"Сеть дронов" - читать интересную книгу автора (Иванов Александр Анатольевич)

3

    Ручей преодолели бы без особых происшествий, но «мангуста», как самого мелкого и лёгкого  в группе, сбило и унесло потоком, когда он поскользнулся, неловко приземлившись после прыжка, на камень посредине ручья. Пришлось бежать за ним метров десять, вылавливать, вытряхивать и высушивать.

  Это было неприятно для него, но совершенно не опасно – современные дроны не боялись воды и могли бы вообще путешествовать по дну моря. Если бы не одно препятствие – радиосвязь. На глубине уже в несколько сантиметров вода экранировала радио-поле сети дронов, и связь с оператором обрывалась. Для подобных путешествий необходимы были другие способы связи, но на Острове их не использовали.

  Алексу доводилось видеть брошенные модули, которые, по той или иной причине, оказывались под водой на большой глубине. Большой, естественно, с дроннеровских позиций...

  ...Как-то однажды он «загорал», сидя на большом плоском прибрежном валуне, на две трети омываемом водой. Погода была чудесная, шла вторая половина июля, и на море был штиль. Вода, обычно мутная у берега, по причине полной неподвижности, прояснилась, и он, с большим интересом, наблюдал за рыбами. Те шустро носились среди лохматых, бурых водорослей, тускло посверкивая на солнце чешуёй, блики от которой, вкупе с бликами от слегка колышущейся зеркальной глади, навевали дрёму и душевный покой.

  В море недалеко от берега так же дрёмотно качались чайки. Похоже, их тоже убаюкали блики до состояния созерцательной прострации, так как на рыбу им было глубоко наплевать. Небо, пронзительно голубое по всей своей шири, на юге, у горизонта, темнело, подёрнутое смутным серым маревом. Это марево неба смешивалось с маревом моря, и вид этого смешанного коктейля вносил странный напряженный диссонанс в тишину души и природы.

  Глубина у края камня достигала от силы метр. И Алекс, разморённый созерцанием природного аквапарка, тихо кимарил в кресле у себя дома. Благо дело было на выходных, и родители уехали в лес, отчаявшись забрать его с собой, после длительных и безуспешных уговоров.

  Внезапно, чувство острой опасности толкнуло его изнутри, он встрепенулся, а дрон его подскочил и быстро завертел из стороны в сторону своей приплюснутой головой, осматриваясь вокруг. Всё было спокойно, ни граберов, ни крыс и ни каких других вредных созданий не наблюдалось. Но ощущение опасности не отступало, и тогда он почувствовал взгляд.

  Медленно-медленно он повернул, ставшую чугунной голову, и опустил взор свой на воду. И вздрогнул так сильно, что чуть не выпал из кресла, а дрон его удержал равновесие на камне просто чудом. Сказалась-таки длительная муштра кристаллического болвана.

  То, что смотрело на него из глубины, вначале показалось ему гигантским спрутом, вышедшим из пучины вод, дабы поживиться таким незадачливым наблюдателем. Однако, преодолев липкий страх, он всмотрелся. И напугался ещё больше. Это оказался мёртвый дрон-разведчик типа «тушканчик», с длинными ногами и громадными линзами оптики на маленькой, «ушастой» голове.

  Благодаря обилию легкого пластика, «трупик» парил в воде на глубине приблизительно в полметра, и медленно дрейфовал, увлекаемый течением, по таинственному подводному царству.

  Первой трезвой мыслью Алекса было – бежать. Затем возникла мысль – достать. Затем он отбросил первую и стал думать над второй. Но, как он тогда не изгалялся, заманчивая добыча так и уплыла. А он, после нескольких безуспешных попыток, разделить с бедолагой подводное путешествие, так и остался на камне один.

  А к вечеру над Островом разразилась грандиозная гроза со свирепым штормом. Почерневшее море швыряло грязную пену на скалы, а чёрно-синие тучи секли тугими, упругими струями ледяного дождя, и берег, и сопки, и бушующее море. А Алекс сидел, сжавшись, в своем тёплом кресле дома, и приглушив звук ревущей стихии, потрясённо наблюдал за всей этой, исхлёстанной молниями, вакханалией. А дрон его, спрятавшись от грозы, сидел в раскрыве, обрушившегося вентиляционного тоннеля, Третьей артиллерийской установки, Третьей береговой батареи, Третьего Бастиона...

  Когда «мангуст» просох и отматюгался, наступил полдень по местному времени, и Казимир объявил, что согласно регламенту транспортной компании и его жены, у него сейчас обед. А потому, давайте организовывать привал. Все согласились, однако на минном поле никто останавливаться не захотел. И грузовозы, грозно рыча моторами, устремились, в сопровождении рейнджеров, на противоположный берег долины ручья Безымянный, перекрыв все свои скоростные характеристики.

  Они вылетели с бешенной, для себя, скоростью – полтора километра в час, на крутой обрыв берега, и чуть не столкнулись с шестёркой дронов, шедших во встречном направлении.

  Это были тяжело груженные, разномастные сталкеры. Строем, в колонну по два, они тащили хабар на Приёмку.

  От тяжести модули их скрипели и пищали, но всё равно дружно в такт шлёпали ногами. А их дроннеры дружно пели, старинную киношную песню, задавая темп ходьбы. Высокий, чистый голос, одного из сталкеров, выводил:

— дружно гаркнули остальные, дружно шлёпнув ногами,— 

  Поравнявшись с караваном, не прерывая песни, они кивками ответили на приветствие и ушлёпали по тропе в сторону переправы через ручей и далее, вероятно, к парковке PR20.

Сталкеры протопали мимо, унеся с собой песню и оставив после себя ощущение задорного настроения, здорового оптимизма и крепкой, мужской дружбы.

  «Какая тут игра? Вот это жизнь!», – Алекс, завистливо провожал их взглядом. Затем взгляд его упёрся в насмешливые глаза «рыси», и он отвернулся. Этого ещё не хватало – насмехаться.

  Привал решили организовать прямо здесь, на высоком берегу долины ручья, возле группы живописных валунов, на свежем осеннем ветерке с ароматами недалёкого моря. Казимир врубил электрозарядку – обычный бензиновый электрогенератор вроде бытового, только меньшего размера. А сам – «всё, всё, мужики, не могу больше, моя убьёт» – отключился. Индикатор связи его дрона погас, взгляд уплыл и потускнел.

   За ним вырубился «краб». Подключил свой модуль к зарядке, сказал, «я шустро, мухой», и ушел. Дрон его как-то разочарованно вздохнул, поджал к бокам шесть своих крабьих ножек и уснул.

  «Мангуст» сказал: «Ну, бдите тут, если что, орите в ухо, я буду недалеко», – и не оборвал связь, а просто застыл лицом и замолчал.

  Порядок дежурства на привале он определил за минуту до этого. Как всегда долго думал, затем сказал:

  – Значит так, дежурить будем по парам. Казимир обедает не спеша, ещё и вздремнуть может, пару минут. У него золотое правило – война войной, а обед по расписанию. Так что, час у нас есть, покушать успеют все. Первыми обедаем мы с Сеней. Да, Хариус, прости, мы тебе не представились. Я Евгений – «Джон», а это Семён, просто – «Сеня», а это...

  – Рысь, – сказала «рысь» и заговорщически улыбнулась Алексу. – Можно Вика. Но не нужно.

  – Хариус, – сказал Алекс, ненавидя себя в эту минуту, за то, что приходится врать и называться чужим именем. Пусть они ещё не друзья, но хорошие знакомые уже точно.

  – Ага, – сказал Джон, почувствовав его колебание, – твоё право. Значит так, дежурить будем... а... это я уже говорил. В общем, делимся по весовым категориям, я с Сеней, а Вика...

  – Рысь! – сказала Вика.

  – Да, извини. Э... Рысь с Хариусом. Хариус, хоть у тебя корпус и дохлый, и сам ты ещё здесь зелёный новичок, но в боевой обстановке ориентироваться можешь, я видел. Так что, не подведи. Ну и, всё. Минут через двадцать мы вернёмся.

  И они отчалили.

  Сразу повисла неловкая пауза.

  – Ну, что, Хариус, как дежурить будем? – невинно улыбаясь, спросила Рысь.

  – А, что тут думать? Сядем на камушек, повыше и будем смотреть в разные стороны – ты на запад, я на восток.

  – Ну, ну... Пошли.

  Они вскарабкались на самый большой, плоский валун, и уселись на его краю. Тучи на небе приподнялись и утончились. Солнце просвечивало уже сильнее, и даже слегка пригревало. Свежий ветерок с приятным запахом моря, шелестел листвой недалёкого леска и стелил волнами траву на минном поле. Они смотрели на него с другого берега, и от этого оно выглядело совсем по-иному – казалось, перед ними течёт широкая река, а по ней бегут ровные, буро-зелёные волны. Немного портили картину натоптанные тропы и редкие оставшиеся заграждения из колючей проволоки. Но при известной доле воображения, их можно было принять за перекаты и заросли камыша.

  Вдоль ручья снизу вверх на высоте не более десяти метров, стремительно, со свистом разрезая воздух, пронеслась тройка уток. Сделала крутой вираж и утянулась на северную часть острова к воякам.

  Интересно, подумал Алекс, а почему системы ПВО по уткам не стреляют, ведь их тут весной и осенью большущие стаи пролетают? Вертолёты рейнджеров с такой трассой полёта, уже бы раз пять срубили, даже воздушные шары сносят, а уток нет. Как они их отличают? И автоматические пулемёты тоже. Крыс не трогают, зайцев не трогают, а тебе, стоит нос высунуть – сбреют, в один момент. Словно настроили их специально под нас, как...

  – Так и будем молчком сидеть? Может, расскажешь чего-нибудь? – Вика-Рысь сидела на краю камня, подогнув под себя задние и правую переднюю ноги, левой же, свесившись, болтала в воздухе.

  «Ага, щас, спою», – недовольно подумал Алекс, а вслух произнёс:

  – А чего тут говорить? Смотри, какая природа кругом красивая, да радуйся себе тихо.

  – Такое чувство, что ты меня как-то невзлюбил, – сказала Рысь, глядя на него искоса, склонив голову набок. – Смотришь сердито и недобро, говоришь грубо...

  – Я грублю!? – возмутился Алекс. – Да я с тобой и не говорил вовсе ни разу!

  – Ну, вот и погори, – насмешливо сказала Рысь. – А то всё молчишь и молчишь...

  От возмущения Алекс не нашелся, что ответить, и стал подчёркнуто внимательно, осматривать окрестности. Вот, блин! И пары слов сказать не успели, а уже отношения выясняем. Что за народ эти женщины. Взлюбил, невзлюбил... С чего она это взяла?

  – А тебя, почему Хариусом прозвали?

  – По знаку судьбы, – недовольно буркнул он.

  – О-о! Ты веришь в Судьбу?

  – Не важно, веришь ли ты в Судьбу, важно, верит ли Судьба в тебя, – он так и не понял, слышал ли он подобное где-то, или выдумал только что.

  – А ты философ, – сказала Рысь смягчившимся голосом, но было непонятно, осуждают его, или наоборот. – А зачем ты новичком прикидываешься?

  – Я!? Прикидываюсь!? – Алекс потерял дар речи.

  – Ага. Не я же, – её просветлённая оптика с радужным отливом искрилась лукавством.

  – Много будешь знать, скоро... скоро целлюлит заработаешь!

  – Ага, я же говорила, что грубишь, – с удовлетворением сказала Рысь.

  – А чего ты цепляешься ко мне? – возмутился Алекс.

  – Я цепляюсь? Ещё скажи, что вешаюсь на тебя! Больно надо...

  Алекс надуто молчал, в голове у него не было ни мыслей, ни слов – одно сплошное возмущение.

  – Я к нему как к человеку, а он грубит, оскорбляет, обзывается...

  – Я обзываюсь!? – Алекс привскочил. – Да ты знаешь, кто ты после этого!?

  – Ругаетесь? – спросил, неслышно возвратившийся Джон-«мангуст». – Ну, как тут у нас обстановочка? Боевая?

  – Боевая, – сказала Вика, и дрон её окаменел в позе сфинкса.

  – Ну, что? Иди, обедай, – сказал Джон Алексу, – а я подежурю...

  Алекс скинул обруч и швырнул перчатки в монитор компьютера. Резко встал из-за рабочего стола и, пиная на ходу мебель, устремился на кухню. Наливая себе морсу, плеснул через верх на стол. Ч-чёрт! Вот... ведьма! Развела, как кролика. Что я ей сделал? Он, торопливо, выпил морс. Пристала, как репей. Кошка... серая.

  Он открыл холодильник, тоскливо посмотрел на засохшую корку сыра, затем достал из морозилки брикет сливочного масла и пакет с окорочками. Окорочки он положил в раковину, оттаивать, а от масла отскрёб ножом ломкую стружку на черствую корку хлеба. Пока закипал чайник, он растёр перемороженное масло по краюхе, и посыпал его немного солью, а затем слегка поперчил.

  «Ладно, успокоились. Я что, с девчонками ругаться на Остров прибыл, или спецзадание выполнять и дрона своего выручать?» Чайник закипел и выключился. Алекс заварил из двух пакетиков кружку крепкого чая, насыпал в него три полных ложечки сахара и с хрустом стал грызть чёрствый хлеб с маслом.

  «Вот, балаболка. Новичком прикидываешься... Да сама-то... Оп-па-на. Он перестал жевать. Это, что это было?» Он медленно задвигал челюстями, отпил чаю, глядя невидящим взором в кухонное окно. «Это меня раскрыли, что ли? Уже? Так быстро? И кто – какая-то... деваха, с рысьими замашками? И что же мне теперь делать?»

  В детективных фильмах, в таких случаях, свидетелей ликвидируют. Мысль пришлась ему по душе, и он в подробностях представил себе несколько заманчивых методов ликвидации. И в подробностях не стеснялся.

  До конца обеда осталось пять минут, он помыл кружку и убрал со стола крошки. И в магазин бы надо, да денег нет. Ха. Ха. Ха. И здесь я тоже на мели! Ладно, вечером наскребу на хлеб и пожарю окорочки, как мама советовала. Он вздохнул, и пошел будить своего дрона.

  А с этой, Рысью, сделаем вид, что ни-че-го-не-по-нял.

  Алекс воплотился в дроне в том же месте, где и оставил его – на вершине приплюснутого валуна, на правом берегу долины ручья Безымянный. И первая его мысль была: – «Вот, чёрт! Из-за этой... в туалет не сходил...»

  «Этой» на камне уже не было. Грузовозы прогревали движки, а Джон-«мангуст» махал ему рукой:

  – Давай в строй, падаван, отправляемся...

  Он твёрдо решил даже не смотреть в сторону Рыси, но не выдержал и глянул. Та, как ни в чем, ни бывало, стояла на своём месте, скромно опустив глаза долу. У-у-у, мегера...

  – Поехали! – скомандовал Джон, и грузовозы, дружно взревев, тронулись в путь.

  До парковки PM20 оставалось немногим более половины километра. Дорога пролегала по высокому берегу вдоль долины ручья. Свежий ветерок обдувал тела дронов, способствуя лучшему охлаждению механизмов, а солнышко, что пыталось пробиться сквозь редеющие тучки, радовало глаз и веселило душу. Сытое послеобеденное настроение и улучшающаяся погода убаюкали бдительность охранников каравана, и поэтому, когда Джон, шедший, как положено по регламенту – впереди, подорвался на взрывпакете, никто сразу и не понял, что случилось.

  Взрывпакеты на Острове были, в основном, самодельными, и в их задачу не входило убивать и травмировать, главное – оглушить и напугать. Взрывной волной лёгкого Джона сбило с ног, и теперь он валялся в поднятой пыли, судя по всему, в полной прострации. А в это время из близкого леска с воплями и улюлюканьями вылетела банда граберов, в количестве пяти экземпляров.

  Очевидно, они заранее распределили цели для нападения и в силу своего неведения, заранее были обречены на неудачу. Дроны у них не выделялись из среднего уровня ничем особенным, ни крупными размерами, ни крутой прокачкой. Зато очевидно выделялись слабой прокачкой мозги их владельцев – нападать на факторианский караван, да ещё охраняемый рейнджерами, было очень глупо. Фактории никогда и никому не спускают подобную наглость, а рейнджеры действительно были настолько сильным кланом, с обширной зоной влияния, что не учитывать это совершенно непростительно. Возможно, благодаря перевесу в силе, граберам и удалось бы разгромить бригаду охраны и разграбить караван, но, позднее, их всё равно бы вычислили, и привлекли к суду рейнджеров, со всеми вытекающими последствиями. Вплоть до отлучения от Острова.

  Как бы то ни было, а цели бандиты распределили следующим образом. На Алекса с Джоном напали два лёгких разведчика, так как они представлялись им самыми слабыми звеньями в цепи обороны. Их рассчитывали быстро выбить из игры и перейти к подавлению главной цели – «краба» Сени, на которого сразу отрядилось два средних грабера. Рыси же отводилась роль закуски, на неё налетел средний дрон с главной целью – связать боем и отвлечь от помощи главному бойцу. В этих, в принципе верных размышлениях, не учитывалось одно – боевой опыт неприметного «новичка».

  Своего визави Алекс вырубил сразу – просто метко врезал ему прямым ударом передней ноги в лоб, отчего у того вмялась обшивка лица и съехали к переносице окуляры глаз. И он, мгновенно потерявши пространственную ориентацию, и движимый инерцией своего разбега тупо проехал мимо. Быстрым и точным движением клешни Алекс разорвал у него интерфейсный кабель, идущий от антенного блока, расположенного в голове, к центральному блоку управления, расположенному в торсе. Данный приём требовал большой ловкости и сноровки, и хорошего знания анатомии дронов. Алексу приходилось не раз применять его, когда они с Педро Кротом совершали вылазки на земли, принадлежащие «головоглазам».

  Итак, первый грабер был напрочь выведен из строя уже в первые секунды сражения. Алекс быстро огляделся. Вика визжала на немыслимо высоких нотах, отбиваясь когтистыми, рысьими лапами, от нападавшего на неё бандита, бестолково размахивающего толстой палкой. Тяжелый и мощный Сеня, азартно хекая, звонко отбивал удары дубин своих оппонентов. А вот Джону-«мангусте» было плохо. Не успевшего оправиться от контузии, его сейчас беспощадно избивал древком лёгкого копья дрон-траппер марки «пионер». Подхватив с земли дубинку своего поверженного противника, Алекс в несколько прыжков достиг места отвратительного побоища и расправился с нападающим жестоким способом – одним ударом сбоку выбил ему оба глаза.

  И оставив Джона разбираться далее со своим ослепшим обидчиком самому, устремился на помощь Рыси, ибо та орала уже столь нестерпимо, что это безобразие надо было немедленно прекращать. С её противником он тоже не стал церемониться – двумя резкими ударами выбил из его клешней узловатую палку, длинным взмахом подсёк передние ноги, а когда тот упал на брюхо, ударом сзади по кумполу напрочь вывел из строя связевой блок.

  «Убитый» грабер всё ещё падал, когда Алекс устремился на помощь Семёну. Нападавшие на того два оболтуса, так и не смогли за весь бой, достичь хоть какого-то успеха. А видя явный неуспех своих неудачливых сотоварищей, покидали дубины и во всю прыть припустили наутёк. В след им летел грозный рык Казимира, который только так и мог принять участие в скоротечной баталии. Догонять их никто не стал.

  Далее, согласно классике, – «... считать мы стали раны». Ран оказалось немного и все у Алекса. Ну, во-первых, он порвал себе одну мышцу из трёх на передней ноге. И теперь ходил прихрамывая. Во-вторых, критически перегрузил аккумулятор и сорвал ходовой движок. Теперь их надо было только менять – вся индикаторная панель сияла оранжево-красным цветом, и зеленеть не собиралась. Всё-таки не стоило, наверно, так перенапрягаться в этом хилом дроне.

  Ну, а с бандитами, всё оказалось в полном порядке – двое лежали в полной отключке, без связи. А третий, словно натуральный зомби, медленно ходил шажками по замысловатому кругу, вытянув перед собой манипуляторы, и растопырив клешни. Как выяснилось, Алекс не только выбил ему глаза, но и повредил уши. И теперь этот несчастный, не имея обратной связи в виде звука и изображения и не догадываясь о результатах боя, очевидно, ждал – когда же друзья отведут его в ремонт.

  Оценивая результаты сражения, наиболее кратко выразился Казимир. Он с уважением посмотрел на Алекса и сказал:

  – Ну, ты – зверь!

  На что сияющая Вика немедленно встряла:

  – Он не зверь. Он рыба. Пиранья!

  – Цыц, пигалица! Только и умеешь, что – верещать! – одёрнул её Казимир. – Тебе немного громкости добавить, и бандиты сдохли бы ещё на подходе от ультразвукового шока.

  – Да-а-а, Хариус, а ведь ты, практически, спас караван, – сказал оправившийся Джон. – Мне уже почти конец приходил, и если бы не ты... В общем, Сеня против пятерых не выстоял бы. А Вика, своим рысьим рыком, и одного-то не смогла побороть, не то чтобы Сене помочь.

  – Да, ладно вам! Накинулись все на одну. Я, если вы заметили, тоже, без дела не стояла – один на один с грабером билась.

  – Да, ты молодец, мы заметили,– иронично сказал Джон, – мы все тебя прекрасно слышали.

  – Да, ну вас...

  – А я, если честно, – смущенно сказал Семён, – сразу и не понял, чего это мои спарринг партнёры в бега бросились. Я, между прочим, до сих пор не верю, что Хариус троих завалил.

  – Это ты брось, я всё прекрасно видел, как он их тут укладывал. Я всё записал и уже отправил в ваш штаб, – Казимир смотрел на Алекса с огромным удовольствием. – Парень, действительно, мастерский боец, даром что новичок. И это надо будет отметить.

  – А ты со звуком послал? – непривычно робко спросила Вика.

  – А как же! Всё как положено – квадро, во всей полосе частот – от писка до визга.

  – Все меня обижают... – понурив голову, сказала Вика. – Никто меня не любит.

  – Не расстраивайся, – пожалел её Алекс. – Ты хорошо сдерживала этого козла, пока я не подоспел.

  – О-о-о! Великий воин меня похвалил, – Вика подняла руки и закатила глаза в гору.

  «Да, тьфу, – подумал Алекс, – что бы я ещё когда...»

  – Ладно, всё, хватит лясы точить. Пора трогать, а то набежит шакальё, а у нас главный боец небоеспособен.

  – Да, я в норме! Хоть сейчас в бой, – с подъёмом вскричал Семён, взмахивая дубинкой.

  – Вот и молодец, – сказал Джон. – Давай Хариуса в кузов закинем, а то он сам не дойдёт – рассыплется по дороге.

  – Я дойду, – сказал Алекс с сомнением, – только вот зарядиться надо.

  – Некогда нам уже заряжаться, – с раздражением сказал Казимир, – давайте уже, закидывайте Хариуса ко мне, а этих дохляков, в боты. И поехали, поехали. Да вырубите тому перцу, наконец, связь! А то он так и будет там елозить до второго пришествия!

  До Парковки PM20, так и осталось – немногим более половины километра, и они прошли весь путь за полчаса, и их никто не тронул. Они тоже никого не трогали, поэтому всё обошлось без эксцессов и приключений.

  Когда подошли к Парковке PM20, было уже половина второго дня, и на её улицах толпилась масса народу. Это место в силу удобства расположения являлось популярным транспортным узлом, имело много хорошо устроенных ремонтных и коммерческих заведений и по праву владело тем, что принято называть «улицами». Солнце, наконец, разорвало тучи, и окрестные сопки засветились ярко-желтыми красками увядающей листвы низкорослых, искрученных берёзок, на фоне которых низкорослые, корявые сосенки темнели неувядающими зелёными пятнами.

  Первым делом выгрузили Алекса у ремонтных мастерских. Его дрон совсем скис и еле-еле управлялся. На слабые возражения его о том, что нет денег на починку, Казимир категорически заявил – весь ремонт за счёт фирмы. Согласно договору. И чтобы никаких пререканий.

  Далее грузовозы направились на терминал сдавать и забирать попутный груз, менять, если надо, аккумуляторы, и вообще, пройти положенный техосмотр. Семён с Викой пошли с ними, чтобы по дороге скинуть граберов у местного отделения штаба рейнджеров, для дальнейшей разборки. А Джон, оставшийся с Алексом, спросил у него:

  – Ну, ты как, идёшь с нами дальше или тут останешься?

  – Нет, извини, Джон, но мне действительно надо по своим делам.

  – Ну, твоё право. Я не знаю, сколько ты там должен на парковке... В общем, дело такое, мы тут посовещались и решили выплатить тебе твою долю за охрану. А Казимир ещё назначил премиальные. За разминирование тропы, проявленное усердие в сохранении груза и захват троих граберов. И, вообще, ты ему чем-то понравился. Готовьте, говорит, его, скорее к вступлению в рейнджеры, будем вместе караванами ходить.

  Джон засмеялся, а Алекс грустно улыбнулся. Эх, если бы не Чёрный дрон, мог бы и пойти вместе с ними. Хорошие ребята, хоть и неопытные пока. Да и Казимир, неплохой мужик. Вот ведь, калекой остался, а не спился, не отчаялся, нашел себе дело по душе, жизни радуется.

  – Спасибо, Женя, деньги мне не помешают, конечно. И с вами бы я с удовольствием пошел, ребята вы хорошие, боевые, только вот, Вика, то есть, Рысь... Неудобно говорить, но...

  – Э-э, да ты не напрягайся! У нашей Вики, манера такая знакомиться – загонит человека в угол, и смотрит, как тот выпутывается. Язва, а не девчонка. Знаешь, как она меня развела первый раз? А, да ладно, давай свой счет, я тебе деньги переведу. А то мне ещё с делами надо управиться, с некоторыми.

  – Понимаешь, какая штука, Женя. Счета у меня нет. То есть, он, конечно, был, только сейчас заблокирован.

  – То есть, как заблокирован? Пароль забыл?

  – Нет... В общем, нету, и всё.

  – Знаешь, Хариус, а ты интересный человек, как я погляжу! Всё у тебя, как-то... не так. Выглядишь, как новичок, а по поведению – ветеран. Может, у тебя проблемы какие-то? Может, помощь нужна?

  – Да, нет Женя, спасибо. Я сам.

  – Ладно, давай так. Ты сейчас лечись, а я пока сбегаю по делам. Надо тех гавриков оформить, как положено, ну и там... разное. А потом подойду сюда. Только ты не пропади, раньше времени. Ну, всё, я полетел.

  И он умчался, а Алекс, вздохнул и, хромая, побрёл в цех, где его уже ждали, поигрывая инструментом, мастера. Он немного понаблюдал, как чинят его нового дрона, затем, убедившись, что мастера попались хорошие, не бракоделы какие-то и, узнав, что ремонт затянется минут на сорок, покинул сеть дронов.

  Сняв перчатки и обруч, он вышел в свою квартиру. Послонялся туда-сюда, улёгся на диван. Включил телевизор и сразу выключил. Встал с дивана и осмотрелся. Его квартира сейчас выглядела как-то не так, не по-настоящему. Словно это он не из неё в сеть дронов заходил, а из сети дронов выпал на минутку в нереальное, абстрактное пространство, и сейчас толком не знает, зачем он здесь и чем ему тут заниматься.

  «Не хватало ещё глюконавтом заделаться», – пробурчал он про себя и отправился на кухню.

  Окорочки ещё не оттаяли, холодильник, как был пустой, так пустым и остался, а потому он взял с полки копилку, выковырял из неё заглушку и высыпал содержимое в ладонь. О, класс! Двести десять рубликов десятирублёвыми монетами. Да я, миллионер!

  Он направился в прихожую, напялил на себя, ещё влажную куртку и не просохшую до конца кепку. Ссыпал десюнчики в боковой карман, а из внутреннего достал бумажные и пересчитал – отлично, ещё двести. Вышел из дому и отправился в поход по магазинам.

  Во время его похода граберы не наблюдались, и разминировать ничего не пришлось, а потому, он обернулся быстро. Он так и подумал – надо же, такое большое расстояние и так удачно прошел. И добыл неплохие трофеи – колбаса, сыр и батон хлеба. Забежал в квартиру, глубоко и часто дыша – не захотел ехать на лифте, и до своего десятого этажа протопал пешком. А чего вы хотите? Надо же бороться с гиподинамией – и так чуть не целый день, сиднем сидит.

  Первым делом он опять повесил куртку и кепку на просушку, хотя на улице мороси уже не наблюдалось. Затем направился на кухню, включил чайник, помыл руки. И сварганил себе громадный бутерброд из скибы свежего, мягкого батона с хрустящей корочкой и толстенного куска душистой докторской колбасы.

  Когда он откусывал от бутера, распахнув рот так, что чуть не вывихнул челюсти, у него радостно и голодно заурчало в животе.

  «Ничего-ничего, – интенсивно работая уцелевшими челюстями, невнятно думал он, – вот выполним боевое задание и поедим на славу. Устроим себе пир по всем кулинарным правилам».

  Попив горячего чаю, сжевав ещё один супербутерброд, добавив к нему ещё и свежий сыр, он прибрал за собой, постоял пару минут на кухне, оценивая порядок и ощущая в желудке приятную сытую тяжесть. Заглянул в холодильник – там уютно устроился, приличный ещё, кусок колбасы со свежим куском сыра. Взял старый, засохший, и отправил его в мусоропровод.

  Ну, всё, к бою готов. И пошел в свою комнату включаться в сеть дронов. По дороге не забыл посетить заведение, отмеченное на местности маркером с писающим мальчиком.

  Дрон его уже был готов и заряжен, а на выходе ждал Джон.

  – Значит так, мы скоро уходим. Давай махнёмся аськами и сетевыми адресами, если что, сразу звони. Да и просто так, звони. Поболтаем. А деньги... Идем к банкомату, откроешь новый счет. Я тебе туда скину. Добрые дела, должны поощряться! – наставительно сказал он. – Кстати, поздравляю, тебе объявлена благодарность от Союза Рейнджеров. За пленение граберов. Их, оказывается, давно уже ищут. Объявлена, заочно, так как ты не член Союза. Надеюсь, пока. Если надумаешь вступать, мы с Сеней, дадим тебе рекомендацию без всяких оговорок.

  И они пошли к зданию Парковки, к банкомату. Женя болтал по дороге об Островных делах и пытался найти общих знакомых, а Алекс, в меру сил, поддерживал беседу. Общих знакомых они, как ни старались, не нашли. А вот общее дело практически сразу. Оказалось, в том провальном штурме, на Втором Бастионе, они участвовали оба. Только Женя, с отрядом южноудельских рейнджеров, штурмовал Центр управления береговыми батареями, сверху. А Алекс, с отрядом среднеземных пластунов, снизу, по лабиринтам подземных воздуховодов и электро-связных коммуникаций.

  ...Они шли по кабельному тоннелю. Трое пластунов впереди, а Алекс, как самый младший, сзади тащил переносной ретранслятор – глубоко под землёй, при обилии железобетонных перекрытий, связь пропадала.

  Приходилось пригибаться, так как навстречу, плотными клубами, даже, какими-то кручеными струями, под потолком и почти до середины тоннеля по высоте, валил горячий, чёрный дым удушающего запаха.

  Ушедшая вперёд группа из четырёх пластунов «погибла». Через сеть они сообщали, что нарвались на огнемётную ловушку и просили хотя бы посмотреть, что осталось от их дронов. Они так же информировали, что за поворотом тоннеля идет прямой коридор, длиной почти тридцать метров. Вот, где-то посередине его, их и накрыло. Как сработала ловушка, и что послужило запускающим фактором, они не успели понять. Сказали только, что откуда-то сверху полилась нефть, а затем вспыхнул фальшфейер. Всё вокруг заволокло огнём и дымом, стало очень жарко, и связь оборвалась.

  Подсвечивая себе габаритными огнями, группа Алекса дошла до поворота и остановилась. И старший группы (Алекс не расслышал его имени, когда знакомились, а потом не представился случай переспросить), сказал:

  – Чтобы не гибнуть зря, за здорово живёшь, делимся на двойки. В паре один идёт впереди, второй – пять метров сзади и всё внимательно отслеживает. Зиг и ты, Алекс, первые – Зиг ведущий. Мы за вами по вашему сигналу. Алекс, дай сюда катушку. Ну, вперёд!

  И они пошли вперёд. Пригнувшись, чтобы не попадать в струи вонючего дыма, завернули за поворот, протопали несколько десятков шагов и увидели первую группу – оплавленные «трупики» в луже догорающей нефти.

  – Наверно, тут хрен пройдёшь, – сказал Зиг, ему было страшно. – Я хочу вернуться. Пошли вместе, а?

  – Иди, кто тебя держит? – равнодушно сказал Алекс. – Колхоз – дело добровольное.

  Но Зиг не ушел, а, пропустив его вперёд, стал держаться позади. Алекс же, мелкими шажками, стараясь хоть что-то рассмотреть в пляшущем свете от дымных языков пламени, стал приближаться к горящим останкам.

  – Ни черта не разобрать, – он остановился, присел, и включил на дроне встроенный поисковый прожектор. И в ту же секунду, в лицо его, ударила тугая, горячая струя пламени...

  Общие воспоминания так захватили их, что они чуть не прошли здание Парковки.

  – Ну, ты даёшь! – восклицал Женя, звякая его по плечу своей клешнёй. – С пластунами только опытные бойцы шли! Стало быть, ты гораздо старше меня на Острове, если не врёшь, конечно. Я ведь тогда совсем ещё салагой был, на вспомогательных ролях. Вот, как и у тебя сейчас – вид обычного салаги. Что такое случилось, что ты так поизносился? Ты, смотри, не стесняйся, если что будет нужно, я Сеню возьму – поможем!

  Он так внимательно и серьёзно смотрел Алексу в глаза, что тот не выдержал:

  – И на «головоглазов» со мной пойдете, да?

  – На голово... Кого? Это ты серьёзно? Не шутишь?

  – Хотел бы шутить, да не получается.

  – Это не может быть шуткой. То есть, я хотел сказать, это не может быть правдой! То есть, зачем на них идти-то? Смысл-то, какой?

  – Не может быть того, чего не может быть, – машинально ответил Алекс, он уже не слушал Джона, он смотрел мимо него, на деревянную стену здания Парковки. И было ему в тот момент совершенно не до смеха.

  На панели стены, пришпиленная ржавыми гвоздями, криво висела мятая листовка. На ней осыпающимися чёрными буквами, видимо углем, крупно и коряво, было написано: «Вендетта!!! Клан Воинов Великого Саурона объявляет розыск преступника против интересов клана и всего Западного Содружества кланов. Каждому, кто сообщит координаты нахождения или сетевые данные этого преступника, будет вручена щедрая награда в 400 бонов и бессрочный пропуск в земли клана Воинов Великого Саурона».

  Ниже прилагалась фотография хорошего качества формата А-4, на которой был изображен Алекс, в образе своего пропавшего дрона, висящий над обрывом, уцепившийся одним манипулятором за ветку сосны. Во втором манипуляторе, отставленном в сторону, ничего не было. То есть, вообще ничего.

  «Фотошоп», – рассеянно подумал Алекс, ощущая себя не очень уютно.

  Снимал, по-видимому, траппер – в нижней части кадра виднелся набалдашник его боевого посоха. На заднем плане, не резко, плескались волны в камнях, и смутно маячил модуль второго охотника, со свёрнутой головой. Сам Алекс вид имел отчаянный, даже немного наглый, и под изодранным его маскхалатом, чётко красовался фиолетовый тотем вольного старателя Среднеземных Уделов.

  – Интересно, где это они фотографии распечатывали? – прозвучал сбоку чей-то голос.

  Алекс повернулся. Два каких-то незнакомых дроннера, средней раскрученности, разглядывали листовку рядом с ними. На Алекса с Джоном они не обращали никакого внимания.

  – Да не проблема, – небрежно сказал второй незнакомец, – и ты можешь заказать. С материка привезут.

  – Конечно, – согласился первый, – только, вот, во что это выльется?

  – Ну, если они за какого-то несчастного дают 400 бубликов, то, наверное, могут себе это позволить.

  – Да, наверное,– сказал первый. – Будь я на его месте, то не стал бы появлялся на Острове ни в коем случае. И ни в каком виде. Очень уж серьёзный заказчик на него охотится.

  И взглянул Алексу в глаза.

  – Ни в каком виде, – повторил он вроде бы про себя. Повернулся и, вместе с товарищем направился в сторону местного супермаркета.

  – Эй! Тебе говорю: не спи – замёрзнешь! – Джон дёргал его за руку. – Это ты серьёзно, на счёт «головоглазов»?

  – Несерьёзно, – ответил Алекс. Он ощущал острое желание убежать в лес, забиться в нору, навалить сверху дёрну и придавить вход громадным камнем.

  – Как не серьёзно? Ты чего мне тут загадки разводишь? То серьёзно, то несерьёзно... У Вики научился? – тут Джон обернулся и увидел листовку.

  – Вот, гады, – сказал он через несколько секунд, – уже и сюда пролезли! Наглеют с каждым днём. А парнишка-то ловкий, видишь, как смело он по крутому склону лезет. Я бы и не сунулся туда.

  «Я бы тоже, – подумал Алекс, – если б знал. Что мне теперь делать-то? Очень как-то нехорошо складывается. Вендетта – это плохо. Это значит, никому нельзя верить. Четыреста бонов – это много. Не каждый устоит. Точнее, каждый может не устоять перед соблазном. Что-то мне, всё меньше и меньше, нравится затея, с чёрным дроном. Надо быстрее уходить отсюда. К Карчмарю, а там посмотрим, зачем мне надо с ним встречаться. Что задумал Василий Васильевич, загнав меня на встречу с ним? «Делай, что хотел, только сначала сходи к Карчмарю». Ну, вот мы и пойдём. И быстро. А там...»

  После Карчмы он хотел прямиком направиться в Шухарт, взять Педро Крота за пластиковую шкирку и вытрясти из него всё, что тому известно об этих «глазастиковых артефактах». А так же, в мягких выражениях, объяснить, что подставлять людей нехорошо, особенно если они твои близкие знакомые. Далее он рассчитывал сходить на место, хм... битвы с «головоглазами» и поискать кристалл своего дрона – он ещё питал слабую надежду, что тот лежит где-то в камнях, и никем не подобран...

  – Да, что с тобой? Ты вырубился, что ли? Стоишь как в ступоре. Тебя спрашиваю – парень тебе этот не знаком? Предупредить же его надо, что вендетту ему объявили...

  – Извини, Женя, я пойду. Не могу я уже тут оставаться. Идти мне надо.

  – Подожди... Да, стой ты, в конце концов! Что ты там про «головоглазов» говорил? – Джон пристально уставился в лицо Алексова дрона. – Что ты, только что, мне говорил? Что ты имел в виду, когда упомянул «головоглазов»? Ты как-то связан с этим? – И он махнул рукой в сторону листовки.

  – Да тише ты, не ори, – прошипел Алекс, оглядываясь по сторонам.

  Дроннеры занимались своими делами, у листовки никто больше не торчал, кроме них. Видать висела она не первый день.

  – Идём уже к банкомату, раз премию обещал. Мне сейчас деньги могут понадобиться.

  – Идём, – Джон как-то сразу сник. – Я понимаю, доверять ты мне не можешь. Мало мы ещё вместе каши съели...

  – Соли, – машинально поправил Алекс. – Кашу едят для силы, а соль – это пот трудных совместных дел.

  Они нашли банкомат, и Джон перевёл на новый Алексов счёт пятнадцать бонов. Сумма приличная, учитывая тот не очень значительный объём работ, что проделал он на пользу транспортной компании. Видать и верно, чем-то он пришелся по душе ворчливому грузовозу.

  – Идём к каравану, – сказал Алекс Джону, – хочу сказать спасибо Казимиру. И с остальными попрощаться по-человечески надо.

  – Ну, и где вы лазите, вохры? Двигать пора. У меня рабочий день до пяти, а ещё груз надо сдать и все документы оформить. Болтаются, бог знает где, а ты жди их тут..., – Алекс усмехнулся, издали бурчания Казимира, напоминали рык двигателя грузовика, работающего на подъёме с повышенной нагрузкой.

  – Не шуми, Казимир, Хариусу нужно срочно уходить, он попрощаться зашёл, – прервал его Джон.

  – «Прощаться, прощаться...» Встретиться не успели, прощаться уже... Эх, молодёжь, ветер в голове. Только-только сработались, а ты уходить. Чем мы тебе не угодили, а?

  – Да, нет, Казимир, всё нормально, просто мне действительно очень надо быть в одном месте. А вы мне понравились, вот сделаю свои дела, может и впрямь, к вам в охранники подамся.

  – Ну, коли без обид, так давай друг, лапу, – и суровый водитель протянул Алексу мощный манипулятор, исполняющий роль крана, при погрузочно-разгрузочных работах. – Спасибо тебе за охрану. Жаль, что уходишь, ну да, ладно – дело твоё. Надеюсь, ещё увидимся. Остров маленький. Удачи тебе в пути, боец!

  – Спасибо, Казимир, за премию. Очень ты меня этим выручил, – сказал Алекс, пытаясь пожать протянутый крюк.

  – Ну, Хариус, бывай! Удачной тебе дороги, – подошедший Сеня, поклацал его по плечу. – И как ты этих троих завалил... Ума не приложу.

  – Ничего удивительного, у меня спарринг партнёры были хорошие, вот и научился. Бывай Семён!

  – Ты на меня не сильно обижаешься? – спросила Вика-Рысь, хлопая ресницами-очистителями оптики. – Я же не виновата, что у меня характер такой... яркий.

  – Да нет, ничего, терпеть можно.

  – Ну, тогда пока, терпеливая рыбка Хариус! – в её голосе прозвучало слабо скрытое разочарование.

  Джон прощался последним. Он пожал руку и сказал коротко:

  – Звони, – и, сейчас же, без задержки. – Трогай, грузовозы!

  И караван тронул, взревев моторами. А через пять минут уже скрылся за близким поворотом широкой дороги, ведущей в верховья ручья Гремучая Змея, где шло строительство новой парковочной станции. Вот так всегда, встретились – разошлись. Обычное течении жизни.