"«Если», 1996 № 01" - читать интересную книгу автора (Сташефф Кристофер, Басков Вячеслав, Логинов...)Глава 4 Пламенный Бог— До чего ж холодный, паразит! — воскликнул один из нищих. Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил — тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом. — Сюда. Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения. Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил. Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш. — Боги, — пробормотал принц, — даже в снегах Лормира было теплее. Дрожа с головы до ног, Элрир медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло… Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми… Какая разница? Главное — можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом. Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул… Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой — этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как. заключили в ней своего врага, Принца Хаоса. — Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! — пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Буреэова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов над головой и широко размахнулся. — Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город! Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл — и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь. — Если на пещеру наложено заклятие Порядка, — тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, — то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. — Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет — по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги. — Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой? С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить. Коридор в очередной раз повернул — и Элрик увидел впереди свет. — Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло. Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары. — А-аа! — разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. — А-аа! Наконец-то! Голос доносился из огня. Элрик понял, что нашел Пламенного Бога. — Я не ссорился с тобой, Владыка! — крикнул он. — Я, как и ты, служу Хаосу! — Мне нужна жертва, — отозвался голос. — Чекалах должен получить жертву. — Мною ты все равно голод не утолишь. — Элрик стиснул обеими руками меч и попятился. — Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками. — Я не попрошайка! — Ну и что? Ты жертва Чекалаха! — Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки. Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним. Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее. — Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха! — Разве я похож на жаркое для бога?! — крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал. — Не кощунствуй, смертный! — взревел Чекалах. — Быть принесенным в жертву богу — великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился. — Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса. — Я давно ничего не ел, — признался Чекалах. — Зато теперь я смогу утолить голод. Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога. Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика. — Ты не обычный смертный. — Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель — принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать! — Что поделаешь, Элрик, — едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, — на свете много тех, кто могущественнее меня. — Так почему бы нам не объединиться? — спросил принц, вытирая пот со лба. — Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры. — Выход откроется только с моей смертью, — ответил Чекалах, покачав головой. — Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой. Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю. Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану. — Тебе не уйти! — рявкнул Чекалах. — Знаю, — отозвался Элрик и поднял меч. Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия. Бедняга, явился в ответ на призывы людей — и оказался в тюрьме, из которой нет выхода… Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри. Еще чуть-чуть — и он выронит меч… — Эриох! — прошептал Элрик. — Помоги мне одолеть твоего сородича! Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот. Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы… С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице $ога появилось странное выражение. Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову. Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил — и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился По полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания. Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь… — Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! — В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. — А-ааа! Эриох!.. Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого — гораздо выше, чем он сам, — мужчину и сразу понял, что это — один из Владык Вышних Миров. — Все кончено, — произнес звонкий, мелодичный голос. Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить. — Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, — продолжал голос. — Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе — нарушив клятву… Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой. Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности. Неужели ему все приснилось? Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное — он свободен! Что ж, дело за малым — отомстить Уришу и Телебу К’аарне… Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура. — Хмурник! — Я пришел помочь тебе, — элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, — но ты, как погляжу, справился сам. — Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался? — Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась… — Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. — Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя. — А где сейчас Уриш и колдун? — По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается… — И правильно делает! — Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит — наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору. — Они собираются напасть на караван Ракхира? — Да, причем К’аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен? — Он когда-то служил Хаосу, но теперь… Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей. — Я так и понял. — Когда они думают напасть? — Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось. — Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую… — Не забывай, у них в союзниках колдун. — Верно. — Элрик нахмурился. — Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру. — Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, — заметил Хмурник. — Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых, — Элрик улыбнулся, — во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия. — Тогда пошли! — воскликнул повеселевший Хмурник. — Этот коридор выведет нас к двери возле трона. У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто — никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой. — Берегитесь! — прошипела она. — Я сторожу сокровища Уриша. — Исчадие преисподней, — сказал Элрик. — Демон, вызванный Телебом К’аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. — Принц нахмурился и сжал рукоять Буреэова. Как ни странно, клинок молчал. — Берегитесь! — повторил демон. — Мечом меня не убить, даже этим. — О чем он толкует? — поинтересовался Хмурник. — Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч — ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней. — Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона? — Смотря какой бог, — отозвался Элрик. — Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь. — Значит, нам его не одолеть? — Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. — Элрик отвесил демону шутовской поклон. — Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света! — Мой хозяин, Телеб К’аарна, один из величайших колдунов среди людей! — прошипел демон. — Он скоро вернется. — Ничего подобного, — покачал головой Элрик. — Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой. Демон не снизошел до ответа — скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза. Элрик и Хмурник направились к выходу из залы. Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, — снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся — и вдруг выхватил свои мечи. — Элрик! К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих. — Утоли голод, Бурезов! — рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить. Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму. Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания. Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде. Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил — Хмурник невольно вздрогнул, — и хлопнул приятеля по плечу. — Вперед, на помощь Ракхиру! Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса. Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ. |
||
|