Глава семнадцатая.

САМО СОБОЙ РАЗУМЕЕТСЯ, мысль была отрезвляющей, и мы возобновляли нашу поездку в гораздо более подавленном настроении.

- Мы не можем быть уверены, куда они направляются, - сказал Тайбер, когда мы остановились из-за нашей первой поломки.

Мы были в небольшой впадине, ландшафт помогал избегать ветра, но если бы мы расположились лагерем здесь предыдущей ночью, как Колфакс первоначально задумывал, я дрожал бы, думая о шансах на спасение.

Конвой орков вряд ли упустил бы нас, и мы столкнулись бы с нашим финальным сражением.

- Верно, - согласился я, хотя ни один из нас действительно не верил этому, ну лучше всего было держать наши страхи в тайне.

Хотя не было другого очевидного пункта назначения, все таки это были зеленокожие, так что не понятно где они окажутся, в конце концов.

К тому же, в окрестностях был лагерь орков, похожий на тот, который мы уничтожили своей случайной посадкой, что не было приятной мыслью. Однако она была незначительно лучше, чем идея, что припасы, в которых мы так отчаянно нуждаемся, сейчас исчезают в десятке глоток зеленокожих.

Я повернулся к Колфаксу, который слонялся по округе, жуя рационный паек.

Император, храни меня, я начал думать, что ему на самом деле нравится эта еда.

- До сих пор нет никаких следов?

- Никаких, - уверил он меня с самонадеянным видом. - Но это и не удивительно.

Порывистый ветер дул уже несколько часов, неся с собой волны горячего, плотного воздуха (с еще большей порцией вездесущей пыли) и мне начало казаться, что я окружен многочисленными, дружелюбными животными.

- Помимо поднятой пыли, идет еще фронт воздуха.

- Ты имеешь ввиду песчаную бурю? - спросил я, и наш гид кивнул головой.

- Небольшая, которая закончится к рассвету.

Мы с Тайбером взглянули друг на друга, очевидно одинаковая мысль пришла нам в головы.

Орки или нет, но пока мы не нашли приют на складе с припасами, мы были в серьезной опасности.

Пациенты Ариотта скорее всего не пережили бы ночь и в нормальных условиях, да и было не понятно, сколько еще не потянут тяготы погоды.

Кроме того, нам нужно было как-то укрыть наш транспорт.

Хотя он и был достаточно крепким, но с полными двигателями песка, он сломается, я был уверен в этом, и даже Фелиция со своими ремесленниками вряд ли починили бы весь караван.

- Лучше всего выдвинуться, - заключил я, всосал остатки своей воды и потащился обратно к багги.

Тайбер кивнул.

- Да, лучше, - согласился он.

Последние несколько часов, до того как мы достигли пункта назначения, были невыносимо напряженные, мои нервы натягивались с каждым пройденным километром. Отдаваясь зловещим эхом серых линий появляющихся на горизонте каждую секунду.

Колфакс периодически наблюдал их в свой ампливизор, выдавая на мои запросы невыносимо расплывчатые прогнозы типа "Это здания, все в порядке".

Так что это было шоком, когда мы наконец-то перевалили гребень и грузовик впереди нас остановился, наш гид встал чтобы указать на что-то на равнине ниже.

- Приехали, - сказал он, его голос был несколько приглушен воксом.

Юрген выровнялся с ведущим транспортом, и я поднял свой собственный ампливизор.

- Похоже, что зеленые нашли его первыми.

- Не совсем, - ответил я.

Наш объект был достаточно прост, групка штампованных бараков, наполовину грубо спрятанная в песке (если конечно, не ветер позаботился об этом), защищенная с одной стороны крутым уступом и с другой - сетчатым забором.

Маленькие завихрения пыли предательски выдавали орков, которые пропустили нас утром, они объезжали структуры на скорости и дистанции, которые выглядели опрометчиво опасными.

Расстояние и постоянный рокот наших двигателей скрадывали большую часть звуков, хотя случайные вспышки света из мчащихся аппаратов и заградительные сооружения подтверждали, что там идет битва.

- Кто-то обороняется.

- Есть идеи - кто? - спросил Тайбер отрезая. - Они могут просто ссориться из-за добычи.

- Все равно, - ответил я. - Кто бы это ни был - мы выступаем.

Я оглянулся на ветхий караван позади меня.

- Выгружаем гражданских, и пусть они найдут себе убежище, которое смогут. Мы вернемся за ними позже.

Я надеюсь.

Даже если не вернемся, у них будет больше шансов выжить на своих двоих, чем прокатиться с нами в это осиное гнездо.

С этой мыслью я замер, обдумывая правильность своего приказа, но я действительно не видел другого выбора.

Поездка до другого склада даже не обсуждалась.

У нас не хватило бы топлива, даже если бы каким-то чудом песчаная буря не вывела бы из строя наш транспорт.

Нашим единственным шансом было выбить орков и наедятся, что кто бы ни защищал сооружения перед нами, они будут на нашей стороне.

Игнорируя пугающее предчувствие, которое, похоже, поселилось на дне моего желудка, я продолжал планировать нашу стратегию.

- Как только мы перевалим хребет, - сказал я. - ударим прямо в скопление противника. Огонь по готовности.

Другими словами, мы использовали их же тактику против них, в надежде, что они будут слишком ошеломлены чтобы ответить, по крайней мере, пока мы не уложим большинство из них.

- Не стрелять, пока мы не будем точно над ними. Если повезет, они будут думать что мы подкрепление, пока не будет слишком поздно.

Не совсем отличный план, но никто не высказал других идей или возражений (за исключением некоторых гражданских, которых скорее пугала участь быть оставленными где-то в заднице мира, однако на них подействовали аргументы и угрозы расстрела), так что согласно моим суждениям я махнул нашему временному войску и скомандовал выдвигаться.

Честно говоря, это вышло неожиданно волнующе.

Как только мы рванули вниз по склону, поднимая тучу пыли, как всегда это и происходило, я отчетливо расслышал кличи некоторых из нашего ополчения, похожие на кличи зеленокожих. Они прорывались даже сквозь рев двигателей.

Я почувствовал слабые признаки волнения и тревоги, когда заметил знамя в летящем песке позади нас, которое отлично исключало любой элемент неожиданности.

Теперь я мог надеяться, что это будет хоть немного сбалансированно неопознанностью наших личностей, пока мы не будем готовы ударить.

Хотя некогда было волноваться об этом, так как зеленокожие приближались с каждой секундой, и я передал всем по воксу последнее предупреждение.

- Не стрелять, пока не определитесь с целью, - напомнил я им. - И поразите ее. У нас только один шанс и если мы облажаемся, все полетит к чертям.

Вокс взорвался хором согласия, и я занял свое место за тяжелым болтером, пытаясь сохранить равновесие на дико скачущей платформе.

Багги с резкими красными узорами подпрыгивал и плавал на прицеле моего орудия, так что я поднял станину, стараясь держать его на мушке.

- Комиссар.

Голос Фелиции металлом отозвался в моей комм-бусине.

- Я поймала какие-то сигналы. Они слишком слабые...

- Выводи на меня, - ответил я.

Шум статики, с вкраплением фрагментов нескольких неразличимых голосов заполнил мой слух.

- Звучит как другая сеть.

- Я так и думала, - подтвердила техножрица.

Что ж, это было отлично, потому что кто-бы не находился на складе, это все-таки были люди.

- Я пытаюсь войти в нее, но этот конкретный благословенный подарок Омниссии давно и основательно раздолб...

- Пытайтесь, - ответил я, в то время как брызги песка взорвались в нескольких метрах от нашего стремительного багги.

Юрген начал крутить нас по петляющей траектории, так что я не успел предупредить остальных сделать то же самое.

- Похоже, что зеленые раскусили нас, сэр, - сказал он.

- Будьте прокляты, - бурно ответил я, увидев облако дыма из-за вала.

- По нам стреляют наши! - их, конечно сложно было обвинить в этой ошибке, которая, как мы надеялись, обманула бы и орков.

Я отчаянно вцепился в станину болтера, когда Юрген резко повернул, чтобы проскочить горящие останки слишком похожего на наш багги, и еще один слишком близкий взрыв песка обдал меня осколками.

- И мы в зоне поражения! Проклятье!

Теперь это вопрос нескольких секунд, когда замаскированные мортиры попадут по нам.

- Фелиция! Давай эту частоту!

- Работаю, - ответила она весело, но потом я догадался, что она комфортно устроилась позади гребня и наслаждается шоу.

- Тулок, цельтесь в подкрепление, - новый голос внезапно проговорил в моем ухе, твердый и уверенный. - Сбейте их, пока они приближаются. Остальным заградительный огонь по первой волне.

Кто бы это ни был - он четко знал что делать.

- Сейчас, лейт[48].

Ответил кто-то, по-видимому Тулок, кто бы он не был.

Я немедленно вторгся, как никогда благодарный за свои комиссарские коды доступа.

- Это комиссар Кайафас Каин, возглавляющий конвой с востока, - передал я.

Оглядываясь, я к своему ужасу осознал, что это так и было, обычная здравая манера езды Юргена вывела нас чуть вперед остальных, которые теперь веером неслись по равнине прямо на зеленокожих.

- У нас имперские гвардейцы и гражданские беженцы в захваченных вражеских машинах. Сконцентрируйте огонь на орках между нами.

- Докажите.

Безымянного лейтенанта, очевидно, будет так же сложно убедить, как и Тайбера, но, по крайней мере, он отвел от нас шквал мортирных зарядов, хоть в этом я его убедил.

- Сейчас сделаем, - пообещал я ему и снова нацелился на темно-красный багги.

Похоже, что не прицельные залпы Тулока убедили орков, что мы действительно на их стороне, и теперь нам предстояло рассеять эту иллюзию.

- Выбираем цели.

Хор подтверждений уверил меня, что наша доблестная банда уже это сделала, и я спустил курок.

Мы были уже достаточно близко, чтобы разглядеть экипаж ветхого аппарата, парочку мускулистых орков, один их которых рулил, а второй держался за станину какого-то тяжелого орудия и палил куда-то в направлении окопавшихся защитников.

Когда он повернулся ко мне, наконец-то увидев нас, я различил, что вся его нижняя челюсть была заменена грубой аугметикой клепаного металла.

Я надавил на курок и под счастливым руководством Императора, облако взрывных боеприпасов разорвало его тело, которое грохнулось на песок грудой мяса и запекшейся крови.

Водитель немедленно отреагировал, повернув в нашу сторону, пытаясь протаранить.

- Ну нет уж! - Юрген резко затормозил, почти сбив меня с ног к платформе болтера, но за годы поездок с ним, я уже ожидал чего-то такого и предупредил свое столкновение рукой, посылая град болтов в уже незанятую заднюю часть машины.

Как я надеялся, там должны были быть комплекты боеприпасов или канистры с топливом, так что вся машина внезапно резко превратилась в огненный шар.

Подстреленный водитель потерял управление и вылетел, горящие обломки покатились дальше и врезались в песчаную дюну.

Юрген повел нас по широкой дуге, в поисках другой цели.

Наша внезапная атака имела ошеломительный успех, около четырех вражеских грузовиков и багги были продырявлены первоначальным залпом, а остальные рассеялись в панике.

К моему облегчению, только парочка здоровых грузовиков ехала с пехотой, и один из них был подбит, его пассажиры спрыгивали, размахивая стрелковым оружием.

Несколько пуль безуспешно пробарабанили по нашей броне, и я просто проигнорировал их, вместо того чтобы тратить боеприпасы и подавить орков огнем.

Не стрелять, было к лучшему, так как секундой позже один из наших собственных грузовиков пронесся прямо посередине этой группы, размазывая нескольких зеленокожих колесами, в это же время ополчение Гренбоу беспорядочно палило по остальной части.

(Это мало к чему привело, кроме еще большего ошеломления среди орков, что и так не сложно было сделать, но, по крайней мере, они не перегруппировались).

- Впереди, комиссар! - проорал Гренбоу, в волнении забыв, что микрофон находился прямо перед ним, так что он практически оглушил меня.

К счастью Юргена не так легко было смутить, и он резко рванул в сторону, с еще одним зубодробительным поворотом, как раз вовремя, чтобы град пуль тяжелого калибра проскрежетал по броне, защищающей мою огневую позицию.

Я развернулся в поисках цели, и увидел трио байков несшихся прямо на нас, попутно выплевывая град смертоносного свинца в нашем направлении из чего-то похожего на автопушки.

Я открыл огонь практически одновременно с тяжелым орудием на грузовике, взглядом выхватывая Демару, отчаянно цеплявшуюся за дико скачущую пушку, пытаясь сохранить прицел, Темворса заряжающего еще одну ленту боеприпасов и белую развевающуюся робу, твердо прицепившуюся к борту.

- Фелиция! - закричал я. - Какого, ты делаешь здесь?!

- Поддерживаю связь, как мне кажется.

Она мне радостно помахала, когда взбрыкивающий грузовик поехал параллельно нам, она держалась на борту механодендритом, которым цеплялась за любые подходящие места.

- А как по-твоему мне поймать другие сети?

Но уже не было времени вступать в дебаты, так как к нам быстро приближались орочьи байки, их водители низко склонились за рулем.

Ведущим был чересчур мускулистый орк, широко ухмыляющийся нашему приближению, его шлем украшали привязанные рога какого-то животного[49].

Секундой позже, его ухмылка исчезла, вместе с его байком, который похоже взорвала Демара, когда наконец-то вернула контроль над своей автопушкой.

И действительно, тут же вокс донес ее голос.

- Уиихаа! Я сбила один!

- Великолепно, - ответил я. - Не расслабляйся.

Я направил болтер на ближайший из оставшихся байков, снося ему переднее колесо.

Стремительный аппарат похоронил свой экипаж в песке, разваливаясь окончательно и размазывая ездоков своим весом.

- Мой, - сказал Юрген, как будто собирался поймать "кузнечика" при подаче[50].

Перед тем, как я предугадал его намерение, он опять рванул руль, тараня оставшийся байк, и поскакал по его обломкам.

Водителя глубоко втоптало в песок под весом наших колес, его заднее колесо еще несколько мгновений крутилось в воздухе, и пара ног слабо и нелепо болталась в воздухе, как будто их хозяин хотел бежать.

Секунду спустя по нему проехал грузовик, сминая все в металлолом и что-то липкое.

Но не всегда получается так, как мы хотим.

Оглянувшись, я увидел один из наших багги перевернутым, его экипаж был разбросан вокруг и не двигался, или слабо подергивался.

Пока я смотрел, один из них пытался подняться на ноги, только чтобы быть разрубленным на пополам одним из убийственных орочьих топоров, от рук пехотинца из подбитого нами грузовика.

- Помоги выжившим! - крикнул я в вокс Гренбоу, и грузовик тут же затормозил выполнять.

Я переключил частоту, возвращаясь к безымянному лейтенанту.

- Убеждены?

- Достаточно.

Другой орочий грузовик поворачивал в сторону, аккуратная дыра пробила его боковую броню, брызги раскаленного металла залили его несчастный экипаж, в результате характерного попадания из какого-то энергетического оружия.

Я развернулся, обнаружив знакомый силуэт имперской Химеры, выползающей из-за ближайшей дюны, мультилазер на его башне поворачивался выслеживая цель.

- Спасибо за помощь, кстати.

Лазер опять сверкнул, взрывая топливные баки грузовика, и тот расцвел огненным шаром.

Показались еще две Химеры, их мультилазеры вращались в поисках целей, и с внезапным облегчением, я понял, что оставшиеся машины орков принадлежали нашему конвою.

Кроме перевернутой, которую я видел раньше, мы не потеряли больше ни одной машины и наши потери на первый взгляд были удивительно легкими.

- С удовольствием, - сухо сказал я, когда Юрген сбросил газ и остановился перед носом командного броневика, легко отличимого от его собратьев пучком вокс антенн на его корпусе.

Он остановился, оставив двигатель на холостом ходу, пока остальные катились вперед, окатывая выживших, рассеянных и удирающих зеленокожих из тяжелых огнеметов на корпусе.

Некоторым удавалось убежать, но как я видел, наши вооруженные гражданские, без сомнения видя возможность хоть как-то отплатить, очень энергично отлавливали тех, кто избегал огнеметов.

Я спустился и направился к неподвижной Химере, поправляя фуражку и усеивая пылью ремень на талии.

- И вы?

- Лейтенант Пирс.

Башенный люк откинулся, и на меня смотрел удивительно молодо выглядящий человек в униформе СПО.

- Я должен сказать, вы несколько не тот, кого я ожидал увидеть, когда вы сказали, что вы комиссар.

- Ну я тут был несколько занят, - коротко ответил я.

Я указал на гребень.

- Мы оставили гражданских в паре километров позади. Можете кого-то за ними отправить? - как я ожидал, такой заботы о гражданских будет достаточно, чтобы обрубить любые его аргументы.

Он до сих пор выглядел смущенным, и кто бы смог его обвинить в этом, однако тут же кивнул соглашаясь.

- Я займусь этим, - пообещал он.

Его глаза широко раскрылись, когда он пригляделся к машинам, на которых мы приехали и разномастную банду экипажей и определенно испугался, когда Юрген спрыгнул вниз с багги и занял свое обычное место за моим плечом.

- Чем-нибудь еще могу помочь?

- Может быть у вас найдется немного танна? - спросил я с надеждой.

Пирс отрицательно мотнул головой.

- Никогда о нем не слышал, - ответил он.