"Давай поженимся, ковбой" - читать интересную книгу автора (Морленд Пегги)

Глава третья

Джимми запустил было по локоть руку в коробку с шоколадными конфетами, как тут же предостерегающий мамин взгляд остановил его.

— Только одну, — решительно заявила она.

Рут Мартин, совмещающая пост властительницы Картеровского торгового дома с должностью местного почтмейстера, заворачивая покупки, прищелкнула языком.

— Да что вы! Пусть возьмет хотя бы парочку! — И, перегнувшись через прилавок, взъерошила мальчонке волосы. — По собственному опыту могу вам сказать, что в этом возрасте ребятишки превращаются в таких дьяволят, что совладать с ними — себе дороже обойдется.

Но, несмотря на разрешение миссис Мартин, парнишка замер на месте, не сводя глаз с матери: он понимал, что лишь она одна может вынести окончательный приговор.

— Ох, да ладно уж, — произнесла наконец Мэри Клер. — Но только пару штук. Иначе никакого толку не будет от всей моей стряпни.

Джимми радостно захихикал и схватил дозволенную парочку конфет, не забыв при этом вытянуть еще парочку и для сестренки.

— А что нужно сказать? — напомнила Мэри Клер детям.

— Спасибо, — с трудом выдавили те набитыми шоколадом ртами.

Рассмеявшись, Мэри Клер покачала головой.

— Вы их избалуете, миссис Мартин.

— Ну какой же вред будет детишкам, если они съедят конфетку-другую? — Женщина придвинула покупательнице наполненные пакеты и, доверительно склонившись к ней через прилавок, добавила: — Я слыхала, что Харли Керр собирается арендовать ваши земли.

Мэри Клер вовсе не ожидала того, что ее личные дела станут предметом всенародного обсуждения. Она смущенно кашлянула и передала сумку Джимми.

— Да, мэм, собирается.

— Рада слышать. Всем нам станет спокойнее, если будет кому за вами присмотреть.

Великолепно! Благожелатели все за нее решили. Однако будет ли спокойней ей самой? Едва ли. Тем паче, что после вчерашнего ночного эпизода она уже начинала сомневаться, стоило ли сдавать землю соседу.

— Вполне возможно, — неопределенно ответила она.

Заметив, с каким любопытством следят за ними дети, миссис Мартин наклонилась еще ближе и прошептала:

— Знаете, одинокой женщине трудно за всем уследить. Ну вот, например, какой-то мерзавец влез в дом Вирджи Скарборо и, пока она спала, украл все серебро прямо у нее из-под носа. Представляете?

Мэри Клер испуганно вытаращила глаза.

— О Господи! И когда это было?

Довольная тем, что ей удалось привлечь внимание покупательницы, миссис Мартин торжественно изрекла:

— В этом месяце три года стукнет!

Мэри Клер чуть не задохнулась от смеха. В Хьюстоне подобное случается чуть ли не каждые три секунды. Впрочем, в городишке размером с Темптейшен, где криминогенная обстановка приближалась к нулевой отметке, даже и столь давние треволнения не могли не занимать умы обитателей.

— Будем иметь в виду, — произнесла она и, вспомнив про сочиненную накануне рекламку, вытащила ее из сумочки. — Нельзя ли повесить это у вас на витрине?

— Давайте посмотрим. — Продавщица протянула руку и, опустив очки со лба на нос, прочитала: — «М.К. Рейнольдс — бухгалтерские услуги», — после чего, вновь обратив свой взор на посетительницу, поинтересовалась: — Значит, вы собираетесь затеять тут свое частное дело?

— Да. По крайней мере надеюсь. Так вы не против, если я приклею это объявление на вашей витрине?

— Я приклею его сама, — заверила ее миссис Мартин. Внимательно изучив бумажку, она опять подняла очки на лоб. — Кстати, вы можете поместить объявление и в местной газете. Правда, выходит она только раз в неделю, зато ее получает любой подписчик в радиусе миль сорока отсюда.

Вполне удовлетворенная таким известием, Мэри Клер протянула новой подруге руку.

— Спасибо, миссис Мартин. Обязательно попробую.

— Необычайно приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, что вы с малышами не замедлите посетить нас снова, — прокричала та им вслед.

Зарулив в гараж, Мэри Клер вручила каждому из ребятишек по сумке с продуктами и, сунув еще одну под мышку, захлопнула дверцу автомобиля. Однако, двинувшись было к дому, вдруг ощутила некую перемену в окружающем ее пространстве. Она осмотрелась вокруг и внезапно застыла, когда взгляд ее остановился на заросшем вчера еще огороде. Забыв про покупки, Мэри Клер уронила пакет и рванулась вперед. Не веря своим глазам, она судорожно ухватилась за изгородь. Перед ней простиралась свежевспаханная и разделенная на шесть аккуратных грядок нива. Сорняков словно и не бывало.

Отшатнувшись, Мэри Клер прижала руку к груди, словно желая укротить бешеное биение сердца. Тут явно побывал Харли, и никто иной. Но зачем ему нужно было пропалывать ее огород? С какой стати он одаряет ее своею добротой — к тому же после того, что случилось прошлой ночью? — недоумевала она.

Мэри Клер домыла посуду, сунула последнюю тарелку в сушилку и, облокотившись на обеденный стол, выглянула в окно. Переезд из Хьюстона в Темптейшен стоил ей лишения немалых удобств: как минимум — посудомоечной машины, мусоропровода и кондиционера, не говоря уже о мелочах. Но удовольствие, которое доставлял ей открывающийся за окном вид на бесконечные просторы, заполненные радостным гомоном птиц, снующих средь развесистых крон тенистых деревьев, с лихвой компенсировало возникшие проблемы.

Наслаждаясь радующим глаз пейзажем, Мэри Клер свободно вздохнула и отдалась на волю мечтаний.

За те дни, что провела она в стенах этого дома, картина за окном претерпела кардинальные изменения. Вместе с детишками ей удалось расчистить двор от мусора, который оставил им в наследство Джей Си Виккерс. Разбрызгивая воду по свежевзрыхленной почве, неторопливо крутилась поливная установка. Не пройдет и пары недель, как опять пробьются ростки молодой травки. И если не полениться и вовремя выполоть сорняки, то к концу лета лужайка вновь будет такой же, как во времена, когда тут жили дядя Берт с тетей Гарриеттой.

Мэри Клер снова вздохнула и перевела взгляд на границы своих владений. После того как Харли расчистил территорию вокруг ограды, открылся вид и на дальние пастбища, протянувшиеся за домом.

Лицезрение окружающих красот настолько захватило ее, что она вздрогнула, когда неожиданно заслышала рев приближающегося трактора.

Мэри Клер метнула раздраженный взгляд на агрессора, столь бесцеремонно вторгшегося в ее уютный мирок. А пришелец меж тем предстал пред нею во всей своей красе: огромная звероподобная машина, волоча за собой нечто вроде плуга и сметая все на своем пути, выползала из-за холма.

Прищурившись, женщина без труда распознала сидящего за баранкой водителя. Широкие плечи и неизменная шляпа выдавали того с головой. Харли собственной персоной… Как ни старалась она изгнать его образ из своих мыслей, избавиться от него не могла. Разве можно забыть человека, который бескорыстно помогает тебе? Отказаться от его услуг? Но зачем усложнять себе жизнь?

Подхватив со стола свою бейсбольную кепку, Мэри Клер выскочила на улицу, захлопнула за собою дверь и торопливо запихала волосы под головной убор, после чего, геройски расправив плечи, решительным шагом направилась к воротам.

Тем временем Харли высунулся из кабинки и, заприметив шествующую прямиком к нему соседку, с досадой выругался. Мэри Клер остановилась возле ограды, жестом поманила его к себе и, сложив руки на груди, выжидательно застыла. Гримаса на ее лице явно не свидетельствовала о том, что появление соседа доставляет ей много радости; впрочем, и сам он не испытывал особого восторга от встречи с нею. Не больно-то приятно чувствовать себя виноватым — каково же столкнуться нос к носу с человеком, которому ты нанес обиду?

Харли неохотно повернул ей навстречу, догадываясь, что теперь-то уж она наверняка сообщит, что передумала сдавать ему землю. После вчерашнего оно было бы и понятно. Да черт с ним! Ну что он мог с собой поделать при подобных обстоятельствах? Только и остается принести свои извинения и поклясться, что такое никогда не повторится.

Недалеко от ограды Харли заглушил двигатели трактора и косилки. Гул моторов сменился повисшей в воздухе звенящей тишиной. Сдвинув на затылок шляпу, он шагнул навстречу соседке.

— День добрый, Мэри Клер, — произнес Харли, стараясь ничем не выдать своих эмоций.

— Здравствуйте, Харли, — ответила та и, подождав, пока он приблизится к ограде, кивнула на свежевспаханную землю у него за спиной. — Вижу, вы уже принялись за работу.

Харли сунул руки в карманы, решительно вознамерившись доказать законоправность своих действий.

— Да, мэм. Я же вас предупреждал.

— Верно. — Мэри Клер постояла минуту, оглядела расстилающиеся за его плечами луга, потом уставилась себе под ноги и, запинаясь, пробормотала: — Я не просила вас… вспахивать и мой садик. Но я… ну, я оценила вашу помощь…

Весьма странный способ выражать признательность, решил Харли. Но он сделал эту работу вовсе не для того, чтобы заслужить благодарность от Мэри Клер Рейнольдс. Он вспахал ее сад во искупление своей вины за содеянное прошлой ночью. А теперь пусть уж лучше она договаривает все до конца, пусть наконец объявляет, что зря позарился он на ее землю.

Но, заметив, что Мэри Клер, не поднимая головы, продолжает ковырять носком туфли землю, ковбой нерешительно поинтересовался:

— И это все?

Женщина посмотрела на Харли, взгляды их скрестились, и он понял, что вновь очутился во власти чувств, которые охватывали его каждый раз при встрече с нею. Мэри Клер нахмурилась и отвела глаза.

— Да, — откликнулась она, внимательно рассматривая какой-то куст позади него. — Это все.

— Привет, Харли!

Ковбой увидел, что к ним радостно несется по травке Стефи. Широкая улыбка непроизвольно озарила его лицо. Девчушка была чертовски обаятельна.

— Привет, конфетка. Гляжу, ты уже на ногах.

Обернувшись, Мэри Клер окинула дочь суровым взглядом.

— Ты почему встала? Тебе же полагается отдыхать.

Кокетливо склонив головку, Стефи одарила мать чарующим взором.

— А я уже отдохнула! Выглянула в окошко и увидала Харли. — Резво обогнув Мэри Клер, она подскочила к ограде и восторженно воззрилась на своего любимца. — А это твой трактор?

— Мой.

— Дашь мне порулить?

У Мэри Клер отвисла челюсть.

— Стефани Рейнольдс! Я полагаю, что у Харли хватает дел и без того, чтобы катать тебя на тракторе!

При всем своем желании встать на сторону Мэри Клер, Харли вовсе не хотел обидеть и Стефи, поэтому выдвинул мирное решение проблемы:

— Если вы не станете возражать, то и я не против. Пусть посидит рядом, пока я буду пахать.

Оторвав глаза от умоляющего взгляда дочери, Мэри Клер подозрительно осмотрела вздымающуюся за спиной Харли машину.

— А это не опасно? — поджав губы, с сомнением поинтересовалась она.

— Нисколько.

— И она не будет вам мешать?

— Абсолютно.

Протянув руки через ограду, Харли подхватил радостно уцепившуюся за них малышку, и та, едва оказалась по другую сторону забора, со смехом обвила ручонками его плечи и запечатлела на физиономии ковбоя поцелуй, от которого сердце у того растаяло, словно мороженое в песках знойной пустыни.

— Так я могу порулить?

— Стефи! — взвизгнула Мэри Клер и, преисполнившись желания вырвать дочку из объятий надвигающейся опасности, стремглав рванулась к ограде.

Харли ухмыльнулся, успокаивающе подмигнул соседке и поинтересовался у девочки:

— А ты когда-нибудь управляла трактором?

— Нет, — погрустнев, молвила та.

— Ну что ж, — подняв Стефи в кабину и устроившись рядом с нею за баранкой, произнес он, — тогда тебе лучше посидеть у меня на коленях и посмотреть, как работают приборы.

И захлопнул дверцу, оставив перепуганную Мэри Клер лишь догадываться о том, что может произойти вслед за этим.

Она видела, как Харли посадил девочку себе на колени. Ее дочь — Господи, ее любимая малышка! — выглядела такой крохотной рядом с этим мужчиной. А машина, в которой она вдруг очутилась, казалась такой огромной.

Как же похолодело у матери в груди, как же захотелось ей немедля броситься и вытащить, пока еще не поздно, свое драгоценное чадо из пасти этого монстра! Но тут чудище взревело, и девочка, ликующе смеясь, восторженно помахала маме на прощанье и вцепилась руками в баранку.

Мэри Клер успела заметить, как шевелятся губы Харли, слов которого она не могла разобрать сквозь шум мотора. Коснувшись пальцами шляпы, он опустил их на руль рядом со Стефиными пальчиками и, крутанув баранку, развернул машину, оглядывая землю за спиною. Когда борона наконец вонзилась в недопаханную борозду, он откинулся на сиденье, заслонив широкой спиной дочку от перепуганной матери, и трактор медленно покатил прочь.

Мэри Клер собиралась было вплотную взяться за камин, чтобы устроить ему хорошую чистку, но страх за Стефи, оставшуюся в кабине трактора наедине с соседом, не позволял ей уйти со двора. Не зная, чем занять мысли и руки, она подхватила коробку семян, которую на всякий случай купила нынче утром в городе. Обнаружив среди развешанного по сараю инвентаря подходящий совок, она направилась к грядкам.

Опустившись на колени, Мэри Клер вытащила первый попавшийся пакетик и, встряхнув его, прочитала инструкцию.

— Ясно. Семена следует высаживать на глубину двух дюймов и на расстоянии шести дюймов друг от друга, — произнесла она вслух.

Что ж, выглядит довольно просто. Она пожала плечами, отбросила в сторону пакетик, ухватилась за совок и, вонзив его в землю, подняла взгляд как раз в тот момент, когда из-за ближайшего бугра появился вдруг нос трактора. Все сжалось у нее в груди, когда она увидела, как дочурка, заточенная в чреве огромной машины, тут же вновь исчезла из поля зрения. Но он же уверял, что мне нечего бояться, напомнила она себе.

Мэри Клер отложила совок и вновь подняла с земли пакетик семян, хотя в этот момент ей больше всего хотелось вскочить на ноги и, бросившись к ограде, ожидать там возвращения трактора. Рассудком понимая, что волнения ее абсолютно беспочвенны, Мэри Клер заставила себя вернуться к начатой работе. Но едва разорвала пакетик и попыталась вытряхнуть оттуда семечко, обнаружила вдруг, что при всем желании не может успокоить дрожащие пальцы. Бросив зернышко в вырытую ямку, она присыпала его землей, с облегчением отметив, что рокот трактора, пускай и скрывшегося из виду, все же доносится до ее ушей.

Так прошло несколько часов. Мэри Клер копалась в земле и настороженно следила за ползающим по далеким полям трактором. И каждый раз, едва тот исчезал из виду, она, затаив дыхание, ожидала, когда тупая морда машины вновь возникнет из-за холмов. Вот так она и ползала от грядки к грядке, высаживая туда горох, фасоль, перец и массу других растений, которые рассчитывала собрать к концу лета, и надеялась, что ребятишкам удастся вкусить хоть малую толику ее трудов. Как и все дети, они были весьма привередливы в своих вкусах, но матери уже виделось, как стол ее ломится под тяжестью зеленого горошка, пышнотелой фасоли и жареной бамии, а это тут же навело ее на мысль об экономии, которую сулит семейному бюджету взращенная на собственном огороде зелень.

Тем временем посевные работы были завершены, а Харли все еще не возвращал ей дочку. Мэри Клер отцепила шланг от поливной установки и подтащила его к ограде, чтобы оросить грядки и помочь семенам прорасти поскорее. Сжимая рукав и направляя струю воды в отдаленный угол огорода, она заслышала наконец, что трактор приближается к изгороди. Мэри Клер отшвырнула шланг, быстро завернула воду, рванулась к воротам — и прибыла туда в тот момент, когда Харли уже выбрался из машины и протягивал руки устремившейся вслед за ним Стефи.

Бесстрашно прыгнув с подножки, Стефи ухватилась за шею ковбоя и повисла в его объятьях. Потом обратила к Мэри Клер озаренное широкой улыбкой лицо и радостно сообщила:

— Мамочка! Я рулила трактором! Ты видела?

— Конечно, милая! Тебе понравилось?

— Ага! А ты знаешь, что у нас на участке есть даже речка? Харли мне показал. Он говорит, что в мире нет лучшего места для пикника. Давай устроим там пикник! Ну пожалуйста!

— Посмотрим, — уклончиво ответила женщина.

— А еще знаешь что? — восторженно продолжала Стефи. — У Харли есть пони, и он обещал, что даст мне на нем покататься!

Харли поморщился и бросил на Мэри Клер виноватый взгляд.

— Если вы не будете возражать…

Однако Мэри Клер не была склонна рассуждать сейчас о конных прогулках. Ей требовалось привести в порядок нервы, расшатанные предыдущей вылазкой Стефи.

— Поглядим, солнышко, — последовал неопределенный ответ.

— Это его дочкин пони, только она на нем теперь не катается, потому что уехала далеко-далеко.

Дочкин? Мэри Клер изумленно взглянула на Харли. Она и понятия не имела, что у того есть дочь.

— А можно, Харли с нами поужинает? — поинтересовалась Стефи, повергая свою маму в полное замешательство.

— Ну, я… ну… не знаю… — выдавила из себя та.

Увидев, как перепугалась Мэри Клер, Харли обнял девчушку за плечи.

— Спасибо, конфетка, но лучше как-нибудь потом. У меня еще масса работы дома.

— Ну и что? Приходи, когда закончишь. Мы ведь поздно обедаем, правда, мам?

Мэри Клер оказалась в явно незавидном положении. С одной стороны, ее отнюдь не обуревало желание приглашать Харли за стол, но с другой — после столь настойчивых увещеваний дочери отказать было бы как минимум неприлично.

— Верно, — в конце концов согласилась она, вздохнув. — Мы обычно ужинаем часов в семь.

— Мне бы не хотелось быть вам обузой.

Скрепя сердце Мэри Клер изобразила на лице радушную улыбку.

— Пустяки. Нажарю сегодня побольше, чтобы на всех хватило.

— Ну что ж, если вы уверены… — с глубочайшим сомнением в голосе выговорил Харли, прекрасно сознавая, что видеть его за своим столом она желает не более, чем поп — черта на проповеди. Однако еще сильнее боялся он обидеть Стефи.

— Вполне уверена. Приходите.

Стефи издала восторженный вопль и принялась извиваться в объятиях Харли, пока тот, перенеся наконец девочку через ограду, не поставил ее к ногам матери.

— А где Джимми? Я расскажу ему, как рулила трактором!

Мэри Клер с нежностью посмотрела на дочку и пригладила растрепавшиеся от ветра волосы.

— Да где ж ему быть? Сидит у себя в комнате, играет в «нинтендо».

Пронырнув у матери под рукой, Стефи устремилась к дому, дабы поведать брату о своих приключениях. Мэри Клер, оставшись наедине с Харли и не зная, о чем говорить, неловко переминалась с ноги на ногу. Впрочем, и сам Харли чувствовал себя столь же неуютно, как и женщина. Сдвинув шляпу на затылок, он почесал лоб.

— Ну ладно, я, пожалуй, пойду. Увидимся около семи.

Он повернулся и вскарабкался в кабину трактора. Хлопнула дверца, взревел мотор. Стоя у ограды, Мэри Клер следила, как, ловко развернув весь этот огромный агрегат, он покатил назад, к своему жилью.

Женщина покачала головой и направилась домой, мысленно на все лады честя Стефи за то, что ту дернуло пригласить ковбоя к ужину.

— Входите, — не поднимая головы от духовки, пригласила Мэри Клер.

Харли отодвинул занавеску и шагнул в помещение. От упоительного аромата жареного мяса и печеной картошки у него сразу же потекли слюнки. Но стоило ему взглянуть на хозяйку, которая, склонившись к плите, выставляла навстречу не менее аппетитно вырисовывающуюся под брюками попку, как во рту тут же пересохло.

Харли нахмурился, прочистил горло и уперся взглядом в стенку над плитой.

— Пахнет что надо, — выдавил он.

Крепко сжимая в рукавицах противень, Мэри Клер выпрямилась.

— Спасибо. Я…

Осталось только гадать, каким образом собиралась она завершить начатую фразу, ибо стоило ей глянуть на Харли, как все слова мигом повылетали у нее из головы. Прежде она не замечала, чтобы он заботился о своей внешности. Его одежда всегда была покрыта пятнами масла, пота и Бог знает чего еще. Теперь же на нем красовались новые джинсы и хрустящая от свежести ковбойская рубаха синего цвета, еще сильнее подчеркивающего голубизну его глаз. Влажные волосы были аккуратно расчесаны. Мэри Клер могла поклясться, что он даже нашел время привести в порядок усы. Результат оказался потрясающим.

— Вот те на! — удивленно выдохнула женщина. — Да вас просто не узнать!

От такого комплимента у Харли даже щеки запылали. Он посмотрел на свою рубаху, потом снова на женщину и, смущенно повертев шляпу в руках, пожал плечами.

— Как вернулся домой, пришлось повозиться с захворавшей телкой. Вот я и подумал, что всем вам вряд ли будет приятно сидеть со мной за одним столом, если от меня станет вонять коровником.

Мэри Клер не смогла удержаться от смеха.

— От всех нас приношу вам благодарность. — Она быстро пересекла кухню и опустила противень на подставку. — Извините, — сказала она через плечо, — но я немного запаздываю. Придется подождать ужина еще несколько минут.

Харли пристроил шляпу на краешек буфета.

— Может, я помогу?

Пораженная таким предложением, Мэри Клер обернулась и уставилась на него. Она не могла припомнить, чтобы Пит хоть раз помогал ей на кухне. Тот всегда считал это женским делом. И вот перед ней стоит Харли, этакий ковбой-медведь, стопроцентный мужик, готовый, однако, немедля броситься на помощь. Женщина покачала головой.

— Нет, спасибо, я сама за всем услежу. Дети наверху смотрят телевизор. Если желаете…

Но в этот момент на кухню вприпрыжку ворвалась Стефи.

— Привет, Харли! — Она схватила гостя за руку. — Хочешь посмотреть мою комнату?

Харли вопросительно взглянул на Мэри Клер. Та кивнула и с улыбкой обратилась к Стефи:

— Вот и отлично. Только не слишком долго. Ужин будет готов через несколько минут.

Треща, словно сорока, Стефи потащила Харли через прихожую к лестнице. Харли слушал лишь вполуха; внимание его приковали перемены, произошедшие в доме с тех пор, как тут поселилась Мэри Клер с детьми. Несколько раз он бывал здесь еще при жизни Берта и мисс Гарриетты и неизменно восхищался величавостью старого дома. Но он помнил и то, как выглядело здание позже, когда ему случалось заглядывать к Джей Си Виккерсу в надежде, что старый осел все же согласится сдать землю.

Теперь же дом наполняли приятные ароматы: благоухание жаркого, дожидающегося своей минуты на кухонном буфете, смешивалось с запахами свежей краски и лимонной мебельной политуры. Поднимаясь вслед за Стефи по лестнице, Харли обнаружил, что и обои переклеены. Узоры из крошечных розовых бутонов своим нежным оттенком выгодно подчеркивали богатство сочных тонов красного дерева балюстрады, чему не способствовала прежняя безликая, измазанная грязью бумага.

— Вот тут мамина комната, — объяснила Стефи, когда, поднявшись по ступенькам, они задержались у первой двери. — Она выбрала ту, которая ближе к лестнице, чтобы ловить меня или Джимми, а то если мы встанем ночью и будем тут бродить, то можем свалиться вниз и сломать себе шею.

Харли прыснул, уверенный, что все это вовсе не фантазии девочки. Он успел заметить, с каким страхом следила за ним Мэри Клер, когда он поднимал Стефи на трактор, и прекрасно представлял терзания, которые испытывала она все то время, пока они отсутствовали. Что, по его мнению, вовсе не свидетельствовало против нее. Наоборот, лишь укрепило его уважение к этой удивительной женщине.

Немного смущаясь, Харли все же заглянул в комнату. У дальней стены господствовала латунная кровать, застланная одеялом, украшенным узором из сплетенных обручальных колец. Пышные подушки той же расцветки, что и одеяло, возвышались у изголовья. Рядом с кроватью расположился туалетный столик, полированная поверхность которого была уставлена фотографиями детей. Играя тюлевыми занавесками, из окна лился свежий ветерок, принося в комнату сладкий цветочный аромат, ставший уже неотъемлемой частью самой Мэри Клер.

Это была комната женщины, комната матери. И, осматриваясь вокруг, Харли ощутил, как грудь его сжалась от какого-то странного чувства.

Стефи мотнула головкой и потянула его за рукав.

— Пойдем. Я покажу тебе свою комнату.

Харли неохотно последовал за нею.

У следующей двери девочка остановилась и, отпустив своего спутника, сложила руки на груди.

— Это тут! — гордо объявила она. — Правда, чудесная?

Харли почувствовал, как к горлу подступает комок. Комната действительно была чудесной — и настолько живо напомнила ему спальню его собственной Дженни, что мужчина едва смог удержать слезы.

— Да, конфетка. Это точно, — пробормотал он.

Девочка снова схватила его за руку и затащила внутрь.

— А вот мои детки, — сказала она, останавливаясь у кровати.

Опираясь на подушки в кружевных наволочках, там разместилось целое кукольное семейство. Харли вспомнил то время, когда и Дженни украшала своими куклами кровать. Теперь там ничего не осталось; лишь пыль встречала Харли, если у него хватало духу заглянуть в бывшую дочкину комнату.

Стефи подняла одну из кукол и нежно прижала ее к груди.

— Это Мишель, моя самая любимая. — Девочка предостерегающе приложила палец к губам. — Только не рассказывай остальным, — прошептала она. — Я не хочу, чтобы они обижались.

Харли положил ладонь на сердце:

— Клянусь!

— Обед готов! — донесся снизу голос Мэри Клер.

Быстро усадив Мишель рядом с остальными, Стефи весело сверкнула глазами.

— Давай наперегонки, — предложила она и, не дожидаясь ответа, выскочила из комнаты и припустила вниз по лестнице.

Харли постоял еще минуту, разглядывая кукол на кровати. Всем сердцем он жалел, что прежде, когда и Дженни была в том же возрасте, как сейчас Стефи, он не проводил с ней больше времени, вот так же слушая ее болтовню про кукол и давая подобные же клятвы.

Он даже не представлял, сколь драгоценными могут показаться тс годы, пока дочь вдруг не вырвали из его сердца и из его дома. Он всегда считал, что впереди у них еще вся жизнь, но ему были даны лишь жалкие шесть лет.

Харли и Мэри Клер сидели в креслах-качалках на веранде и, медленно покачиваясь, следили, как Стефи и Джимми снуют в темноте, охотясь за светлячками под широкой кроной огромного дуба. Им приятно было просто сидеть молча и слушать успокаивающее поскрипывание качалок на деревянном настиле веранды.

— Я и не знала, что у вас есть дочь, — мягко произнесла Мэри Клер.

Слова эти больно полоснули Харли по сердцу.

— И сын, — буркнул он, неловко заерзав в кресле.

— Сколько им лет?

— Дженни уже шестнадцать, а Томми в следующем месяце девятнадцать стукнет.

— А где они живут?

— В Сан-Антонио, с матерью.

— Вы разведены? — повернулась к нему Мэри Клер.

Харли вздохнул:

— Да вот уже лет десять.

— Вы с ними часто видитесь?

— Не слишком…

Мэри Клер покачала головой и тихо проговорила:

— Порой трудно сказать, кто больше страдает от развода — дети или их родители.

Нахмурившись, Харли уставился в темноту за верандой, откуда доносились веселые голоса детей.

— По-моему, больше страдает тот, кого бросают.

В голосе его прозвучала такая горечь, что Мэри Клер, хоть и не была согласна с этими словами, решила оставить свои мысли при себе.

Где-то громко ухнула сова, но сидящие на веранде даже не обратили на нее внимания, потому что почти одновременно из темноты раздался душераздирающий вопль Стефи. Стиснув пальцами ручки кресел, они напряженно замерли. Девочка вынырнула из темноты и, сжимая сложенные у груди ладошки, рванулась им навстречу.

— Поймала! Поймала! — возбужденно прокричала она, взлетая по ступенькам.

Поняв, что ребенку ничто не грозит, Харли облегченно вздохнул. Потом наклонился и поднял с полу приготовленную банку.

— Тогда сажай его сюда, конфетка.

Он протянул банку девочке. Та поднесла к горлышку ладони и осторожно разжала пальцы. Светлячок упал на бумажную подстилку, мигая, словно крохотный фонарик. Харли быстро завинтил усеянную дырочками крышку.

Стефи взяла банку у него из рук и с любопытством заглянула внутрь.

— Как он это делает? — прошептала она.

— Окисление, — объяснил Харли.

Стефи недоуменно нахмурила брови. Харли попытался было придумать более понятное для девочки объяснение, но так и не смог справиться с этой задачей.

— Волшебный порошок, — провозгласил он наконец, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла. — Феи посыпают хвостики светлячков волшебным порошком, чтобы они могли освещать себе дорогу.

Морщинки на лбу у Стефи разгладились, и лицо ее озарилось улыбкой. Девочка протянула банку обратно.

— Пойду поймаю еще одного.

Однако не успела она сделать и двух шагов, как за спиною ее раздался голос матери.

— Погоди, Стефи, — мягко остановила дочку Мэри Клер. — Пора готовиться ко сну.

— Ой, мамочка, ну пожалуйста! Еще немножко!

Но мать оставалась непреклонной.

— Тебе и так уже давно следует быть в постели. — Она поднялась и, сложив рупором ладони у рта, прокричала: — Джимми! Пора идти домой и ложиться спать!

В ответ на что из темноты послышались унылые стенания, со всей очевидностью свидетельствующие о том, что мальчик, равно как и его сестра, отнюдь не испытывал желания прерывать игру.

Решив, что и сам он засиделся, Харли поднялся с кресла.

— Ну, пожалуй, и я пойду, — сказал он, потягиваясь.

Тем временем Стефи осторожно подкралась к гостю и прижалась хрупким тельцем к его ноге.

— А ты не почитаешь мне на ночь сказку? — спросила она и, подняв на мужчину полный надежды взгляд, стиснула пальчиками его руку.

Едва ощутив прикосновение ее крохотной ладошки, Харли понял, что, даже если б девчушка попросила его пройтись по раскаленным углям, он не задумываясь проделал бы это.

— Пожалуй, ради такого дела можно и задержаться, — пробормотал ковбой.

Быстро пожав ему руку, Стефи тут же устремилась к дверям дома.

— Только погоди минутку — мне еще нужно помыться, — успела сообщить она, прежде чем захлопнуть за собою дверь. И понеслась вверх по лестнице, громко шлепая по ступеням босыми пятками.

Тем временем у крыльца появился и Джимми. Щеки его все еще горели после азартной охоты. Волоча ноги, мальчик уныло проплелся за сестрой, но, взявшись было за дверную ручку, обернулся.

— Если завтра вам нужно будет помочь работать на тракторе, то можете рассчитывать на меня.

Мальчик произнес эти слова с такой надеждой в голосе, что Харли кивнул. Он отлично знал, что все работы на пастбище уже полностью закончены, но решил проехаться по полю еще разок, чтобы не разочаровывать парнишку.

— Тогда жди часов в девять у задней ограды. Я за тобой заеду.

Растянув рот до ушей, Джимми рванул дверь и с радостным воплем ускакал вверх по лестнице.

И тут же, словно нежное прикосновение мягкого бархата, из темноты долетел до слуха Харли голос Мэри Клер:

— Да вы ведь, кажется, уже все скосили?

Харли пожал плечами.

— Ничего, хуже не будет.

Женщина дотронулась пальцами до его руки, и Харли почувствовал, как сердце подскочило в груди.

— Зачем вы тратите столько сил ради того, чтобы их позабавить? — осторожно спросила Мэри Клер.

Харли повернулся, но она не убрала руку. Налетевший ветерок подхватил рыжие локоны, унося их за собою во тьму, — и Харли вдруг испытал страстное желание повторить движение ветра кончиками своих пальцев. Однако вовремя вспомнил, что дал зарок никогда больше не прикасаться к этой женщине, и решил твердо следовать своему обету.

— Затем, что мне самому это нравится, — ответил он, опустив глаза.

Вздохнув, Мэри Клер убрала руку.

— Спасибо, — прошептала она.

Харли недоуменно вскинул голову.

— За что?

— Как — за что? Вы дарите моим детям приключения и воспоминания, которые они никогда не забудут.