Белинда Бриттен Один поцелуй

Иногда события того дня снились ему отчетливо, в мельчайших подробностях. Ему казалось даже, что он ощущает запахи, осязает нагретый солнцем металл... В этих снах он посылал машину в прорыв и она, не вписываясь в поворот, на полном ходу врезалась в ограждение. Он с криком просыпался, потому что не хотел вновь провалиться в темноту, которая — о, он отчетливо это помнил! — надолго обступила бы его.

В тот день его, фаворита гонки и звезду мировой величины в этом виде спорта, после аварии увезли в больницу, где он пролежал в коме несколько дней. Несколько дней между жизнью и смертью. Врачи удивленно качали головами и разводили руками — выжить после таких травм? Невероятно!

Но он выжил. И узнал, что самая страшная катастрофа не та, которая изуродовала его тело, а та, которая искалечит его душу. Лилиан, его невеста, навестила его лишь один раз. Положила цветы в изножье кровати — будто на могилу. Произнесла несколько приличествующих случаю дежурных фраз. Улыбнулась, помахала на прощание рукой и ушла, закрыв за собой дверь палаты. Ушла навсегда. Ей нужен был мужчина, обеспечивший бы ей достойное существование, а не жалкий калека, который, по мнению врачей, навсегда останется прикованным к инвалидному креслу.

Он помнит, как постепенно жухли принесенные ею цветы. Как с каждым днем темнели, увядая. Но он никому не позволял прикасаться к ним. А вдруг оживут?.. Или появятся новые?

Не ожили. И не было свежих...

И тогда слово «любовь» потеряло для него смысл, превратилось в абстракцию. Предательство Лилиан вытравило из него все нежные чувства.

Прошел год, другой, и он вопреки пессимистическим прогнозам врачей сумел встать на ноги. Деньги, заработанные за годы в большом спорте, вложил в собственную фирму, открыл сеть закусочных и ресторанов, и вскоре доходы стали столь ощутимыми, что он смог позволить себе отойти от дел и нанять толкового управляющего.

Казалось бы, что еще надо? Стриги купоны да радуйся жизни. Но благополучие не могло заполнить пустоту в его душе. Предан, предан, предан — по-прежнему стучало в голове. И в минуты отчаяния он отправлялся на пляж. На встречу с океаном. С океаном Надежды?

Уже с раннего утра над необъятными пляжами Флориды хозяйничало солнце, пока еще нежно припекая тела купальщиков и любителей водных видов спорта.

Благословенная пора... Мощная океанская волна дотянулась до Эдвина Старна, распластавшегося у кромки прибоя, и язык соленой пены окатил его ноги. Элвин даже не шевельнулся. Следующая волна лизнула ступни, и какой-то предмет шлепнул его по ноге, как раз по уродливому шраму на бедре.

Элвин резким движением отбросил предмет, рывком приподнялся и крепко выругался, адресуя свою брань беспечным гулякам, которые оставляют на пляже мусор — на этот раз бутылку. Подкинутая очередной волной, бутылка снова оказалась рядом, и Элвин заметил внутри нее аккуратно скатанную зеленую бумажку. В следующее мгновение его пальцы сомкнулись на горлышке.

Элвин задумчиво повертел в руках свой трофей, чему-то усмехнулся и двинулся к ближайшему мусорному контейнеру. Люди, отметьте этот день в своих календарях, с шутливым пафосом подумал он. Элвин Старн нашел сокровище. Пустую бутылку из-под кока-колы.

Почти пустую. Проведя пальцами по выдавленным на стекле буквам, Элвин снова уставился на зеленую бумажку.— Вот черт, — пробормотал он. — Выяснится, что кто-то засунул туда список покупок.

Тем не менее Элвин выдернул пробку и, перевернув бутылку, попытался вытряхнуть бумажку. Но на ладонь высыпалось лишь несколько песчинок. Тогда Элвин засунул палец в горлышко, чтобы извлечь неподатливую бумагу, и, снова потерпев фиаско, выругался.

— К черту! — Он швырнул бутылку в кучу мусора и решительно зашагал прочь.

Однако не преодолел и десяти ярдов. Что же, черт возьми, было на той бумаге?!

Ему хватило двух секунд, чтобы вернуться к контейнеру и выудить бутылку. Через пять минут Элвин оказался на террасе своего дома и, открывая дверь, поймал себя на том, что давно не испытывал нетерпеливого любопытства.

— Ну, Старн, — простонал он, — тоска тебя окончательно заела.

— Что маешься? — ответил ему гнусавый голос. — Что маешься?

Элвин кивком поприветствовал попугая, что сидел в вычурной клетке в углу гостиной.

— Мне надо кое-чем заняться, Фредди. — Элвин всегда отвечал на вопросы птицы серьезно.

— Фредди хочет орешков. — В голосе Фредди появились смущенные нотки.

— Значит, Фредди их получит, — отозвался Элвин, занятый поисками молотка.

— Фредди хочет орешков! — завопил попутай.

— Слушай, приятель, не действуй мне на нервы. Ты уже получил свою утреннюю порцию.

Попугай обиженно замолчал и принялся чистить перышки. Элвин наконец нашел молоток и, не обращая внимания на настроение питомца, аккуратно отбил горлышко бутылки. Вытряхнув свернутую в трубочку бумагу, он разгладил ее на каменной столешнице и прочитал написанное изящным почерком послание:

«Дорогой Посейдон, мне на десять дней нужен идеальный мужнина: брюнет, высокий, симпатичный. Все остальное я сделаю сама.

Кристин».

Ничего себе список покупок, черт побери!

Элвин был разочарован. Ничего нового. Разве не все женщины хотят идеального мужчину? А потом, стоит бедняге расслабиться, эти акулы женского рода вцепляются в него, когда он меньше всего этого ожидает, — разве не так?

— Что маешься? — К Фредди, похоже, вернулось хорошее настроение. — Что маешься?

— Какая-то Кристин, — поделился с ним Элвин. Имя вроде не акулье. — Какая-то Кристин, которая уверяет, что сделает «все остальное», если на десять дней обзаведется идеальным мужиком.

Фредди сочувственно присвистнул и заверещал:

— Фредди хочет орешков.

Элвин задумчиво рассматривал письмо Кристин к Посейдону.

«Брюнет, высокий и симпатичный»... Что ж, первым двум требованиям я отвечаю. Вот что касается третьего...

Элвин уставился в окно гостиной, выходившее на пляж. Кристин... Он попытался представить, как она выглядит и сколько ей лет. Семнадцать? Сорок? В голову ничего не приходило, но имя ему нравилось. Оно соответствовало почерку. Благородное. Возвышенное. И — самое интригующее: что подразумевала Кристин под обещанным ею «всем остальным», если Посейдон обеспечит ей первостатейного мужика?

Элвин продолжал рассматривать пейзаж за окном гостиной. Народу на пляже все прибывало. Что за чушь лезет мне в голову?! — сердито подумал он.

— Что маешься? Что маешься?

— Кристин может быть кем угодно и где угодно. — Взяв ключ от дома, Элвин надежно прикрепил его к шнурку, затягивавшему плавки. Может, на пляже он найдет кого-то еще, о ком стоит думать. — Итак, Фредди, я хочу жить полной жизнью.

— Привет, Элвин! — окликнула его девушка-спасатель в цельном красном купальнике, соломенной шляпе и в солнечных очках-«стрекозах».

— Привет, Фло. Сколько сегодня градусов?

— В данный момент двадцать пять. — Девушка умудрялась одновременно отвечать на вопросы и заполнять мелом соответствующие графы на специальной доске, выставленной на всеобщее обозрение.

— Вода?

— Восемнадцать.

Элвин вздохнул.

— Фло, да это вчерашние данные.

— Ага. — Она и не думала прерывать свое занятие. — И позавчерашние, и позапозавчерашние.

— На меня наваливается тоска, Фло.

Фло спустила очки на кончик носа и в упор посмотрела на Элвина.

— Что с тобой творится? Может, ты погорячился, решив отойти от дел?

Он поковырял пальцем ноги песок.

— Может, и так.

— Мне лично кажется, что у тебя уж очень хорошая жизнь. — Фло водрузила очки на место. — Дом на берегу океана. Безделье, деньги...

Дальнейшего Элвин не слышал — его внимание привлек плед голубого цвета. Три его угла были придавлены толстыми книжками в бумажных обложках, а на четвертом лежал блокнот, ярко-зеленые странички которого шевелились под порывами ветерка. Ярко-зеленые! Рядом с блокнотом лежала бутылка кока-колы. Точно такая же бутылка, но с отбитым горлышком сейчас покоилась в мусорном ведре на его кухне.

Не может быть... или все-таки?.. Ту, выкинутую на берег бутылку, могло принести Бог знает откуда, с Багам или с Кубы. В конце концов, даже с Ямайки. Но скорее всего...

— Эй, Фло!

Спасательница умолкла на полуслове и застыла с открытым ртом. Элвин показал на плед.

— Ты знаешь, кому он принадлежит?

Фло свела брови к переносице и облизала губы.

— Ммм... Женщине. Лет двадцати с небольшим. От ее коленок не отвести глаз.

От радостного возбуждения у Элвина слегка зачастило сердце.

— Ты ее раньше видела?

— Она тут только последние два дня. До этого я ее не встречала. Но в уик-энд я не работала.

— Сейчас ты ее видишь?

Неужели это и есть Кристин? — подумал Элвин. А если и да, что мне с ней делать? Фло внимательно осмотрела пляж.

— Не-а. А почему ты ею интересуешься?

— Ну... просто так.

А что Элвин мог сказать? Мне все надоело и поэтому я ищу женщину, которая в свою очередь ищет идеального мужчину? Черт возьми, он знал, что, стоит ему выдать что-то подобное, тут же весь Майами-Бич будет знать, что Элвину Старну так все обрыдло, что он бродит по пляжу в надежде подцепить какую-нибудь куколку.

В чем Элвин решительно не нуждался.

Последняя такая красотка, с которой ему довелось иметь дело, уязвила самолюбие и царапнула по сердцу, покидая его. Но он оправился. Вознамерившись поначалу узнать от Фло побольше о женщине с пледом, Элвин все же передумал, опасаясь дать ей пищу для сплетен. Всем известно — спасатели завзятые любители слухов. Поэтому Элвин помахал Фло рукой и нашел себе местечко, откуда хорошо был виден плед. Чтобы сидеть было удобнее, он прислонился спиной к четырехфутовой стене, которая надежно скрывала от любопытных взглядов его же частную собственность стоимостью в миллион долларов.

Расслабившись, Элвин не отрывал глаз от пледа. Уход от дел имеет свои преимущества. Например, средь бела дня, в будни, у него есть время сидеть на пляже и ждать женщину. Элвину нравилось это ощущение свободы, которое пришло к нему впервые за те несколько месяцев, когда он оставил все заботы о «Колесе фортуны».

Когда появится владелица пледа и блокнота с зелеными страничками, я выясню, не она ли Кристин, прикидывал план действий Элвин. В таком случае я как минимум удовлетворю свое любопытство. Если и можно найти идеального мужчину, почему он нужен лишь на десять дней? И кроме того...

Нет, оборвал себя Элвин, если слишком дотошно планировать жизнь, она наводит тоску....

Прошло не менее получаса, прежде чем появилась хозяйка заинтересовавшего Элвина пледа. Фло довольно точно определила возраст женщины, которая неторопливо брела по мягкому песку. Было ли высказывание спасательницы насчет коленок столь же справедливо, Элвин пока не мог определить, поскольку на незнакомке был мешковатый пляжный халат, на левой стороне которого бросалась в глаза затейливо вышитая монограмма.

Элвин подавил вздох разочарования. Хотя он не представлял, как должна выглядеть Кристин, ему хотелось увидеть особу более изящную. Что ж, можно уходить? Но тогда ему никогда не узнать, зачем Кристин понадобился «идеальный мужчина».

Незнакомка — Элвин все еще сомневался, что она именно та женщина, которая его интересует, — остановилась рядом с пледом и, приподняв ступню с пурпурным педикюром, стала рассматривать ее. Должно быть, на что-то наступила. Поднявшись, Элвин неторопливо направился к ней, припоминая классические тексты пляжного знакомства.

Но, когда он приблизился, в голове у него была полная пустота. После бурного романа с Лилиан он избегал пляжных красоток так же, как песчаных блох. Обжегшись на молоке, дуют на воду.

— Как поживаете?

Неоригинально, но без агрессии, похвалил себя Элвин.

Женщина поставила ступню на край пледа, смерила Элвина взглядом с головы до ног и обратно. Затем улыбнулась.

— Э-э-э... здравствуйте.

Должен ли идеальный мужчина сообщить даме, что у нее размазалась губная помада?

— Вы, наверное, ищете... ммм... что-то — или кого-то?

Она вскинула брови. Порыв ветерка откинул полу ее халата и обнажил живот — его округлость свидетельствовала о солидном сроке беременности. Над верхней губой Элвина выступила испарина. Он неловко сделал шаг назад. И еще один.

Ну и Кристин! — подумал он. Такой поворот сюжета мне даже в голову не пришел.

— Онория! Сюда! — позвал коренастый мужчина, сидевший в шезлонге шагах в пятнадцати от них.

Беременная дама запахнула халат, прикрыв аппетитную спелость живота.

— Я ищу его, — сказала она. — Но при других обстоятельствах...

Элвин выдавил улыбку и поспешно ретировался к своей стенке. Когда он устроился на песке, сердце еще несколько минут продолжало гулко колотиться.

Может, поиски Кристин не такая уж и стоящая идея. А не пойти ли домой?

И провести весь день в общении с занудливым Фредди.

Посмотри правде в глаза, Элвин. Тебя уже несколько лет ничего не интересует.

И он вновь приковал взгляд к голубому пледу.

Очередные полчаса текли столь же неторопливо, как минуты с того дня, как Элвин отошел от дел. Друзья предупреждали, что он устанет от отдыха, и ему все чаще казалось, что они были правы.

Только недавно он отдыхал на Ямайке и в Испании, но теперь, вернувшись домой, все чаще ловил себя на том, что ищет повод пораньше вставать по утрам. А вчера его поразила мысль, что, если бы не обязательная нагрузка, которую врач велел давать ногам, он бы так и не выходил из дому.

Элвин мужественно не оставлял свой пост, несмотря на солнцепек, потому что поиски неведомой Кристин, по крайней мере, наполняли этот день хоть каким-то смыслом. Основательно поджарившись на солнце, он все же добрел до спасательной станции и разжился зонтиком. А когда возвращался на свое место, заметил пристроившуюся у самого края голубого пледа женскую фигурку.

Как ни странно, женщина напомнила ему Лилиан. Прямые платиновые волосы, длинные загорелые руки и ноги, припухлый рот четкого рисунка. Рядом с ней стоял магнитофон, подрагивающий от ритмов джаза.

Надо издать закон, запрещающий эти проклятые штуки! — с негодованием подумал Элвин. И тут же усмехнулся: я явно старею.

Он с некоторой опаской приблизился к женщине — на этот раз Элвин руководствовался здравым смыслом. Она не походила на особу, у которой могут возникнуть сложности с поиском мужчины.

— Прошу прощения. Вы — Кристин? — спросил Элвин.

Приподняв солнечные очки, она посмотрела на него, потом небрежно ткнула пальцем в клавишу магнитофона, и тот выключился.

— Может быть, — спокойно ответила женщина. — А почему это вас интересует, Элвин Старн?

— Вы знаете меня? — изумился Элвин.

Она пожала плечами.

— Я читаю спортивные журналы.

Он невольно коснулся рукой обезображенного шрамом бедра.

— Меня давно в них не упоминали.

Женщина снова пожала плечами.

— У вас запоминающаяся внешность.

— Ах да. — Он помолчал. — Не вы ли... ммм... искали идеального мужчину? — Элвина окатило жаром с головы до пят, и солнце тут было ни при чем.

— Разве не каждая женщина ищет его? — Похоже, эту особу ничуть не смутила невольная двусмысленность фразы.

— Тоже верно, — согласился Элвин. — Э-э-э... вы просили Посейдона, чтобы он послал его вам?

— Я всех просила послать его мне. — Поднявшись, она пристроила магнитофон под мышкой и взяла Элвина под руку.— Я собираюсь идти смотреть по телевизору регби. Хотите присоединиться?

Элвин замялся. Косвенно она подтвердила, что ее зовут Кристин, но он так и не выяснил, почему ей понадобился идеальный мужчина. Видимо, женщине надоело его замешательство, потому что она решительно потянула Элвина за собой.

Он оглянулся на плед.

— Вы не собираетесь забрать свои вещи?

Она остановилась и недоуменно спросила:

— Какие вещи?

— Ваш плед и все остальное.

Она продолжила путь, все так же таща Элвина за собой.

— Это не мои вещи.

Элвин только моргнул и замотал головой, чтобы прийти в себя.

— Как вас зовут?

— Кэтти.

Он притормозил.

— Не Кристин?

Женщина нахмурилась.

— Что у вас за проблема? Я же сказала, мое имя — Кэтти.

Растерявшись, Элвин вытягивал шею, пытаясь увидеть среди скопления людей и пляжных принадлежностей тот самый плед. Тот как сквозь землю провалился. Элвин освободился от хватки Кэтти.

— Прошу прощения. Я принял вас за другую.

Одарив его холодным кивком и еще одним пожатием плеч, она ушла. Элвин сделал несколько шагов назад, чуть не налетев на малыша с ведерком и увернувшись от подростка с мячом. Плед исчез решительно и бесповоротно.

Он принялся осматривать пляж, надеясь увидеть того, кто унес плед. Вот он! Элвин прищурился. Женщина с перекинутым через руку свернутым пледом голубого цвета направлялась к выходу с пляжа.

Взгляд Элвина ухватил все подробности ее облика. Тонкое легкое белое платье. Изящная хрупкая фигура. Копна вьющихся золотых волос.

Элвин почувствовал волнение охотника, долго выслеживавшего и вышедшего наконец на заветную дичь.

Вот и Кристин. Когда же она снова появится на пляже?

Что нужно человеку для счастья? Прежде всего найти себя, понять, чего он хочет от этой жизни.

Уже четвертый день подряд Кристин Олтенбрук ходила на пляж, и каждый ее шаг был полон недавно обретенной решимости. Именно решимости, убеждала она себя, а не отчаяния. Но ей позарез было необходимо найти мужчину — высокого, темноволосого и симпатичного. А главное — как можно скорее.

У подножия короткого лестничного пролета, что уходил в песок, она остановилась, чтобы заправить под белую бейсболку выбившуюся прядку волос. И тут же рядом с ней очутились два тинейджера, единственные, кто обращал на нее внимание за последние четыре дня.

Кристин улыбнулась.

— Привет, Рыжик! Привет, Белобрысенький. Кстати, Белобрысенький, твоя мама попросила, если мы встретимся, отослать тебя домой. Не сомневаюсь, тебе придется нести белье в прачечную и мыть машину. — На лице мальчишки появилась страдальческая гримаса, и Кристин сочувственно улыбнулась. — Желаю удачи.

Аккуратно расстелив на песке плед, Кристин села, разложила свои пожитки — книгу, бутылку коки, зонтик от солнца — и принялась осматривать пляж. Как только найду его, пообещала она себе, никакого кокетства с зонтиком, чтобы привлечь внимание. Подойду и цапну. Высокого, темноволосого, симпатичного.

Взгляд Кристин переместился к спасательной башне, и в поле ее зрения попал мужчина, беседующий со спасательницей.

Годится.

Рубленые черты лица, спортивная фигура. Влажные пряди темных волос касаются мускулистых плеч, покрытых бронзовым загаром. Настоящий мачо. Ему лет тридцать с небольшим. Кристин перевела дыхание. Может, он и есть тот, в ком она отчаянно нуждается?

Ох, Кристин, если ты с этим справишься, все на работе наконец поверят в тебя. Убедятся, что твое гордое сердце именно таково, как ты утверждаешь. Уф! Я явно расту в собственных глазах. Похоже, Посейдон выполнил мою бредовую просьбу, но мне еще предстоит убедиться, что с этим парнем можно иметь дело. Что он не мошенник и не из тех, кто стремится получить за чужой счет нечто большее, чем пара обедов.

Кроме того, он должен быть достаточно толковым. И еще — интересной личностью. Да, и хотелось бы услышать, как звучит его голос.

Она встала с пледа и неторопливо, будто прогуливаясь, побрела к спасательной вышке. Не дойдя нескольких шагов до интересующего ее объекта, Кристин опустилась на песок и, делая вид, что любуется океаном, навострила уши, прислушиваясь к разговору у спасательной вышки.

— Еще один день точно такой же, как вчера, Фло.

Кристин с удовлетворением отметила, что у заинтересовавшего ее мужчины приятный низкий голос.

— Еще один день в раю. — Равнодушный тон девушки-спасателя убедил Кристин, что между этими двумя нет никаких романтических отношений.

— Вот уж точно, в раю. — Похоже, объект внимания Кристин сделал это признание без особой радости.

Его собеседница рассмеялась.

— Я еще вчера сказала, что тебе надо чем-то заняться.

— Над чем я и работаю.

— Разослал работодателям свои резюме? — хмыкнула Фло.

— Что-то вроде.

Кристин испытала легкое возбуждение от прилива надежды. Парень выглядит довольно симпатичным и кроме того свободен! Вдруг удастся привлечь его к делу? Она в волнении закусила губу.

— А относительно женщин...

Окончание вопроса Фло Кристин не расслышала из-за шлепка: на полотенце, рядом с которым она сидела, кто-то опустился. Кристин нахмурилась, продолжая смотреть прямо перед собой и внимательно прислушиваясь.

— ...Ничего особенного.

Кристин оставалось надеяться, что «ее» брюнет говорит о женщинах. У нее радостно зачастило сердце.

— Приве-е-етик.

Вздрогнув, Кристин повернула голову. Развалившийся на соседнем полотенце мужчина, лежа на боку и оперевшись на локоть, рассматривал ее.

— Я Арчи Сингер. — Он сунул ей руку, измазанную песком.

Кристин лишь чуть приподняла ладонь и пошевелила пальцами. Она без всякого удовольствия отметила, что этот Арчи напоминает ей Келвина. Светлые волосы и холодные глаза, тонкогубая улыбка. С брюнетом ее мечты ничего общего.

— А я Бетти Браун. — Она несколько смутилась от необходимости представляться вымышленным именем и всем своим видом давала понять: вы-меня-не-интересуете, — но Арчи был исполнен желания выяснить кое-какие подробности.

— Вы тут живете?

Кристин подавила раздраженный вздох. Арчи хотел разговаривать. Она же хотела слушать, но не его. В этот момент темноволосый мужчина небрежно попрощался со спасательницей и направился к воде. Кристин вскочила на ноги.

— Мне пора, Арчи.

Не спуская глаз с брюнета, она тоже двинулась к воде, решительно надвинув на глаза бейсболку и одернув широкую белую безрукавку, накинутую поверх купальника. Во рту стояла странная сухость, и Кристин пришлось сглотнуть. Разговор должен получиться легким и непринужденным. Она попробует завязать его, поинтересовавшись высотой волн, или обилием водорослей, или чем-нибудь еще.

Теперь они брели по воде вдоль кромки прибоя. Не обращая внимания на зябнущие в воде ноги, Кристин упорно преследовала мужчину, не отрывая взгляда от широкой сильной спины, что маячила перед ней. Поэтому она и не успела увернуться от налетевшей волны: белая шипящая пена окатила ее, и промокший подол рубашки облепил бедра.

Но Кристин продолжала идти вперед, и вскоре была мокрой с головы до пят. Всего несколько слов, и я выбираюсь на берег, пообещала она своей несчастной коже, покрытой мурашками.

А вот его кожа отливала золотистым загаром, а когда мужчина повел плечами, блеснула хрустальными каплями. Еще несколько шагов, и я окажусь рядом с ним, подумала Кристин. Может, мне удастся походя упомянуть, что я уже четыре дня занята поисками...

— Бетти! Бетти!

Кристин оглянулась. По колено в воде Арчи неторопливо, как при замедленной съемке, двигался к ней. Кристин едва не взвыла от разочарования, обнаружив, что ее цель уходит все дальше по прибойной полосе.

— Бетти!

Арчи потряс в воздухе забытыми ею резиновыми шлепанцами. Если я потороплюсь и двинусь ему навстречу, то перехвачу шлепанцы на полпути и успею продолжить путь еще до того, как брюнет исчезнет в океанской дали и из моей жизни, прикинула Кристин. Шаг вприпрыжку, другой... — и тут стена воды сбила ее с ног.

Кристин полетела кубарем, проехавшись щекой по песку и гальке. Соленая вода залилась в нос. Волна приподняла ее и швырнула в сторону пляжа, затем отхлынула, оставив Кристин лежать носом в песке: безрукавка задралась до подмышек, а нижняя деталь бикини перекрутилась, являя миру одну из незагорелых ягодиц.

Очередная волна сдернула с нее бейсболку. Кристин приподняла голову и проморгалась. Проклятье! Брюнет как сквозь землю провалился! В раздражении она уткнулась лбом в песок.

Перед ее глазами появилась пара мужских ног, которые направлялись к ней. О Господи, неужели — он?.. Меньше всего Кристин хотелось, чтобы он видел ее в таком виде — но, может, это перст судьбы. Со слабой улыбкой она вскинула голову.

— Бетти! Вы в порядке?

Во второй раз в течение дня Кристин пришлось спускаться по ступенькам, ведущим на пляж. Час назад Арчи помог ей встать на ноги, вернул шлепанцы и великодушно принял отказ от совместной вечерней трапезы.

Кристин со всех ног помчалась домой. Только бросив на себя взгляд в зеркало, она оценила великодушие Арчи, отважившегося пригласить ее в ресторан. Вид у нее был как у морского чудовища: растрепанные волосы торчали во все стороны, с уха свисала водоросль и все тело было в песке — ни дать ни взять цыпленок, обсыпанный панировочными сухарями.

Торопливо приведя себя в порядок, Кристин поспешила вернуться на пляж, чтобы продолжить поиски столь необходимого ей мужчины. Не сомневаясь, что снова встретит его, она выбрала сногсшибательный, с ее точки зрения, наряд: топ и короткие шортики цвета зеленоватой морской воды, на которые пошло минимальное количество материала.

На этот раз Кристин сознательно устроилась поближе к спасательной вышке. Теперь, когда ее мечта о «высоком, темноволосом, симпатичном» обрела вполне конкретные очертания, Кристин принялась обдумывать план действий. В готовом виде он состоял всего из двух пунктов. Первый: выяснить, в состоянии ли он понять трудности другого человека. Второй: если да — откровенно рассказать, в какой оказалась ситуации и попросить о помощи.

Эта идея показалась Кристин куда более разумной, чем попытка просто увлечь красавца брюнета. Если опыт прошлой весны чему-то и научил ее, так это пониманию того, что на свою неотразимость не стоит полагаться.

Преисполнившись оптимизма, Кристин растянулась на пледе, подставив лицо солнцу, и скрестила пальцы на счастье.

Итак, Посейдон, я готова. Давай его сюда.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Кристин чуть повернула голову. У нее перехватило дыхание, а кожа пошла мурашками.

Боже милостивый, вот он. Идет ко мне.

Направляясь в сторону Кристин, Элвин испытал прилив непонятного раздражения. За последние двадцать четыре часа он, полный надежды, дважды пускался на поиски, а потом, перебарывая боль в травмированной ноге, тщетно пытался настичь ее, когда она покидала пляж.

И сегодня все утро он ждал ее появления. Желание выяснить, почему ей понадобился «идеальный мужчина», стало навязчивой идеей. Элвин надеялся, что теперь в самом ближайшем времени Кристин разоткровенничается и удовлетворит его любопытство.

Несмотря на две неудачные попытки, он не испытывал никаких сомнений в том, что стройная юная женщина, расположившаяся на пледе голубого цвета, и есть Кристин. С дружелюбной улыбкой он присел на песок рядом с ней.

— Привет. Я Элвин.

Она уставилась на него широко открытыми глазами. Они были того же русалочьего цвета, что и купальник, и слегка раскосые, что придавало ее симпатичной мордашке проказливое выражение. У нее была тоненькая, хрупкая, как у эльфа, фигурка — и высокая грудь.

Она молча смотрела, как Элвин неловко устроился на песке и вытянул ноги.

— Привет, — снова попытался он завязать знакомство.

— Привет, — эхом откликнулась она, заправляя за уши растрепавшиеся волосы.

На расстоянии Элвину казалось, что пряди вьются благодаря химической завивке, но теперь он понял, что они волнистые от природы.

— Я Элвин, — повторил он.

Она засмеялась, и он обратил внимание на ее рот. Яркие, малинового цвета губы, мелкие ровные зубы, сияющая улыбка. Она, блеснув подобно лучу солнца, уточнила его оценку — не эльф, а фея.

— Значит, вы Элвин? — Он мог поспорить, что собеседница сдерживает очередной взрыв смеха. — Сначала мне показалось, что вы сказали Келвин. Надо же — Элвин, Келвин... — Запрокинув голову, она все же расхохоталась. — Думаю, боги подшутили надо мной.

Он улыбнулся. Может, она имеет в виду Посейдона?

— Но я на самом деле Элвин. — И, хотя знал ответ, все же поинтересовался: — А вас как зовут?

— Кристин.

Несмотря на то что после прочтения адресованной Посейдону записки у него было достаточно времени, Элвин так и не уяснил, каков должен быть «идеальный мужчина» и входит ли в перечень его достоинств интеллект, поэтому он спросил наобум:

— Вы тут живете?

Кристин свела брови.

— Это что, стандартный для всех пляжных разговоров вопрос? Сегодня вы второй, кто задает его мне.

Второй? Элвин постарался справиться с нахлынувшими эмоциями... нет, он не стал бы называть их ревностью. Может, она уже нашла того, кто ей нужен?

— Я думаю, что это стандартный для начала разговора вопрос.

Она кивнула.

— Живу я в западном округе Майами. А в паре кварталов отсюда находится летний коттедж моей тети. И я остановилась в нем до... словом, на какое-то время. — Присев, она порылась в пляжной сумке. — А вы?

— Живу тут неподалеку.

Она вытащила из пляжной сумки солнечные очки. Элвин упустил возможность рассмотреть ее глаза, потому что все внимание было приковано ко рту. Губы у нее очень соблазнительные, подумал Элвин и пробормотал:

— Тут неподалеку.

— Вы это уже говорили, — напомнила она.

— Верно. — Он с трудом отвел взгляд от ее рта и стал рассматривать руки. Нервничая, она барабанила пальцами по пледу. — А чем вы занимаетесь?

— Я работаю в рекламной фирме текстовиком. Специализируюсь главным образом на спортивной и туристической тематике. — Помолчав, она улыбнулась. — Я люблю работать с людьми. Мне нравится иметь дело с владельцами флоридских отелей и с теми, чей бизнес индустрия отдыха и сфера обслуживания...

Вот уж не сомневаюсь, что этим ребятам нравится бесплатно обслуживать Кристин, брюзгливо подумал Элвин.

— А что вы делаете? — спросила она. — Ушли с одной работы и ищете другую?

Элвин прищурился.

— Как вы догадались?

Она пожала плечами и отвела глаза.

— Я всего лишь предположила. Сегодня будний день, а вы на пляже...

Он не испытывал желания рассказывать ей о «Колесе фортуны». Это прозвучало бы как неуместное хвастовство, и кроме того он хотел что-то узнать о ней.

— Значит, вы в отпуске?

Она набрала в грудь воздуха, и Элвин невольно перевел взгляд на ее бюст, красиво круглившийся под низким вырезом топа. Элвин заметил, что легкий загар заканчивается выше, то есть обычно Кристин носит более скромное одеяние. Он опустил глаза на ее плоский незагоревший живот. Да, она привыкла к цельному купальнику.

— Я просто удрала, — выдохнула она признание.

Напряженное выражение лица Кристин заставило Элвина пристально посмотреть на ее левую руку. Так и есть: на пальце виднелась слабая белая полосочка от снятого кольца.

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил Элвин и мысленно взмолился: ради Бога, только бы она удрала не от грубого мужа. Фее не пристало попадать в такие ситуации.

— Я... имела отношение к... и вот... — пробормотала она нечто невразумительное и залилась краской. — Вы мне кажетесь хорошим человеком, — застенчиво продолжила она. — С вами так легко говорить.

— Ммм... спасибо.

Черт возьми, Элвин, как бы тебя ни подмывало, будь осторожен. Ты хотел выяснить, зачем Кристин понадобился идеальный мужчина, и теперь, кажется, близок к разгадке. Скорее всего ей нужен такой мужчина, который сумеет отомстить за нее.

— Кристин, он... он оскорбил вас? — Вопрос прозвучал как-то неуклюже.

— Да, оскорбил! — с силой ответила она.

Элвин смерил ее взглядом с головы до ног. Если тот подонок и оставил синяки, они исчезли.

— Вы ведь кому-то рассказывали, не так ли? В таком случае почему, этот подлец не в тюрьме? — удивился Элвин.

— Не было необходимости. — Кристин возмущенно фыркнула. — И так все знали.

— То есть... его накрыли?

А потом скорее всего выпустили под залог, — догадался он.

— Это я накрыла его.

О Господи! Неужели она прикончила своего мужа, а потом удрала? Элвину казалось, что он видит кошмарный сон. И что теперь надлежит делать «идеальному мужчине» — уговаривать ее сдаться властям или переправлять куда-нибудь в джунгли Амазонки?

— У него была такая невинная физиономия, — торопливо выпалила она. — Зная его, вы никогда и не подумали бы... — Она с силой ударила кулачками по пледу. — До чего обидно чувствовать себя такой дурой!

— Мда... значит, так... и что же вы сделали?

Если она сейчас признается, не стану ли я автоматически ее соучастником?

— Он подумал, что я уехала. Да и все так подумали.

Элвин сглотнул. Подумать только, недавно во всех газетах писали о женщине, которая отделывалась от своих мужей, и неоднократно, чтобы получать страховку.

— Все? — он поперхнулся.

— Все наши друзья, все, с кем мы работали.

Ситуация начинала обретать какие-то очертания. Элвин почувствовал некоторое облегчение и запустил пятерню в волосы.

— И вам пришло в голову, что бегство будет лучшим выходом?

— Ни в коем случае. — Она опустила солнечные очки на кончик носа и уставилась на Элвина. — Я могла остаться! У меня были точно такие же права, как и у него! Подумаешь, он разозлился!

По крайней мере, парень жив, с облегчением подумал Элвин.

— Но вам не кажется, что он может снова причинить вам неприятности?

Она отмахнулась.

— Хуже уже не будет. Теперь пришел мой черед сводить счеты. — Она сдернула очки. — Вот для этого вы мне и нужны.

Элвин с трудом подавил желание унести ноги.

— Я?

— Да. Вы можете стать моим спутником на свадебной церемонии?

Если бы безобидная болонка милейшей старой девы мисс Томпсон кровожадно вцепилась ему в горло, Элвин вряд ли испытал бы большее потрясение, чем от слов этого миниатюрного создания.

— Кристин! — Он схватился за голову. — О чем вы говорите?

У нее сошлись брови на переносице. Он видел, что не на шутку разочаровал ее, и прикусил язык, с которого были готовы сорваться слова извинения за необходимость срочно покинуть ее. Элвин напомнил себе, что создал процветающую компанию и успешно руководил ею. Ему ли не знать, когда следует промолчать. Ибо сейчас, находясь в обществе Кристин, он осознал, что дважды два вовсе не четыре, а пять с четвертью.

— А мне казалось, я так ясно все изложила... — Она вздохнула. — И, казалось, вы все поняли.

— Расскажите еще раз, — попросил Элвин, ободряюще улыбнувшись.

— Мой жених, то есть мой бывший жених, обманул меня и бросил ради другой. Она дочь босса. Прекрасная, неповторимая, идеальная Дорис.

— Дочь вашего босса?

— Дочь нашего босса. — Она наморщила носик. — Мы работали в одной и той же компании. Келвин думал, что я уволюсь, но пусть и не мечтает! Я люблю свою работу, у меня есть перспективы... — Вскинув голову, она мотнула копной волос. — Словом, я осталась.

— А каково мнение вашего босса?

— Он думает, что я проявила настоящее мужество. Я в самом деле его проявила. Но все остальные в конторе продолжают глазеть на меня. Понимаете? — Она бесцельно водила указательным пальцем по пледу. — Я решила, что проведу тут недельку, просто чтобы не быть там во время свадьбы, но гордость потребовала, чтобы я присутствовала на ней. — Вскинув голову, она встретила взгляд Элвина. — Приду и покажу всем, главным образом Келвину, что со мной все прекрасно.

Ее отчаянная решимость вызвала у Элвина улыбку. Вдруг ему снова стало двадцать два года и, лежа на больничной койке, он смотрел, как Лилиан закрывает за собой дверь. Сердечная травма поразила его куда болезненнее, чем раны на теле.

— Вы справитесь, Кристин.

Я тоже выздоровел, хотя с тех пор никогда не позволял себе проявлять слабость в отношениях с женщиной, мысленно добавил он.

— Я все спланировала. — Она снова скрыла глаза за очками, и Элвин понял, что они для нее — средство защиты. — Но, Элвин, мне нужен парень. Я... ммм... хочу как-то заткнуть рот нашим сплетницам, дав им понять, что у меня новый спутник. Высокий, симпатичный брюнет. — Ее палец выводил на пледе какие-то немыслимые геометрические фигуры. — Я ищу мужчину, который будет рядом со мной во время обеда и на свадебной церемонии.

— Идеального мужчину? — Элвин не мог удержаться от искушения задать этот вопрос.

Кристин вскинула подбородок.

— Да. И я готова платить ему за то время что он потратит на меня. И он должен вести себя... ну, словно влюблен в меня. — Палец замер. — Так вот, вы возьметесь?

Кристин рассматривала Элвина, на лице которого отражались растерянность и смущение, и гадала, не испугала ли его своей откровенностью. Кто их поймет, мужчин...

Она представила, как ладно будет сидеть на его мускулистых плечах костюм, а крахмальная белая рубашка — подчеркивать загар... То, что надо, подумала Кристин. Он должен сказать «да».

Однако Элвин словно язык проглотил.

— Похоже, я вас испугала, не так ли? — нарушила затянувшуюся паузу Кристин. Слава Богу, очки скрывали ее глаза и то отчаяние, которое, она не сомневалась, сейчас стояло в них. '— Что вас беспокоит больше всего? Время, которое вам придется провести со мной? Да от силы несколько часов. Вечером в среду — обед, который дает компания, и в субботу — свадьба. И вы получите достойную плату за потраченное время.

Молчание.

Со всхлипом набрав в грудь воздуха, Кристин продолжила:

— Или вас смущает роль влюбленного, которую вам предстоит играть? Простите, но вот тут уступить не могу. Если я приведу с собой просто старого приятеля, никто не поверит, что я влюблена по уши. И я очень хочу, чтобы вы вели себя соответствующим образом. Ну, понимаете, пара страстных взглядов, несколько нежных прикосновений...

— Кристин... — Он поднял руку.

— Молчите, — поспешно перебила она, опасаясь, что, если позволит ему вымолвить хоть слово, он скажет «нет», это и так ясно написано на его лице. — Не беспокойтесь. Мужчина мне вовсе не нужен.

Он моргнул.

— Кристин...

— Я хочу сказать, вам не стоит волноваться, я не нуждаюсь в мужчине как таковом, — быстро поправилась она, на этот раз тщательно подбирая слова. — Подкинутая порывом ветра, на губы ей упала прядка волос, и Кристин нетерпеливо сдула ее. — Я клянусь вам на... — Кристин вытащила из сумки книжку, — на этом романе для легкого чтения, который можете считать Библией, что вовсе не пытаюсь найти мужчину своей мечты. Это вам не угрожает.

Он снова дернулся.

Кристин с силой втянула в себя воздух и длинно выдохнула.

— Я хочу сказать, такого мужчины не существует. Во всяком случае, для такой женщины, как я. Что Келвин и доказал.

— Кристин...

Она вскинула руку, заставив его замолчать.

— И не пытайтесь переубедить меня. Я-то знаю, что моей идеальной половины просто нет и быть не может. Но мне необходимо ее убедительное подобие. — В голосе ее звучала отчаянная надежда. — Примерно на неделю. Как вы думаете, сможете изобразить его?

Она не успела завершить фразу, как Элвин стремительно вступил в разговор, словно опасаясь, что ему не представится другой возможности:

— Во-первых, я не собираюсь вас переубеждать относительно идеалов. Таковых вообще не существует, Кристин. Тем более когда речь идет о спутнике, если вам интересно мое мнение. Теперь второе. О том, чтобы сопровождать вас...

Кристин с замиранием сердца следила, как он набирает в грудь воздуху. Гомон пляжной публики, мягкое шуршание волн, звуки музыки — все исчезло, растворилось. Кристин приковалась взглядом к губам Эл-вина и молила: скажи «да».

— Я вынужден сказать «нет».

Кристин показалось, что грустный вскрик чайки над головой вырвался из глубины ее души. Она перевела дыхание.

— Но...

К счастью, он перебил ее, ибо Кристин не имела представления, что ей сейчас говорить.

— В моем решении нет ничего личного...

Она кивнула.

— Келвин говорил точно так же.

Элвин дернулся.

— Ваш жених это сказал?

— Бывший жених. Когда он расторгнул нашу помолвку.

— И он сказал, что в этом нет ничего личного?

Кристин снова кивнула.

— Вот его точные слова: ты очень мне нравишься, но хочешь слишком многого.

— Например?

— Близости.

Элвин ухмыльнулся и заметно расслабился.

— Если он отказывал вам в близости, радость моя, можете быть счастливы, что отделались от него.

— Эмоциональной близости, — тихо уточнила она.

Элвин отпрянул от нее будто от прокаженной.

— Вот видите, — Кристин грустно улыбнулась, — стоило вам услышать эти слова, и вы тоже испугались.

Он не стал отрицать ее догадку, а Кристин приплюсовала к его достоинствам еще и честность.

— Но ваш — как его... Келвин?.. — собирается жениться? Разве этот шаг не предполагает предельной близости?

Кристин покачала головой.

— Таким людям, как Дорис, она не требуется. Она похожа на мою сестру. Длинные нога, длинные волосы и полное равнодушие.

У Элвина вырвался смешок.

— Точное описание особы, которую я когда-то знал.

— И вы думали, что она — само совершенство, не так ли?

— Пока не выяснил, что кроется под этим спокойствием.

Кристин не удержалась и улыбнулась.

— Представляю, что ждет Келвина, когда все завершится наилучшим образом. Подозреваю, что под невозмутимостью Дорис кроется... — Кристин осеклась, неприятно пораженная: она даже не догадывалась, что в ней столько злобы.

— Что именно? — Элвин ждал ответа. Черт возьми, я никогда больше его не увижу!

— Пустота. Полная пустота.

Она взглянула на кисть левой руки, которой упиралась в плед. На безымянном пальце оставалась еле заметная полоска от кольца. Еще день-другой на пляже, и все будет кончено. Все исчезнет. Со слабой улыбкой Кристин посмотрела на Элвина, который внимательно разглядывал ее.

— Но кто я такая, чтобы судить об этом? Во мне самой ничего не осталось.

Элвин придвинулся к ней.

— Мне пришлось уехать из Майами, Кристин. Вот почему я вам и отказал. При иных обстоятельствах я бы, конечно, помог вам.

Она пожала плечами. В конце концов, он старается быть честным.

— В любом случае, спасибо.

— Я не обманываю вас. Я... — Он щелкнул пальцами. — Есть выход! Я собираюсь сегодня на вечеринку. Составьте мне компанию. И там мы кого-нибудь найдем для вас.

— Я не знаю... — промямлила Кристин. Элвин превосходно подходил для ее замысла. Найдется ли кто-то другой?

Элвин вполне прилично напел несколько тактов свадебного марша.

— Неужели вы упустите возможность услышать его? Даже думать об этом не могу!

Она нахмурилась, не в силах принять решение.

— Да бросьте вы переживать. Докажите Келвину и всем остальным, что вы что-то представляете собой. И у вас есть кто-то. Отличный парень.

— Я бы хотела, — пробормотала Кристин и мысленно закончила: хотела бы видеть вас в этой роли.

— Так скажите «да».

Странно, подумала Кристин, еще несколько минут назад я мечтала, чтобы это слово произнес он.

— Да.

Стоя в ванной перед зеркалом, Элвин растер по лицу крем после бритья и причесался. Его не покидало хорошее настроение, и, прибирая ванную, он принялся насвистывать веселый мотивчик.

— Кончай шуметь! — Фредди ненавидел музыку, но больше всего не терпел мурлыканья или насвистывания Элвина.

Элвин заглянул в гостиную.

— Ты что-то сказал, Фредди?

Попугай почистил клюв о жердочку и искоса взглянул на хозяина.

— Кончай шуметь! Что маешься?

— Иду на свидание, приятель.

Хотя это не свидание в полном смысле слова, напомнил себе Элвин. Главное, что я помогу Кристин. Похоже, ее ситуация тронула меня до глубины души, а мне казалось, что я навсегда расстался с этими эмоциями. То-то я теперь чувствую какое-то неудобство...

«Эмоциональная близость». Эти слова всплывали в памяти как обвинение. Он помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, стремясь напомнить Фредди, кто в доме хозяин, затянул свою версию арии Герцога из «Риголетто».

Попугай заметался по клетке, вереща:

— Кончай шуметь! Кончай шуметь!

Элвин перестал голосить. Вопли Фредди были тем самым необходимым предупреждением, в котором он нуждался. Его потянуло к Кристин, чему следовало положить конец. Сегодняшний вечер как нельзя лучше послужит этой цели. И она удалится из его жизни в сопровождении самого классного парня, которого он для нее найдет.

— Что маешься?! — гаркнул Фредди.

Классного и вежливого. Женщину с таким ранимым сердцем легко обидеть. Так что спутника для нее придется выбирать очень внимательно. Элвин попытался в уме прикинуть кандидатов.

— Что маешься?!

— Нам нужен хороший человек, Фредди.

— Фредди хочет орешков, — оживился попугай.

— Может, Сэм? Что ты о нем думаешь? У Сэма темно-каштановые волосы, так что он вполне может сойти за брюнета. Но его умопомрачительные галстуки с люрексом...

— Туп как креветка! — выдал Фредди.

Элвин задумчиво кивнул.

— Не могу не согласиться. — Он вздохнул. — Хью? Пусть даже и любит заложить за воротник, он...

— Пустоголовый!

Элвину снова пришлось согласиться. Кристин заслуживает куда лучшего спутника. Он рассеянно взял горсть семечек из банки и кинул в кормушку. Фредди немедленно принялся проворно шелушить их.

— Джонни брюнет. Но вот его техасский акцент...

Фредди выплюнул шелуху.

— Красавчик!

Внезапно Элвин испытал неприязнь к Джонни и вынес вердикт:

— Нет. Не годится.

— Красавчик! Фредди хочет орешков. — Для Фредди все было ясно.

— Он попытается вскружить ей голову, — запротестовал Элвин.

— Красавчик. Фредди хочет орешков.

Элвин прекратил дискуссию, решив, что определится на вечеринке. А по пути предупредит мисс Кристин Открытое Сердце, чтобы она особенно не откровенничала о той близости, в которой нуждается. И присматривалась, с кем общается.

Через четверть часа он покинул дом, как ни странно, растроганный прощальным комплиментом Фредди — «Красавчик!». Хотя Элвин и подозревал, что попутай ему грубо польстил.

Минут пятнадцать он потратил на попытки найти дом Кристин. Элвин ругал себя, что не спросил точного адреса, а вместо этого выслушал описание жилища: белые стены, красная черепица, кусты роз вдоль фасада. И ни одной, черт побери, мало-мальски оригинальной приметы!

Через пять минут ему пришлось снова ругать самого себя — на этот раз за забывчивость. Кристин же нарисовала ему дорогу — на ярко-зеленом листке того самого блокнота.

Вернувшись домой, он покорно выслушал тираду Фредди:

— Что маешься? Туп, как креветка! Пустоголовый!

Элвин нашел листок, набрал номер телефона, который Кристин тоже записала, и предупредил, что немного запаздывает.

К его удивлению, схема оказалась на редкость ясной и точной, и через пять минут Элвин уже стучал в двери Кристин.

В полупрозрачной блузке без рукавов и в длинной юбке Кристин снова напомнила ему фею, или скорее бабочку.

— Я готова. — Она закрыла за собой дверь. — Вы помните мои скромные запросы? Не забывайте, я сказала секретарше, что мой новый бойфренд высок, симпатичен и темноволос.

Элвин уловил легкий аромат ее духов и откашлялся.

— Ну как же, помню.

Его список дополнился еще тремя именами. Но Элвину хотелось, чтобы тот, с кем он познакомит Кристин, не имел ни глаз, ни рук, ни гормональной системы.

Когда они, покинув машину, направились к залитому светом дому, Кристин пришлось приноравливаться к шагам Элвина.

Она бросила на него взгляд и подавила невольный вздох. До чего грустно, что приходится искать другого спутника, ибо при виде Элвина в шортах цвета хаки, в белой трикотажной рубашке и в легких мокасинах просто слюнки текли.

Из дома навстречу им высыпала веселая компания.

— Элвин! — раздались приветственные возгласы, а один из группы заторопился к Элвину.

В ходе знакомства Кристин выяснила, что этот чуть обрюзгший парень, которого зовут Фрэнк, и является хозяином дома.

— Она здесь? — спросил Элвин. И, посмотрев на Кристин, объяснил: — Новая девушка Фрэнка.

— Еще нет. — Тот вздохнул. — Вот уже пять дней не видел ее. Но она будет попозже.

— В понедельник все, как договорились? — Элвин снова повернулся к Кристин. — Фрэнк готовится к большому событию.

— К свадьбе? — предположила ничего непонимающая Кристин.

Элвин и Фрэнк рассмеялись, и к ним присоединилась пара гостей, которые вышли во двор.

— Нет, речь идет о большом событии, — уточнил Элвин.

— Ах вот как... — Кристин попыталась скрыть растерянность. — И что же это за событие?

Все, кроме Фрэнка, помрачнели. Фрэнк смущенно посмотрел на друзей и решительно заявил:

— Но ведь она стюардесса!

— Так оно и есть.

— Ну да, конечно.

Кто-то просто кивнул, словно профессия являлась исчерпывающим объяснением.

— Удачи, парень, — пожелал Элвин. — Но будь осторожен.

Поскольку веселье могло принять неконтролируемый характер, Кристин предусмотрительно решила вмешаться. Потянув Элвина за рукав, она многозначительно спросила:

— Не хотите ли представить меня остальным джентльменам? — В вечерних сумерках она пыталась определить, какого цвета у них волосы.

— Нет, — коротко бросил Элвин. — Мы сделаем лучше. Идите за мной.

Он направился к дому, кивая по пути знакомым, а Фрэнк в это время вопил, что все должны отдать дань восхищения его «нектару джунглей». Улыбнувшись Фрэнку и тем, кто не отвечал ее запросам, Кристин поспешила за Элвином.

В гостиной он, совершив несколько ловких маневров в толпе гостей, вдруг резко остановился, и Кристин едва не налетела на него. Она с изумлением обнаружила в одной руке бумажный стаканчик с пуншем, а на другой — чей-то лифчик от бикини. Торопливо оглянувшись, она так и не поняла, откуда что взялось.

Сделав глоток пунша, она вороватым движением избавилась от лифчика, позволив ему соскользнуть за кофейный столик. Пунш был вкусным, и Кристин одним глотком опустошила половину стаканчика.

— О Боже... — Элвин торопливо отобрал у нее стаканчик. — Осторожнее с этой штукой.

— Почему? — Она протянула руку, но Элвин поднял стаканчик над головой.

— Потому. Это знаменитый «нектар джунглей» производства Фрэнка. Двадцать процентов фруктового сока, восемьдесят процентов алкоголя и стопроцентная гарантия утреннего похмелья. — Элвин допил остатки пунша, скомкал стаканчик и запустил его над головами окружающих в тот угол, где, как Кристин надеялась, стоит мусорная корзина. — Не говоря уж о том, что вы будете сожалеть о тех глупостях, которые наделаете под влиянием этой смеси. Если вообще сможете их вспомнить.

— Похоже, у вас немалый опыт, — съязвила Кристин.

Он плотоядно ухмыльнулся и наклонился к ее ушку.

— Радость моя, этим опытом полно все мое тело.

Кожи Кристин коснулось его теплое дыхание, от которого по шее побежали мурашки, обнаженные руки покрылись гусиной кожей, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски. Боже милостивый! Она поспешно отстранилась и скрестила руки на груди.

— Давайте займемся делом.

Элвин согнал с лица улыбку и помрачнел.

— Ладно. — Он огляделся. — Прикиньте, кто вам подходит, а я уж охарактеризую его. Если кто-то вас устроит, я вас познакомлю.

В гостиной зазвучала медленная, сладкая и соблазнительная мелодия. Многие из гостей разбились на пары и начали танцевать, тесно прильнув друг к другу. Прямо перед Кристин оказались спины двух мужчин, темноволосого и блондина.

Кристин наудачу показала на брюнета и посмотрела на Элвина, вопросительно подняв брови. Тот покачал головой и снова наклонился к ее уху. Усилием воли Кристин заставила себя сохранять спокойствие.

— Женат, — сказал он. — Двое детей. В общем-то, он скорее всего и мог бы, но...

Она с силой замотала головой. Нет уж, спасибо. Она-то знала, каково это, когда приходится обманывать.

Внимание Кристин привлекла одна пара. Темноволосый мужчина кружил женщину-блондинку. Оба весело смеялись. Элвин, проследив за направлением ее взгляда, едва заметно покачал головой и пробормотал:

— Нет. — Брезгливое выражение его лица досказало остальное.

Прошло еще полчаса, и Кристин стала ощущать беспокойство. Элвин отбраковывал всех брюнетов, которые пришли к Фрэнку в гости. Теперь Кристин и Элвин сидели на стульях в саду, и Элвин давал убийственные характеристики каждому мужчине, который появлялся в поле зрения.

— Значит, этот не помнит дня рождения своей матери? — повторила Кристин последний приговор Элвина. — Вы совершенно правы, он не справится даже со столь скромной задачей, как сопровождать меня.

— Вы не понимаете. — Элвин всем корпусом повернулся к ней. — Он из тех типов, которые просто подавляют таких женщин. как вы.

— Таких женщин, как я? Что вы имеете в виду?

— Вы слишком... открыты. Слишком... откровенны. Вы открываете мужчине свое сердце, и он пользуется этим.

Он выдал эту тираду с такой горячностью, что Кристин лишь недоуменно моргнула.

— Будь моя воля, я вручила бы вам приз как Цинику года. — Она отмахнулась, демонстрируя пренебрежение его убежденностью. — Вы слишком серьезны. Ради Бога, ведь я ищу парня всего лишь для пары встреч! И я настроена найти его. В конце концов, я обращусь к первому брюнету, который выйдет на террасу. И, если вы не представите меня, сама с ним познакомлюсь.

Кристин выжидающе посмотрела на дверь, и конечно же не прошло и пяти минут, как на террасе показался великолепный представитель темноволосой части человечества. Вскинув брови, Кристин вопросительно уставилась на Элвина.

— Понятия не имею, кто это такой, — пробурчал он и отвернулся.

— Элвин! — Мужчина направился к ним.

— Но он знает вас, — ядовито сказала Кристин.

Вскочив, Элвин закрыл собой Кристин и перехватил на полпути протянутую руку.

— Джонни. Как дела?

— Просто прекрасно, приятель.

Вот ужас-то, подумала Кристин. Техасский акцент. Тем не менее, хотя Элвин должен был пригласить ее к разговору, он сделал еще один шаг и теперь полностью закрывал ее.

— Как твой отпуск? — поинтересовался Джонни.

Кристин оценила тактичность техасца. Как приятно, что безработное состояние Элвина он назвал «отпуском». Она решила не дожидаться, пока Элвин вспомнит о ней, и встала.

— Так вы собираетесь познакомить нас? — Обращаясь к Элвину, она, тем не менее, улыбалась Джонни.

Техасец расплылся в улыбке и вопросительно посмотрел на Элвина.

— Никак ты ее прятал, приятель. — Его внимание снова обратилось на Кристин, и он смерил ее взглядом с головы до ног. — Могу понять почему.

— Мы просто друзья, — поспешила внести ясность Кристин. — Разве не так, Элвин?

— Ну да. Конечно. — Но тон его был неубедительным, если не сказать мрачным.

— В самом деле? — От восхищенного взгляда Джонни у Кристин жарко запылали щеки. — Не затруднит ли вас выпить со мной на пару?

Кристин заметила, что Элвин нахмурился, и не удержалась от искушения улыбнуться ему, когда Джонни взял ее под руку.

— Мне понравился «нектар джунглей».

— Ах вот как? — Джонни уже вел ее в дом. — Держу пари, что найду чистый стаканчик и тихое местечко. — На прощание он взглянул на Элвина и небрежно бросил: — Спокойной ночи, парень.

Глядя на фосфоресцирующие гребни волн, которые одна за другой набегали на берег, Элвин ждал прихода благодетельного спокойствия, которое не замедлит появиться. Проблемами Кристин теперь занимается некто другой. Джонни.

Но эмоциональное напряжение не покидало его, Элвина знобило, словно он перегрелся на солнце. Что за проблема его мучит? Действительно, туп как креветка. Пустые мозги.

Он вошел в дом. Не для того, напомнил он себе, чтобы возиться с Кристин. Но она, похоже, уже забыла о его существовании.

Она танцевала с Джонни.

Первым делом Элвину бросилась в глаза свободная рука Кристин — второй надежно завладел Джонни. Кристин держала вместительный бумажный стаканчик, куда больше того, из которого недавно пила. Если он полон «нектаром джунглей», то даме следует быть начеку.

Музыка убыстрилась, и, покачивая бедрами, Кристин включилась в этот ритм. Джонни запрокинул голову и громко засмеялся. Вернее загоготал — типичный неотесанный ковбой. Но, похоже, Кристин сочла его вполне приятным. Она тоже засмеялась и сделала основательный глоток из стаканчика.

К Элвину подошел Фрэнк и стал что-то рассказывать. Элвин рассеянно кивал, не отрывая взгляда от Кристин. Она наконец заметила, что он смотрит на нее, и недовольно дернула плечом.

Уловив ее намек, Элвин переместился так, что теперь стоял спиной к гостиной и лицом к Фрэнку.

— Что она сейчас делает? — спросил он приятеля.

— Кто? — не понял Фрэнк.

— Женщина, с которой я пришел.

— А! — Фрэнк привстал на цыпочки, поскольку высокий Элвин загораживал ему обзор. — Ммм... ничего не разобрать в темноте. Которая?

— Та, что танцует с Джонни, — теряя терпение прошипел Элвин.

Фрэнк понимающе покивал и протянул:

— Я-ясно. То-то он так крутит задом...

Элвина в очередной раз окатило жаром, от которого ему снова стало не по себе, однако он с деланным равнодушием пожал плечами.

— Чем он там крутит мне все равно... Меня интересует, Кристин все еще пьет твой чертов «нектар джунглей»?

Фрэнк самодовольно улыбнулся.

— По-моему, он сегодня удался. Я выжал для него лучшие фрукты. Думаю, моя дама оценит его.

— Так как насчет моей дамы? — напомнил Элвин. — Она уже опустошила стаканчик?

— Твоей дамы? — У Фрэнка округлились глаза. — Если она твоя женщина, то почему танцует с Джонни? — Фрэнк снова привстал на цыпочки. — Поправка. Если она твоя дама, почему Джонни ведет ее на темную и пустую террасу?

Развернувшись, Элвин успел увидеть лишь спину Кристин.

— Что же я наделал? — прошептал он.

— Потерял свою женщину, вот что, — ответил Фрэнк.

Элвин посмотрел на него.

— Слушай... можно ли доверять Джонни в его отношениях с женщинами?

Фрэнк задумчиво поскреб подбородок.

— При лунном свете? После пары глотков моего пойла? — Он покачал головой. — Не-а. Сейчас он уговаривает ее, чтобы ее киска съела его колбаску.

Несмотря на всю свою озабоченность, Элвин не смог удержаться от смеха.

— Но вот уж это не мое дело. Кристин может сама о себе позаботиться. Она большая девочка.

— Эта малышка? — Фрэнк усмехнулся. — Сомневаюсь. В противном случае Джонни не называли бы Ковбоем.

Элвин сжал кулаки.

— Я-то думал, что это прозвище Джонни получил потому, что он из Техаса.

— Не-а. Так его девушки прозвали.

Тупица! Пустоголовый болван! То были самые мягкие ругательства, которыми Элвин награждал себя, торопясь на террасу. Однако на ней не оказалось ни души. Элвин спустился в сад и остановился, прислушиваясь. Из-за высоких кустов до него ясно донесся голос Кристин:

— Сестра научила меня этому удару, когда мне было всего четырнадцать. Теперь слушайте внимательно: когда вы сможете держаться прямо, мы вместе вернемся в дом. Вы будете улыбаться. И я буду улыбаться. И все подумают, что мы любовались звездами.

Элвин услышал кашель и глухой стон, звуки явно издавал мужчина.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал, — продолжала Кристин, — как мне пришлось с вами обойтись. Особенно ребята. Если станет известно, что я врезала коленом по вашим... гм... я так и не найду себе спутника на свадьбу.

Очередной приступ кашля.

— Разве вам не лучше? — заботливо осведомилась Кристин.

Элвин решил, что пришло время вмешаться.

— Кристин?

— Да, Элвин? — после небольшой паузы откликнулась она совершенно безмятежным и нежным, как фиалка, голосом.

— Вы готовы вернуться в дом? — медоточиво осведомился Элвин.

Снова пауза.

— Да, пожалуй, не откажусь. Джонни хочет еще немного... э-э-э... подышать воздухом.

Она вынырнула из-за кустов. Кристин вела себя так же раскованно и непринужденно, но Элвин заметил, что верхняя пуговица блузки оторвана и губная помада смазана.

Кровь ударила Элвину в голову, он рванулся вперед с грозным рыком:

— Я проучу его!..

Кристин раскинула руки, преграждая ему дорогу.

— Я его уже проучила. — Она застенчиво улыбнулась. — И во вмешательстве благородного рыцаря нет необходимости. — И она направилась к дому.

— Кристин...

Она остановилась и обернулась.

— И что же дальше? — спросил Элвин.

Кристин протянула открытую ладошку, на которой лежала пуговица от блузки.

— Мелкий ремонт. Затем, думаю, очередной брюнет. — Она грустно вздохнула. — Не знаю. Может, мне придется отправляться на свадьбу одной, и пусть моя гордость будет уязвлена.

— Я буду вашим спутником.

Элвин не меньше Кристин изумился вырвавшимся у него словам.

Что же я наделал?! — запоздало спохватился он.

Кристин пришла в восторг, но тут же приуныла.

— Но из ваших слов я поняла, что вам не хотелось бы появляться в Майами...

Поднявшись на террасу, Элвин остановился рядом с Кристин. Сосредоточенное выражение лица выдавало владевшее им напряжение.

— Я пересмотрел свои намерения.

— И вы сможете?.. — спросила Кристин.

Она не спрашивала, почему Элвин решил уехать из города. Но она ни в коем случае не позволит ему упустить такую важную встречу, как собеседование с потенциальным работодателем.

— Конечно. Я планировал провести недельку в Висконсине с родителями, но уеду от них пораньше и как раз успею...

— К торжественному обеду в среду.

Кристин взволнованно всплеснула руками. Хвала тебе, Господи! Проблема решена!

— Хорошо. Значит, я вылечу в воскресенье...

— Тебе будет нелегко справиться, Старн.

При звуке голоса Фрэнка Кристин вздрогнула. Тот, прислонившись к косяку, стоял рядом с ней и ухмылялся. Элвин нахмурился.

— Черт побери, ты прав, старина. Я пообещал Фрэнку, что в этот уик-энд помогу ему очистить корпус яхты.

— Пообещал! — Фрэнк покачал головой. — Ты проиграл пари, приятель! — Улыбка на его лице сменилась озабоченностью. — Так и быть, улетай, но в понедельник вечером... ты понимаешь...

Элвин снова нахмурился.

— Ну да, ясно. — Он помолчал. — Я могу начать завтра, пока ты на работе. — Он бросил на Кристин взгляд, который должен был успокоить ее.

— Я готова помочь, — серьезно сказала она. — И можете не волноваться — уложитесь как раз вовремя.

Настал черед Фрэнка хмуриться.

— Это тяжелая грязная работа.

— Такая уж тяжелая?

Мужчины переглянулись.

— Настолько тяжелая, — сказал Элвин, — что из-за нее Фрэнк расстался со своей последней любовью.

— Стоит ли говорить об этом? — простонал Фрэнк.

— Кристин сможет оценить эту историю. — Элвин мрачно усмехнулся. — Итак, вот такая раскладка. Сначала Фрэнк. Потом залив, яхта и прочие ценности. Эта женщина. Но прежде, чем Фрэнк успел сделать ей предложение, она неожиданно сказала ему «пока».

— Ох! — Кристин сочувственно посмотрела на Фрэнка.

Тот мял подбородок, словно стараясь унять давнюю боль.

— Все оказалось не так уж плохо, — пробормотал Фрэнк.

Элвин фыркнул.

— То-то ты вытащил яхту из эллинга и, как напоминание, водрузил перед домом.

Кристин переводила непонимающий взгляд с одного на другого.

— Напоминание о чем?

— Об опасности лю-ю-бви, — насмешливо протянул Элвин последнее слово.

Фрэнк улыбнулся.

— И, как видишь, подействовало!

Элвин закатил глаза.

— С чего ты взял? Три месяца — и у тебя все начнется сначала.

— Но на этот раз это будет любовь, а не лю-ю-бовь.

Кристин встретила взгляд Элвина. В нем читалось то же сомнение, которое переполняло и ее.

— А как вы определите разницу? — полюбопытствовала она.

Фрэнк открыл было рот и закрыл его. У него побагровела шея.

— Когда я с ней, то жизнь словно несет меня на гребне. Рев, грохот, стена летящей воды... и больше ничего не существует! Понимаете? — Он вздохнул. — Но стоит нам соприкоснуться, как волна уходит из-под меня. Вода накрывает с головой, я тону. Но меня уже ничего не волнует. — Он помотал головой, словно стараясь избавиться от наваждения.

— Эй, Фрэнк! — окликнули его из гостиной. — Тут тебя кое-кто ищет!

— Она пришла! — радостно вспыхнув, сообщил Фрэнк, хотя в этом не было необходимости, и рванулся в дом.

Элвин громко фыркнул.

За их спинами послышался шелест раздвигаемых кустов. По всей видимости, Джонни оклемался и был готов снова предстать перед публикой.

— Кристин, давайте я вас отвезу домой, — предложил Элвин.

Она кивнула.

— Спасибо.

Они не стали ни с кем прощаться и направились к машине Элвина. То ли «нектар джунглей» тому виной, то ли темнота, то ли просто невезение, но Кристин споткнулась. Элвин успел удержать ее от падения, однако ладонью нечаянно коснулся груди Кристин.

В долю мгновения кожа в том месте, где к ней прикасалась рука Элвина, обрела повышенную чувствительность. Все чувства Кристин обострились до предела: она слышала оглушительное биение своего сердца, ощущала жар тела Элвина, видела, как в его глазах вспыхнула настороженность. Волна, о которой говорил Фрэнк, с головой накрыла ее.

Набрав полные легкие воздуха, Кристин медленно и осторожно отстранилась и настороженно посмотрела на Элвина.

— Пусть даже мы наедине, но, думаю, вам лучше не распускать руки.

Оказавшись в ванной, что примыкала к гостевой комнате в домике тети, Кристин нашла в аптечке флакон аспирина. Ей оставалось лишь надеяться, что он устранит и головную боль, и охватившую ее растерянность.

— «Вам лучше не распускать руки», — простонала она. — Как только я могла ляпнуть такую глупость?

Она проглотила сразу две таблетки, запила их водой и принялась смывать макияж. Больше в жизни не притронусь к «нектару джунглей», поклялась себе Кристин. Скорее всего именно это пойло и стало причиной моей обостренной реакции на джентльменский жест Элвина. Если бы не он, я шлепнулась бы на пятую точку.

Бедный Элвин. Наверное, сейчас он горько жалеет, что согласился стать моим спутником, несмотря на то что я помогу ему почистить яхту Фрэнка.

Я возмещу ему все потери. Ему пришлось сократить свой визит к родителям — это означает, что он— потерял как минимум три бесплатных обеда. Завтра мы обговорим размеры достойного вознаграждения.

Как только наши отношения обретут деловую основу, может, он забудет мою глупую реакцию на его прикосновение? А я постараюсь забыть те чувства, которые вызвали прикосновение его руки к моей коже.

Может быть.

Нет. Никогда. Забыть такое абсолютно невозможно.

Вооружившись скребком, Элвин присел на корточки у корпуса яхты.

Я должен был дать ей шлепнуться на задницу, в который раз подумал он. Пусть я повел бы себя не по-джентльменски, но мое прикосновение, вне всякого сомнения, напугало Кристин. Что же касается меня... Ладно, признаю: я был несколько удивлен своей реакцией.

После печального эксперимента с Лилиан, Элвин предпочитал выбирать женщин, руководствуясь рассудком и основываясь на устраивающем его сочетании факторов — внешний вид, чувство юмора и контактность. И когда тебе уже тридцать с лишним, не очень приятно выяснять, что случайное прикосновение к женской коже может вызвать короткое замыкание в мозгу и воспламенить тело.

— Ты сегодня рано. — В белой рубашке и при галстуке, к нему приблизился Фрэнк. Под мышкой у него были зажаты пиджак и папка, а в другой руке он нес две чашки с кофе.

Элвин поднялся, с удовольствием разминая затекшую ногу, и взял одну из чашек, исходившую паром.

— Не спалось.

— Беспокоят зазывные бедра?

— Они в самом деле беспокоят, — пробурчал Элвин.

— Она найдет себе кого-нибудь другого, — «утешил» его Фрэнк.

Перед глазами Элвина возник образ Кристин с оторванной верхней пуговицей блузки и с размазанной губной помадой.

— Чего я и опасаюсь.

— Значит, позаботься о ней, — игриво подмигнув, посоветовал Фрэнк.

— Что я и сделаю.

— Ты ей нужен.

— Знаю.

— Удачи! — Фрэнк направился к машине.

— Она мне понадобится, — пробормотал Элвин.

Сев за руль, Фрэнк высунул голову в окно и шкодливо улыбнулся.

— Крепко обними ее от моего имени.

Элвин отрицательно покачал головой.

— Я к ней и не прикоснусь. Даже десятифутовым шестом. — Прошлой ночью я и без того сделал ошибку, поддержав ее, добавил он про себя.

— Ты живая легенда, приятель, но в твои россказни о десятифутовом шесте никто не поверит. — Расхохотавшись, Фрэнк резко тронулся с места.

Элвин мрачным взглядом проводил машину друга. Он продолжал хмуриться и когда небольшой кабриолет Кристин занял освободившееся у обочины место.

Только не притрагиваться к ней, напомнил себе Элвин.

— Эй, партнер! — окликнула она его.

Элвин с одобрением отметил, что Кристин оделась как раз для грязной работы. Потрепанные кроссовки. Джинсы, закатанные до колен. Свободная рубашка с отрезанными рукавами. Она полностью скрывала те маленькие высокие груди, которых он коснулся прошлым вечером, но оставляла взгляду внушительное пространство гладкой золотистой кожи.

Но с каких это пор на тебя стали производить впечатление плечи, локти и кисти? — строго одернул себя Элвин. Держи себя в руках, парень.

Приблизившись, Кристин протянула ему бумажный пакет. Удивленно вскинув брови, Элвин заглянул в него.

— О, оладьи. — Поставив чашку с кофе на нос судна, он запустил руку в кулек. — Спасибо.

— Хотя бы накормлю вас завтраком.

— Хотите? — Он отхватил кусок толстой и удивительно вкусной оладьи.

Кристин покачала головой.

— Готовы приступать? — Элвин указал на разложенные под ногами инструменты. — Нам надо будет ободрать корпус... ну, как снимают старую краску. Затем отшлифуем его вон теми металлическими мочалками. Примерно, как моют посуду, только потруднее.

Подойдя к яхте, Кристин стала рассматривать зеленовато-коричневые клочья, которые свисали с корпуса.

— Ммм... а это что такое?

— Вы очень брезгливы?

Она отпрыгнула.

— Есть немного.

— Тогда я лучше промолчу.

Она скорчила рожицу.

— Нет уж, лучше мне все узнать.

Элвин пожал плечами.

— Корпус дюйма на два оброс смесью водорослей, планктона, ракушек, коралловых червей...

— Стоп! — Кристин вскинула руку. — Я все поняла.

Элвин дожевал оладью и провозгласил:

— Тогда за дело!

Вооружившись скребками, они принялись за работу. Элвин стоял на той же стороне яхты, что и Кристин, но начал с кормы, а Кристин принялась чистить корпус с носа. Элвин все утро прикидывал, как себя вести, когда они встретятся в середине. Ему оставалось лишь надеяться, что к тому времени мышцы так устанут, что не отреагируют на случайное прикосновение.

— Мы должны заключить формальное соглашение, — сказала Кристин.

Элвин посмотрел на нее как раз в тот момент, когда она брезгливо стряхнула плеть водорослей, угодившую точнехонько на не закрытый джинсами участок ноги.

Дюймы и дюймы золотистой нежнейшей кожи...

— Что? — встрепенулся Элвин, прогоняя наваждение.

— Вы же знаете. Мы должны обговорить достойное денежное вознаграждение.

Элвин припомнил, что Кристин в самом деле предложила оплатить его эскорт-услуги. Он откашлялся.

— В этом нет необходимости.

— Есть, и еще какая! В противном случае, это уже не бизнес, а одолжение. И мне придется искать какой-то другой способ рассчитаться с вами.

Элвин решительно отверг немедленно возникшие в мозгу варианты тех способов, которыми Кристин могла бы рассчитаться с ним.

— Нет.

— Но ведь вам даже придется сократить время, которое вы собирались уделить родителям! А что, если они подыскали вам какую-то работу?

Элвин скрипнул зубами. Стоило рассказать ей о «Колесе фортуны». Стоило объяснить — он настолько обеспечен, что может больше не работать. Никогда. Но он замялся.

Любимая девушка покинула Элвина, когда он остался без средств к существованию. И с тех пор Элвин всегда старался понять, что тянет к нему женщин — его успехи или он сам.

— Родители могут помочь вам в поисках работы. — Кристин заправила за уши растрепавшиеся волосы. — У них же есть полезные знакомства, не так ли?

— Не думаю, — медленно ответил Элвин. — Они уже на пенсии.

— Какого рода работу вы ищете?

Поскольку Элвин не хотел по уши погрязнуть во вранье, ему пришлось сделать признание:

— Я получил степень магистра экономики в Йеле.

— Правда? А у меня две степени — по менеджменту и по английскому языку. Университета в Атланте. Так чем вы занимались раньше?

Элвин вспомнил первые заработанные им деньги, тот начальный капитал, который лег в основу «Колеса фортуны».

— Гонял на машинах.

Кристин на мгновение замерла, затем пожала плечами.

— Наверное, для кого-то это настоящее мужское занятие.

Элвин только закатил глаза. Ясно, что Кристин не имеет ни малейшего представления о круге забот профессионального гонщика.

— Я…

Она отмахнулась от его объяснений скребком.

— Мы отклонились от темы. Сколько я должна вам платить?

Чтобы я брал у нее деньги?! Исключено.

— Послушайте, родители внушили мне, что я никогда не должен принимать...

— Ясно, — снова перебила его Кристин. — Давайте поговорим о них. Может, они знают, кто мог бы предложить вам работу. Чем они занимаются?

— Отец — кораблестроитель. Мать — преподаватель английского языка. Увлекается поэзией.

— О Господи! — Кристин скривилась, словно съела лимон. — И вы тоже?

— Что — я тоже? — растерялся Элвин.

Прищурившись, она с подозрением смотрела на него.

— Стоит предложить вам небольшой тест. — Она сделала паузу и со зловещей многозначительностью произнесла: — Ри Уи.

— Ри Уи? — озадаченно переспросил Элвин и тут его осенило: — Уж не Ричарда ли Уилбера вы имеете в виду? Да это же один из моих любимых поэтов!

И он с чувством процитировал:

«И, стало быть, любовь всегда права:

Кого вознаградить, она находит.

Жизнь никого в природе не обходит

И бьет ключом: в любви свои права».

— О-о-о, — простонала изумленная Кристин. — А вы не так просты, мистер Безработный, сэр Эскорт, синьор Чичероне... А вот я в своей семье паршивая овца. Отец, мать и старшая сестра — все музыканты. А я... — Она махнула рукой.

— Где они живут? — поинтересовался Элвин.

— В Атланте.

— Далеко. Вам их, должно быть, не хватает.

Кристин прекратила скрести корпус яхты и посмотрела на Элвина.

— Может, и так. Но они предпочитают не выражать чувства, а анализировать их. — Она расплылась в своей неподражаемой улыбке, но, похоже, ее сияние несколько поблекло. — Не думаю, что они способны понять — до какой степени я не могу сдерживать своих чувств. Порой мне кажется, они просто не знают, как общаться со мной. — Она вскинула голову. Между бровей пролегла морщинка. — Я к этому привыкла.

Кристин продолжила свое занятие, а Элвин не мог оторвать взгляда от выбившейся прядки, которая при каждом движении Кристин скользила по щеке. В лучах солнца волосы казались золотыми. Скрытое сокровище.

— Кристин, — хрипло сказал он.

— Ммм? — Она продолжала драить корпус.

Элвин хотел, чтобы Кристин посмотрела на него своими русалочьими глазами. Он хотел прикоснуться к ее нежной шелковистой коже. Он хотел войти в ее открытое сердце и захлопнуть за собой дверь.

Реальность холодной волной окатила его. Искать близости с такой женщиной — чистое сумасшествие. Опасный бред. Он сжал ручку скребка и, не обращая внимания на боль, которая пронизала бедро, опустился на корточки.

— Вы хотите мне что-то сказать?

Он чувствовал взгляд Кристин, но не ответил на него, сделав вид, что отдирает одну особенно упрямую ракушку.

Между ними воцарилось спокойное молчание. Элвину казалось, что он преодолел опасный участок трассы — каждым поворотом она бросала ему вызов, но он в последний момент ускользал. Теперь он чувствовал лишь приятную расслабленность, которая позволила забыть о всех тревогах.

Кристин переложила скребок в левую руку и стала разминать пальцы правой.

— Никакая любовь не стоит таких жертв. — Она ткнула носком кроссовки в груду мусора, счищенного с яхты.

Элвин только хмыкнул в знак согласия.

— Кстати о цене... Давайте все же расставим точки над «i».

— Кристин...

— Дайте мне договорить. Необходимо найти какую-то форму оплаты. В противном случае мне будет неудобно просить вас сделать то, что мне нужно.

Элвин опасливо посмотрел на нее.

— Что именно?

— Я уже рассказывала. — Щеки Кристин порозовели. — Звучит все это ужасно глупо, но, поскольку в действительности между нами нет никаких любовных отношений, вам это будет нетрудно. Все должны будут поверить. — Она задумалась, закусив нижнюю губу. — Пара нежных прикосновений тут, пара поцелуев там...

Нежные прикосновения — где? Поцелуи — куда? У Элвина разыгралось воображение, и сердце отчаянно зачастило. Как ласкать ее? Как целовать?

— ...хорошей идеей была бы одежда.

Уловив лишь последние слова Кристин, Элвин кивнул. Что ж, он готов принарядиться.

— Хорошо.

— Когда? — спросила она.

У Элвина чуть глаза не выскочили из орбит.

— А?

Кристин подалась вперед и озабоченно вгляделась в его лицо.

— Вы в порядке? Вы сказали «хорошо», и я спросила когда. Я решила, что мы договорились. Вы хорошо себя чувствуете? У вас странный вид. — Она хотела придвинуться еще ближе к Элвину, но потеряла равновесие.

Она падала будто в замедленной съемке — так, во всяком случае, показалось Элвину. Помня опыт предыдущего вечера, он не сделал попытки поддержать Кристин. Она растерянно взмахнула руками и, вытянув их, вцепилась ему в рубашку.

Это не помогло. Больная нога Элвина не смогла выдержать дополнительной нагрузки, и оба распростерлись на земле — Кристин оказалась лежащей ничком на его груди. Их падению сопутствовал громкий треск разорвавшейся ткани.

Тяжело дыша, Элвин оценил ситуацию. Они лежали грудь в грудь, и ноги Кристин были раскинуты по обе стороны его бедер. Он чувствовал, как при каждом прерывистом вздохе Кристин к нему прижимается нежная округлость ее груди. Кровь стремительно отхлынула от сердца вниз, и Элвин понял, что, если Кристин и дальше будет так лежать, он не ручается за последствия. Она не шевелилась.

— Милая, — сдавленно сказал он, — вы не ушиблись?

— Просто перехватило дыхание. — Голос Кристин тоже был каким-то странным.

Элвин ощутил, что пальцы Кристин касаются его голой груди — от его старенькой безрукавки остались только лохмотья.

— Хорошо, что я собралась купить вам новую рубашку, — пробормотала она, встав наконец на ноги.

— О чем вы говорите? — рассеянно поинтересовался Элвин, озабоченный своими ощущениями: оказывается, ему не хватает невесомости этого легкого теплого тела!

— О нашем соглашении. Что я покупаю вам костюм, в котором вы будете сопровождать меня. — В голосе Кристин снова появились нотки удивления. — Вы уверены, что с вами все в порядке?

Элвин сел.

— Вы смущаете меня, — буркнул он.

— Я? Да я как открытая книга.

— Опять вы за свое, — простонал Элвин. — Что за...чтие?

— ЧВТИЕ. Сокращение от «что видите, то и есть», — объяснила Кристин.

Элвина стало лихорадить. Похоже, следующие несколько дней будут для него не из легких.

— Я опасался услышать нечто подобное, — пробормотал он.

Вечером, оказавшись в торговом центре, Элвин отметил, что Кристин скованна так же, как и он. Они поднялись на эскалаторе на этаж, где располагался отдел готовой одежды.

— Как Фрэнк оценил состояние яхты? — поинтересовалась Кристин, рассматривая рубашку, напяленную на безголовый манекен. — Эта вам нравится?

Элвин пожал плечами.

— Завтра я все закончу. Фрэнк был так восхищен нашими успехами, что сказал, будто подумывает, не назвать ли яхту «Кристин».

Она улыбнулась.

— Льстец. А как сейчас называется его яхта? Я не обратила внимания.

— «Пиранья».

У Кристин округлились глаза.

— Ох, дурачок! — Она покачала головой. — И когда только вы, мужчины, поймете, что лишь с помощью изящества и утонченности можно выиграть бой. И очаровать женщину.

Элвин сделал вид, что ищет блокнот и карандаш.

— Будьте любезны, еще раз. Так как очаровать женщину?

Кристин рассмеялась.

— Утонченностью. У-тон... — Ее взгляд переместился с лица Элвина к эскалатору. — Идите сюда, — торопливо шепнула Кристин.

Элвин почувствовал, как от напряжения у него побежали мурашки по спине. Он сделал два шага к Кристин.

— Поцелуйте меня, — тихо сказала она.

А когда он наклонил голову, Кристин процедила сквозь зубы:

— И не старайтесь нежничать, сэр.

Когда Элвин был готов коснуться ее губами, Кристин затаила дыхание. Из-за его плеча она быстро взглянула на приближающуюся пару и снова уставилась на Элвина. Будь убедительным, безмолвно скомандовала она.

Их губы соприкоснулись. Кристин ответила на поцелуй с такой откровенной страстью, что перед ее глазами вспыхнула россыпь звезд, после чего Кристин утратила способность что-либо соображать.

Элвин вскинул голову и широко открытыми глазами удивленно посмотрел на нее.

— Еще, — шепнула она и потерлась щекой о его жесткую ладонь, от которой не хотелось отрываться.

Он снова склонил голову. Как хорошо! — пронеслось в затуманенном мозгу Кристин, когда Элвин коснулся ее отвердевших от напряжения губ.

Опять россыпь звезд.

Кончиком языка Элвин провел по ее нижней губе.

Очередная горячая волна. Боже милостивый! Сердце Кристин колотилось с такой силой, словно хотело, выпрыгнув из груди, преодолеть дюйм разделяющего их пространства.

— Ммм...

Знакомый горловой звук заставил Кристин прийти в себя. Она торопливо отпрянула от Элвина, открыла глаза и отвернулась от него.

— Келвин! Дорис! — Кристин поймала себя на том, что в ее голосе звучит неподдельное удивление. Хотя она и видела приближающуюся пару, но поцелуй Элвина заставил ее забыть обо всем на свете.

Она бросила на него быстрый взгляд. Бесстрастно глядя на нее, Элвин большим пальцем провел по губам.

Келвин и его нынешняя невеста расплылись в вежливых улыбках. О чем они думали, догадаться было невозможно. Справились ли мы с Элвином с поставленной задачей? — забеспокоилась Кристин.

— Каким ветром вас занесло в Майами-Бич? — спросила она, поскольку и Келвин, и Дорис жили милях в тридцати отсюда.

Келвин приобнял невесту.

— Будущая новобрачная сделала заказ в специальном бутике на нижнем этаже. Вот мы и заехали, чтобы забрать его. А потом нас ждет романтический обед в ресторане на берегу океана. — Улыбнувшись Кристин, Келвин переключил свое внимание на Элвина.

Кристин тоже посмотрела на него. После поцелуя Элвин не сдвинулся с места и застыл в напряженной позе, словно истукан.

— Ох! Прошу прощения! Разрешите представить вам... — спохватилась Кристин. Она многозначительно подняла брови, глядя на Элвина, но тот продолжал стоять с каменным выражением лица. — Келвин Тейлор и Дорис Салливан. А это Элвин...

Господи, я даже не знаю его фамилии!

— Старн. — Истукан наконец ожил и протянул ладонь.

Тонкие пальцы Келвина исчезли в руке... нет, в лапе Элвина.

— Приятно познакомиться, — сказал Келвин.

Элвин только хмыкнул. Он протянул руку и Дорис, буркнув нечто невразумительное.

Нервничая, Кристин взяла Элвина под руку и почувствовала, как напряжены его мышцы. Она легонько сжала пальцы, взывая к его сообразительности и напоминая, что они должны изображать откровенную увлеченность друг другом.

— Как проходит отпуск? — светским тоном поинтересовался Келвин.

— Восхитительно. Я... мы просто прекрасно проводим время. — Кристин перевела взгляд на Элвина, который, казалось, настолько отрешился от происходящего, что даже не дышал. Поняв, что с этой стороны ей помощи не дождаться, она быстро спросила: — Что на работе? О чем говорят?

— Все отлично, — ответил Келвин. — И есть о ком поговорить.

— О ком же?

— Одри всем рассказала, что у тебя новый избранник. — Он одарил Элвина широкой снисходительной улыбкой.

— Так оно и есть, — подтвердила Кристин. Элвин хмыкнул.

Кристин вздрогнула, но со светской улыбкой повернулась к спутнице Келвина.

— Ты уже в полной готовности, Дорис?

Та удивленно повела плечом.

— В готовности к чему?

Кристин снова одарила ее улыбкой.

— К свадьбе. Кажется, в следующую субботу?

— О да.

— Вот и прекрасно. — Кристин теснее прижалась к Элвину, отчаянно надеясь, что он наконец пошевелит мозгами и начнет изображать влюбленного.

— Подготовка к свадьбе потребовала немалых трудов, — пожаловалась Дорис, и ее кукольное личико исказила страдальческая гримаса. — Ты же знаешь.

У Кристин от подобной бестактности чуть не отвалилась челюсть.

— Уж я-то знаю.

И еще больших трудов требует отмена свадьбы, могла бы добавить она. Кристин бросила взгляд на Элвина, отчаянно сигнализируя: я нуждаюсь в помощи.

— Кристин, — хрипло промолвил он. Наконец-то оживает! — обрадовалась Кристин. Сейчас он приобнимет меня, назовет каким-нибудь нежным именем, вступит в разговор и даст понять этой парочке, что мы значим друг для друга.

— Нам пора, — буркнул Элвин.

— Хорошо, милый. — Кристин подошла к Келвину и Дорис обменяться прощальными рукопожатиями. — До свидания, ребята. Приятного вам вечера.

Она говорила эти дежурные фразы, продолжая посылать Элвину телепатические приказы: «Когда мы отойдем, возьми меня за руку. Возьми и не выпускай». Наконец Кристин обернулась, Элвина не было!

— Вон он, — не скрывая насмешки, подсказал ей Келвин, в каком направлении искать беглеца.

Кристин торопливо кивнула и помчалась вдогонку. Элвина она перехватила лишь у эскалатора.

— Так не пойдет! — заявила Кристин.

Элвин рассеянно улыбался, и тогда Кристин пощелкала пальцами перед его носом.

— Проснись! Если мы будем так играть, нас не возьмут даже в самый дешевый балаган!

— Я-то не играл. — Сойдя с эскалатора, Элвин направился к выходу из торгового центра.

— Хоть какое-то утешение, — пробормотала Кристин. Она догнала Элвина и пристроилась рядом. — Вряд ли мы убедили их.

— Это еще впереди.

— А я думаю, что имеет смысл все это бросить.

Элвин так резко остановился, что по инерции Кристин проскочила на несколько шагов вперед.

— Что?! — Элвин схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Просто нам нужно немного попрактиковаться.

— Я не шучу.

— Вот мы и начнем практику. — Он поволок ее за собой.

— Вы же в воскресенье уезжаете...

— Значит, начнем завтра.

— Вам же весь день работать у Фрэнка.

— Приступим завтра вечером, — непререкаемым тоном сказал он.

Теперь их ладони тесно соприкасались, и Кристин невольно вспомнила ощущения, которые испытала, когда их губы коснулись друг друга.

— Ничего не понимаю... — жалобно пробормотала она.

Прикрыв за собой входную дверь, Элвин испытал непередаваемое облегчение. В собственном доме он был вне досягаемости для лука и стрел, под прицелом которых находился в обществе Кристин.

— Что маешься?

Элвин засмеялся.

— Вот это мне в тебе и нравится, Фредди. Никаких неожиданностей. — Он рухнул на диван и запустил пятерню в волосы. — Не то что наша подруга Кристин.

— Она милашка.

— О, ты ее недооцениваешь. Один поцелуй — и она превратила меня в...

— Туп как креветка! Пустоголовый!

Элвин лишь кивнул, припоминая неожиданное требование Кристин. Он не мог понять, почему она так спешит, но подчинился ее желанию, и вкус ее поцелуя... Господи, что он испытал! Корица и солнечное сияние. Ваниль и розы. Нежность и эротика. Невозможно забыть.

Ее вкус... это было само совершенство. И ему хотелось снова ощутить его.

— Фредди хочет орешков!

Элвин не отреагировал, перебирая в памяти блаженные мгновения, когда прижимал Кристин к себе.

Разозленный невниманием хозяина, попугай поддел клювом кормушку и швырнул ее на дно клетки.

— В чем дело, Фредди? — очнулся Элвин.

— Фредди хочет орешков!

Элвин встал с дивана, достал кормушку и, насыпав в нее из банки семечек подсолнечника, прикрепил ее на место. Рассмотрев угощение, Фредди с укоризной заорал:

— Фредди хочет орешков!

Элвин покачал головой.

— Нам не всегда достается то, что хочется, приятель.

Взять, к примеру, Кристин и ее бывшего жениха, подумал Элвин. Она, разумеется, страдает, что ей предпочли другую, наверное, сильно любила этого Келвина. Хотя мне совершенно ясно, что он не тот человек, в котором нуждается Кристин.

— Что маешься? — Фредди снизошел до семечек, раз не досталось орешков. Выплюнув шелуху, он повторил: — Что маешься?

Элвин молчал, мысленно перебирая раздражавшие его подробности облика бывшего жениха Кристин.

— Что маешься?

— Но ведь и я ей не подхожу, — объяснил Элвин попугаю. — Строго говоря, я должен был бы ухватиться за ее предложение разорвать нашу сделку. А я в тот момент никак не мог собраться с мыслями — жар поцелуя превратил мои мозги в кучку пепла.

Элвин снова сел на диван и откинулся на спинку, глядя прямо перед собой сквозь прутья клетки Фредди. Очевидно, приняв неподвижность Элвина за сосредоточенное внимание, попугай заметался по клетке, с выражением декламируя весь свой репертуар из фраз и звуков:

— Что за красавчик! Она милашка! — Сладострастное посвистывание. Собачий лай. Три испанских ругательства. Краткий набор морских команд: — Якоря поднять! Держи на норд! Впереди рифы!

Наконец Элвин оценил старания питомца.

— Как ты заботишься обо мне, Фредди. Наверное, я слишком серьезно воспринимаю эту ситуацию с Кристин.

— Она милашка, — изрек Фредди и еще раз, длинно и многозначительно, присвистнул.

— Вот это ты усвоил. Надо и мне просветиться. В чем, собственно, дело? Я собираюсь провести время с симпатичной женщиной.

Элвин по-прежнему не воспринимал всерьез затеянный Кристин спектакль. Ведь в день знакомства они оба пришли к выводу, что идеального мужчины не существует.

— Якоря поднять! — ободряюще гаркнул Фредди.

— И мы немного позабавимся.

Элвин не мог не признать, что забавы могут носить специфический характер, ибо, похоже, он понравился Кристин сам по себе, пусть даже и выступил в роли безработного пляжного бездельника.

— Что может случиться? — спросил он у Фредди.

— Держи на норд!

— Я-то точно знаю, чего бы мне хотелось. Насколько я разбираюсь в ситуации. меня устроит и поцелуй на прощание.

— Впереди рифы! — напутствовал его Фредди.

После утомительного сидения на корточках, когда он шлифовал корпус яхты, Элвин заставил себя, подходя к дому Кристин, обрести легкую небрежную походку. Стоило ему прикоснуться костяшками пальцев к двери, как та тут же распахнулась.

На Кристин были коротенький топ, оставлявший открытым очаровательный пупок, и брючки, державшиеся на бедрах с помощью шнурка. Стоит дернуть узелок, и они спадут, пронеслось в голове у Элвина.

Он с силой набрал в грудь воздуха и заставил себя перевести взгляд на лицо Кристин.

— Привет.

Она сдержанно улыбнулась, и золотые браслеты на ее запястьях звякнули, когда Кристин, вскинув руки, заправила волосы за уши.

— Я уже собиралась звонить вам и отменять встречу. Но я не помнила вашего номера, и найти вас не удалось. Хотя я знала, где вы. У Фрэнка. Я помню, где он живет, но...

— Кристин...

Она перестала стрекотать и замолчала.

— Объясните мне еще раз, зачем мы все это затеяли. Чтобы попрактиковаться?

Она сдвинула брови.

— Дело не в этом. Вчера я никак не могла собраться с мыслями. Сегодня вечером нас никто не увидит. — Она отступила на шаг, словно собираясь вернуться в дом.

Внезапно Элвином овладело отчаянное желание обрести эту практику. В свою очередь он сделал шаг вперед.

— Куда лучше, чтобы мы пообщались без зрителей. Чтобы до среды успели найти общий язык.

— Может, вы и правы, — после недолгих раздумий проронила Кристин. — Прежде чем выйти на сцену, актеры репетируют роли. Что ж, пойдемте.

На бежевой малолитражке Кристин они добрались до Холливуда и, облюбовав симпатичный ресторанчик, устроились за одним из столиков на террасе. Океан был всего в нескольких ярдах от них.

Расположившись за столиком, они заказали бутылку вина и закуску.

— Могу ли я взять вас за руку? — спросил Элвин.

Увлеченная наблюдением за закатом солнца Кристин было протянула ему кисть, но тут же отняла ее и посмотрела на Элвина.

— Я глупо чувствую себя.

— Почему?

Вместо ответа она закатила глаза.

— Посмотрите на это дело с другой стороны, — усмехнувшись, посоветовал Элвин. -Вы окажете мне большую услугу. Я наконец выясню, чего хочет женщина.

Кристин прищурилась.

— Вот уж не поверю, что у вас были сложности с женщинами.

— У каждого мужчины бывают с ними сложности.

— Вы никогда не были женаты? — спросила она.

— Никогда.

— А обручены?

Он покачал головой.

— Однажды был близок к этому. — Элвин свел большой и указательный пальцы, оставив между ними крохотную щелку, демонстрируя насколько близко. — Но... я остался без работы. И, думаю, она весьма невысоко оценила мои перспективы.

Кристин хмыкнула.

— Ужасно. По всей видимости, она вас совершенно не любила.

— Да нет, пожалуй, любила... — Элвин вздохнул. — Но до тех пор, пока и я, и мое будущее не вызывали у нее сомнений.

Пальцы Кристин легли на его ладонь, от них шло мягкое нежное тепло. В глазах Кристин плеснул зеленоватый отблеск. Может, то был прощальный привет заходящего солнца.

Их уединение нарушил официант. Не выпуская руки Кристин, Элвин тем не менее попытался избавиться от охватившего его волнения, вызванного близостью этой женщины. Расслабься, сказал он себе, успокойся.

Его внимание привлекла пара за соседним столиком — молодые люди были настолько поглощены друг другом, что не замечали ничего вокруг.

— Взгляните-ка на них, — шепнул Элвин, слегка поведя головой в сторону пары.

Бросив небрежный взгляд из-за плеча, Кристин улыбнулась.

— Влюбленные. По-настоящему.

Элвин ухмыльнулся.

— До беспамятства. Что ж, я постараюсь скопировать поведение этого молодца. А вы будете моим режиссером. Что вы на это скажете?

— Давайте попробуем, — неуверенно согласилась Кристин.

Еще раз сжав ее руку, Элвин устроился поудобнее, решив начать обед, но не тут-то было.

— Вот черт!

Кристин подняла глаза от ломтика лососины, на который уже нацелилась вилкой.

— В чем дело?

— И как он только управляется? — пробормотал Элвин. Поскольку его правая рука была занята, вилку он держал в левой и с непривычки не мог с ней управиться. — Он ест, она ест, но они продолжают держаться за руки!

Кристин рассмеялась.

— Чувствуется, что у парня немалый опыт.

Элвин попытался насадить на вилку кусочек рыбы, но тот, соскользнув, шлепнулся на горку риса. Кристин, наблюдая за его потугами, давилась беззвучным смехом.

— Да он же левша! — осенило Элвина, когда после очередной попытки кусочек упал ему на колени.

Кристин расхохоталась в унисон с ним. Отлично, поздравил себя Элвин, я снова обрел спокойствие и раскованность.

Кристин лицемерно вздохнула.

— Я думаю, выбор у нас небогатый. — Еще один вздох. — Или я кормлю вас, или же...

— Да?

— Или же... — она попыталась высвободить пальцы, — пусть все идет как идет. — Кристин еще раз взглянула на пару за соседним столиком. — Надо сказать, девушка в ловкости не уступает своему избраннику. Кристин высвободила руку и со смущенной улыбкой вернулась к лососине. Элвин не успел огорчиться, что увлекательная игра окончилась, едва начавшись, как почувствовал, что что-то скользнуло под брючину и коснулось голой лодыжки. Это была ступня Кристин. Ногу до самого паха опалило жаром, и Элвин с трудом перевел дыхание.

Боясь неосторожным движением вынудить ее прекратить нежную игру, от которой у него вскипела кровь, он осторожно откинулся на спинку стула и опустил взгляд. Элвина снова накрыла горячая волна. Никогда он еще не видел столь эротического зрелища, как лежащая под столом сандалия Кристин и ее ступня, полускрытая его штаниной. Он лишь тихо застонал.

— Кристин...

— Ммм? — Она застенчиво улыбнулась. Элвин больше не мог скрывать истину.

— Вы сводите меня с ума.

Она замерла, потом вскинула голову и, встретив его взгляд, слегка покраснела. Порыв легкого ветерка донес до Элвина аромат ее духов.

— Но ведь нам нужны и нежности, — возразила Кристин, и снова Элвин почувствовал легкое прикосновение ее пальчиков.

— Нежности? — тупо переспросил он.

— Нуда. За будущим обедом, на свадьбе. Шепоток в ушко — но так, чтобы услышали посторонние. Роль надо репетировать, — довольно сухо заключила Кристин и занялась лососиной.

— Ну да, — пробормотал Элвин. — Именно роль.

Учти это, Старн, добавил он мысленно.

Расправившись с лососиной и с десертом, Кристин изъявила желание потанцевать. Ей надо было как-то избавиться от того притока энергии, который стал захлестывать ее с той минуты, как Элвин появился на пороге.

Элвин допил свой кофе и скептически осведомился:

— Значит, потанцевать?

— Идеальный мужчина должен танцевать.

Физиономия Элвина выражала явное неудовольствие. Мысленно упрекнув себя, Кристин предположила, что, возможно. Элвин не любит танцевать или не хочет танцевать именно с ней, и торопливо уточнила:

— Впрочем, мы не обязаны.

— Идеальный мужчина должен танцевать.

Элвин неторопливо провел ее в зал, и они оказались рядом с площадкой, на которой уже кружились несколько пар. Элвин шепнул несколько слов на ухо пианисту, и быстрый ритм музыки сменился медленной чувственной мелодией.

Элвин слегка обнял Кристин, и она задрожала, испытав прилив панического страха.

— Пошли домой, — прошептала она и с чисто женской непоследовательностью, подчиняясь зазывной музыке, прильнула к Элвину.

Он без промедления прижал ее к груди и коснулся щекой волос.

— Уже поздно.

Кристин почувствовала, что их сердца бьются в унисон. Они танцевали, слившись в единое целое, забыв об окружающих и о времени. Во всяком случае, Кристин показалось, что музыка смолкла слишком быстро, — она не успела в полной мере насладиться близостью Элвина. Он, видимо, чувствовал то же самое, потому что спросил:

— Еще танец?

— Я... — Кристин облизала пересохшие губы.

— Уходим, — резко бросил Элвин.

До дома Кристин они доехали без происшествий, хотя Элвин гнал как на пожар. Держась за руки, они подошли к двери. На пороге Элвин развернул Кристин лицом к себе. Глаза его блестели.

— Никакого лицедейства, — пробормотал Элвин, склоняясь над ней.

И замолчал, найдя ее губы.

Едва только ощутив вкус губ Кристин, Элвин тут же очутился в другом измерении. В нем существовали только влажный рот Кристин, ее опьяняющий запах, ее прерывистое дыхание.

Он не нуждался в воздухе. Он дышат Кристин. Кончиком языка Элвин слегка раздвинул ее губы, и, когда она неумело, но с готовностью включилась в игру, его опалило сладким жаром. Воздуха! Все же ему надо было перевести дыхание.

Оторвавшись от Кристин, Элвин судорожно втянул в себя кислород. — Кристин.

Одним этим словом он выразил все, что сейчас чувствовал. Перед глазами все плыло и кружилось. Кристин была для него средоточием вселенной. Никогда еще Элвин Так не нуждался ни в одной женщине.

Он целовал ее ресницы, брови, а когда легонько сжал зубами мочку уха, Кристин вздрогнула. Элвин перевел дыхание и снова вобрал в легкие воздух, напоенный ее ароматом.

Кристин, словно поощряя его к дальнейшим действиям, погладила его по голове, и Элвин снова нежно припал к ее губам, одновременно легко касаясь стонущей от напряжения плотью ее жаркого тела.

— Малыш, это что, сон? — Никогда еще он не испытывал такого блаженства. Его ладони легли на бедра Кристин, и он притянул ее к себе.

— Не буди меня, — прошептала Кристин. Однако Элвин осмелился ослушаться.

Скользнув ладонями под топик, он расстегнул застежку бюстгальтера и с восторгом принял в чаши ладоней нежные груди. Кристин прерывисто дышала, ее груди в такт дыханию подрагивали в руках Элвина, и напрягшиеся соски упирались в его ладони.

Кристин подалась вперед бедрами, давая понять, что ждет его. Внутрь. Войдем внутрь. Эти слова пронеслись в голове Элвина, но он не мог себя заставить произнести их. Какая-то часть его существа хотела лишь стоять, застыв на месте. Мир, в котором сейчас существовали только они вдвоем, полыхал таким пламенем, что Элвин боялся — стоит им пошевелиться, и оно, вырвавшись на волю, опалит все вокруг.

Кристин сейчас была так желанна, так чувственна — увлажнившиеся губы, зовущий взгляд...

— Зайдем внутрь, — хрипло предложил он. Похоже, Кристин не услышала.

— Как хорошо, — медленно произнесла она. — Ты когда-нибудь чувствовал что-то подобное?

Вдоль спины прошел холодок, и Элвин насторожился.

— Нет. — Как ни странно, он не хотел подбирать слова и ответил совершенно искренне, удивив самого себя. Удивив и испугав. Элвин заставил себя улыбнуться. — То есть я в таком состоянии... — И он нежно поцеловал ее.

Кристин сдвинула брови.

— Я не об этом. Я хочу сказать, у тебя когда-нибудь так было... чтобы поцелуй переносил тебя... в какой-то другой мир?

Элвина словно окатили холодной водой. Слишком близко. То, что Кристин сказала, было слишком близко к тому, что он чувствовал. Столь тесная связь с другим человеком таила в себе опасность. Он становился слишком уязвимым, ему можно легко причинить боль.

Решив увернуться от этой опасности, Элвин снова улыбнулся.

— Где-то в другом мире? На Острове Наслаждений? В точке, Откуда Нет Возврата? — Он хмыкнул. — Мне доводилось там бывать.

Кристин вздрогнула, словно очнувшись от сна.

— Да, тебе это знакомо. — И отодвинулась.

Элвин тут же отвел руки от ее тела. Вздохнув, он понял, что в дом они так и не войдут. Они вообще никуда не пойдут — и в буквальном, и в переносном смысле слова. Теперь Элвина переполняла смесь облегчения и разочарования.

— Наверное, я пойду.

— Все вы так. — Трудно было поверить, что эти нацелованные вспухшие губы способны сжаться в такую тонкую линию.

— Утром я уезжаю, в среду вернусь, чтобы успеть к обеду.

Опустив голову, Кристин смотрела себе под ноги.

— Спасибо. Если передумаете...

Элвин приподнял голову Кристин за подбородок.

— Я не передумаю.

И буду верен голосу сердца, пообещал он себе. Теперь в нем вновь ожили холодность и твердость. Они защитили его от боли прошлой любви, защитят и от Кристин.

Элвин погладил ее по щеке и повернулся, собираясь уходить.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она. Элвин удивленно посмотрел на нее.

— Чего?

Она пожала плечами.

— Ну, я не о том...

Я ни о чем не жалею. Элвин пошел прочь, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Если он не уберется отсюда как можно быстрее, то сделает с Кристин то, о чем будет потом глубоко сожалеть.

Салон утреннего рейса до Милуоки был почти пуст, и Элвин с удовольствием откинулся на спинку удобного кресла. Надеясь прихватить еще кусочек сна, которого ему не хватило прошлой ночью, он закрыл глаза, но в памяти тут же всплыл знакомый образ — влажные и жаждущие губы

Кристин.

Проклятье!

— Вам что-нибудь нужно, сэр? — участливо поинтересовалась привлеченная его протяжным стоном стюардесса.

Открыв глаза, Элвин увидел лицо девушки и узнал в ней подругу Фрэнка. Они поздоровались. Вот и прекрасно, подумал Элвин, будет с кем поболтать и отвлечься от мыслей о Кристин.

Он с благодарностью принял стакан сока, налитого стюардессой, и едва не поперхнулся, услышав:

— А почему ты один? Помнится, Фрэнк говорил, что ты начал встречаться с какой-то необыкновенной девушкой.

Вот и отвлекся, с усмешкой подумал Элвин.

— Где вы с ней познакомились? — не отставала от него подруга Фрэнка, и в ее тоне была та же требовательность, с которой Фредди интересовался, почему Элвин мается.

— На пляже, — ответил он, поняв, что ему не отвязаться.

— Как мы с Фрэнком. — Девушка вздохнула. — Пару минут поговорили, а еще через минуту жутко влюбились друг в друга. У вас тоже так было?

— Что-то вроде. Минуту поговорили, а еще через минуту я был влюблен по уши.

Элвин покачал головой. Путь, проделанный им и Кристин от первой встречи до первого поцелуя, не поддавался никакому логическому осмыслению. А через неделю ему придется распрощаться с Кристин. Не будет больше ни разговоров, от которых он приходит в растерянность, ни бессонных ночей. Не будет поцелуев, от которых мир разлетается на куски...

Поёрзав в кресле, Элвин сменил тему разговора.

— Завтра вечером у вас с Фрэнком состоится решающая встреча?

— Ага. Ему будет непросто расстаться со своей яхтой.

Элвин удивленно вытаращил глаза.

— Ты все знала? — Он и представить не мог, что Фрэнк способен рассказать о прошлой неудаче новой возлюбленной.

Мягко улыбнувшись, девушка пожала плечами.

— Фрэнк мне доверяет.

До этой минуты Элвин не питал никаких надежд, что Фрэнку повезет с новой пассией, но внезапно он не без оптимизма подумал: вдруг тут все будет хорошо?

— Значит, ты думаешь, что будет продолжение?

Похоже, ее не смутил вопрос столь личного характера. Все с той же мягкой улыбкой на лице она кивнула.

— Отлично. Может, вы и будете тем исключением, которое подтверждает правило, — изрек Элвин.

— Что за правило? — В голосе возлюбленной Фрэнка послышались угрожающие нотки предупреждения: не-трогай-нашу-сестру.

— Ммм... — Элвин никак не мог придумать, как бы выпутаться из щекотливой ситуации. — Дело в том, что чувства жен-шины меняются...

При первых признаках отклонения от идеала. Слава Богу, он не произнес этих слов, но, к счастью, припомнил их. Если он хочет остаться в здравом уме, когда дело коснется Кристин, то должен повторять их как Символ веры.

— Просто тебе еще не попалась твоя женщина, — сказала возлюбленная Фрэнка и двинулась по проходу между креслами.

Перед мысленным взором Элвина снова всплыла Кристин. Она мечтательно смотрела на него, и на припухших губах блуждала улыбка, рожденная любовью. Он постарался как можно скорее избавиться от этого образа, сделав вид, что его глупая ухмылка адресована лишь стакану с соком.

Кристин бросила взгляд на часики и прикинула, сколько ей еще маяться. Обычно ей нравилось присутствовать при разборке свадебных подарков. Она даже знала, как из бумажных тарелок и ленточек сделать шуточный букет. Но сейчас... Ей пришлось выдавить улыбку, когда кто-то восторженно вскрикнул при виде очередного подарка в руках Дорис.

— О, до чего прелестно! — сказала Одри, секретарша их фирмы.

Синий медвежонок в самом деле был восхитителен. Настолько, что Кристин ощутила легкий укол зависти. Синий — это не мой цвет, сказала она себе.

Клэр, личная секретарша босса и хозяйка сегодняшнего вечера, пересекла гостиную и присела на диван рядом с Кристин.

— Как дела, дорогая?

— Прекрасно! — чуть переигрывая, отозвалась Кристин. — Мне в самом деле очень весело!

Клэр нахмурилась.

— Хочу, чтобы ты знала: я не отвечаю за список гостей.

— Что ты имеешь в виду?

— Я пригласила всех остальных женщин компании, но не включила тебя. Дейвид убедил меня, что ты прекрасно понимаешь сложившуюся ситуацию. — Она обеспокоено посмотрела на Кристин. — С тобой в самом деле все в порядке?

Дорис продемонстрировала серебряные вазочку для сахара и молочник и насладилась очередным взрывом визгов и воплей. Счастливая невеста, подняв подарок над головой, предстала во всем своем очаровании. Беспрерывно блистали вспышки фотокамер.

Честно говоря, Кристин даже не знала, что ответить на сообщение Клэр. Когда первый шок прошел, гордость взяла верх над эмоциями. В свое время, расставшись с Келвином, Кристин приложила немало стараний, чтобы сохранить лицо, и, наверное, преуспела в этом, ибо сейчас, по прошествии трех месяцев, могла безмятежно улыбаться, наблюдая, как невеста Келвина рассматривает свадебные подарки.

Дорис положила на колени очередное подношение и выдернула карточку из-под ленты упаковки.

— А это от...

— Сначала разверни подарок, а потом прочитаешь! — перебила ее Кристин.

Присутствующие дружно повернули головы к Кристин, по гостиной прошелестел шепоток. Однако вскоре невеста вновь оказалась в центре внимания. Несколько фотокамер замерли наготове.

Медный кубок на высокой ножке заслужил град комплиментов. Дорис стала высвобождать из бумаги остальные предметы. Кристин с искренним удовольствием улыбнулась, снова увидев их, — совершенно естественные по цвету и форме фрукты из тонкой изящной керамики. Два красно-зеленых яблока. Апельсин, лимон, грейпфрут. Связка бананов и, наконец, три сочных аппетитных ягоды клубники.

Все дружно сошлись во мнении, что медный кубок с фруктами будет выглядеть как нельзя лучше в столовой.

— Разверни карточку! — крикнула Одри. Дорис подчинилась, а Одри выдвинула еще одно требование:

— А теперь прочти ее вслух!

— «Желаю счастливой совместной жизни», — прочитала Дорис. — «От Кристин». — Она бросила взгляд в сторону дивана и снова перевела глаза на карточку.

Гости мгновенно замолчали, словно спрашивая себя, не содержится ли в этой фразе какой-либо намек, а если содержится, то как реагировать, чтобы не обидеть Дорис. Наконец кто-то зааплодировал, кто-то рассмеялся, и через несколько мгновений Дорис потянулась за очередным подарком.

Когда возобновился гул голосов, Клэр снова обратилась к Кристин.

— Я ждала чего-то подобного. Ты в самом деле прекрасно держишься. Откровенно говоря, я могу только порадоваться тому, что вы с Келвином не поженились.

Кристин моргнула.

— Что?

— Послушай, моя дорогая. Рядом со мной вот уже больше двадцати лет один и тот же человек. А брак, от которого легко отказаться, не сулит ничего хорошего.

— Ты забываешь, что это Келвин ушел от меня. Он сказал, что нашел идеальную женщину.

— Идеальную для себя?

Кристин отрицательно покачала головой.

— Нет. Просто идеальную женщину.

— Бедная Дорис. — Клэр вздохнула. — Я думаю, любовь Келвина возвела ее на пьедестал, но долго она на нем не выдержит.

Не считая удобным и дальше обсуждать новобрачных, Кристин лишь пожала плечами и сменила тему разговора.

— Как дела в офисе?

— Потрясающе. Ты слышала? Мы получили большой заказ на рекламу одежды от Диора.

— Великолепно! Думаю, этот заказ достоин нашей фирмы.

Клэр лукаво улыбнулась.

— А я думаю, у тебя будет возможность лично убедиться в этом. Некая птичка — хотя, откровенно говоря, довольно большая птица — нашептала мне, что тебе собираются поручить работу над ним.

— Что?! — Кристин пришла в восторг. — Дейвид сказал, что собирается доверить это дело мне?!

— Когда он скажет тебе об этом, изобрази удивление. — Клэр потрепала Кристин по руке. — Он очень высоко оценил твое поведение по отношению к Дорис и Келвину. Понимаешь, даже ради счастья дочери он не хотел терять тебя.

Кристин захотелось забраться на крышу самого высокого небоскреба и громогласно оповестить всех об этой новости.

— Может, мне стоит сократить отпуск... У меня куча отличных идей...

— Нет-нет! — со смехом остановила ее Клэр. — Дейвид жутко доволен, что ты на некоторое время отойдешь от дел и хорошенько отдохнешь в компании своего нового приятеля.

Кристин сникла. Ее «новый приятель» покинул даже пределы штата, и одному Богу известно, вернется ли он.

— Но... — пробормотала она.

— Никаких «но». — Клэр снова улыбнулась. — Я думаю, именно информация о твоем новом увлечении и убедила Дейвида дать тебе шанс. Он сказал: «Кристин доказала, что она отличный командный игрок и хорошо держит удар».

— Новое увлечение, — медленно повторила Кристин.

В их разговор вмешались сидевшие поблизости коллеги:

— Да, и мы не можем дождаться встречи с ним в среду вечером.

— Мы все слышали о нем.

— Он высокий.

— Брюнет.

— И к тому же красивый, — хором заключили Одри и Клэр.

Растерявшись, Кристин не знала, что сказать. Она была в смятении. До этой минуты она считала, что, даже если Элвин и не появится, она может явиться на торжественный обед и в одиночестве. Или в крайнем случае придумать какую-то убедительную причину своего отсутствия: вывихнула ногу, перегрелась на солнце. Она лихорадочно перебирала варианты. Может, успеет найти другого брюнета...

— Дейвиду не терпится познакомиться с ним, — подлила масла в огонь Клэр.

— А я его видела! — прорезался сквозь смешки и перешептывания голос Дорис.

— Что?! — хором удивились все.

У Кристин остановилось сердце.

— Его зовут Элвин Старн, и все вы еще будете завидовать Кристин.

Вздохнув, Кристин стиснула телефонную трубку, терпеливо дожидаясь ответа. Наконец на другом конце провода послышался мужской голос. Наверное, отец Элвина, предположила Кристин.

— Здравствуйте, я Кристин Олтенбрук. Мне нужно поговорить с Элвином. Ах его нет... Жаль... — Она поблагодарила собеседника и положила трубку.

Надо ли было сказать что-то еще? «Пожалуйста, проконтролируйте, чтобы он вернулся к вечеру среды. Он мне страшно нужен как спутник. Пусть позвонит мне. Передайте, что я обо всем забыла... о том, что было у моих дверей. Все будет, как мы договорились. Только дело».

Скинув зеленое льняное платье, которое надевала для визита к Дорис, Кристин напустила в ванну горячей воды, добавила ароматной пены и, прихватив с собой стаканчик сухого вина, опустилась в воду.

Бизнес и только бизнес. Я сделала большую ошибку, отступив от этой установки. Я позволила застать себя врасплох — сексуальное влечение испугало Элвина. Уступив страсти, я наговорила лишнего. «У тебя когда-нибудь так было, чтобы поцелуй переносил тебя в какой-то другой мир?» О Гос-поди-и-и...

Неужели я так ничему и не научусь? Столкнувшись с моими бурными эмоциями, Элвин дал задний ход. Как моя семья. Как Келвин.

Кристин сделала глоток вина и, поднеся к глазам полупустой стакан, сквозь призму стекла стала рассматривать пузырьки пены.

Я должна вернуть Элвину спокойствие...

Вот именно!

Нам необходимо обсудить вопрос об оплате его эскорт-услуг. Если мне удастся убедить Элвина, что я всего лишь оплачиваю его время, он поймет, что мне нужны лишь чисто деловые отношения. Ведь так оно и есть, не правда ли? Но это ли мне нужно?

Кристин вспомнила ощущение его языка и грубоватую нежность рук...

Зазвонил телефон. Все еще полная воспоминаний, она дотянулась до аппарата и поднесла трубку к уху.

— Алло?

— Кристин? — Голос Элвина звучал так, словно он был за стенкой.

— Да, — не в силах скрыть вспыхнувшей радости, хрипловато ответила она. — Я как раз думала о вас.

— Приятно слышать. Я тоже думал о вас.

— Мне кажется, мы должны пересмотреть наше соглашение...

— Я тоже так считаю. — Элвин выразительно вздохнул. — Наконец мы работаем на одной частоте.

Кристин с удовольствием допила вино и поставила стакан на бортик ванны. Вроде все получается даже лучше, чем она предполагала.

— Великолепно. Мне будет куда легче в случае, если я оплачу потраченное вами время. Вы прикидывали устраивающую вас сумму?

Долгое молчание.

— Не думаю, что нам имеет смысл говорить о деньгах, — наконец отозвался Элвин. — Строго говоря, я вообще не считаю...

— Вы хотите поговорить о субботнем вечере? Хорошо. Мне кажется...

— Нет-нет. Давайте не будем говорить и об этом.

Кристин переложила трубку к другому уху и задела проводом стакан. Тот полетел в воду.

— Ой!

— Что там у вас случилось? — забеспокоился Элвин.

— Смахнула в воду стакан из-под вина. Значит, о субботнем вечере...

— Честно говоря, я не думал о... Вы что моете посуду?

— Нет. — Она нащупала стакан и, выудив из воды, положила на полочку, где лежало мыло. — Согласитесь, мы можем всего лишь поговорить на эту тему и... — Теперь с полочки съехал кусок мыла. — Ой! Теперь и мыло ускользнуло!

— Да чем вы там занимаетесь?

— Принимаю ванну. Элвин...

— Ванну? Вы лежите в ней? — У Элвина, как у мальчишки, сорвался голос.

— В компании мыльных пузырей.

— А где мыло?

Кристин пошарила в воде.

— Ммм...

— А что... что вы сейчас моете?

Она вскинула над водой ступню с растопыренными пальчиками.

— Ногу.

— Какая она маленькая, — тихо сказал Элвин. — У вас красивые ноги. Стройные и крепкие.

— Благодаря гимнастике. — Она провела куском мыла по голени до колена. — А иногда по субботам и воскресеньям я бегаю.

Кристин слышала его дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Теперь она дышала с Эл-вином в унисон, а когда мыло коснулось бедра, предательская память напомнила касание его ноги во время танца.

— А где сейчас мыло? — спросил он.

Вздрогнув, Кристин уронила мыло.

— Может, вернемся к теме разговора?

Он откашлялся.

— Да, да... — Тяжелый вздох. — Так о чем мы говорили?

— О вас и обо мне. О субботнем вечере.

Перед глазами Кристин снова вспыхнула недавняя сцена. Руки Элвина, обнимающие ее. Его губы, касающиеся ее кожи.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Она слышала, как у него участилось дыхание.

— А где сейчас?

— У моих губ... Ох! — спохватилась Кристин. — Вы же говорите о мыле. Оно у меня в руках.

— У вас восхитительная кожа.

Господи, подумала Кристин, каким образом всего четыре слова, сказанные этим голосом, могут быть столь соблазнительными? Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале. Пылающие щеки, широко открытые глаза, раздвинувшиеся губы. Отвердевшие соски, несмотря на то что она лежит в теплой воде.

Она с трудом выдавила смешок.

— Мы играем с огнем.

— Стоит ли вам беспокоиться? — вкрадчиво осведомился Элвин. — Вы лежите в воде. Просто думайте обо мне.

Что Кристин и сделала. Она представила, что Элвин сидит напротив нее в ванне, и она, положив руки на его бронзовые от загара плечи, прижимается мучительно ноющими сосками к его груди.

И тут Кристин поняла, что стоит на пороге больших тревог.

Решительно отшвырнув мыло, она открыла пробку, затыкающую слив.

— А что вы сейчас делаете? — спросил Элвин.

Кристин вышла из ванны, глядя как пенная вода втягивается в водосток с той же стремительностью, с какой улетучиваются все ее благие намерения, стоит ей оказаться в обществе Элвина.

— Я уже не в ванне, — коротко бросила она.

— Не в ванне? — У Элвина был такой голос, словно он получил оплеуху.

— Вытираюсь, — солгала Кристин, надеясь, нет, отчаянно желая, чтобы их разговор снова обрел деловой характер. — Так вот, о достойной оплате... — С другого конца линии донеслось невнятное бормотание. — Что это за звуки?

— Я разговариваю сам с собой.

— О чем?

— Об Антарктиде. Об Аляске. О Северном полюсе. Где застывают все мысли. Обледеневают.

Кристин решила сделать вид, что не понимает намеков. Но вряд ли ей это удалось, тем более что у нее самой еле билось сердце.

— Послушайте, давайте вернемся к моему деловому предложению. Если я заплачу вам за время, потраченное на меня в среду и в субботу...

— Нет.

— Что значит «нет»? Вы отказываетесь от оплаты?

— Не думаю, что смогу сопровождать вас. Ни в среду, ни в субботу, ни в любой другой день.

Кристин молчала, но для Элвина ее безмолвие было исполнено обиды и укора.

— Наше соглашение носило слишком... слишком усложненный характер. Кому-то оно могло причинить неприятности.

— Мы можем все переиграть и поставить его на деловую основу. Поэтому я и позвонила.

Элвин вздохнул.

— Кристин, пораскиньте мозгами. Придать деловой характер игре в любовные отношения? Имеет ли это смысл? Уж вы-то лучше прочих должны знать, что вам не под силу относиться к страстям и эмоциям как к бизнесу.

— Но...

— Вы мне нравитесь, но я просто не могу пойти на это, — оборвал он.

Последовавшее долгое молчание заставило Элвина серьезно понервничать. Логика Кристин давила на него. Он должен вести себя с предельной осторожностью, иначе она возьмет над ним верх.

— Отлично, — сказала она и положила трубку.

На исходе бессонной ночи, в течение которой он яростно мял подушку, Элвин вылез из-под душа и обмотался полотенцем, старательно отводя глаза от своего отражения в зеркале. Черт побери, я не должен чувствовать себя виноватым от того, что сдал назад! Это было правильное решение — положить конец их соглашению. После двадцати четырех часов, проведенных в отдалении от Кристин, он осознал всю опасность ситуации, в которой оказался.

Играть в любовников! Да она рехнулась! И меня свела с ума!

Она заставила меня страдать. И это, вне всяких сомнений, было основной причиной унести ноги. Идеальный мужчина Кристин должен быть предан ей душой и сердцем, а Элвин не мог пойти на риск снова испытать душевную боль. Он провел рукой по уродливому шраму. Нет, никогда.

Зайдя в гостевую комнату, он вытащил из дорожной сумки привычную летнюю униформу — помятые рубашку и шорты. Эта одежда и ввела Кристин в заблуждение, что он типичный пляжный бездельник.

Без малейшего на то его желания, Элвин вспомнил свое первое впечатление о ней. Как она поднималась по ступенькам в своем летнем платье, и ветер развевал легкие пряди ее волос. Так оно и было.

Яростно натянув через голову выцветшую рубашку, Элвин облачился в потертые шорты. Запустил пальцы в чрезмерно отросшие волосы. Как бы там ни было, но Кристин приняла его за безработного.

Вдруг в голову Элвину пришла мысль, от которой он похолодел. А может, она знала, что я отнюдь не безработный? Может, она знала и о «Колесе фортуны», и о коттедже у пляжа, и о моих средствах? Может, она искала идеального мужчину ради моих денег?

Как Лилиан в свое время. Возможно, под маской открытости Кристин, занятая поисками своего шанса, прячет расчетливость?

Рухнув на постель, Элвин с силой провел ладонью по лицу. Неужели Кристин использовала трудную ситуацию, в которой оказалась, лишь для того чтобы сблизиться со мной?

Но тут он услышал спокойный голос, донесшийся откуда-то из глубины души: «Приди в себя, Старн. Бутылку нашел ты. И, разыскав Кристин, сам подошел к ней».

Его охватили угрызения совести, смешанные с облегчением. И с немалой долей вины. Она жгла его огнем.

Элвин понял, что не может просто взять и отбросить все, связанное с Кристин, не может оставить ее в тяжелом положении.

Когда он объявил родителям, что улетает ближайшим рейсом, те переглянулись, а мать объявила громким шепотом:

— У нашего мальчика появилась девушка.

Элвин не стал спорить.

Среда оказалась одним из редких облачных дней, которые случаются в августе. Когда Кристин с опозданием вышла на поздний ланч, солнце скрылось за облаками. Она устроилась в маленьком кафе в трех кварталах от пляжа, где познакомилась с Элвином.

Вместо того чтобы расправиться с многоцветьем салата, она рассеянно перебирала на блюде его составляющие: зеленые колечки перца налево, красные направо, добрые старые спагетти под томатным соусом — в центр.

У мужчин есть что-то общее с собаками, подумала Кристин. То грызутся, гавкают, то удирают, поджав хвост, то кидаются на соперников.

Вилкой она раздавила маринованную помидоринку и с удовольствием наблюдала, как та расползается по блюду. Вот так бы и с тобой, Келвин. Вскинув вилку, Кристин нацелилась на другой помидор. А ты следующий, Элвин.

— Привет.

Рука ее застыла на полпути, и Кристин подняла глаза, дабы убедиться, что голос Элвина ей не послышался. Вот уж нет — он стоял перед ней, высокий, темноволосый и симпатичный.

— Могу ли я присоединиться к вам? — вежливо спросил он.

— Ну-ну, — словно предостерегая себя, пробурчала Кристин.

— Надо ли это понимать как согласие?

Высокий, темноволосый, симпатичный и вежливый — противостоять ему не было никаких сил. Она слегка наклонила голову.

Элвин занял стул напротив Кристин и сделал заказ подошедшей официантке.

Пусть он начинает разговор, подумала Кристин. Но Элвин продолжал молчать, машинально массируя бедро. Он нервничает, поняла Кристин. Может, он в самом деле вернулся из-за нашего разговора. Но я не пойду ни на какие уступки. Тем более что я уже придумала, как решить проблему с сопровождением.

А придумала Кристин вот что: она скажет, что Элвин отравился некачественной пищей и врач настоял на постельном режиме. Воображаемое заболевание «нового возлюбленного» давало ей убедительный повод пораньше покинуть и завтрашний обед, и свадебную церемонию. Кто усомнится, что бедный страдалец не может уснуть, если Кристин не сидит рядом, держа его за руку?

— Не хотите спросить, почему я тут оказался?

Осторожнее, девочка, сказала себе Кристин и с деланным равнодушием проронила:

— Хорошо. Так ради чего вы здесь?

— Ради ланча, — торжественно сообщил Элвин.

И словно в подтверждение его слов официантка поставила перед ним заказ и чай со льдом. Кристин не сомневалась, что ответ, который, по сути, ни о чем не говорил, имел целью разжечь ее любопытство. Она пожала плечами.

— Приятного аппетита.

Элвин молниеносно расправился со своим сандвичем и снова нарушил молчание.

— Так спросите же меня, почему я оказался здесь.

Кристин стало весело. Она окинула Элвина снисходительным взглядом.

— Так почему вы на самом деле тут оказались?

— Меня прислал Посейдон.

На мгновение она потеряла дар речи, но тут же залилась краской до ключиц, вспомнив о бутылке, которую бросила в океан... — когда это было? — несколько дней назад.

И все же Кристин спросила:

— Как вы об этом узнали?

— Нашел в бутылке вашу записку.

— Ох, — только и смогла вымолвить Кристин. Она попыталась припомнить, что же написала. Скорее всего ничего ужасного, тем не менее Кристин впала в отчаяние и скорчила гримасу. — До того, как мы встретились?

Элвин кивнул. Смутившись, она фыркнула и прищелкнула языком.

— Вы должны были сказать мне. И мне не пришлось бы пускаться в объяснения.

Он вытаращил глаза и вскинул брови, изображая крайнюю степень удивления.

— Вы, должно быть, шутите. Не представляю, что еще вам пришлось бы объяснять.

— Что ж, теперь вы знаете обо мне все самое плохое, — медленно сказала Кристин. — Я в полной растерянности.

Элвин серьезно кивнул.

— И я беру на себя ответственность за вас.

Пытаясь понять, к чему он сейчас клонит, Кристин скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, насмешливо осведомилась:

— Ах вот как?

— Ага. И придется взять вас под защиту.

— Под защиту от кого?

— От бывшего жениха, который сущий тупица. От двусмысленных ситуаций, в которые вы можете попасть в глазах друзей и коллег.

Элвин улыбнулся, и Кристин растаяяа в идущем от него потоке энергии, перед которым не смогла бы устоять ни одна женщина.

Кристин приложила к губам бумажную салфетку. Сомнительное прикрытие, но в данных обстоятельствах других вариантов не было.

— То есть вы хотели бы вернуться к... к нашему соглашению, я правильно вас поняла?

Элвин кивнул и взял ее за руку. Широкая твердая ладонь. Кристин почувствовала теплую живительную силу, которую источало прикосновение его пальцев. Эта квинтэссенция тепла и силы, являвшаяся сущностью Элвина, теперь перетекала в ее кровь.

Тук-тук, тук-тук. Несчастное сердце так колотилось, что Кристин было трудно собраться с мыслями, в голову не приходило ничего путного.

— Вы сказали, что наше соглашение все усложняет, — пробормотала она.

Элвин рассеянно отмахнулся.

— Типичные предсвадебные волнения.

— Это касается только невесты, — буркнула Кристин.

— И того, кто сопровождает прелестнейшую бывшую невесту, брошенную этим женихом.

— Я — единственная брошенная невеста. — Кристин выдернула свои пальцы.

— Да, единственная, — с улыбкой согласился Элвин и пальцем нарисовал на щеке Кристин половину сердечка.

Кристин почувствовала, как ее кожа покрылась мурашками. Я хочу быть единственной. Его единственной, подумала она.

О нет.

Я что, рехнулась? Передо мной разверзлась огромная черная пропасть, именуемая любовью, и если я сделаю еще хоть шаг, то рухну в нее. И я доподлинно знаю, что останусь в одиночестве, ибо Элвин простыми и ясными словами дал понять — он не тот человек, который прыгнет вслед за мной.

— Нет. Ничего у нас с вами не получится. Нет, спасибо. — Кристин облегченно перевела дыхание, ибо наконец ей достало сил произнести эти слова.

— Нет?

Элвин был удивлен. Точнее шокирован. Или, может, разочарован.

— Вы мне больше не нужны.

— Я получаю отставку?

— Что-то вроде. — Кристин нервно смяла салфетку.

— Что бы это могло значить? — Перегнувшись через стол. Элвин приподнял ее лицо за подбородок. — Надеюсь, вы не обратились к Джонни?

Какие у него бездонные голубые глаза. Как легко попасть в их любовную ловушку. Кристин помотала головой, чтобы прогнать наваждение.

— Нет. Я скажу, что вы отравились.

Оставив в покое ее подбородок, Элвин опустил глаза на тарелку и с легким беспокойством переспросил:

— Что?

Кристин хихикнула.

— Да не сегодня. Вчера.

Элвин несколько раз с силой перевел дыхание.

— То есть получается, что я вашими стараниями отравился за столом?

— Ну да. И когда я появлюсь на обеде одна, то скажу, что у вас недомогание.

Элвин потер лоб и пробормотал:

— Может, так оно и есть.

— Так что я в вас больше не нуждаюсь, понимаете? — Чтобы подсластить пилюлю, Кристин ободряюще потрепала его по руке.

Повернув ладонь, он перехватил ее пальцы. Кристин в очередной раз ощутила жаркий прилив крови. Элвин не сводил взгляда с их переплетенных пальцев.

— Кристин, — задумчиво сказал он, — я ненавижу пищевое отравление. Я бледнею, покрываюсь потом с головы до ног, и обо мне некому позаботиться. — Большим пальцем он рассеянно поглаживал ее ладонь.

Ее пронзило сочувствие, но Кристин переборола жалость.

— Да бросьте, это же не по-настоящему.

Их взгляды встретились. Движение большого пальца Элвина оказывало на Кристин гипнотическое воздействие.

— Позвольте мне сопровождать вас.

Как ей хотелось — всем сердцем хотелось! — сказать «да»...

Официантка принесла счета. В этих двух листиках Кристин увидела спасение и, выдернув руку из ладони Элвина, проворно цапнула оба.

— Деловые расходы, — решительно отмела она протест Элвина. — Итак, — сказала Кристин, осторожно наводя хрупкий мостик через пугающую пропасть, что разверзлась у ее ног, — если вы согласны на почасовую оплату, то я, пожалуй, возьму вас в спутники.

Кристин разгладила черные чулки, туго облегающие бедра. В памяти всплыли все подробности разговора с Элвином. Она не могла считать, что полностью одержала верх над ним — он согласился получать плату за потраченное им время, но они не обговорили точную сумму. По крайней мере, Кристин обрела право ждать и надеяться.

Теперь в ее распоряжении был не только идеальный мужчина, но и безукоризненное маленькое черное платье. Выше колен, без рукавов, с остроугольным вырезом, украшенным маленькими черными розочками. К платью Кристин надела черные туфельки на высоких каблуках.

Несколько поворотов перед зеркалом, дабы убедиться, что ничего не упущено. Глубоко вдохнула, с силой выдохнула. Мазнула по губам помадой. И, наконец, дала себе обещание: я буду помнить, что эти отношения с Элвином не имеют ничего общего с реальностью.

Ровно в семь часов в дверь позвонили. Кристин неторопливо направилась в прихожую.

На пороге стоял Элвин. Темные волосы блестят. Белая шелковая рубашка, серые льняные брюки и плотно облегающий пиджак цвета темного золота, подчеркивающий глубокий загар.

Сердце Кристин провалилось в пятки, под ложечкой заныло. Ничего общего с реальностью, напомнила она себе, ничего общего.

Господи, да нет же, это фантазия...

Элвин с трудом узнал женщину, открывшую ему дверь. Перед ним стояла Кристин, но такой он ее еще не видел. Она была воплощением изысканности. Зеленые глаза сияют, от соблазнительно пухлых губ взгляда не оторвать. И, когда Кристин улыбнулась, Элвин почувствовал, как застучало в висках.

— Готовы? — спросила она.

Да. Полностью. К чему угодно. Куда угодно. Ему хотелось втолкнуть ее в квартиру и сорвать одежду. Целовать ее соски, которые будут твердеть у него во рту, и она подастся навстречу ласкам его рук... Элвин кивнул. Да, готов.

Переступив через порог, Кристин закрыла дверь и легонько шлепнула Элвина по руке.

— Тогда вперед!

Элвин поплелся вслед за Кристин к машине, невольно любуясь ее легкой походкой, прямой спиной. Сегодня вечером пьеса не состоится, внезапно понял он. Мне нужна Кристин, я хочу ее. Несмотря на горький опыт, несмотря на протест, которым наполнена каждая клеточка моего тела. Сегодня вечером мне не придется убеждать ни ее бывшего жениха, ни босса, ни коллег, каковы мои подлинные чувства к Кристин.

Я должен убедить ее саму.

В машине Кристин болтала без умолку, рассказывая Элвину о людях, которые приглашены на обед в честь предстоящей свадьбы.

— Там будут все, кто работает в нашей компании, с мужьями и с женами, все руководство. Будут и важные клиенты. Я решила, что черный — самый подходящий цвет, но теперь в этом не уверена. О Господи, а что, если они подумают, будто я надела траур по Келвину?

Элвин хмыкнул. А что, если она в самом деле скорбит по Келвину?

— Неужели я выгляжу так, словно собралась на похороны? — простонала Кристин.

Элвин хватило быстрого взгляда, чтобы оценить и точеные плечи, покрытые легким загаром, и изящное облегающее черное платье, и стройные бедра.

— Милая, ты так выглядишь, что даже мертвец поднимется из гроба, чтобы полюбоваться на тебя.

— Спасибо, — тепло улыбнувшись, поблагодарила Кристин.

Переключая скорость, Элвин словно ненароком коснулся ее бедра, и ему показалось, что у Кристин участилось дыхание.

Наконец они добрались до отеля, где должен был состояться прием. Выйдя из машины, Элвин взял Кристин под руку.

— Волнуешься? — шепнул он. Она кивнула.

— Но я должна собраться. Если мои коллеги догадаются, что мы их дурачим...

Элвин сжал ее руку.

— Не догадаются. Я гарантирую, что никто из собравшихся не усомнится в моих чувствах к тебе.

Брови Кристин взметнулись, она явно ждала объяснений, однако Элвин, заметив поднимающуюся по лестнице пару, тихо попросил:

— Давай поговорим попозже.

Он шагнул к двери, но Кристин остановила его.

— Подожди! Мы должны обсудить план действий. Стратегию. Если в разговоре я затрону какую-то тему, поддерживай меня. И не отходи ни на шаг!

— Слушаю и повинуюсь. Кристин улыбнулась.

— Значит, договорились?

— Осталось только одно. Очень важно показать всем, как мы целуемся, — пробормотал Элвин и легко коснулся ее губ.

Бах! Его с головы до ног словно пронзило электрическим разрядом.

Вскинув голову, Элвин с удовлетворением отметил, что глаза Кристин затуманились, а губы стали мягкими и податливыми.

— Нравится? — прошептал он.

Улыбнувшись, Кристин приподнялась на цыпочки и большим пальцем стерла с его губ след помады.

— Очень нравится. — Она потянула его к дверям. — Если и дальше будешь так же держаться, я повышу оплату.

Элвин застыл на месте.

— Что? — Он-то целовал ее, полный самых искренних чувств!

Не ответив, Кристин потянула на себя дверь, и на них тут же хлынул поток музыки, разговоров, разнообразия лиц. Гостей встретил моложавый седовласый мужчина.

— Наконец-то! А я не спускал глаз с дверей в ожидании вас, Кристин!

Улыбнувшись, она представила Элвина своему боссу Дейвиду Салливану, основателю и президенту компании.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— Спасибо за приглашение.

Улыбка Дейвида стала еще шире.

— Вы даже не представляете, как я рад видеть вас.

Не стоило и сомневаться, босс искренне ценил Кристин, и то, что она быстро нашла замену Келвину, снимало с его души груз, омрачавший радость по поводу свадьбы дочери.

— Сделайте одолжение, Кристин, — попросил Дейвид, — найдите Нэнси. Она жаждет познакомиться с Элвином. Нэнси — это моя жена, — объяснил он гостю.

Кристин совсем не хотела даже ненадолго расставаться с Элвином, но разве можно отказать боссу в просьбе, тем более в пустяковой?

— Отпустишь меня? — нежно глядя на Элвина, спросила Кристин.

Он притянул ее к себе, поцеловал в щеку и напутствовал:

— Возвращайся скорее, дорогая!

Кристин слегка покраснела и заторопилась прочь. Элвин проводил ее взглядом, в котором даже самый ненаблюдательный человек заметил бы восхищение.

— Элвин Старн... — задумчиво проронил Дейвид. — Я вас знаю?

Элвин, начисто забывший о присутствии Дейвида, удивленно воззрился на него.

— Вспомнил! «Колесо фортуны», верно? Ну конечно!

Черт, черт, черт! Элвин сунул руки в карманы и стиснул кулаки. Ему не хотелось, чтобы Кристин узнала, кто он такой. Во всяком случае, не сегодня вечером.

— Верно, это я, — скромно подтвердил он, надеясь, что собеседник не станет развивать эту тему.

Не тут-то было. Дейвид расцвел профессиональной белозубой улыбкой — такой он встречал в своем рекламном агентстве важных клиентов.

— Прекрасно, что мы смогли познакомиться, Элвин! Почему Кристин нам ничего не сказала?

Потому что я подозрительный сукин сын. И я хочу, чтобы меня ценили за то, что я это я. Разумеется, ничего подобного Элвин не произнес, ограничившись неопределенным пожатием плеч. Он принялся высматривать Кристин и заметил ее на другом конце зала. Кристин беседовала с какой-то элегантной дамой, наверное, это и была Нэнси. К женщинам присоединились Дорис и Келвин, и вся компания направилась к Дейвиду и Элвину.

— Кто у вас занимается рекламой? — наседал на гостя Дейвид.

— У нас собственный рекламный отдел, — торопливо бросил Элвин, надеясь положить конец разговору.

— А вы когда-нибудь думали об услугах фирмы со стороны? — гнул свое Дейвид.

Не спускавший глаз с приближающейся компании Элвин сжал кулаки, заметив, как Келвин небрежно обнял Кристин за плечи.

— В общем-то конечно, — рассеянно ответил он.

Улыбка Дейвида стала ослепительной — хоть сейчас на рекламу зубной пасты.

— В таком случае, вы должны иметь нас в виду. Нашими услугами пользуются солидные и уважаемые фирмы. Мы можем предложить вам...

У Элвина зачастило сердце, когда Кристин вместе с сопровождающими приблизилась к ним.

— Вряд ли стоит вести деловые разговоры на приеме в честь свадьбы вашей дочери, — прервал он Дейвида.

Тот смущенно умолк.

— Да-да, простите. Я увлекся. — Он повернулся к жене. — Нэнси, посмотри, кто у нас...

Кристин, слава Богу, кто-то отвлек, и она не услышала, как босс аттестовал Элвина. Нэнси, сказав несколько вежливых слов, утащила мужа приветствовать запоздавших гостей. Однако Дейвид успел многообещающе бросить Элвину:

— Поговорим позже.

Элвин торопливо кивнул, не веря, что отделался от навязчивого рекламщика, и, встретив любопытный взгляд Кристин, пожал плечами. И только теперь, когда непосредственная угроза разоблачения миновала, Элвин заметил, что Келвин, одной рукой притягивая к себе Дорис, другой продолжает небрежно обнимать Кристин за плечи.

Блеснув усмешкой, Элвин столь же небрежным движением перехватил запястье Кристин и уверенно привлек ее к себе, получив в награду одобрительный взгляд. Элвин притянул Кристин поближе — не оттого, что его поощрили, а оттого, что от взгляда зеленых глаз Кристин голова шла кругом. Приказ Кристин не отходить от нее был самым приятным приказом, который он когда-либо получал.

— Как приятно снова встретиться с вами, Элвин, — льстиво улыбаясь, сказал Келвин. — На этот раз вы несколько более... более раскованны, чем во время нашей последней встречи.

Элвин почувствовал, как напряглось пол его рукой плечо Кристин. Ласково поцеловав ее в висок, он безмятежно улыбнулся собеседнику.

— Кристин обладает способностью воздействовать на меня.

Келвин хмыкнул.

— Ну да, у Кристин вообще много друзей, которые заботятся о ней.

Элвин, возмущенный этим грязным намеком, не успел и рта открыть, чтобы поставить наглеца на место, как увидел возвращающегося к ним Дейвида. О черт!

Сжав руку Кристин, Элвин поднес ее к губам.

— Милая, простишь меня, если я на несколько минут исчезну? — И, не дожидаясь ответа, стремительно удалился, чтобы на полпути перехватить неугомонного босса Кристин.

Пять невыразимо утомительных минут ему пришлось слышать излияния этого помешанного на рекламе типа. Элвину удалось избежать дальнейших деловых разговоров лишь хитростью: он изобразил сильнейшую жажду, которую может утолить лишь пиво у стойки бара в противоположном конце зала. Проскальзывая мимо Кристин, которая уже настороженно поглядывала на Дейвида, Элвин дал себе слово в ближайшее время рассказать ей, чем на самом деле занимается.

Обязательно рассказать. Как только уверится, что нравится ей сам по себе.

Кристин продолжала вести светский разговор с Дорис и Келвином, когда Элвин наконец вернулся к ним. Он подошел к Кристин сзади и обнял.

— Ты там, где и должен был быть. — Слегка повернув голову, она подарила ему многозначительную улыбку.

— Я там, где и хотел быть. — Элвин не удержался и погладил ладонями крутой изгиб ее бедер. — На чем же я вас прервал?

— Кристин рассказывала, как вы встретились, — ответила Дорис.

— Но мы слышали только ее версию, — вмешался Келвин. — Почему бы нам не ознакомиться и с вашим вариантом?

Капкан. Его острые зубья готовы вцепиться в меня при малейшей оговорке, подумал Элвин. Что им рассказала Кристин? Где мы встретились — в кафе, на пляже или у общих друзей?

Он набрал в грудь воздуха.

— Подробностей я не помню. — Он почувствовал, как напряглась Кристин и, успокаивая, погладил ее. — Увидев Кристин, я решил, что грежу наяву. И надеюсь, что никогда не проснусь.

Элвина не удивило, что Дорис смутилась, но от его глаз не укрылось, что это объяснение явно обрадовало Келвина. Тот расплылся в белозубой улыбке, и Элвин подумал, что с этим парнем можно иметь дело.

Гости стали занимать места за большими круглыми столами. Дорис и Келвин расположились на почетных местах. Кристин и Элвин нашли карточки со своими именами и тоже сели.

— Даже у Шона Коннери не получилось бы лучше, — шепнула Кристин Элвину.

— Что? — не понял он.

— Это актер, который играет Джеймса Бонда, весьма обходительного с дамами джентльмена. И не забывай, что ты должен держаться вплотную ко мне.

— Как приклеенный.

Он тоже улыбнулся, хотя у него руки чесались перевернуть стол. Он так и не смог ни на йоту убедить Кристин, что по-настоящему увлечен ею! Ладно, он просто будет рядом с ней. Пока она не поймет, что он старается воспринимать их отношения как бизнес, и только.

Почти разделавшись с первым блюдом, Элвин убедился, что Дейвид не забывает о делах. На этот раз он тащил к Элвину какую-то женщину с затейливо уложенными волосами.

Дьявольщина. Видно, сегодня вечером так и не удастся отделаться от «Колеса фортуны»!

Решив спасаться бегством, Элвин резко поднялся и, скороговоркой извинившись перед сидящими за столом, направился к дверям, за которыми, по его мнению, находились туалетные комнаты. Когда он, выждав несколько минут, закрыл за собой дверь с табличкой «Для джентльменов», то едва не взвыл, увидев, что по холлу, поджидая его, прохаживаются Дейвид и дама с затейливой прической.

Его держали пленником не менее десяти минут. А может, час. Когда Элвин наконец вернулся за стол, Кристин уже доедала десерт.

— Значит, как приклеенный? — пробурчала она.

Элвин лишь униженно улыбнулся, вымаливая прощение.

Через несколько минут начались танцы, и Элвин увлек Кристин на полутемную террасу. Порыв холодного ветерка растрепал волосы Кристин, и Элвин осторожно отвел от ее лица несколько прядей. После чего притянул Кристин к себе и виновато шепнул:

— Ты сердишься?

Она помотала головой.

— Куда ты пропал?

— Неважно.

Когда Элвин поцеловал Кристин, жар, опалив его с головы до ног, горячим комом застрял в нижней части живота. Он отчаянно хотел ее, но, увы, вынужден был считаться с тем, что сейчас время и место только для нежных поцелуев.

Элвин был рад заметить, что Кристин судорожно хватает ртом воздух. Из-за его поцелуя она забыла о дыхании! Может, я чего-нибудь и добьюсь... — не без самодовольства подумал он.

— Придется удвоить, — сказала Кристин, и в ее голосе звучало потрясение.

— Что удвоить?

— Какова бы ни была почасовая оплата, я ее удваиваю. — Она наконец перевела дыхание. — Посмотри.

Элвин окинул взглядом террасу. Они не единственные вышли подышать воздухом, и на них конечно же обратили внимание. Какая-то женщина показала Кристин большой палец.

— Ты это сделал! — восторженно прошептала Кристин. — Думаю, ты убедил всех и вся.

Всех, кроме тебя, подумал Элвин. И он знал, что сегодня вечером предстоит это сделать — до того, как Элвин Старн, безработный, превратится в Элвина Старна, бизнесмена на отдыхе.

— Когда мы сможем удрать отсюда?

Кристин расплылась в счастливой улыбке.

— В любое время.

Элвин увел ее с террасы. Безработный должен убедиться, что прочно занял место в сердце леди. Завтра все расскажу Кристин, пообещал себе Элвин.

До рассвета оставалось несколько часов.

Удалось! Несказанное облегчение охватило Кристин, когда рука об руку с Элвином она вышла с террасы в банкетный зал. Она замечала обращенные на них самые разные взгляды — заинтересованные, веселые, снисходительные — но ни в одном из них не было ни капли сомнения. Кристин торжествовала. Конец сочувствиям и многозначительным перешептываниям за спиной!

И все благодаря Элвину! Она потерлась щекой о его плечо. Как бы там ни было, я нашла действительно идеального мужчину! — радовалась Кристин.

Но он всего лишь подставная фигура, предупредил внутренний голос.

И радужного настроения как ни бывало. Кристин остановилась как вкопанная. Ей пришлось сделать усилие, чтобы напомнить себе: это все ненастоящее. Ненастоящее.

Элвин тоже остановился и с беспокойством заглянул Кристин в лицо.

— С тобой все в порядке?

Его ладонь нежно коснулась щеки Кристин, отчего мурашки колючей россыпью побежали по ее телу. Кристин снова подхватила волна эйфории.

Но чувствую-то я все по-настоящему.

Это просто твои фантазии, ехидно возразил ей внутренний голос.

Кристин положила руки на грудь Элвина, словно желая убедиться, что он самый что ни на есть настоящий. Крепкий, сильный, полный чувственности. Он перехватил ее руки, поднес к губам и, не сводя с Кристин глаз, начал целовать кончики ее пальцев. Легко. Нежно. Как будто...

Никаких «как будто»! Ты просто дала волю фантазии, Кристин, снова вмешался внутренний голос. Все это лишь притворство.

Элвин продолжал целовать ей руки. Сердце Кристин сделало пируэт и отказалось возвращаться на место. Подчиняясь гипнотическому взгляду Элвина, купаясь в тепле его рук, наслаждаясь нежными прикосновениями его губ, Кристин подумала: ладно, пусть все это притворство, но я буду притворяться столько же, сколько и он.

Сидя за рулем своего «форда», Элвин мчал Кристин в Майами-Бич. Впервые в жизни он жалел, что у него нет шофера, потому что тогда у него была бы возможность сидеть рядом с Кристин на заднем сиденье и наслаждаться ее близостью, прикасаться к Кристин...

В столь ранний час на шоссе машин почти не было, и Элвин отважился наконец положить ладонь на ногу Кристин, чуть выше колена. Кристин слегка вздрогнула, но почему-то он понял, что ее реакция не имеет ничего общего со словами «не-трогай-меня». Элвин надеялся, что она чувствует то же, что и он, и находится под властью тех же чар, которые он боялся нарушить.

Он украдкой бросил взгляд на Кристин. От вида собственной ладони, лежащей на обтянутом черным чулком бедре Кристин, у Элвина потемнело в глазах и затряслись руки.

Тра-та-та! Автомобиль вылетел на обочину, и его подбросило на ухабе.

— Проклятье! — Элвин вцепился в руль и выровнял машину, после чего с силой перевел дыхание.

— Все в порядке?! — вскрикнула Кристин.

Элвин не осмелившись даже взглянуть на нее, фальшиво бодро отозвался:

— Все отлично.

Через несколько минут он снова едва не потерял управление, ибо узнал ворота гаража своего коттеджа. О черт! Видимо, близость Кристин окончательно лишила его способности соображать, если на автопилоте он вырулил к своему дому.

Кристин внезапно оживилась.

— Ты здесь живешь?

— Ну, в общем...

— Но как тебе удалось...

Взглянув на Элвина, Кристин осеклась. Он явно был смущен, и ей стало неловко.

— Симпатичный домик, — пробормотала Кристин.

— Хочешь войти?

В ожидании ответа Элвин затаил дыхание. Господи, ему казалось, что сейчас у всего мира перехватило горло!

— Да. Да, хочу.

С неохотой убрав ладонь с бедра Кристин, Элвин вышел из машины и обогнул капот, чтобы открыть дверцу для своей очаровательной спутницы. Но Кристин осталась верна себе и выбралась из машины самостоятельно.

Они прошли по белеющей в темноте дорожке к дому. Элвин судорожно обдумывал, как сделать так, чтобы Кристин, осматривая его владения, не догадалась, кому они принадлежат. Элвин по-прежнему опасался, что Старн-удачливый бизнесмен затмит в глазах Кристин Старна-человека.

Так ничего и не придумав, он распахнул дверь, включил свет и жестом пригласил гостью войти.

— Что маешься? Что маешься?

Кристин прошла в гостиную и остановилась перед клеткой с попугаем.

— Привет, птичка.

Глаза-бусинки уставились на Кристин, после чего Фредди вынес вердикт:

— Она красотка!

Рассмеявшись, Элвин церемонно представил:

— Кристин, познакомься с Фредди. Фредди, это Кристин.

Поняв, что хозяин в хорошем настроении, попугай заискивающе сообщил:

— Фредди хочет орешков.

Кристин повернулась к Элвину, но тот покачал головой.

— Нет. Фредди вечером уже получил свою порцию.

Хитрая птица безошибочно угадала, откуда ждать поддержки, и прижалась головой к прутьям клетки, не выпуская Кристин из поля зрения.

— Фредди хочет орешков! — Теперь в голосе попугая послышались жалобные нотки.

— Ох! — Кристин посмотрела на Элвина. — Неужели ничего не осталось?

— Н-ну... — Внезапно Элвину пришла в голову счастливая мысль. — Если мы дадим ему орешков, он начнет куролесить. И его никакими силами не утихомирить, разве что придется притушить свет и развести огонь в камине.

— А я думала, что, стоит накинуть на клетку плотную ткань, как птицы засыпают.

Элвин от души надеялся, что Кристин не заметила висевшего на спинке стула покрывала, служившего именно для этих целей.

— Нет, — твердо сказал он. — Лишь полумрак и огонь в камине. — Он насыпал из банки в кормушку орехов и счел, что теперь самое время заняться гостьей. — Хотите вина?

— Не отказалась бы.

Наполняя бокалы, Элвин краем глаза наблюдал, как Кристин бродит по гостиной, прикасаясь то к одному, то к другому предмету. Наконец она остановилась у высоких дверей и прижалась носом к стеклу, разглядывая террасу, выходившую на пляж.

— Так здорово, что просто трудно поверить.

Элвин поставил бокалы на кофейный столик, притушил свет, разжег огонь в камине и, устроившись на диване, положил ноги на столик. Ему хотелось, чтобы Кристин села рядом, но он не торопил события и любовался ее силуэтом — на фоне темного окна, подсвеченный пылающим в камине пламенем, Кристин казалась загадочной и прекрасной.

— Кто-то разжег костер на пляже. — У Кристин странно изменился голос — ей словно не хватало воздуха.

Элвин боролся с желанием вскочить и заключить ее в объятия. Он медлил только потому, что не был уверен, что они принесут радость обоим.

— Хочешь пойти прогуляться?

— Нет. — Кристин отошла от окна и опустилась на диван. Теперь ее и Элвина разделяли какие-то десять дюймов. — Я хочу быть здесь, рядом с тобой.

Элвин вручил ей бокал с вином и поднял свой.

— За кого пьем? — Он на мгновение задумался. — За Посейдона?

— А может, за идеального мужчину? — предложила Кристин.

— Нет.

Элвин посмотрел Кристин в глаза — и утонул в их зеленой глубине, которая затягивала его столь же неумолимо, как отливная волна уносит от берега неумелого пловца. Сердце отчаянно колотилось, и Элвину пришлось сделать усилие, чтобы наполнить легкие.

— Тогда за фантазию. — Кажется, Кристин опять не хватало воздуха.

Элвин запаниковал. «За фантазию»? Что, черт возьми, это может означать? Парень, а что, если она грезит наяву и ничто иное ее не интересует?

Кашлянув, он прикоснулся своим бокалом к бокалу Кристин.

— За твои или за мои?

Она непонимающе уставилась на него.

— Фантазии, — пояснил Элвин. — Твои или мои?

Сделав глоток, Кристин обхватила ладонями бокал и уставилась в него, словно вино могло подсказать ответ. Как колотится сердце... Частит — раз-два, раз-два... Кристин улыбнулась уголками губ и бросила на Элвина лукавый взгляд из-под ресниц.

— Думаешь, у них есть что-то общее?

Взяв у нее из рук бокал, Элвин поставил его рядом со своим на кофейный столик.

— Сейчас узнаем. Не буду сдерживать свои фантазии, и ты скажешь, похожи ли они на твои.

Кристин, охотно позволив себя обнять, поддразнила:

— А если нет?

— Милая, для этого у нас вся ночь впереди.

Так жарко и страстно они еще не целовались. Элвин осознал, что в первый раз их бросило в объятия друг друга взаимное влечение. Затем он перестал что-либо понимать, столовой окунувшись в омут чувств.

Кристин застонала, и Элвин вскинул голову, ибо отчаянно нуждался в глотке воздуха — и столь же страстно жаждал снова прильнуть к губам Кристин. Его следующий поцелуй был долгим, но Элвину было уже этого мало — он провел руками по ее телу и, ощутив в ладонях тяжесть грудей, нежно сжал упругие холмики.

— Пожалуйста, — хрипло прошептала Кристин, воспользовавшись паузой, во время которой Элвин переводил дыхание.

Пальчики Кристин, пройдясь по его груди, замерли на пуговицах рубашки.

— Я хочу почувствовать тебя, — сказала она.

— А мне казалось, что это — моя фантазия.

Но Кристин уже расстегнула пуговицы его рубашки, и теперь ее ладони поглаживали грудь Элвина.

— Хочешь, чтобы я прекратила?

Элвин смог издать лишь стон и вместо ответа расстегнул до талии пуговички ее платья и нетерпеливо сдернул его с плеч, обнажив грудь Кристин. Вид этих упругих розовых холмиков крайне возбудил Элвина, и из его груди вырвался очередной протяжный и громкий стон. Склонив голову.

Элвин втянул один из сосков в рот и нежно обвел его языком.

— О Господи... — простонала Кристин.

Элвин с томительной медлительностью провел губами по душистой ложбинке меж ее грудей и наконец коснулся влажным кончиком языка другого соска.

— Как хорошо... — прошептала Кристин.

— Тебе нравятся мои фантазии? — пробормотал Элвин, не отрываясь от своего упоительного занятия.

— Ты сводишь меня с ума, — призналась она.

— Значит, мы на равных.

Элвин осторожно уложил ее на спину и, когда Кристин с готовностью раздвинула ему навстречу бедра, чуть не оглох от гула крови в ушах. Элвин снял рубашку и готов был взорваться от ощущения прикосновения к своей обнаженной груди влажных от его поцелуев сосков Кристин.

Он с трудом перевел дыхание, сделав глубокий судорожный вдох. Потом еще один. И запросил пощады:

— Милая, нам нужно передохнуть.

— Как скажешь. — И Кристин коварно сомкнула ноги на его талии, отчего оказалась тесно прижатой к Элвину.

Он скрипнул зубами.

— Кажется, отдохнуть мне не суждено. Давай-ка избавимся от остатков одежды.

Снимая с Кристин черный кружевной пояс, потом чулки, Элвин думал что умрет от наслаждения, и, когда настал черед черных кружевных трусиков, у него действительно на несколько мгновений остановилось сердце. Сладострастные стоны, издаваемые Кристин в ответ на прикосновения его пальцев и губ, лишь подливали масла в огонь чувственности Элвина.

— Вот это и есть моя фантазия, — прошептал он, любуясь ее обнаженным соблазнительным телом.

Призывно глядя на него блестящими глазами, Кристин взяла его руку и положила на треугольный холмик меж своих ног.

— Я думаю, ты переоценил достоинства медлительности, — хрипло сказала она. — Идеальный мужчина не мучает женщину.

Идеальный мужчина. Элвин рывками втягивал в себя воздух. Опасения, из-за которых он и был столь сдержан с Кристин, вновь всколыхнулись в нем. Он хотел, чтобы Кристин стремилась к нему лишь ради него самого, но она ведь не подозревала, кто он такой на самом деле, не догадывалась о происхождении шрамов, которые он носил на теле и в сердце.

— Кристин...

Словно почувствовав его настроение, она рывком приподнялась и приложила палеи к его губам.

— Прошу тебя, Элвин. Сегодня ночью думай только о своих фантазиях. — И нежно добавила: — Хотя бы только сегодня. Пожалуйста.

Все еще колеблясь, он поцеловал ее, а оторвавшись от ее губ, понял: с ним все кончено.

Элвин встал и, легко подняв Кристин на руки, отнес в спальню и уложил на кровать. Когда он, раздевшись, лег рядом, она притянула его к себе, обвила ногами и стала жадно искать его губы.

— Я не вижу тебя, — пожаловалась Кристин, но безошибочно нашла его отвердевшую плоть и стала ласкать нежными ритмичными движениями — синхронными движениям пальцев Элвина в углублении между ее ног.

Она дышала ему в ухо все быстрее и быстрее, и Элвину казалось, что ее дыхание наполняет всю комнату, отодвигая темноту и устраняя одиночество.

— Ну же! — вскрикнула Кристин, и Элвин мощно вошел в нее.

Кристин испустила долгий вздох облегчения и отдалась ему с неистовством, которого Элвин не ожидал. Его несло все выше и выше на волне наслаждения, имя которому было Кристин.

Их объединяло жаркое тепло, оно горело в них, разжигая Любовь. Любовь с большой буквы.

Глядя на уснувшую Кристин, Элвин, боявшийся вновь испытать боль потери, подумал, что, возможно, неправильно повел себя, напрасно дал волю чувствам. Но он не испытывал и тени сожаления, что сейчас Кристин лежит в его постели и он обнимает ее.

— Тебе хорошо? — сонно пробормотала Кристин.

— Да. А тебе? — И затаил дыхание в ожидании ответа.

Элвин не видел лица Кристин, но понял, что она улыбается.

— Думаю, что пришло время возблагодарить Посейдона, — сказала Кристин.

— За что?

— За поистине неоценимый подарок.

Огонек, который тлел в нижней части живота Элвина, стал разгораться.

— За меня?

— Нет, глупый. За нас.

И в этот момент Элвин понял, что слово «нас» перестало пугать его.

Кристин открыла глаза. Раннее утро. Она в комнате Элвина. лежит в его постели. Элвин размеренно дышит ей в ухо.

Положив руку на его бедро, Кристин с удивлением обнаружила, что мужчина, с которым она ночью занималась любовью, успел, пока она спала, надеть длинные спортивные трусы.

Как он застенчив, снисходительно улыбнувшись, подумала Кристин. Как мало мы знаем своих близких.

Улыбка смягчилась, когда она вспомнила то, что уж точно знала об Элвине. Запах его кожи, страстность поцелуев, от которых замирает сердце, нежные изощренные ласки, которыми он уверенно прокладывал путь к ее сердцу...

Да, я отдала ему свое сердце, подумала Кристин. И обрела спокойствие и уверенность.

Осторожно отодвинувшись, она стала рассматривать Элвина. Ее умиляло в нем все: и то, как он лежит на животе, обняв одной рукой подушку, и всклокоченные волосы, и щеки, покрытые темной щетиной. Значит, вот она какая, любовь. Какие бы эмоции ей ни доводилось испытывать раньше, все они поблекли перед всепоглощающим влечением, которое теперь связывало ее с Элвином. Кристин была потрясена неколебимой уверенностью в неизменности своих чувств.

Ей захотелось уединиться на несколько минут, чтобы собраться с мыслями и спокойно оценить все, что произошло между ней и Элвином.

— Элвин, — осторожно позвала она.

— Ммм... — глухо пробурчал он.

— Я пойду в душ, ладно?

— Ладно, — сонно пробормотал Элвин и подтянул к груди освободившуюся подушку. — Иди сюда... — Он примял середину подушки. — Как мягко... — Лицо его расплылось в мечтательной улыбке, и Элвин снова погрузился в сон.

Кристин осторожно встала. Взглянув на Элвина, она почувствовала, как от сладкой томительной боли сжалось сердце. Любовь всесильна. Любовь потрясает.

Она направилась в ванную, стараясь не обращать внимания на легкую обиду из-за того, что ее столь легко заменило изделие из пуха и перьев.

Сквозь сонное забытье до Элвина донеслось журчание воды в душе. Медленно выныривая из глубин сна, он притянул к себе поближе женщину, лежащую в его объятиях, и уткнулся лицом в... подушку.

Он открыл глаза. Кристин исчезла.

С пронзившим его жестоким разочарованием Элвин справился, лишь когда соединил отсутствие Кристин в постели и звук льющейся в душе воды. Потянувшись, он представил, как стройное тело Кристин омывают струи воды. Он вспомнил сладостный вкус ее сосков, возбуждающий запах кожи, и тело мгновенно откликнулось острым томительным напряжением.

Элвин представил, как она стоит под душем, и его опалило желание. Кровь гулко запульсировала в висках. Элвин спустил ноги на пол и решительно направился в ванную. Если он застанет Кристин под душем, то позволит себе то, о чем всегда тайно мечтал.

Когда до двери оставалось несколько шагов, зазвонил телефон. Поморщившись, Элвин вернулся к кровати, рядом с которой на столике стоял аппарат, и снял трубку.

— Идет хороший прибой! — заорал ему Фрэнк прямо в ухо. — И ветер, и море что надо! Хочешь присоединиться ко мне?

— Только не сегодня. — Элвин откашлялся. — У меня гостья.

— Женщина? — изумленно переспросил Фрэнк.

— Да, женщина. Ради Бога, я ведь не монах.

— Вот уж нет. Но, помнится, тебя всегда волновали куда более важные вопросы. Ты так боялся, что захватят твою территорию...

— Я не хотел никого вводить в заблуждение, — буркнул Элвин, который действительно предпочитал встречаться с девушками не у себя дома — кто их знает, вдруг нарвешься на такую, которая сразу начнет вить гнездо.

— Ты начинаешь меня тревожить, приятель! Значит, эту малышку ты не побоялся ввести в заблуждение?

— Малышку зовут Кристин.

Фрэнк присвистнул.

— Мне следовало догадаться. Так что между вами произошло?

— Я еще и сам не знаю. — Элвин подумал, что еще никогда в жизни не был столь искренен.

Фрэнк фыркнул.

— Осторожнее, парень.

Открыв ящик столика, Элвин нащупал в его глубине полиэтиленовый пакетик.

— Этого добра у меня в аптечке хватает.

Фрэнк снова фыркнул.

— Может, одну из этих штук стоит натянуть на сердце?

Элвин с треском задвинул ящичек.

— Да что с тобой сегодня?! Поцапался со своей дамой?

— С ней все кончено, — мрачно изрек Фрэнк.

— Кончено?! После таких трудов над яхтой?! Вы же планировали в понедельник вечером обо всем договориться!

— Ей нужно куда больше.

— Чего больше?

— Больше меня. Мы по-разному смотрим на договоренность. Она думает о дате свадьбы, а я думаю, что хочу встречаться с ней и только с ней.

Элвин почувствовал, как вдоль позвоночника пробежали холодные мурашки, ему стало не по себе. Он бросил взгляд на закрытую дверь ванной.

— Ну, значит, оно и к лучшему, Фрэнк, — с расстановкой сказал он. — Ты знаешь, что еще не готов.

— Ага. Только вот что, Элвин... Я начинаю себя чувствовать старой девой. Объясни мне еще раз — для чего мы себя бережем?

Элвин вздохнул, не отводя взгляда от постели, чей вид свидетельствовал о том, что ночь, проведенная на ней, была бурной.

— По сути вопрос должен звучать так: от чего мы себя оберегаем?

Ответ напрашивался сам собой. От боли предательства. От черной пустоты, которая остается на месте обманутых надежд.

Элвин вздохнул, осознав, что звонок Фрэнка остановил его прежде, чем он с готовностью совершил бы большую ошибку. Он провел рукой по бедру. Даже сквозь ткань чувствовался грубый рубец шрама, который никогда не позволит Элвину забыть, какую цену приходится платить за так называемую любовь.

Едва он повесил трубку, как дверь ванной открылась и оттуда вышла Кристин, обернутая в полотенце. На ключицах у нее подрагивали капли воды.

— Доброе утро, — сказала она, и губ ее коснулась легкая улыбка.

У Элвина перехватило дыхание.

— Как ты красива...

— Это ты делаешь меня такой. — Еще одна нежная улыбка.

Кристин приблизилась к нему и положила ладонь на левую сторону его груди, где гулко колотилось сердце.

— Куда ты звонил? В службу спасения? Похоже, ты слегка паникуешь, — поддразнила его Кристин. — И я подумала, может, ты нуждаешься в помощи.

Привстав на цыпочки, она прильнула к губам Элвина, и он ощутил мощный прилив возбуждения. Элвин резко притянул Кристин к себе и скрипнул зубами, почувствовав боль в больном бедре.

— В чем дело? — обеспокоенно спросила Кристин.

Боль отступила, но Элвин воспринял ее как знак, как предупреждение — второе за это утро. Если они сейчас займутся любовью, то при свете дня ему не удастся скрыть от глаз Кристин глубокий шрам, обезображивающий бедро. Как она, воспринимающая его идеальным мужчиной, отреагирует на такое уродство?

После ухода Лилиан и до сего дня Элвина не волновало отношение к нему женщин, деливших с ним постель. Сейчас же он остро чувствовал свою незащищенность и уязвимость.

Элвин смотрел на удивленное лицо Кристин, и ему казалось, будто он вернулся на десять лет назад, на больничную койку. Тогда другая женщина, которую, как ему казалось, он любил, повернулась к нему спиной и покинула его. Через неделю она нашла себе другого парня, без изъянов, который прочно занял место, ранее принадлежавшее Элвину.

Он согласился на роль спутника Кристин лишь потому, что отлично знал, какую боль причиняет предательство в любви. И когда Лилиан предала его, Элвин стал осторожен и осмотрителен. Элвин отчетливо понимал, что испытывал Кристин, утаив от нее, кто он такой на самом деле. Но его успехи — или, с ее точки зрения, отсутствие их — нимало не повлияли на ее отношение к нему. Она выдержала испытание, тем самым став Элвину еще ближе.

По иронии судьбы, это таило в себе опасность снова испытать боль. И на этот раз — более глубокие страдания, чем вызванные изменой Лилиан. Элвин понял, что если из-за своих травм предстанет в глазах Кристин уродливым или отталкивающим, то не вынесет этого удара. И в предчувствии этой боли у него сжалось сердце.

Надо немедленно все рассказать Кристин, подумал Элвин и поймал себя на том, что не в состоянии вымолвить ни слова. Он не мог отделаться от опасений, что в таком случае окажется в роли беззащитной жертвы, бессильной отразить удар в самое уязвимое место.

Он решительно отстранил Кристин и пробормотал:

— Кажется, в холодильнике еще остался апельсиновый сок.

Кристин опустила глаза и едва слышно проронила:

— Вот и займись им. А мне надо уходить.

— Ты не хочешь остаться на завтрак?

— Надо идти. У меня много дел. — Не глядя на него, она принялась собирать свои вещи, разбросанные по комнате.

Элвин понимал, что обидел ее, но даже это знание не заставило его расстаться с памятью о прошлом и о полученных им уроках.

— У тебя же отпуск.

— Надо идти, — упрямо повторила Кристин и скрылась за дверью ванной.

Кристин влетела в гостиную, надеясь, что Элвин вышел за газетой или за чем-нибудь еще и ей удастся ускользнуть незамеченной. У нее не было ни малейшего желания выяснять причину его холодности.

— Что маешься?

Кристин подпрыгнула от неожиданности — она совсем забыла о попугае.

— Доброе утро, Фредди.

И с досадой заметила, как в гостиную с подносом в руках вошел Элвин. Поставив его на стол, он налил кофе в одну чашку и, наклонив носик кофейника над другой, вежливо спросил:

— Кофе?

Кристин замялась, разрываясь между желаниями уйти немедленно и остаться навсегда. Она жутко неудобно чувствовала себя в вечернем платье и в туфлях на высоких каблуках. Но, по крайней мере, она стянула чулки, и голые ноги овевала приятная прохлада.

— Да, пожалуйста. Черного, — решилась она наконец. Кроме того, скрываться не в ее стиле!

Элвин скользнул по ней взглядом, и синий огонь его глаз опалил Кристин жаром нового ожидания.

— Когда я вижу тебя в этом платье, кофе мне уже не нужен.

Кристин смутилась. Что происходит? То Элвин зажигает ее страстными поцелуями, а следующую минуту предлагает охладиться апельсиновым соком. То подносит кофе, а сам пожирает ее глазами... Внезапно Кристин решилась, поняв, что больше не сможет вынести эту неопределенность. Собравшись с духом, она без обиняков спросила:

— Что для тебя значила прошлая ночь?

Он отвел глаза.

— Кристин...

— Мне, например, было хорошо. Откровенно говоря, я...

— Кристин, остановись! Подобная откровенность может причинить тебе боль. Разве я не говорил тебе...

— Ну как же, помню, — перебила она и без запинки процитировала: — «Вы открываете мужчине свое сердце, и он пользуется этим». Это ты и собирался сделать, Элвин?

— И в мыслях не было. — На него было жалко смотреть. — Черт возьми, я так и знал... я чувствовал... — Он взъерошил волосы. — Прости, я не хотел вводить тебя в заблуждение.

Кристин показалось, что она превратилась в глыбу льда.

— В заблуждение? — Она с трудом перевела дыхание. — Что это означает?

Элвин с силой поставил чашку, и кофе выплеснулся на поднос.

— Мы зашли слишком далеко. Все начиналось как безобидная помощь... Ради Бога, мы же только делали вид...

— Значит, помощь. Значит, только делали вид...

— Черт побери, Кристин! С чего мы решили, что я могу исполнять при тебе роль идеального мужчины?

— Ты хочешь сказать, что прошлая ночь была очередным одолжением мне? — с убийственным спокойствием осведомилась Кристин. — Очередной игрой?

Уж не поэтому ли утром Элвин уклонился от того, чтобы снова заняться со мной любовью? — подумала она.

— Черт побери, нет. — Он был неподдельно смущен. — Просто дело в том, что я не готов к... для... Может, нам не стоит...

Кристин вскинула руку, прерывая его неуклюжие объяснения. В ней все клокотало от ярости.

— Пожалуйста. Больше ничего не говори.

— Ты вне себя.

— Только по отношению к себе.

Это было чистой правдой. Неужели я так ничему и не научилась? — горько спросила себя Кристин. Мужчины не берут своих слов назад. Элвин предупредил меня в первый же день, что не потянет. Открыв сумочку, она порылась в ней в поисках чековой книжки, вооружилась авторучкой и стала заполнять чек.

Элвин недоуменно наблюдал за ее манипуляциями.

— Что ты делаешь?

— Ставлю точку в наших с тобой отношениях. Думаю, пора положить конец этому дурацкому соглашению.

— Ты не обязана платить мне.

— Ты говорил, что не будешь иметь ничего против, — не глядя на Элвина, напомнила она.

— Я никогда не называл сумму.

— Оставлю пустое место. Сам заполнишь.

— Я не возьму у тебя денег.

Кристин смерила его взглядом с головы до ног и насмешливо осведомилась:

— А секс пойдет? Прикинь, хватит ли его в качестве оплаты? — Она резко вырвала листик чека из книжки и припечатала его к столу.

— Кристин...

— И на этом давай покончим. Я получила то, что мне было надо, ты — свою капусту, да еще и любовью подзанялся. — Она перекинула ремешок сумки через плечо и направилась к дверям.

— Но, Кристин, кто же будет сопровождать тебя на свадьбе?

Однако Кристин этот вопрос волновал сейчас меньше всего. Она захлопнула за собой дверь и тут только поняла, что не имеет ни малейшего представления, как ей добираться домой.

Элвин нагнал Кристин в квартале от своего дома. Остановив машину, он окликнул беглянку, перегнувшись через пассажирское сиденье.

— Эй, леди, не хотите ли прокатиться?!

Кристин не замедлила шаг и даже не взглянула в сторону Элвина. Он если не оскорбился, то, во всяком случае, слегка обиделся. Как бы они ни расходились во взглядах, прошлая ночь не была для Кристин адским наказанием.

Элвин поддал газу, и машина снова поравнялась с ней.

— Только не убеждай меня, что тебе было плохо.

— Тре-пач! — Она шагала с такой решительностью, что тротуар, казалось, продавливался под ее каблучками. — Тебе кто-нибудь говорил, что хорошо выучить роль, это еще не все?

Элвин ухмыльнулся.

— Одно из типичных женских высказываний, после которых я себя чувствую по уши в дерьме. А что же есть еще?

Он не сомневался, что теперь-то Кристин остановится, и даже притормозил, уверенный, что Кристин повернется и, уперев руки в боки, выдаст ему по полной программе.

Но Элвин ошибся — Кристин шагала все так же стремительно.

— Эй, я всего лишь пытался завести тебя! Ну ладно, садись, и я отвезу тебя домой.

— Нет, спасибо.

— Мы должны обговорить все дела на завтрашний день. Не забыла, что состоится свадьба? Поездка в Уэст-Палм-Бич займет минимум четыре часа.

— Я уже все сказала. Я больше не нуждаюсь в твоих услугах.

— Кристин, мы же договаривались. И я обещал.

Она отмахнулась.

— Я отпускаю тебя.

Почему бы мне не испытать облегчение? Почему бы не сделать крутой разворот и не уехать, выкинув ее из головы? — с удивлением спросил себя Элвин. А вместо этого я отчаянно рвусь быть ее спутником на этой свадьбе!

Может, когда я справлюсь с этой обязанностью, опасная тяга быть рядом с Кристин сойдет на нет.

Побарабанив пальцами по рулевому колесу, он чуть прибавил скорость, чтобы настичь Кристин.

— Ты идешь не туда.

Она сделала вид, что не слышит.

— А я так надеялся еще раз переговорить с твоим боссом... — Элвин лицемерно вздохнул, выражая полную покорность судьбе.

В яблочко! Наконец-то она остановилась!

— Ты хочешь еще раз переговорить с Дейвидом? Зачем?

— Есть дело, — напустил туману Элвин. Кристин подошла к машине.

— Может, относительно работы?

Ее губы, лишенные помады, заставили воображение Элвина заработать в соответствующем направлении. Перегнувшись через сиденье, он распахнул дверцу.

— Залезай.

Она скользнула на пассажирское сиденье, и салон сразу же наполнился запахами Кристин. Они напомнили Элвину об их близости, у него заныло внизу живота.

— Дейвид намекал, что готов предложить тебе работу?

— Мы затронули эту тему, — уклончиво ответил Элвин.

Кристин погрузилась в молчание, и Элвин занервничал, гадая, о чем она думает.

— В общем, значит... завтра мы встречаемся? — неуверенно спросил он и вдруг поймал себя на том, что каждый раз их общение заканчивается его просьбой согласиться с тем, что Кристин предлагала с самого начала.

— Да.

Уфф... Но облегчение моментально улетучилось, стоило лишь Элвину осознать ситуацию, в которую он вляпался. Я идиот. Если я хочу сохранить незамутненное состояние внутреннего спокойствия, мне следует держаться подальше от этой женщины. Но поскольку мною руководит... руководит страсть или иное столь же разрушительное чувство, я бегаю за ней по пятам, а затем буквально выкручиваю ей руки, добиваясь, чтобы она позволила сопровождать ее в Уэст-Палм-Бич, где должна состояться свадьба, поприсутствовать с ней на церемонии и на празднестве по этому случаю, а потом доставить ее обратно.

Бок о бок в машине, мчащейся по шоссе темной ночью. Романтическая обстановка.

Отличная возможность скрыть от Кристин то, что я на самом деле чувствую к ней.

Кристин торопливо сунула в боковое отделение дорожной сумки чуть не забытую комбинацию и схватила вешалку с платьем, в котором собиралась быть на свадьбе. Пора ехать за Элвином.

Элвин. Черт бы его побрал. Пока он старательно пудрил ей мозги, ее угораздило влюбиться в него.

— Элвин, — произнесла Кристин, ожидая вспышки гнева, который лелеяла в себе более суток, но теплое чувство к этому мужчине возникало у нее уже при звуке его имени.

Кого я пытаюсь обмануть? Я больше не могу не считаться со своими чувствами. А ведь мы провели вместе в общей сложности дня два!

Кристин вздохнула.

Даже обретя после неудачи с Келвином пессимистическое отношение к любви, в глубине души Кристин не переставала надеяться, что ей еще улыбнется счастье и она найдет своего идеального мужчину.

А теперь, когда она все же нашла его, он ускользает.

Она снова вздохнула. Неужели это неизбежно должно было случиться? Она всего лишь хотела обзавестись спутником для конкретной цели, а через минуту обнаружила, что влюбилась в этого милого забавного парня, который вел себя по принципу «съедим-чипсы-и-разбежимся».

Элвин, следует отдать ему должное, понимал, что ей надо оберегать уязвленную гордость. Он заставлял ее смеяться. И, несмотря на все сложности и трудности их отношений, по-прежнему хотел сопровождать ее на свадебной церемонии.

В зеркале над комодом Кристин увидела свою унылую физиономию и ужаснулась: неужели это я?! Она решительно расправила плечи и заставила себя улыбнуться. Нет, я не позволю Элвину унести ноги.

Его неспособность увидеть, сколько у нас общего, всего лишь легкое недоразумение. Крохотный минус в сравнении с моими выдающимися плюсами — когда я познакомлю его с ними, Элвин не сможет их не оценить.

Справившись с сердцебиением, Кристин направилась к дверям. Пусть меня сочтут неисправимой оптимисткой, но искренность и добросердечие помогут мне преодолеть любое сопротивление.

Она улыбнулась. Нечего и сомневаться, что к концу этого дня Элвин будет смотреть на жизнь моими глазами.

Малолитражка Кристин остановилась на подъездной дорожке у дома Элвина, и он, забросив сумку в багажник, устроился на пассажирском сиденье.

— Привет.

В ответ он получил такую сияющую теплую улыбку, что его окатило жаром с головы до ног. Элвину пришлось закрыть глаза, дабы вспомнить, что он пообещал себе прошлой ночью.

Я расскажу ей о своем прошлом. И больше никаких уверток. Никакой полуправды. Эта женщина заслуживает честного к себе отношения. Продолжая обман, я рою себе яму.

Он вздохнул. Не исключено, что Кристин, узнав правду, вознегодует, может, даже преисполнится ко мне ненависти, но у меня нет больше оснований хранить молчание — Кристин очутилась в моей постели отнюдь не потому, что польстилась на мои банковские счета и преуспеяние.

Именно из-за весьма вероятной негативной реакции Кристин мне невыносимо трудно признаться в том, из-за чего я, возможно, никогда больше не увижу ее.

— С тобой все в порядке?

Элвин открыл глаза и кивнул. Машина уже мчалась по шоссе. Кристин включила радио, но громкий голос диктора доносился до Элвина словно издалека. Он потер глаза. Сейчас я должен ей все выложить.

— У тебя такой вид, словно ты спишь на ходу, — сказала Кристин.

Сейчас я должен ей все выложить.

Кристин достала из-за спины небольшую подушку и, кинув ее на колени Элвину, посоветовала:

— Устраивайся поудобнее. Я хочу, чтобы ты отдохнул перед торжественным вечером... то есть днем.

Ее лукавая и многообещающая улыбка вынудила Элвина трусливо изменить решение. Обожду еще немного. Да-да, именно так. Когда мы будем почти у цели, тогда-то я все и выложу. Не станет же Кристин поворачивать обратно? И на дороге не бросит.

— Пожалуй, я посплю.

Элвин пристроил подушку между дверцей и плечом и, положив на нее голову, сделал глубокий вдох. Подушка пахла Кристин, и он всеми порами впитывал ее запахи, воспринимая их и душой, и телом.

Немедленно стало частить сердце. Во рту пересохло. Все существо Элвина было переполнено Кристин.

Господи, спаси и помилуй.

Не поворачивая головы, он скосил глаза на Кристин. В длинных шортах и в свободной футболке, с заправленными за уши кудряшками она была точно такой, как и пять минут назад.

Закрыв глаза, Элвин медленно сосчитал до ста и снова открыл их. Ясное дело, она оставалась точно такой же, а вот в нем что-то неузнаваемо изменилось. Элвин снова смежил веки, чтобы ничто не мешало осознать открывшиеся ему непреложные факты.

Я поклялся, что никогда больше не полюблю, но влюбился в Кристин. В Кристин, которая больше всего на свете ценит духовную близость. В Кристин, которая ничего не знает обо мне.

О Господи.

Машина покрывала милю за милей, а Элвин так и не пришел к верному решению.

Открыв наконец глаза, он взглянул в окно и прикинул, где они находятся. Проезжают Форт-Лодердейл. Потом предложил Кристин:

— Хочешь, я сяду за руль?

Элвин слабо надеялся, что, если руки будут заняты делом, ему будет легче сообразить, что теперь делать. Что он хочет делать.

Кристин искоса взглянула на него.

— Очень хорошо. Я должна сделать тебе признание.

По тому, как дрогнул ее голос, Элвин догадался, что этот разговор не доставит ему удовольствия.

— О чем?

Прежде чем ответить, Кристин в волнении облизнула губы.

— О себе. О Келвине. О любви.

О черт. Она все еще влюблена в Келвина! — ледяным лезвием пронзила Элвина догадка.

— Прости, дорогая, но откладывать свадьбу поздновато.

Она нахмурилась.

— Чего ради ее откладывать?

— А как насчет тебя и Келвина, насчет любви? — напомнил ей Элвин.

Она вздохнула.

— Ну, я в самом деле люблю Келвина.

Ледяное лезвие повернулось в ране и вошло еще глубже.

— И ты заставил меня осознать это.

Глубже, еще глубже.

— Рад, что пригодился тебе.

Наверное, она уловила его сарказм, потому что принялась сбивчиво объяснять:

— Когда Келвин разорвал нашу помолвку, я решила, что ненавижу его. Я убеждала себя, что никогда больше не поверю в любовь. Что идеального мужчины не существует. А потом...

Пауза так затянулась, что Элвин едва не сошел с ума, хотя не сомневался, что ему явно не стоит выслушивать дальнейшее. В конце концов он вынужден был подтолкнуть Кристин:

— А потом?

— А потом я встретила тебя.

— И поняла, что любила Келвина. — Он с трудом узнавал собственный голос — сплошной хрип.

— Совершенно верно. То есть как я могла обручиться с человеком, а на другой день его возненавидеть?

— Возможно, причина в том, что он обманул тебя с другой женщиной.

— Я говорю совсем не об этом! — горячо запротестовала Кристин.

— То есть тебя не взволновало, что ты оказалась обманутой? — Элвина невольно охватило негодование.

— Взволновало, и волновало целых три месяца — до встречи с тобой.

Элвин почувствовал легкое головокружение.

— Ты встретила меня, после чего тебя перестал волновать тот факт, что человек, которого ты любила, обманул тебя и разорвал помолвку?

Кристин скорчила гримаску.

— Честно говоря, воспоминание о разорванной помолвке еще гнетет меня. Если бы мы с Келвином не были так близки, обман и разрыв переживались бы мною менее болезненно. А так... три месяца печали и сожалений были весьма неприятны.

— А теперь ты склонна простить Келвина?

— Да.

— И ты знаешь, что любишь его.

Она просияла улыбкой, словно говоря: «Я не сомневалась, что ты поймешь меня».

— Да!

— Для женщины, которая едет на свадьбу бывшего любимого жениха, ты выглядишь довольно веселой, — заметил Элвин.

— Да я просто радуюсь, что он счастлив. И я еще привяжу несколько консервных банок к бамперу машины, на которой он отправится в свадебное путешествие. Чтобы рассчитаться за свои огорчения. — Кристин расхохоталась.

Откашлявшись, Элвин осторожно сказал:

— Кристин, я по-прежнему ничего не понимаю. Человек, которого ты любишь, женится на другой, а ты едешь на его свадьбу и помираешь со смеху.

Он заметил, что Кристин с такой силой сжала баранку руля, что костяшки пальцев побелели. Ага, наконец и ее прошито, подумал Элвин и приготовился к взрыву эмоций.

Кристин бросила на него быстрый взгляд.

— А ты женился бы на другой?

Элвин отказывался что-либо понимать.

— О чем ты, Кристин? — медленно спросил он.

— По сути, о трех вещах.

Элвин даже перестал дышать в ожидании продолжения.

— Во-первых, я никогда не переставала верить в любовь.

Он с трудом набрал в грудь воздуха.

— И?..

— И, во-вторых, я поняла, что мои чувства к Келвину, которые я всегда буду к нему испытывать, — всего лишь крепкая дружба. Думаю, мы оба заблуждались, принимая взаимную симпатию за что-то ужасно романтическое. — Она помолчала. — Я люблю его, но никогда не была влюблена в него.

— А третье?

Кристин покраснела.

— После встречи с тобой я поняла первое и второе. — И она снова с силой вцепилась в руль.

— Это и есть третье? — Элвина колотило от напряжения.

— Ну... в общем-то не совсем. Понимаешь, я отнюдь не предполагала, что сейчас возьму и все выложу...

Элвин положил руку на ее колено и попросил:

— Выкладывай.

Кристин опустила глаза на его ладонь и коснулась ее холодными пальчиками.

— Я влюблена в тебя, — прошептала она.

У Элвина закружилась голова, сердце чуть не выскочило из груди. Восторг его был столь мощным, что Элвину показалось, будто в жилах у него не кровь, а шампанское. Он повернул руку, и теперь его и Кристин ладони соприкасались. Элвин не отводил глаз от их сплетенных пальцев.

— Кристин, — прошептал он. — Кристин.

— Я тебя не напугала?

От его внимания не ускользнули тревожные нотки в ее голосе.

— Нет. — Элвин ничего не мог поделать с расползавшейся по лицу глупой улыбкой. — Ни в коем случае.

— Понимаешь, меня это очень волновало, но меня не покидала мысль, что сегодняшний день нам предстоит провести вместе от начала до конца, и я просто не могла удержаться от того, чтобы не сказать тебе, — затараторила Кристин. — Я все думала: а что, если я никогда не обмолвлюсь ни словом и буду держать это потрясающее чувство при себе? Я поняла, что просто взорвусь, и тогда...

Элвин поцеловал кончики пальцев Кристин, остановив ее словоизвержение. «Это потрясающее чувство». У нее было право на эти слова. Он было открыл рот, чтобы излить свои эмоции, но осекся.

То, что Кристин первой сказала о своей любви, не избавляет его от необходимости рассказать ей, кто он на самом деле.

— Знаю-знаю, я неисправимая болтушка, — рассмеялась она. — Но, наверное, я просто нервничаю.

Элвин сжал ее пальцы и вздохнул.

— Кристин... — Он помолчал, стараясь обрести силы произнести слова, которые положат конец его обману.

Она выдернула руку и нервно хихикнула.

— Сейчас ты ничего не должен говорить. Поговорим попозже. Подобные разговоры лучше вести не в машине.

— Конечно.

Элвин медленно перевел дыхание, освободившись от распиравшего легкие воздуха. Пусть я веду себя как трус, стараясь оттянуть момент истины. Момент, который положит конец охватившей меня эйфории счастья.

Он запустил пальцы в копну волос. Мне придется все выложить Кристин еще до того, как мы доберемся до отеля. Спокойно, выдержанно и рассудительно. И, может быть, она все поймет правильно.

Лишь после этого я признаюсь Кристин в любви.

И у меня будет целая ночь, чтобы доказать искренность моих чувств.

Предвкушение крайне возбудило Элвина, у него все плыло перед глазами. Сейчас для него не существовало ничего, кроме нежных тонких пальцев Кристин, сплетенных с его, ее жарких чувственных губ, к которым он хотел припасть.

Некоторое время оба молчали, потом Кристин стала рассказывать, почему Келвин и Дорис решили пожениться в Уэст-Палм-Бич, от этой темы она плавно перешла к гостинице, где для всех участников свадебных торжеств были заказаны номера.

Элвин невольно застонал. Он совсем забыл о Дейвиде, отце невесты и боссе Кристин. Тот наверняка, едва увидев потенциального выгодного клиента, сразу же коршуном накинется на него с предложениями о рекламной кампании,

— В чем дело? — осведомилась Кристин.

Еще несколько миль — и мне не избежать беды, подумал Элвин. Дольше молчать нельзя.

— Кристин, мне пришлось... ммм... кое о чем умолчать... Ну... словом, кто я такой. — Элвин сцепил руки в замок и в волнении хрустнул пальцами.

— Я знаю, кто ты. И только ждала, когда же ты соберешься мне все рассказать.

— Ты знала?

— Да, сэр. Ты же понимаешь, если человек что-то собой представляет, не так трудно узнать, кто он такой.

Ирония Кристин окончательно смутила Элвина.

— Вот как... И что же ты на самом деле хотела узнать обо мне?

— Никак не пойму, почему ты, выпускник престижного Йельского университета, слоняешься без дела по пляжу? — Она бросила на него быстрый лукавый взгляд. — Вот и все.

Элвин замер. Вот оно, начинается. Только Кристин способна уловить одно из моих слабых мест, которые я тщательно скрываю. Он облизал пересохшие губы и, чтобы уйти от ответа, перевел разговор на другое:

— Кстати о престиже. У тебя звучная фамилия. Олтенбрук... Ты, наверное, из древнего рода каких-нибудь английских графов или герцогов?

Кристин порозовела и с некоторым сожалением сказала:

— Да нет, все гораздо прозаичнее. По матери я Олтен, а по отцу Брук. А когда пошла работать, придумала себе псевдоним, объединив обе фамилии.

Элвин рассеянно слушал, гораздо больше его занимал вопрос, как же все-таки улучить момент и открыться Кристин. В конце концов он решил выждать еще немного и, едва только выдастся спокойная минута, в гостиничном номере все рассказать ей.

Вот женщина, которая любит меня. Обняв за плечи, Элвин вел Кристин к входу в отель. Вот женщина, которую я люблю. Он поцеловал Кристин в макушку и представил все остальные места, которые хотел бы поцеловать. И пообещал себе непременно этим заняться, едва они окажутся в номере. А потом он незамедлительно все ей расскажет.

— Ты только посмотри, кто здесь... — пробормотала Кристин, когда они вошли в холл.

Проклятье! Холл был полон людей, большинство из которых, как помнил Элвин, присутствовали в среду вечером на обеде. В таких тесных мирках сплетни распространяются молниеносно, так что наверняка многие уже в курсе, кто такой Элвин Старн. Слава Богу, Дейвида поблизости не видно.

Элвин, готовясь пересечь пространство холла от двери до стойки портье, чувствовал себя так, словно ему предстояло пройти по минному полю. Ну, вперед!

— Как приятно снова видеть вас.

Услышав это безобидное приветствие от пухленькой женщины, которую он так и не узнал, Элвин слегка расслабился.

Теперь рекламщик, с которым его, помнится, знакомил на обеде Дейвид.

— Как вы доехали... эй, почему вы так спешите?

На всякий случай, мысленно ответил Элвин, подталкивая Кристин вперед.

— Элвин, старина! — раздался еще один голос.

Элвин одарил улыбающегося незнакомца ответной улыбкой, чувствуя, как у него встают дыбом волоски на руках, и прямиком направился к стойке портье. Видя сияющие счастьем глаза Кристин, он воздержался от торопливых объяснений, упустив тем самым очередную возможность избавиться от камня за пазухой.

Наконец получив ключи от номера, они очутились в лифте. Элвин испустил вздох облегчения.

— Ну, мисс Кристин Олтенбрук, наконец-то мы остались вдвоем.

Элвин взял ее лицо в ладони. Губы Кристин были горячими и нежными. У них был вкус любви. Он поклялся, что заставит ее понять и простить его маленький обман.

Лифт, звякнув, остановился, и они оторвались друг от друга. Преодолевая легкое головокружение, Элвин вместе с Кристин вышел в холл, пытаясь понять, был ли подъем с этажа на этаж самым коротким или самым длинным путешествием в его жизни.

У Элвина так дрожали руки, что ему не удавалось вставить ключ в замочную скважину.

Кристин тихонько засмеялась.

— Дай-ка я.

Но возбуждение, в котором она находилась, помешало и ей справиться с задачей.

— Приветствую вас! — услышал Элвин и похолодел.

Дейвид Салливан. Принесла-таки нелегкая. Какую-то долю секунды Элвин еще пытался сделать вид, что не замечает его. Кристин ткнула Элвина в бок и прошипела:

— Вот твой шанс. — Она обернулась к боссу. — Добрый день, Дейвид! Как вы себя чувствуете в роли отца невесты?

Тот благодушно рассмеялся.

— Просто великолепно, Кристин. Никаких треволнений. Как прошло ваше путешествие, Элвин?

Тот выдавил улыбку.

— Более чем отлично. — Он снова принялся открывать дверь, но проклятый ключ никак не желал поворачиваться.

— Надеюсь, Кристин, вы с Элвином по пути вели интересные разговоры? — Очередной благодушный смешок.

Проклятье! Чертов ключ! Элвин наконец догадался вставить его бороздкой вверх.

— Мы много о чем говорили, — с легким удивлением отозвалась Кристин.

— О делах?

— Н-ну... — протянула Кристин, пытаясь понять, куда клонит босс.

О черт! — подумал Элвин. Это я заставил ее поверить, что нуждаюсь в работе, и она считает, что Дейвид завел речь именно о ней.

Замок наконец был побежден. Элвин открыл дверь и взял Кристин за руку.

— Дорогая, пойдем. Нам надо поговорить. Извините, Дейвид.

— Разве ты не хочешь поговорить с Дейвидом?

— Не сейчас. Сейчас я хочу оказаться в нашем номере.

— Не волнуйся, Кристин, — Дейвид расплылся в широкой улыбке, — я уже сделал ему заманчивое предложение.

Элвин подумал, что если сию секунду затащит Кристин в номер, то еще успеет сгладить впечатление от слов Дейвида. Пока она лишь слегка удивилась, что президент компании успел сделать заманчивое предложение первому встречному безработному.

Элвин уже переступил порог и теперь тянул Кристин в номер.

— Подождите, — посерьезнев, тихо сказал Дейвид.— Кристин, на минутку.

Она лишь прикрыла дверь, и Элвин прекрасно слышал каждое слово.

— Кристин, ты же делаешь это не только ради компании, верно? — спросил Дейвид.

— Ради компании? — удивилась она. — Что именно я делаю ради нее?

— Появляешься с Элвином. Ты ведь не собираешься упустить его заказ, не так ли?

— Его заказ. — Голос Кристин выражал крайнюю степень удивления.

— Заказ от «Колеса фортуны». Будет обидно, если столь мощная компания, владеющая сетью закусочных и ресторанов, уплывет буквально из-под носа.

У Элвина подкосились ноги, ему показалось, что сердце опустилось куда-то в область пупка. Он закрыл глаза, приготовившись услышать ответ Кристин.

— «Колесо фортуны»... — растерянно повторила она.

— Уж ты-то знаешь, как цеплять их, — добродушно пророкотал Дейвид. — Сначала Келвина, а потом такого мужика, как Элвин, который на пустом месте создал мощную компанию и в тридцать два года отошел от дел. Я просто хотел убедиться, что ты крутишь с ним не только для того, чтобы мы заполучили его заказ.

До Элвина донесся громкий и ясный голос Кристин:

— Я и сама не знаю, почему я с ним.

Дейвид рассмеялся.

— Не сомневаюсь, что Элвин поможет тебе разобраться. А теперь мне надо встретить Нэнси в холле. До скорой встречи.

Услышав удаляющиеся шаги, Элвин опрометью — насколько позволяла больная нога — бросился в спальню. Не хватало еще, чтобы его застали за таким неблаговидным занятием, как подслушивание!

Не успел он плюхнуться на кровать, как в спальню фурией влетела Кристин. Пинком ноги захлопнув за собой дверь, она уставилась на Элвина.

— Кто ты такой?!

Элвин вздохнул.

— Я Элвин Старн.

— Спасибо, я в курсе, — съязвила Кристин. — Дейвид утверждает, что у тебя собственная сеть закусочных и ресторанов. Это правда?

Он сокрушенно кивнул, будто его уличили в чем-то неприличном.

— «Колесо фортуны».

Кристин облизнула губы.

— Тебе не кажется, что я должна была узнать об этом от тебя?

Он пожал плечами.

— Может быть. Хотя какая разница?..

— Какая разница?! — возмутилась Кристин. — Да, а дом?

— Принадлежит мне. — Элвин скорчил гримасу.

— Ты лжешь!

Он покачал головой.

— Нет. Просто у тебя сложилось обо мне определенное мнение, и я не стал выводить тебя из заблуждения. К тому же у меня в самом деле сейчас нет никакого занятия.

— Не морочь мне голову! — Кристин готова была взорваться.

— Я знаю, что виноват. Но неужели все так плохо? Я ведь куда лучше, чем кажусь.

Кристин наконец дала волю накопившемуся гневу.

— Неважно, лучше ты или хуже! Я раскрыла перед тобой душу! Я все выложила тебе — даже то, что люблю тебя! А ты все скрывал от меня! Да, ты представился своим настоящим именем, но скрыл, кто ты такой. — Она с силой перевела дыхание. — Нет, ты не идеальный мужчина.

Элвин вскочил, и Кристин, испугавшись выражения его лица, попятилась.

— Черт возьми, вот тут ты права — я не идеальный мужчина, — хрипло сказал он. — Тебе еще надо подрасти, малышка. Чтобы понять подлинную жизнь, а не рекламный мир, в котором ты живешь.

Из глаз Кристин брызнули слезы.

— Убирайся... — простонала она, не желая, чтобы Элвин стал свидетелем ее рыданий.

С каменным застывшим лицом он не оглядываясь вышел из комнаты.

Кристин рухнула на кровать. По щекам ее текли слезы. Снова одна.

Теперь уже навсегда.

Поскольку Кристин не знала, отправился Элвин домой или бродит по гостинице, она для пущего спокойствия предпочла остаток дня провести в своем номере. Пару раз ей звонили и приглашали на обед. Она предпочла заказать еду в номер. Бог знает, как на кухне оценили ее заказ — гамбургер с соусом «чили», двойная порция жареной картошки, минеральная вода и мягкое сливочное мороженое с фруктами, — но Кристин надеялась, что, полакомившись любимыми блюдами, успокоится. Тем не менее она не только не успокоилась, но и еще стала мучиться жаждой.

Я уже должна привыкнуть к нарушенным обещаниям.

Однако и этот сомнительный аутотренинг не помог.

Промаявшись часов до десяти, Кристин отправилась в холл, где ранее приметила морозильник с запасами льда и торговый автомат. Изучив меню и содержимое своего кошелька, она остановила выбор на коробочке ореховой пасты, шоколадных батончиках, упаковке крекеров и литровой бутылке минеральной воды.

Внезапно Кристин заметила у соседнего автомата Дорис, которая уже отоварилась. Дорис приспособила вместо сумки пластиковое ведерко для льда, в нем лежали шоколадные батончики, пончики в сахарной пудре и пачка печенья.

Кристин тепло улыбнулась виновнице завтрашнего торжества.

— Нервничаешь?

Дорис прижала ведерко к груди.

— Как перед выходом на сцену. Завтра могут подвести тысячи мелочей.

Не испытывая желания поддерживать разговор, Кристин, так ничего и не купив, повернулась, чтобы уйти.

— Подожди! — Кристин уловила нотку отчаяния в обычно спокойном рассудительном голосе Дорис. — Не можешь ли ты хоть на пару минут зайти ко мне?

— Разве тебе больше не с кем общаться? Может, тебе лучше побыть с кем-то из подружек? С матерью?

— Нет! Я хочу побыть с тобой. Ну пожалуйста, Кристин! Неужели если ты хоть чуть-чуть задержишься, Элвин будет волноваться?

Кристин усмехнулась.

— Вот уж нет. Ладно, пойдем.

Комната Дорис выглядела так, словно над ней разверзлась крыша и она стала жертвой тайфуна. Хозяйка номера небрежно отбросила на край кровати дорогой кружевной гарнитур и, скрестив ноги, уселась на постели, пригласив Кристин сделать то же самое. После чего торжественно протянула ей ведерко.

— Выбирай, чем травиться.

Кристин предпочла шоколадный батончик и, обведя взглядом комнату, осторожно поинтересовалась:

— У тебя все в порядке?

— Не могла найти туфли, — пожаловалась Дорис. — Все обыскала и наконец вспомнила, что их прихватила с собой мама.

Кристин слизнула с большого пальца шоколадную крошку.

— Значит, проблема решена.

— Лишь одна из них. — Дорис отхватила кусок засахаренного пончика и вздохнула. — Другая — это ты.

— Я?

Дорис покончила с пончиком и пояснила:

— Я никогда не смогу быть такой, как ты.

Удивленная Кристин машинально принялась за второй шоколадный батончик.

— Это какой же?

— Живой и решительной. Уж ты-то знаешь. — Дорис испустила тяжелый вздох.

Кристин наконец справилась с изумлением.

— Но... но ведь ты с поистине олимпийским спокойствием относилась ко всему на свете... Я завидовала тебе.

— А я — тебе.

Теперь Кристин увидела Дорис в новом свете. Может, они душевно близки друг другу? Пока она мусолила очередную шоколадку, Дорис расправилась с оставшимися шестью пончиками.

Признание Дорис в своей неуверенности заставило Кристин вспомнить сестру, которая и внешне, и поведением удивительно напоминала Дорис. Может, Кристин безоговорочно старалась видеть в ней «идеальную» сестру и не могла представить, что та способна в один присест уничтожить шесть пончиков. И, может быть, им с Бьюлой было бы о чем поговорить... Кристин поклялась, что, как только вернется с этой проклятой свадьбы, поговорит с сестрой по душам...

Внезапно Дорис коснулась колена Кристин.

— Я притащила тебя сюда, чтобы задать один вопрос. — У Дорис перехватило дыхание. — Ведь ты счастлива, не так ли? Тебя устраивает, что я выхожу за Келвина?

Кивнув, Кристин погладила Дорис по руке.

— Более чем устраивает. Теперь-то я поняла, что чувства, которые я испытывала к Келвину, не имеют ничего общего с той любовью, из-за которой ты выходишь замуж.

— Такая любовь связывает тебя с Элвином.

Кристин скорчила гримаску.

— Это так видно?

Дорис кивнула.

— Он необыкновенная личность. Впрочем, кому я об этом рассказываю! После разговора с Элвином в среду вечером папа уже предвкушает большие доходы.

Кристин изобразила заинтересованность.

— Такие уж большие?

— Да! «Колесо фортуны», конечно, не «Макдоналд», но на миллиончик-другой потянет.

— Дейвид, разумеется, уже навел справки, — с деланным равнодушием проронила Кристин.

— Разумеется. У папы знакомства везде и всюду. Элвин был знаменитым гонщиком, но попал в страшную аварию... Говорят, его буквально собрали по кусочкам. Ходят слухи, — Дорис сделала большие глаза, — будто в тот день, когда врачи предрекли, что Элвин никогда больше не встанет на ноги, любимая женщина сразу же бросила его. И закрутила роман с другим гонщиком. Она искала возможность обеспечить свое будущее.

— А Элвин создал компанию «Колесо фортуны». — Кристин припомнила, что Элвин как-то вскользь обмолвился о женщине, на которой был готов жениться, женщине, любившей его, лишь пока он был в полном порядке.

Она вздохнула.

— Дорис, давай поговорим о чем-нибудь приятном. Вы с Келвином отлично подходите друг к другу.

— Нет, вовсе не отлично. Удивленная, Кристин уставилась на Дорис.

— Ты так не считаешь? Та покачала головой.

— Я вообще не думаю, что кто-то может идеально подходить друг другу. — Она улыбнулась. — Келвин далек от совершенства, но все же мы близки. Я чувствую это душой и сердцем.

Кристин смахнула слезы, которые жгли глаза, и через силу улыбнулась.

— Это прекрасно, — сказала она. Дорис залилась румянцем.

— Наверное, невесте позволено быть сентиментальной. — Она потянулась было к ведерку, но решительно отдернула руку. — Нет, если я буду и дальше есть, то завтра утром платье на меня не налезет. К тому же, поговорив с тобой, я чувствую себя куда лучше.

— Ну, желаю тебе прекрасно выспаться. — Кристин поднялась, не сомневаясь, что она-то всю ночь глаз не сомкнет. Ей есть о чем подумать.

Проснувшись, Элвин потянулся и застонал. Вчерашний день оказался неудачным для него. Свободных номеров в отеле не оказалось, так что Элвину, пришлось искать пристанища в другом месте.

Он взглянул на часы на прикроватном столике и удивленно моргнул. Светящиеся стрелки показывали половину одиннадцатого. Не может быть. В комнате было темно как в могиле. Элвин посмотрел на окно. В щелку меж плотных портьер просачивался лучик дневного света.

Соскочив с кровати, он, снова застонав, припал на больную ногу. Черт, черт, черт! Свадебная церемония начинается в одиннадцать часов. И чего бы это ему не стоило, но он будет сопровождать Кристин!

Чтобы принять душ и одеться, ему хватило двенадцати минут. Но когда Элвин добрался до гостиницы, все уже покинули ее и выяснилось, что никто из служащих не знает, как называется церковь. Элвин не мог опоздать ни на свадьбу, ни тем более к Кристин, и это заставило его мысль работать четко и быстро.

Элвин вспомнил, что у него все еще остается ключ от номера Кристин. Может быть, она оставила в нем приглашение на свадьбу?

Он вызвал лифт. Его створки не торопились раздвигаться, и он помчался наверх, прыгая через две ступеньки, хотя ноющие мышцы больной ноги отчаянно молили о пощаде. На этот раз дверь он открыл с первой же попытки и, ворвавшись в номер, с наслаждением вдохнул запах духов Кристин.

Элвин сразу же нашел приглашение — на маленьком круглом столике у окна. Он потряс головой, отказываясь верить в удачу.

Кристин бродила по церкви, рассматривая убранство и витражи, оттягивая, пока это было возможно, момент, когда придется занять место на скамье. Она поставила на кон свою гордость и отдала сердце человеку, который должен был сопровождать ее на свадебной церемонии. Кристин еще не была готова смириться с поражением.

Судя по тому, что ей стало известно, Элвин конечно же вызвал лимузин, яхту или самолет и скрылся в туманной дали, где обитают миллионеры. В Кристин жила слабая надежда, что он все же появится, и в то же время она не могла ему простить нежелания быть с ней откровенным.

Гости в большинстве своем уже расселись по местам, а Кристин все тянула, делая вид, что изучает записи в книге гостей.

Открылась боковая дверь, и в проеме показалась чья-то голова. Келвин. Бледный вспотевший Келвин.

— Тебе что-то надо? — поинтересовалась Кристин.

— Свежего воздуха! Но ты его вполне заменишь.

Он цепко ухватил ее за руку и потащил за собой. Они оказались в небольшом вестибюле, куда выходило несколько дверей.

— Кристин, не делаю ли я страшную ошибку?

— Это ты меня спрашиваешь?

— А кого же еще я могу спросить? — Келвин огляделся по сторонам, не слышит ли кто их. — Мой шафер — брат Дорис, а венчать нас будет ее дядя.

— Понимаю, в каком ты положении. — Скрестив руки на груди, Кристин тоном профессионального психоаналитика спросила: — Когда тебя начали грызть эти сомнения?

— Ради Бога, у меня нет времени на душеспасительные беседы! — Келвин снова нервно огляделся. — Ты представляешь, что начнется, если за пять минут до начала венчания нас застанут вдвоем?

— Еще бы, — сухо подтвердила Кристин. — Я-то застала тебя с Дорис за три месяца до нашей свадьбы.

Краска смущения залила бледные щеки Келвина.

— Я думал, что все это осталось в прошлом. Прости, Кристин. Просто мне показалось, что Дорис...

— Идеально подходит тебе, ты уже это говорил. — Кристин нетерпеливо топнула ногой. — Так какие у тебя сейчас проблемы?

— Ну-у... может, она не так уж идеально подходит мне. Она такая спокойная. Она представляла такой заманчивый, такой спокойный контраст с...

— Со мной, — подсказала Кристин и вздохнула.

— В общем-то да. Но теперь я понял, что так толком и не знаю, ни что она думает, ни что чувствует. Выяснилось, что Дорис все держит при себе. — Келвин обескураженно развел руками. — Может, как ни крути, мне нужна такая женщина, как ты.

Кристин усмехнулась.

— Я и была твоей, дурачок, но тебя это не устроило.

Носовым платком Келвин вытер вспотевший лоб и взглянул на часы.

— О Господи, до начала представления всего две минуты! Они в любую секунду кинутся искать меня! Кристин, так что мне делать?! — Он вцепился в ее плечи, пытливо заглянул в лицо.

Кристин сделала глубокий вдох и спокойно обратилась к Келвину:

— Дорогой. Пусть даже ты понял, что Дорис — не идеальная спутница для тебя, но, может, тебе стоит приложить чуть больше усилий, дабы понять, что она собой представляет?

Он впитывал ее слова, как мудрые откровения пророчицы. Кристин кашлянула, чтобы избавиться от застрявшего в горле кома.

— В глубине души ты признаешь, что она тебе подходит? — И Кристин процитировала, чуть переиначив, произнесенную накануне Дорис фразу: — Идеальная она женщина или нет, но принимаешь ли ты ее душой и сердцем?

Прошло несколько секунд, Келвин о чем-то размышлял. Наконец его глаза радостно вспыхнули, он улыбнулся.

— Да. Да.

Келвин притянул Кристин к себе, крепко обнял и стал покачиваться из стороны в сторону.

Растроганная, Кристин уткнулась ему в плечо, а Келвин прижался щекой к ее макушке. Господи, подумала Кристин, как мне хочется быть столь же счастливой, как Келвин! А вдруг то, что я сказала Келвину, принесет счастье и мне самой?

Звук открывшейся двери заставил их оцепенеть.

— Только этого не хватало, — пробормотал Келвин.

Кристин вскинула голову и обернулась. Прямо перед ней стоял напряженный и взволнованный Элвин. На застывшем каменном лице лихорадочно блестели глаза.

— Ну-ну, — процедил он. — А я искал, как пройти в церковь, потому что подружки невесты заполонили весь вестибюль. И вот что я обнаружил. — Он в упор посмотрел на Келвина. — Черт возьми, ты хоть понимаешь, что делаешь?

Келвин разомкнул объятия, посмотрел на часы и с улыбкой пожал плечами.

— Собираюсь жениться. — Он перевел взгляд на Кристин. — Я оставляю тебя, чтобы ты все объяснила. Ладно?

Она кивнула.

Келвин поспешил исчезнуть.

Кристин внезапно показалось, что помещение стало куда теснее. Она попыталась выдавить улыбку.

— Ты здесь.

— И, похоже, вовремя. Что тут происходит?

Второй раз за последние десять минут мужская рука легла на ее плечо. Разница была лишь в том, что от прикосновения Элвина у Кристин зачастило сердце.

— Келвину было необходимо успокоиться.

Элвин вскинул брови.

— В твоих объятиях?

— Так он выразил свою благодарность. Думаю, с моей помощью он кое-что понял.

— Что именно? — В голосе Элвина по-прежнему слышалась неприязнь.

— Мы говорили о том, как сделать, чтобы все было хорошо. О соответствии людей друг другу. — Она открыто взглянула Элвину в глаза.

— А не пытался ли он разжечь погасший костер? — осведомился Элвин.

Кристин покачала головой.

— Ни в коем случае. — Она улыбнулась. — Как я рада, что ты приехал. Вчера я была не права...

Он прижал палец к ее губам.

— Тсс... Первым делом я должен кое-чем поделиться с тобой. — Взгляд его голубых глаз гипнотизировал ее.

— Жду с нетерпением, — прошептала Кристин.

Набрав в грудь воздуха, Элвин выпалил:

— Я люблю тебя.

Сердце Кристин совершило рывок, достойный олимпийского чемпиона.

— Правда?

Элвин ухмыльнулся.

— Посмотрим, смогу ли я убедить тебя.

Он прильнул к ее губам, и Кристин с головы до ног опалило жарким пламенем. Когда Элвин отстранился, то дышал так же прерывисто, как Кристин.

— До вчерашнего вечера я не понимал, как был не прав по отношению к тебе, — сказал он. — Поначалу, когда ты меня приняла за безработного, я не стал выводить тебя из заблуждения, потому что подобные мелочи, как социальный статус, деньги, кажутся мне не заслуживающей внимания ерундой... А потом мне стало страшно важно знать, что я нужен тебе сам по себе.

Кристин погладила Элвина по щеке.

— А я до вчерашнего вечера не догадывалась, насколько смешно и нелепо мое стремление найти идеального мужчину.

— Ты думаешь, у нас что-то получится?

— Я не думаю, я знаю точно, — серьезно сказала Кристин.

Элвин рассмеялся и хотел снова поцеловать ее, но Кристин решительно воспротивилась.

— Думаю, если мы хотим присутствовать на церемонии, нам пора.

С блаженной улыбкой Элвин обеими руками пригладил волосы.

— Пожалуй. Ведь, как ни крути, ты же просила Посейдона о спутнике на свадьбу.

Они заняли свободные места на заднем ряду, как раз чтобы увидеть, как Келвин и Дорис перед алтарем обменялись кольцами. Кристин наклонилась к уху Элвина и шепнула:

— Кстати, должна тебя поправить. Я просила Посейдона не о спутнике на свадьбу, а об идеальном мужчине.

— Думаю, мы уже выяснили, что я не похож на него, — прошептал он в ответ.

Она помотала головой.

— Вот об этом у нас и шел разговор с Келвином. Что люди должны притираться друг к другу. Как две спички...

— Которыми разжигают костер на пляже? — Коль скоро разговор принял такой оборот, Элвин хотел добиться полной ясности.

— Нет, я имела в виду другое их схожее качество — материал, из которого они сделаны. Посейдон мудро послал мне не идеального мужчину, а идеальное соответствие моим представлениям о нем. Точно такую же спичку, как я сама.

— Может, он не разобрал твой почерк, — предположил Элвин и улыбнулся, поймав взгляд Кристин, полный притворного возмущения. — Ты в самом деле уверена, что я настолько подхожу тебе?

— Мое сердце в этом не сомневается, — еле слышно шепнула Кристин. — А когда ты рядом, я вся горю.

Он поднес к губам и поцеловал ладонь Кристин.

— Может, перед церемонией мы передохнем у меня в номере? — предложила Кристин.

В ее номере, подумал Элвин. При свете дня. Мне не удастся скрыть уродство шрама. Что ж, возможно я выбрал не самое подходящее время и место, но, прежде чем мы окажемся в спальне, я должен все рассказать Кристин.

— Примерно лет десять назад я сильно разбился на машине...

Она кивнула.

— Дорис мне рассказывала.

— Видишь ли, на память об аварии остался шрам...

— Тот, что у тебя на ноге?

— Ну... да, — пробормотал Элвин обескураженный ее тоном. Послушать Кристин, так можно подумать, что речь идет не об уродливом шраме, а о паре прыщиков! — Ты обратила на него внимание?

— Ага, — безмятежно отозвалась Кристин, не отрывая глаз от молодой пары.

— И ничего не сказала?

Кристин наконец соизволила взглянуть на Элвина. На ее лице было написано удивление.

— Чего ради? Подумаешь, шрам! Он не имеет для меня ровно никакого значения.

Шрам совершенно не волнует Кристин! — ликовал Элвин. И внезапно он осознал, что и его он больше не волнует.

— Кристин, — прошептал он. — Как я люблю тебя!

Теперь слово «любовь» перестало быть для него абстракцией, оно не только наполнилось смыслом, а превратилось в бытие, в реальность. И сам по себе Элвин Старн перестал существовать, без остатка растворившись в этом чувстве, слившись воедино с Кристин. Навсегда.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам