременна, и ничего сверх того с ней случиться не может. Эти мысли были весьма неутешительны.

Три чашки крепкого кофе, принесенные испуганным Жаном, слегка прояснили мысли Сары, но вдруг у нее зародилось еще более серьезное подозрение.

Что, если Ширли солгала молодому человеку насчет своего возраста и они тайно поженились? Возможно ли это? Нет, ответила себе Сара после некоторого размышления. Но, тем не менее, Ширли собиралась что-то сказать. Она в нерешительности поднимала глаза на отца, затем снова отводила их в сторону. Чашка с кофе так сильно дрожала в ее руке, что жидкость немного пролилась на стол.

— Ну, не бойся, — подбадривающе сказала Сара, не обращая внимания на каменное лицо Кристиана.

Ширли нервно прикусила нижнюю губу.

— Папа… — тихо начала она, и Кристиан взглянул на нее с ледяной холодностью.

— Я даже не могу передать, насколько разочарован в тебе… — начал он.

— Хорошо, — быстро перебила Сара, — теперь послушаем Ширли.

— Не знаю, как сказать… — в отчаянии прошептала девочка. — Я собиралась раньше, но не могла…

— В чем дело?

Сара попыталась улыбнуться ободряющей, материнской улыбкой, и с облегчением заметила, что напряженные плечи Ширли расслабленно опустились.

— Я не беременна.

Эта короткая фраза прозвучала в накаленной атмосфере комнаты, словно удар грома.

Кристиан, не веря своим ушам, воззрился на дочь.

— Что?

— Я вам солгала. Я не беременна…

Голоса ее было почти не слышно, и Сара невольно подалась вперед.

— Не понимаю… — произнесла она, полностью сбитая с толку. — Ширли, это что, шутка?

— Никаких шуток. — Долгожданное освобождение от давящего груза придало голосу Ширли больше уверенности, — Я солгала насчет беременности, потому что ненавидела эту закрытую школу и не желала там больше оставаться. Да и вообще никогда не хотела туда ехать! Я чувствовала, что была препятствием для отца и Мелани, поэтому они отправили меня с глаз долой. Когда мы жили в Австралии, свободы у меня было куда больше, и, хотя характер у мамы был еще тот, она мне почти ничего не запрещала. А в школе я чувствовала себя никому не нужным хламом, который выкинули на помойку. Ты ведь даже не спрашивал меня, хочу ли я уезжать! — воскликнула она, обращаясь к отцу, и сейчас голос ее окреп, в нем зазвучали обвиняющие нотки.

— Ты никогда не говорила ничего подобного! — взорвался Кристиан.

— Как я могла сказать? Ты даже не звонил мне!

— Могла бы поделиться с кем-нибудь из учителей, — вмешалась Сара.

— С кем? Кто бы послушал?! Я думала, что, если начну плохо себя вести, меня выгонят, но не тут-то было! Вы ведь все так любезны!..

Видно было, что обида копилась в душе Ширли многие годы.

— Я не умею читать мысли, — угрюмо сказал Кристиан. — И все же ты могла бы сама сказать мне обо всем.

— Не могла, потому что каждый раз, когда мы встречались, Мелани была где-то поблизости! Так вот однажды я смотрела фильм, где у девушки была такая же ситуация, и сделала то же, что и она, придумала историю с беременностью. Я даже не предполагала, к чему это приведет. Просто хотела, чтобы меня исключили из школы. Я думала, что потом смогу все объяснить и уладить…

Господи, как наивны подростки, подумала Сара. Даже такая умная и сообразительная девушка, как Ширли, не смогла придумать ничего лучше этой дурацкой истории! И наверняка даже не задумалась о последствиях…

— Почему же ты не сделала этого раньше? — с любопытством спросила она у Ширли. — Ты могла бы рассказать обо всем еще на Рождество.

— До вашего приезда мне ни разу не представилось возможности поговорить с отцом наедине, а потом — приятный сюрприз: он прогнал Мелани.

Даже сейчас при воспоминании об этом Ширли не смогла сдержать довольной улыбки. Кристиан пристально взглянул на нее, и впервые Сара заметила в его взгляде что-то похожее на раскаяние.

— Даже не подозревал, что ты ее так ненавидела, — сказал он.

— Она была отвратительна! — сказала Ширли таким тоном, словно удивлялась, что отец так долго этого не замечал. — Все время улыбалась, но я-то чувствовала, как ей неприятно мое присутствие.

— Значит, вместо того чтобы сказать обо всем прямо, ты предпочла промолчать, — заключила Сара. — Почему?

— Ну, потому что появились вы, и я стала замечать, что отец вами интересуется.

Ширли уже вполне пришла в себя и при этих словах ехидно улыбнулась. Улыбка стала еще шире, когда Сара покраснела и в замешательстве отвела глаза.

— Не говори глупостей, — пробормотала она, почувствовав, как Кристиан слегка сжал ногами ее ногу под столом.

— С вами отец становился совсем другим человеком, — с нескрываемым удовольствием продолжала Ширли. — Даже перестал на меня рычать.

— Неправда, — возразил Кристиан. — Когда это я на тебя рычал? — Он смущенно кашлянул и добавил: — Может быть, один-два раза. Но ты заслуживала этого гораздо чаще! Что касается последней выходки!..

— Я собиралась рассказать об этом по приезде сюда, но все шло так хорошо, что не хотелось нарушать ход событий. — Голос Ширли звучал немного печально. — У меня было ощущение, словно ты в первый раз меня заметил. Ты даже спрашивал меня об учебе и помогал, когда я не могла справиться с заданием по физике…

Голос Ширли прервался, и Сара против воли была растрогана.

— В физике я разбираюсь!.. — с гордостью заявил Кристиан, но видно было, что слова дочери тронули и его.

Жан, судя по всему, догадавшийся, что гроза миновала, принес еще один кофейник. Сара с удовлетворением отметила, что он тактично не стал вмешиваться в разговор, а лишь разлил кофе по чашкам, нежно взглянул на Ширли и вновь ретировался за стойку.

— И потом, я не хотела нарушать атмосферу, сложившуюся между вами, — добавила Ширли.

— Какую атмосферу? — хором спросили Сара и Кристиан.

— Думаете, я не замечала, как вы друг на друга смотрите? — спросила она.

Сара снова покраснела.

— Так что я решила не создавать вам лишних проблем и дать больше времени на общение друг с другом.

Едва ли не впервые за весь разговор Кристиан растерянно молчал, не в силах найти нужных слов.

— Ты решила дать нам больше времени на общение? — изумленно повторил он.

— Можешь мне не верить, но это так, — пожала плечами Ширли. — А потом я встретила Жана. — Она снова напряглась, словно предчувствуя очередную нотацию, но Кристиан молчал. — Я ему все рассказала, — продолжала Ширли. — Он стал моим настоящим другом. — Она послала Жану лучезарную улыбку, и тот улыбнулся ей в ответ. — И вот сейчас наконец-то я чувствую себя счастливой, — умиротворенно закончила она. — Вы очень на меня сердитесь?

— Ты меня ошарашила, — признался Кристиан. — Наверное, я ничего не понимаю в женщинах. — Он беспомощно развел руками. — Нет, не сержусь. Если уж хочешь услышать правду, я очень рад. Я никогда на тебя не сердился, просто…

Он не договорил, потому что Ширли бросилась ему на шею, и после секундного замешательства Кристиан тоже обнял ее и погладил по волосам.

— Думаю, у нас есть повод что-нибудь выпить, — обращаясь к Саре, сказал Кристиан, затем встал из-за стола и набросил на плечи пальто. — А ты, — добавил он, поворачиваясь к Ширли, — можешь остаться здесь и совершенствовать свой французский, но через час будь любезна вернуться домой.

Ширли просияла. Сара поднялась и надела плащ.

По молчаливому согласию они с Кристианом не направились сразу домой, а медленно пошли по поселку. Солнце сияло вовсю, и день был очень теплым для зимы, даже во Франции.

— Ну, что ты скажешь обо всем этом? — спросил Кристиан, когда они, изредка останавливаясь у витрин магазинов, подошли к своему любимому кафе. — Неплохой розыгрыш, не так ли? У меня до сих пор это в голове не укладывается, но одно могу сказать: я очень рад. Теперь понятно, почему она не хотела обсуждать свою беременность!..

— Да уж, — сухо согласилась Сара. — Ну что ж, по крайней мере, теперь я могу вернуться к своим прежним обязанностям. Карьера психотерапевта не для меня.

Недавние ошеломляющие новости заставили их на время забыть о размолвке, но Сара понимала, что это ненадолго.

— Согласись, изобретательности моей дочери не занимать! — сказал Кристиан, и в голосе его звучала отцовская гордость.

— Да, хотя…

Они подошли к двери кафе, и Кристиан остановился, чтобы пропустить ее вперед. Проходя мимо, Сара задела его рукой, и даже это незначительное прикосновение пробудило в ней будоражащие воспоминания.

— Хотя?.. — переспросил Кристиан.

Их уже настолько хорошо знали в кафе, что даже не пришлось звать официантку — она подошла сама, широко улыбаясь. Заказали кофе с молоком и два огромных пирожных, по поводу которых Сара даже не испытывала угрызений совести — в такой день можно было позволить себе все.

— Хотя, — продолжала Сара, ставя локти на стол и подаваясь вперед, — если бы она рассказала обо всем раньше, то избавила бы меня от необходимости приезжать сюда.

Лицо Кристиана словно окаменело.

— Да, конечно, — сухо согласился он. — Я и не подумал…

— Не то чтобы мне это неприятно… — уточнила Сара, испытывая некоторую неловкость.

Она занялась пирожным, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Покончив с ним, Сара вытерла губы салфеткой. Кристиан машинально наблюдал за ее движениями.

— Просто подумала о том, что отсутствовала уже достаточно долгое время, и в школе могли найти мне замену, — наконец нашлась она, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что такие опасения кажутся ему совсем незначительными, и в ней закипел гнев. — Конечно, для тебя такие доходы, как мои, ничего не значат, но для меня потеря работы — серьезная проблема. Ширли придется вернуться в школу — не в прежнюю, разумеется, в обычную школу где-нибудь поблизости, так что мои услуги будут ей не нужны. Поэтому я должна появиться на работе как можно скорее.

— Если дело только в деньгах…

— Не только! Даже если ты будешь платить мне больше, чем в школе, я не останусь. Похоже, ты считаешь, что у меня совсем нет гордости…

— Не говори ерунды! — резко перебил Кристиан. — Я не собираюсь задевать твою гордость, но должен тебе заметить, что постоянно носить над головой нимб тоже не следует. Куда денется вся твоя уверенность, если ты ненадолго снимешь его, чтобы навести блеск?

— Очень жаль, если ты думаешь, что иметь жизненные принципы и строить из себя святую — одно и то же.

— Где они были, твои принципы, последние три недели? — едко заметил Кристиан.

Сара внутренне сжалась от этого болезненного удара. Как будто она не говорила себе то же самое, не сделала себе печального признания в том, что влюбилась в этого человека! Зачем лишний раз повторять? Затем, должно быть, подумала она, что его мужская гордость уязвлена: он не получил, чего хотел!

— Так или иначе, — произнес Кристиан, нарушая напряженное молчание, — по контракту ты должна работать на меня еще месяц.

— Собираешься заставить меня? — недоверчиво спросила Сара.

— Ты не можешь просто так оставить Ширли, — жестко сказал Кристиан.

— Уверена, что ты очень быстро сможешь устроить ее в одну из лондонских школ.

— Нужно отработать еще месяц, — непреклонно повторил Кристиан.

— Но почему? — изумилась Сара.

Зачем ему нужно оставлять ее в своем доме, после того как их отношения закончились? Или как живое напоминание о прошлом?..

Она выяснила это довольно скоро, буквально сразу же после того, как на следующий день они вернулись в Англию. Лондонское хмурое небо казалось особенно мрачным по сравнению с ясным голубым небом Франции.

К счастью, в самолете Кристиан достал из портфеля какие-то деловые бумаги и погрузился в них, так что у Сары не возникло необходимости через силу общаться с ним, придумывая пустые темы для разговора. Ее печальные мысли постоянно были с ней, навязчивые и неотступные, словно зубная боль, и Сара знала, что, как бы она ни пыталась прибегнуть к холодным доводам разума, это не поможет избавиться от тоски.

Сразу же после того, как они приземлились в аэропорту и прошли таможню, Кристиан мягко сказал Ширли, что должен заехать на работу, но обязательно вернется к обеду.

По отношению к Саре он ограничился коротким кивком и быстро пошел прочь. Как только Кристиан скрылся в толпе, Ширли повернулась к Саре и неожиданно спросила:

— Интересно, что его гложет?

— Какие толпы! Я от них совсем отвыкла. Вот что значит провести месяц в спокойном уголке!..

Сара чувствовала усталость и раздражение. Они подошли к стоянке такси и встали в хвост огромной очереди.

— Вы не ответили на мой вопрос, — настойчиво сказала Ширли. — Почему у отца такое плохое настроение?

— Разве? — спросила Сара. — Что-то не заметила.

Она хотела произнести эти слова безразличным голосом, но он предательски дрогнул. Сара никогда не была хорошей актрисой.

— Все вы заметили, — с упреком сказала Ширли. — Вы с ним что, поругались?

— Не говори ерунды, Ширли, — сухо ответила Сара, кутаясь в пальто на холодном ветру.

— Это не ерунда. И перестаньте обращаться со мной как с ребенком!..

Ширли уже начала заводиться, но тут наконец подъехало такси. Забравшись в машину, Сара откинулась на сиденье и закрыла глаза в надежде на то, что Ширли прекратит свои расспросы. Конечно, она могла бы на них не отвечать, но это уже само по себе вызвало бы подозрения.

— То, что было между мною и твоим отцом, совершенно не важно, — сказала она. — Тебе нужно в первую очередь подумать об учебе — скоро придется отправиться в школу.

— А, так, значит, между вами действительно что-то было! — воскликнула Ширли. — Так и знала! Все эти взгляды украдкой в моем присутствии и наверняка замечательное времяпрепровождение без меня!..

Сара широко открыла глаза.

— Это просто смешно! У тебя разыгралось воображение!

— Вовсе нет! — упрямо сказала Ширли. — Я не слепая и не дура! У вас с отцом был роман, ведь правда?

Ее предостерегающий взгляд не оказал на девчонку никакого воздействия.

— Ширли, — с трудом сохраняя спокойствие, сказала Сара, — я слишком устала, чтобы обсуждать этот вопрос. И любые другие тоже.

По крайней мере, это даст ей хоть какую-то передышку. Ширли отвернулась и принялась отпускать нелестные замечания в адрес лондонской погоды. Ей так не хватает уютного старого дома, из которого они уехали, вдруг призналась она. Это означало, как поняла Сара, что ей не хватает встреч с Жаном.

— А теперь у вас с отцом все будет идти по нарастающей, и я снова окажусь никому не нужной… — печально сказала Ширли.

Сара невольно улыбнулась.

— На тебя не угодишь.

— Неправда! — воскликнула Ширли. — И потом, я просто хочу знать, что происходит! Я уже взрослая! Пусть я не беременна, но вполне могла бы оказаться в таком положении.

— Не вижу логики в твоем последнем аргументе, — сказала Сара.

— Вы просто хотите заставить меня сменить тему разговора! Почему не сказать мне о том, о чем я спрашиваю? Ну да, у вас с отцом была связь. Вы думаете, меня это шокирует? — Ширли улыбнулась все понимающей взрослой улыбкой. — Так из-за чего вы поссорились?

— О, перестань, пожалуйста, — устало отмахнулась Сара. — Я не собираюсь тебе ничего рассказывать. Если тебе это интересно, спроси у отца о подробностях.

— Каких, например?

— Послушай, не могли бы мы поговорить о чем-нибудь другом?

— Конечно.

Ширли пожала плечами и принялась машинально разглаживать на коленях черную шерстяную юбку. Юбка была, по мнению Сары, слишком короткой. Разумеется, бедняге Жану трудно было устоять перед Ширли. У нее была та же самая естественная элегантность, которой обладал и ее отец. Через несколько лет она станет крайне опасной для мужчин. К тому же Ширли относится к тому типу женщин, которые не боятся прямо высказывать все, что думают, сознавая, что надежно защищены своей физической привлекательностью.

— Иногда полезно поговорить на такие темы, — помолчав, продолжала Ширли.

В голосе ее слышалась столь преувеличенная задушевность, что Сара не могла не рассмеяться.

— Я приму это во внимание, — ответила она, и на том разговор закончился.

По приезде домой Сара собиралась позвонить своей лучшей подруге Эми, но затем передумала, решив, что надо бы сначала на досуге разобраться со своими мыслями.

Она знала, что ей будет непросто рассказать о случившемся кому бы то ни было. К тому же если она начнет вновь перебирать наполовину заглушённые эмоции, у нее может случиться истерика. Нельзя показывать свою уязвимость. Надо же такому случиться — много лет спустя еще раз наступить на те же грабли! Тем более что она отлично сознавала надвигающуюся опасность, но не принимала никаких мер предосторожности. Сара думала, что если все ограничится только физической связью, это убережет ее от душевных разочарований. Она пыталась убедить себя, что прошлая история не может повториться, поскольку сейчас она уже не наивная восторженная девушка, а опытная зрелая женщина. Какая глупость! Может быть, это и правда, но на ее отношения с Кристианом Блэком это не распространяется.

Когда часы пробили половину восьмого, Сара почувствовала, как у нее тоскливо заныло под ложечкой. Ей хотелось остаться у себя в комнате, сославшись на головную боль или на усталость, но она подозревала, что в этом случае Кристиан самолично явится к ней и потребует, чтобы она спустилась вниз ужинать вместе с остальными. Ведь Сара нанесла удар по его самолюбию, и он заставит ее за это заплатить. Или, наоборот, Кристиан настолько равнодушен к ее чувствам, что даже не сознает, насколько ей трудно находиться в его обществе.

Без четверти восемь она с трудом уговорила себя спуститься в гостиную и обнаружила, что ужинать будут не втроем, а вчетвером, потому что Кристиан привел гостью — худенькую рыжеволосую девушку, которая, казалось, была полностью во власти его неотразимого обаяния. Ширли легко адаптировалась к новой ситуации. Она завела разговор о моде и рок-музыке и быстро нашла с девушкой общий язык — та была лишь ненамного старше ее.

Это был едва ли не самый неприятный вечер в жизни Сары. Еда казалась ей безвкусной. Она чувствовала, что рядом с новой пассией Кристиана выглядит громоздкой и неуклюжей, а мысль о том, что он будет заниматься любовью с другой, доставляла почти физическую боль.

Сара едва смогла дождаться окончания ужина. Но когда она поднялась из-за стола, собираясь извиниться за преждевременный уход и попрощаться со всеми, Кристиан, не дав ей открыть рта, тут же спросил:

— Куда ты?

Этот вопрос прозвучал так неожиданно резко, что даже Ширли удивленно взглянула на отца.

— В постель, — коротко ответила Сара.

Осталось сказать рыженькой Синтии дежурную фразу: «Очень приятно было познакомиться» — и уйти.

— Что ж, это как раз то место, где и я хотел бы сейчас оказаться, — многозначительно произнес Кристиан, взглянув на свою новую подругу.

Сара стиснула зубы.

— Тогда тебе лучше не пить слишком много, — ледяным тоном сказала она, просчитав про себя до десяти. — Иначе Синтия будет очень разочарована, когда ты там окажешься.

Вслед за этим Сара вышла из комнаты с высоко поднятой головой, а потом чуть ли не бегом устремилась наверх, в свою спальню. В ней бушевали ревность, гнев и отчаяние.

На следующее утро, около десяти часов, она, как обычно, оставила для Ширли задание и спустилась вниз на кухню. К своему крайнему изумлению, Сара обнаружила там Кристиана. Он сидел за столом с чашкой кофе, и перед ним лежала развернутая газета. Судя по всему, Кристиан не слишком торопился на работу.

— А вот и ты наконец! — дружелюбно сказал он. — Мы с Ширли позавтракали еще час назад.

Маленькая мерзавка ни слова не сказала о том, что отец не поехал на работу, раздраженно подумала Сара.

— В моем контракте ничего не сказано о том, что я должна завтракать вместе с вами, — сухо заметила она, наливая себе кофе.

Он ни за что не узнает о ее бессоннице и слезах! В своей постели он может делать все, что угодно и с кем угодно, — ее это не касается.

— Разумеется, если тебе что-то неприятно, никто не собирается тебя заставлять. — Кристиан слегка пожал плечами. — При условии, что ты не будешь отлынивать от работы. Я наблюдал такой синдром и раньше. Служащие пристально изучают контракт, чтобы, не дай Бог, не перетрудиться.

— Я не отлыниваю от работы! — возмущенно воскликнула Сара.

— Ты можешь обойтись без резких движений? Можно подумать, ты сидишь на раскаленных кирпичах. Какая муха тебя укусила?

Сара вспыхнула и тут же разозлилась на Кристиана, понимая, что он нарочно хотел смутить ее. Она выпрямилась на стуле и отхлебнула кофе. Он показался ей абсолютно безвкусным.

— Ну что, все в порядке? — примирительно спросил Кристиан. — Ты сегодня сама на себя не похожа. — Он слегка потер подбородок. — Не выспалась?

— Выспалась и очень хорошо себя чувствую.

— Что ты думаешь о Синтии? — Он слегка улыбнулся, скорее самому себе, чем ей, и Саре захотелось выплеснуть свой кофе ему в физиономию, но она сдержалась. — Очаровательное создание, правда? И при этом скромна… Хотя ее женские достоинства весьма…

За этими словами последовало красноречивое молчание.

— Она выглядит слишком уж юной. Могла бы быть подругой Ширли, — ответила Сара. Кристиан нахмурился, и она почувствовала, что ее удар достиг цели. — Ты не боишься неприятностей с законом за совращение малолетних?

— Ей скоро двадцать.

— Ну что ж, по крайней мере, из подросткового возраста она уже вышла. Хоть это хорошо…

Самодовольная улыбка слетела с лица Кристиана.

— Но она вполне способна стать украшением для солидного делового человека, — добавила Сара успокаивающим тоном и испытала некоторое мазохистское удовольствие, когда Кристиан резко поднялся из-за стола, засунул газету в портфель и объявил, что ему нужно идти.

— Но я вернусь к ужину, — нарочито любезным тоном добавил он, закрыл портфель и вышел из кухни, предоставив Саре гадать о том, кто из них на сей раз одержал победу.

Так или иначе, она чувствовала себя выбитой из колеи, весь день была рассеянна и невнимательна, невпопад отвечала на вопросы Ширли и спохватилась только тогда, когда поймала на себе ее пристальный взгляд.

— Она ничего не значит для отца, вы же сами понимаете, — вполголоса сказала Ширли, после того как Сара проверила ее задание и они вместе разобрали ошибки. — Знаете, что я думаю?

— Нет, — машинально ответила Сара, шокированная такой фамильярностью.

— Он нарочно привел эту куколку, чтобы заставить вас ревновать. И смотрел на вас все то время, пока вы были заняты чем-то еще.

В самом деле? Слова Ширли, вопреки всем доводам здравого смысла, породили в Саре слабую надежду.

В половине восьмого она спустилась в гостиную, готовая к любым неожиданностям, и облегченно вздохнула, когда увидела там только Кристиана и Ширли. Он выглядел очень довольным, Ширли улыбалась. Должно быть, до ее прихода они говорили на какие-то приятные темы. Когда Сара вошла, оба замолчали.

— Я только что говорила папе… — начала Ширли.

— О школах, — перебил ее Кристиан, пристально взглянув на Сару. — Тех, что находятся поблизости…

— Могу обзвонить их завтра утром, — предложила Сара, садясь и поправляя юбку так, чтобы она закрывала как можно больше. — Может быть, мы выберем время и пойдем осмотрим их.

Она улыбнулась Ширли, отмечая про себя, что напряженное выражение на лице Кристиана сохраняется.

— Я бы тоже хотел на них взглянуть, — холодно сказал он. — Говорю об этом на тот случай, если ты исключила меня из списка.

— Даже и не думала.

— Папа злится… Я сказала ему, что не собираюсь целый вечер развлекать беседой его очередную куколку, — вмешалась Ширли.

— Другую куколку? — в изумлении переспросила Сара, чувствуя, как вчерашние ярость и ревность вновь нахлынули на нее.

— Да… — начала Ширли, но Кристиан перебил.

— Незачем пересказывать, кто что сказал и почему! Достаточно того, что я отменил приглашение. — Он вызывающе взглянул на Сару. — Между прочим, Сесиль никакая не куколка. Она очень хороший финансовый консультант…

— Сесиль? — переспросила Сара, удивленная таким легкомысленным именем для финансового консультанта.

— Ее все так называют. Не спрашивай меня почему.

Кристиан слегка пожал плечами и усмехнулся, заметив, что губы Сары сжались в тонкую линию.

В результате этот вечер оказался для нее ничуть не лучше вчерашнего. Нет, это уже переходит всякие границы! Сначала Синтия, теперь вот Сесиль… Неужели он решил провести перед ней парад юных красавиц, чтобы доказать, что сама она была не более чем простым развлечением?

Ожесточенно расправляясь с лососем, великолепно приготовленным миссис Кендалл, Сара думала об отсутствующей Сесиль. В конце концов, она даже начала жалеть, что ее не будет — по крайней мере, помогла бы разрядить напряженную атмосферу за столом.

Впрочем, Сесиль скорее всего представляла бы собой угрозу не дольше, чем на одну ночь. Потому что потом на смену ей явится другая девушка, потом еще какая-нибудь, — бесконечная череда стройных длинноногих красавиц, которых Саре придется во время ужина развлекать светскими беседами.

Единственным светлым пятном во всем этом было то, что Кристиан наконец-то сумел найти общий язык с дочерью, и лед был сломан. Теперь они могут рассказывать друг другу о прошлом, которое прежде стеной стояло между ними. Оставалось найти школу, где Ширли продолжит учебу. Поблизости их было три, так что проблем с выбором не должно было возникнуть. Ширли приступит к занятиям со следующего семестра.

Значит, подумала Сара, меньше чем через неделю я смогу уехать. Она в задумчивости сидела на кровати у себя в комнате, размышляя о будущем. Сара уже пообещала Ширли поддерживать контакт и собиралась выполнить свое обещание, при условии, что ее отец не будет присутствовать при их встречах. Если она что-то и усвоила за последние несколько недель, так это то, что Кристиан, вне зависимости от степени близости с ним, буквально опасен для ее здоровья. Одно лишь его присутствие вызывало сумбур в мыслях и чувствах и приводило ее в замешательство.

Пусть он продолжает сверлить Сару взглядом при каждой встрече — она будет тверже, чем гранит! Если Кристиан в конце концов отступит и вернется в свой привычный круг общения — что ж, тем лучше!

Она сняла с полки чемодан и стала собирать вещи, чтобы уехать отсюда как можно скорее.

Туда, где ее место.