Год Лисы и Медведя, середина осени

— Ведун вернулся!

— Ведун!

— Ведун, Ведун!

Весть о ведуне мигом разлетелась по всему городу. Каждый, и стар, и млад, знал, что к Верным Псам вернулся ведун. Древний старик, ему уже было далеко за тридцать, а может, чем Али-обманщик не шутит, шел и пятый десяток — над теми, кого избрал путь знаний, время имеет иную силу. Когда приходит их время, ведуны покидают город — они идут в странствие, и никому неведомо, какими путями крутит их земля. Ведуны иногда возвращаются уже через неделю, иногда их нет несколько месяцев, иногда год… А иногда уже не возвращаются никогда. Но Верные Псы их не хоронят — ходят легенды про ведуна, который ушел из города двенадцатилетним мальчишкой, а вернулся через двадцать пять лет седовласым мудрецом, и только древние беззубые тридцатилетние старухи признали в нем друга детства. Возвращаясь, ведуны рассказывают Верным Псам истории своих странствий, потому каждое возвращение ведуна считается великим праздником.

Этого тоже помнили лишь немногие. В прошлом истребитель, он стал на путь знаний уже зрелым воином, и ушел в год Большого Костра. Что он принес своим детям? Этого никто не мог предугадать. Сейчас в городе было четверо ведунов, уже прошедших свой путь, и один, который только готовился к странствию — дорога каждого из них была слишком извилиста, чтоб простые охотники, следопыты или женщины могли ее понять.

— Нит, ты идешь?

— Иди, Дим, я тебя догоню.

Дим Камень убежал, но молодой охотник не спешил встречать ведуна. Он удобно устроился между двумя толстыми ветвями своей любимой березы, одетый в одну лишь легкую тунику, кинжал деда болтался на груди, беззаботно грыз кислое яблоко и ни о чем больше не думал. Жизнь удалась. Добрая длань самого Али-владыки покрыла землю: теплая сухая осень, ленивые хищники, много сытных, сладких плодов, а значит зимой умрут только самые слабые. В этом году он, пятнадцатилетний мальчишка, впервые взял на руки своего новорожденного сына, и хоть тот прожил всего два дня, это было непередаваемое чувство соприкосновения с чудом. Зато две другие его дочери были здоровы и часто радовали молодого отца, с каждым днем набираясь новых сил. Еще в нем пробудился дар "боя глаз", охотники впервые взяли его на Большой Совет, а все потому, что этим летом он совершил самый настоящий подвиг. Когда Верные Псы ходили на большую охоту, их окружили живые болота — топь, которая сама может перемещаться с места на место. Семеро ушли в голубой мир, пока мальчишка, Нит, который и охотником-то стал только прошлым летом, не указал им единственный путь к спасению. Он услышал землю, и провел их через грань: громко выл Али-обманщик голосами волчьих стай, но ничего не смог сделать. Теперь Нита все уважали. К его мнению прислушивались даже опытные охотники, а лучший друг, Дим Камень, которому только предстояло пройти испытание следопыта, и вовсе боготворил.

Нит доел яблоко, сладко потянулся и спрыгнул на землю. На самом деле ему не особо хотелось к ведуну. Что этот старик может рассказать интересного? Про дома из железа и камня, про бескрылых небесных червей, про ласковую заботу мертвой стали, про холодный огонь, который не жарит, но обжигает? Это все только сказки. Нит Сила считал себя опытным охотником: он умел считать до двадцати, знал несколько букв, несколько сотен опасных деревьев и трав, умел обходить вонники и быстро бегать. Зачем ему нужны знания, от которых нет никакого толку? Это глупые старые охотники ценят ведунов за их "мудрость": Нит был молод и свято верил, что он во всем разбирается лучше этих закостеневших двадцатилетних стариков. Но ведунов уважал. Не за байки да сказки, а за тот дар, которым Али-владыка с ними щедро поделился. Только они могли понимать зверей, приказывать деревьям, лечить змеиные укусы, предсказывать погоду, а еще ведуны видели невидимое, знали прошлое и помнили будущее. Именно ведуну Нит Сила был обязан своей жизнью — если бы мудрый Рик Огонь не показал охотникам где, забившись в дупло, дрожит от страха пятилетний Нит, он бы погиб в лесу в тот страшный день, когда в голубой мир ушла вся его семья…

Плохие воспоминания. Не стоит ими омрачать такой чудесный день. Нит выгнал их на задний двор памяти, где они и хранились бережно все эти годы, тугой нитью удерживая дано утраченное прошлое. И, вгрызаясь в последнее, третье по счету, яблоко, неспешно двинулся к Камню Предков. Возле него всегда собирались ведуны, а еще, если очень постараться, в камне можно было увидеть целых три картины, одна под одной: гору с храмом на вершине, человека с распростертыми руками и две переплетенные змеи. По легенде, в эти изображения предки Верных Псов вложили нечто очень важное, желая сохранить его для потомков, но ни один ведун еще не смог объяснить их сакраментальный смысл. Или не захотел. Тяжка ноша помнить будущее, потому ведуны часто говорят меньше, чем знают. Но они всегда повторяют, что когда-нибудь Али-владыка растопит свод облаков, и внуки внуков Верных Псов своими глазами увидят небесный костер. Сказки, конечно, но в самые тяжелые годы только эта вера и вытягивала людей из бездонных болот отчаяния. Пока же Камень Предков — просто большой булыжник, по форме напоминающий высокий трон, но вокруг себя он сеет неуловимые искры тепла, и любое сказанное с него слово почему-то звучит громче и убедительнее.

Ведун еще не начал свою историю. Старый, седой, морщинистый, красный сок его жизни потемнел и пульсировал по телу бугристыми синими реками, в легком голубом одеянии, едва покрывающем грудь, он как будто смотрел куда-то вдаль, но каждый Верный Пес знает, что нет ничего зорче взгляда ведуна. Следопыт видит даль, охотник — цель, истребитель — слабое место врага, глазами женщин смотрят их нерожденные дети, но только ведун видит смысл и истинную суть. В этом их мудрость и долг, распознать и научить других, а сказки… Сказки для детей. Они уже видят мир, но еще не понимают, потому и слушают заворожено истории ведунов про далекие края и древние времена. А может и времена грядущие, с ведунами ни в чем нельзя быть точно уверенным.

Наконец взгляд старика прояснился, и он начал свою историю. Как всегда, без предисловий.

— Нет хищника, сильнее медведя, но Верные Псы его не боятся, потому что медведь один, а их много. Нет хищника, хитрее лисы, но Верные Псы ее не боятся, потому что у нее есть только хитрость, а у них — разум. Нет хищника, свирепее волка, но Верные Псы его не боятся, потому что волк зол, а они храбры. Когда Али-владыка ушел за облака, он дал людям три вещи, чтобы жить: силу, разум и цель. Сила и цель без разума — путь безумия, сила и разум без цели — путь разрушения, разум и цель без силы — путь смерти. Только вместе они составляют жизнь, и живет по-настоящему только тот, кто отольет в себе стальной стержень силы, и волей разума направит его к верной цели. Кто забудет об этом — тот сделает первый шаг по ложному пути, и ждут его большие беды. Кто будет помнить и твердо ступать по пути верному, не соблазнится сладкими речами Али-обманщика, не даст силе затмить разум, разуму исказить цель, а цели выпить силу, тот найдет то, о чем даже не мечтал. Но тот, кто слеп, никогда не отличит путь ложный от пути верного. Слепцы, что имели великую силу, твердый разум и нерушимую цель, нанесли миру самые глубокие раны, но не во власти Али-владыки дать людям прозреть. Каждый сам должен пройти это испытание, и нет того проводника, который научит слепого открывать глаза.

— Нет места, страшнее болот, но Верные Псы их не боятся, потому что умеют находить тайные тропы, — продолжал ведун. — Нет силы, страшнее воды, но Верные Псы ее не боятся, потому что умеют обращать ее силу в добро. Нет врага, страшнее их, но Верные Псы их не боятся, потому что ими движет лишь ненависть, а Верными Псами — любовь. Каждый из нас уйдет в голубой мир, пить сладкую воду и греться у вечного огня Солнца. Когда встретит нас Али-судья, он спросит: что сделал ты, чтоб быть достойным воды над облаками? И каждому придется давать ответ. Тому, кто жил любовью, и ушел в голубой мир, защищая детей от их нашествия. Тому, кто жил страхом, и умер в трепете. И даже тому, кто был слишком слаб, и ушел в мир за облаками по своей воле. Всех выслушает Али-судья, но всех пропустит дальше, потому что не добр он, но справедлив. Потому что на его суде каждый человек будет судить себя сам, трус будет вечно терзаться своей трусостью, смертник — малодушием, и только храбрец будет в вечной благодати, ибо ему не за что себя осудить. Легко жить, когда тебя обвиняют другие, но нет более тяжкой кары, чем винить себя самому. Каждый человек сам выбирает свой путь, и нет того судьи, кто искупит за человека его проступки.

— Нет мира, выше облаков, но и в мире под облаками Верные Псы нашли свое место. Нет времени, страшнее зимы, но даже в снегу Верные Псы находят силы жить. Нет ничего, сильнее смерти, но Верные Псы научились жить в тени ее дыхания. Можно придумать много испытаний, но самое суровое среди них — просто жить. Когда Али-обманщик греет огнем и пьет сок твоей жизни, когда умирают те, кто близок и дорог, когда цель кажется миражем, силы истощены, а разум просит избавленья. Жить, когда глаза хотят лить воду; забирать кусок у слабого, потому что нужен хоть кто-то сильный; убивать плоть от плоти своей, дабы избавить от страданий. Жить, когда уже звучит голос Али-заоблочного, жить, когда светлые камни сжигают изнутри, когда лишился всего, что имел, и ничего не получил взамен. Просто бороться, потому что когда есть борьба — есть враг, а значит цель. Просто умирать, потому что смерть — это избавление. Просто вести и быть ведомым, искать и находить, хотеть и получать, но нет ничего сложнее, чем жить ради самой жизни. Не каждый человек на такое готов, и нет никого, кто в этом ему поможет.

— Далеко-далеко, за лесами, за горами, я видел медведя. Большого, как целая гора, и такого же неторопливого. Он спал, и вековые сосны были его постелью, а лоси бегали по его шерсти, потому что думали, что это трава. Его шкура была настолько прочной, что ее не мог прокусить ни один хищник, а когда его лапа упала в ручей, то образовалось новое озеро. Этот медведь был сильнее всех остальных медведей вместе, и стоило ему захотеть — он мог дунуть и разогнать облака. Но он спал. В его шерсти копошились крысы, в ушах свили гнезда птицы, а лапу облюбовали бобры, и медведь ничего не мог с ними поделать. Потому что он был такой большой, такой сильный, ему так все легко давалось, что медведь потерял в жизни всякую цель, и заснул, не замечая, что даже самую прочную шкуру когда-нибудь прогрызут острые крысиные зубы. Так и люди. Когда-то они были похожи на этого медведя, такие же большие и сильные, жили в прочных домах, летали в голубой мир и не боялись облаков. Но потом люди заснули, крысы прогрызли стены их домов, кроты подкопали фундамент, птицы растащили крышу на гнезда, и когда с небес упала мертвая вода, люди оказались перед ней беззащитны. Потому если ты сильнее, никогда не упивайся своей силой и не позволяй ей превратить тебя в раба, потому что даже самая великая сила легко может обернуться слабостью.

— Далеко-далеко, за лесами, за степями, за пустынями, за большой водой, а может быть где-то совсем рядом, живут люди. Они не плохие и не хорошие, не добрые и не злые, не великие и не ничтожные. Они обычные люди, которые живут тем, что есть, мечтают о том, что будет, и не помнят того, что было. И среди них есть один точно такой же. Не мудрее и не глупее, не честнее и не подлее. У него есть свои беды и радости, силы и слабости, этот человек любит и ненавидит, рвется в бой и боится уйти в голубой мир. Но когда придет час, именно этот человек должен будет сделать выбор: или совершить то, что должен, и все погубить, или нарушить свое слово, но оставить все, как есть. Он еще не знает об этом. И еще долго не узнает. Но стрелы судьбы уже заправлены, нити судьбы сплетены, цепь событий ускоряет свой бег, и ему никуда не уйти от страшного выбора между смертью и бесчестием. Выбор будет сделан еще нескоро, еще многие родятся, многие умрут, зима сменится летом, а лето — опять зимой, но неизбежность уже написана, и сам Али-владыка не в силах предначертанное изменить. За что же ему такая доля? Кара за грехи или награда за добрую службу? Нет. Так распорядилась всесильная судьба, которой не указ сами боги. Судьба может убить сильного, сделать слабого героем, подарить чудо или отнять все, что имел. Судьба может распоряжаться человеком, зверем, птицей, даже они ходят под властью судьбы. Но есть одно, что сильнее судьбы, есть только одно, над чем она не властна — свободный выбор человека. Судьба доведет до развилки и задаст вопрос, но какой будет ответ — зависит только от человека. И каждый должен помнить, что когда настанет час бросать жребий, судьба будет не властна над его рукой.

— Далеко-далеко, в давние времена, а может быть совсем недавно, жил человек. Он был очень добрый, сильный и всем людям желал только добра. Он делал добрые поступки, учил мудрости, показывал верный путь и наставлял тех, кто сбился с дороги. Но были и другие люди. Они тоже хотели добра, но их добро было совсем другим… — продолжал, и продолжал, и продолжал свои речи старик.

Верные Псы всегда внимательно слушали ведунов. Они не все понимали, но старались уловить каждое их слово, потому что там часто скрывался второй, третий, десятый смысл — но этот ведун превзошел всех остальных. Он говорил не о говорящих змеях и летающих ящерах, не о живой воде и сладких ягодах, чей сок дарит языку радость, а уму — свободу. Ведун рассказывал про то, что, кто ходил хоть раз на охоту, испытывал на себе. Про страх перед смертью и тягость жизни, про веру и надежду, про свободу и предначертанность, про величие человека и его ничтожность перед силами судьбы. Про добро и зло, про правду и ложь, про то, что одно всегда может обернуться другим, а добрые намерения приведут к страшной катастрофе. Про горечь потерь и чарующий аромат надежды. Ведун говорил про жизнь, иногда простыми, иногда заумными словами превращая размытые образы в осмысленные фразы, и, можно не сомневаться, что и внуки тех, кто собрался у Камня Предков, будут повторять своим внукам эти слова.

— А еще, — говорил ведун, и невозможно было предугадать, о чем сейчас он будет вести свою речь, — не нужно бояться Али-заоблачного, потому что страшна не смерть, а боль умирания. Страшно не умирать, а знать, что ты оставляешь других. Не уходить в голубой мир, а понимать, что твой земной путь остался незавершенным, и ты мог сотворить намного больше, чем сотворил. Ты, — указующий перст старика поймал Тита Жилу, могучего истребителя лет двадцати, который только этим летом уничтожил дважды по двадцать их, — не переживешь эту зиму. Ты, — молодая девушка лет четырнадцати вздрогнула и испуганно обхватила свою старуху-мать, — родишь сына, и его дар ведуна приведет Верных Псов к небывалому величию. Твой, — Гер Волос, охотник лет двадцати пяти, спокойно встретил голос судьбы, не отводя от ведуна взгляда, — жизненный путь оборвется в огне, но судьба еще не написана, избегай огонь и проживешь еще долгие годы. Ты, — пятилетний безымянный сорванец чуть не упал с ветвей березы, — найдешь в лесу благородную воду, но бойся вонников, потому что смард земли не захочет отдавать тебе свой сок жизни. Твоя стезя еще не пройдена, твое чрево еще не заперто, — старая женщина смотрела на ведуна с долей грусти и смирения, но после его слов ее глаза разгорелись безумным пламенем надежды, — и трое Верных Псов еще ждут часа, когда ты одолеешь свой страх и подаришь им жизнь. Твое, — молодой ведун вникал словам старого с истинным благоговением, — странствие ведет в земли снега, где безрогий олень укажет тебе путь к спасению. Твоя, — еще одна женщина вздрогнула, — дочь скоро уйдет к свету, но не печалься, потому что следующей осенью ты родишь сразу двоих сыновей. Твоя, — на этот раз палец поймал Нита, как бы тот ни старался держаться в тени, — судьба ярко-желтого цвета, ты пройдешь там, где другие потонут, и Али-заоблачный еще долго будет не рад встрече с тобой. Тебе, — толпа ахнула, но ошибки быть не могло — впервые ведун давал два предсказания одному человеку, и человеком этим оказался Нит Сила, молодой охотник пятнадцати лет, — открыты многие пути, но чтоб найти среди них единственно верный, всегда помни, что человек не может оставить в беде другого человека.

Не прощаясь, ведун спустился с Камня Предков и ушел, а толпа за его спиной еще долго трепетала. Кто-то смеялся, кто-то едва сдерживал слезы, Тита Жилу окружили три смешливые девушки, которым он обещал ребенка, и обреченный истребитель веселился вместе с ними, потому что до зимы еще далеко, а значит у него будет время закончить земные дела. И только Нит Сила не разделял общей радости и грусти. Он, незаметно, исчез, растворился, как умеют только самые талантливые охотники. Ушел, чтоб на пожелтевших ветвях своей любимой березы задуматься над словами ведуна, над желтой судьбой, и еще раз вспомнить свою короткую, но такую яркую жизнь, где было место и славе, и горю, и почету, и даже всеобщему презрению…