11

Рик вот уже полчаса нервно мерил шагами свой ставший вдруг ненавистным офис. Он со злостью швырял на пол все, что попадалось ему под руку.

– Значит, она даже не оставила своего адреса? – спросил он.

– А.., хм, у нас он где-то записан… – задумчиво ответил Стефан. – Для всех это было так неожиданно. Мы конечно, не хотели ее отпускать, но она и слушать нас не стала. Не мог же я в самом деле удерживать ее силой?

– А почему бы и нет! – заорал босс.

– Рик, не кричи! – холодно одернула его Дикси. – Если здесь кто и виноват, так это только ты сам. Тебе нужно было заранее продлить ее контракт. И не смей повышать здесь ни на кого голос!

Босс ничего не ответил, лишь тяжело засопел. Зазвонил телефон. Рик бросился к нему и сорвал трубку.

– Да, Дэвид, это ты? – закричал он. – Что-нибудь известно? У меня здесь, представь, никто не знает ее адреса!

Дэвид ответил, что сделал все возможное, но пока безрезультатно. Кэт словно сквозь землю провалилась. Он позвонил в аэропорт, но ему ответили, что среди огромного количества пассажиров немало дам с фамилией Браун, причем у трех из них то же имя. Однако ни одна из этих женщин, по их сведениям, не направлялась в сторону Аризоны.

Так куда же подевалась Кэт? Или она вообще была не человек, а воплощенный ангел, который по одним ему ведомым причинам спустился на землю…

И зачем он так говорил с ней? Что хотел себе и ей доказать? Рик сейчас этого совсем не понимал. Как не понимал и того, почему так категорично отрицал для себя возможность иметь свою собственную семью. Он противоречил сам себе: с одной стороны, внушая Кэт, что никогда ни на ком не женится.

А с другой – утверждая, что хотел бы о ней заботиться.

Рик, сцепив руки за спиной, молча ходил туда-сюда.

– Эй, старик, хватит сопеть! – сказал Стефан. – Давай покупай цветы и догоняй свою невесту.

– Она разве хочет меня видеть?

– А ты ее об этом не спрашивай. Ты мужик или нет? Хватит сопли распускать, тоже мне!

Бери билет и лети в Аризону. Там найдешь свою Кэт. Ты и без адреса знаешь, что она родом из Сендвила и ее приемный отец – бывший шериф, а теперь мэр этого городка.

– Да, но она же полетела не в Сендвил. Иначе бы нам об этом сказали в аэропорту.

– Тогда беги к Мери, она наверняка знает о сестре больше, чем ты о своей невесте.

Рик живо подошел к Стефану и обхватил его за плечи.

– Старина, ты – молодец! Спасибо тебе большое! Ты.., ты столько раз меня выручал.

Просто не знаю, что бы я без тебя делал!

– Лучше не захваливай меня, а поспеши к Мери. Хоть Кэт и утверждает, что никто из них не в курсе насчет ее планов, мне кажется, что все-таки стоит поговорить с ее сестрой. Она наверняка расскажет тебе больше, чем я.

– Конечно, старик, я мигом.

И Рик бросился к выходу, чуть не сбив испуганную Дикси. Та с ужасом отскочила в сторону и недоуменно уставилась на Стефана.

– Любовь… – философски заметил он.

Когда Рик ворвался в магазин, Мери в полной растерянности встретила его за прилавком.

– Где Кэт?! Отвечай скорее! – выплеснул он вопросы на ничего не подозревающую женщину. – Что она тебе сказала?

Мери отступила немного назад и поправила волосы.

– Подожди, подожди! – попросила она. – Успокойся! Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь. Сядь, не суетись, может, тебе воды принести?

– К черту воду! О чем ты говоришь?! Ты хотя бы понимаешь, что Кэт уехала! А куда? Я тебя спрашиваю!..

– А почему тебе приходит в голову задавать другим такие вопросы? – удивилась Мери. Ты же ее начальник и хотел о ней, как ты говорил, заботиться. – Мери сделала акцент на этом слове. – Ты же валялся с ней в шкафу, вот и должен знать. А чего ты у меня спрашиваешь? Сам потерял – сам и ищи!

– Мери, Мери, прости, я.., виноват. Сорвался, бывает. Пойми, Кэт исчезла! Притом так внезапно, что я сам теперь не свой.

Бедняжка вздохнула и подошла к Рику поближе.

– Вот это уже другое дело. С этого и надо было начинать. Значит, ты пришел в офис, а ее уже и след простыл. Так?

– Именно.

– Я не знаю, где она.

– Мери, ну, пожалуйста, скажи! – взмолился Рик. – Я ведь все равно ее найду…

– Вот и давай, – перебила она его. – Только я не думаю, что она мечтает с тобой встретиться.

– Откуда ты знаешь? Ты что, разговаривала с ней?

– Нет, просто размышляю вслух.

– Не ври!

– А ты мне рот не затыкай! Ишь, манеру взял! Подумать только, ворвался ко мне в магазин, нахамил. Посмотри хотя бы на себя со стороны! На кого ты похож? Рубашка наружу, галстук через плечо…

– Я немного спешил, – пробормотал Рик.

– Вот и напрасно. Мне тебя все равно ничем обрадовать. Можешь не выведывать.

– Прошу тебя, Мери, скажи, что ты знаешь о Кэт.

– Только то, что она не желает тебя видеть.

– Так она здесь?

– Нет, Кэт улетела.

– В Аризону?

– Нет. В Новый Орле… – Мери замялась на полуслове. Она сама не заметила, как проговорилась. Ей лучше было вообще не открывать рта, так как она знала, что Рик всегда сможет заговорить зубы и вытащить нужную информацию. Так случилось и в этот раз. Мери старалась ни словом, ни жестом не выдать того, где Кэт и почему она уехала.

А оставила она тихий Просер не из-за того, что у нее закончился контракт, а из-за любви к одному из сыновей Жозефины Брайтон. Да, она отдала свое сердце Рику и не могла себе больше лгать. Кэт также понимала, что и сама ему не безразлична, но глупые принципы мешают ему это осознать. Да, она не могла больше оставаться, видеть Рика, разговаривать с ним и держаться в стороне… Надо было что-то предпринимать. Или попытаться забыть его совсем и начать все с чистого листа, или помочь Рику избавиться от своих стереотипов.

Их план был прост: Кэт исчезает, а Рик ее ищет. Мери решила обставить все так, чтобы на прощальный фуршет Рик не пришел. Об этом, конечно, ее сестра не должна была знать, поскольку бедняжка способна передумать и остаться в Просере. А в этом случае неопределенность их отношений только б усилилась и продолжалась до бесконечности.

Конечно, когда Рик поймет, что Кэт исчезла, он первым делом решит, что та вернулась назад, в Сендвил. А поскольку ему известно, что она приемная дочь мэра, то узнать ее телефон и позвонить домой не составило бы ему большого труда. Как, впрочем, и прилететь к ней туда.

Куда сложнее для него отыскать ее в Новом Орлеане, где она какое-то время будет гостить у своих родственников. Но и эта проблема Рику вполне по силам, нужно лишь приложить усилия. Ведь родители Кэт знали о планах дочери.

Тогда бы и стало ясно, любит он ее или нет.

Если Рик не найдет ее там, то Кэт, пожив некоторое время у родственников, вернется в Сендвил, где к тому времени уже улягутся слухи о ее несостоявшемся браке.

– Ну, давай, напрягись еще немножко! – умоляюще произнес Рик. – Значит, она отправилась в Новый Орлеан. Так?

– Да, Кэт собралась погостить там у родственников, – не выдержала Мери. – Только прошу тебя, не говори ей о том, что я выдала ее секрет.

Кэт не задержалась в гостях и почти сразу же отправилась в Сендвил, тогда как несчастный Рик день за днем тщетно искал ее в Новом Орлеане. Прошло десять дней с тех пор, как она сбежала из Просера. И все это время она жила без Рика, без единой весточки о нем.

Раньше ей казалось, что со временем удастся забыть этого мужчину. Но Кэт жестоко ошиблась. С каждым днем она все больше и больше думала о нем.

Кэт даже делала попытки позвонить Рику в офис. Но всякий раз, набрав его номер и услышав гудки, она бросала трубку.

Неужели он ее разлюбил? Неужели все кончено? А может, Кэт просто выдумала, что лед в сердце Рика растопили ее горячие слезы. Неужели она по-прежнему наивна и ничему так и не научилась?

Да, наивна. И все еще верит в сказки со счастливым концом.

Но один день сменял другой, а Рик не появлялся.

Однажды Кэт подошла к телефону и набрала номер своей сестры.

– Мери, привет! – произнесла она грустным голосом. – Ну, как там вы все?..

Мери поведала ей, что у них все хорошо, в магазине каждый день толпы покупателей, дела идут в гору. В общем, все прекрасно .

– А как там Рик? – осторожно спросила Кэт.

– Никак. О нем толком ничего не известно.

Он исчез сразу, как только ты уехала…

Конечно, Мери не могла сказать, что она отправила его в Новый Орлеан. Кэт ведь ей строго запретила ему что-либо о себе сообщать.

– Значит, о нем ничего не известно?

– Да, пока что…

Кэт всхлипнула. Она уже давно проклинала себя за то, что уехала из Просера. Ей хотелось проучить Рика, но наказала она только себя.

– Мери, дорогая, очень тебя прошу, если будет что-то известно о нем, позвони хоть среди ночи.

На том конце провода повисло молчание.

– Сестрица, пожалуйста, – стала умолять сквозь слезы Кэт, – скажи мне хоть что-нибудь!

– Кэт… – Мери судорожно соображала, говорить ей про Новый Орлеан или же нет. – Прости, но на самом деле мне кое-что известно…

– Говори скорее, что именно?

– Мне кажется, что Рик в Новом Орлеане.

Я тут немного проговорилась… Как только ты уехала, он прибежал ко мне и стал спрашивать о тебе. Я сначала ему ничего не говорила, молчала. Но он так завелся, стал кричать на меня, и я случайно сболтнула…

– Мери! – радостно воскликнула Кэт. – Ты у меня самая лучшая!

– Но подожди, – остановила ее сестра – В Новом Орлеане он и исчез. Мы сами о нем толком ничего не знаем.

– Значит, он меня любит!

Прошло еще несколько дней, а Рик все не появлялся. Но Кэт уже не переживала так сильно. Она верила, что однажды с крыльца своего дома увидит клубящуюся на дороге пыль, это будет к ней скакать на вороном коне Рик. Конь будет взмылен, едва жив, Рик будет весь в пыли, но он прискачет к ней, только к ней. Он будет ее! Тогда же прямо на пороге Рик сделает ей предложение.

Конечно, были люди, которые смеялись над ее мечтой, говорили, что так бывает только в сказках и нечего ждать, когда сюда приедет Рик, надо самой бежать к нему. Другие же считали, что и вообще не стоит его ждать. Рик все равно не найдет Кэт, помается немного и вернется к себе в Просер. Хороших же парней и так везде хватает, так что пусть Кэт найдет себе кого-нибудь другого.

Но Кэт никого не слушала. Она верила своему сердцу, верила в свою мечту и ждала любимого…

Рик долго и тщетно искал ее в Новом Орлеане. Он обошел все гостиницы, даже обращался за помощью в полицию, но безрезультатно.

Никто ничего не знал об этой молодой женщине. Поскольку его поиски так и не увенчались успехом, он решил продолжить их на Западе, в Аризоне.

Хотя к этому времени Рик уже стал подозревать, что Кэт решила окончательно с ним расстаться. Она специально уехала от него туда, где найти ее практически невозможно. После последнего разговора Кэт наверняка решила, что их отношения лишены будущего, и чувствовала себя так, как после размолвки с Бобом. И теперь вина за это целиком и полностью лежала на нем, Рике.

Но он не хотел, чтобы их отношения оборвались подобным образом. За многие годы работы он привык доводить любое дело до конца.

Вот и теперь, несмотря ни на что, он найдет свою Кэт.

Он сделает то, что давно должен был сделать: попросит ее руки.

Рик, не замечая прохожих, угрюмо брел по улице. В данный момент у него не было определенной цели. Но одно он знал точно: завтра его здесь уже не будет. Он направится в Аризону искать этот Богом забытый Сендвил.

Вдруг ему на глаза попалась витрина ювелирного магазина.

Господи, да это же идея! – подумал он. Почему мне раньше не приходило это в голову!

Он зашел внутрь и остановился возле витрины с обручальными кольцами.

– Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – спросил его продавец.

– Да. Мне нужно красивое обручальное кольцо. И чтобы оно было с бриллиантом.

– А кольца какого размера носит ваша невеста?

Размер? Рик опешил, поскольку никогда об этом не задумывался. Слегка наморщив лоб, он стал припоминать, какие пальцы у Кэт. У нее была тонкая длинная кисть, такая же, как и у Мери. А она носит кольца…

– Наверное, пятнадцатый или шестнадцатый…

Продавец молча достал с прилавка кольца шестнадцатого размера. Пятнадцатого не оказалось, поскольку столь маленький размер практически не был востребован.

Рик взял кольцо и решил примерить его на своем мизинце. Оно с трудом пролезло сквозь первую фалангу. Нет, у Кэт пальцы потолще, чем первая фаланга его мизинца.

– Знаете, мне кажется, что вам нужен семнадцатый, – попытался помочь ему продавец.

– Хорошо, дайте его.

Семнадцатый размер действительно свободнее налезал на его мизинец, но Рик все-таки не был уверен на все сто, что колечко подойдет Кэт. А покупать вещь, которая окажется мала или велика, все равно что выбрасывать деньги на ветер. Да дело даже не в деньгах, просто это будет очень забавная картина: он, стоя на коленях, будет делать ей предложение и преподнесет кольцо, которое либо не налезет на палец, либо с него свалится.

– А есть у вас размер чуть больше? – спросил Рик.

– Есть семнадцать с половиной, есть восемнадцать.

Рик сравнил оба этих размера, но так и не смог решить, какой из них лучше. Восемнадцатый, конечно, был гораздо свободнее, но он мог оказаться слишком большим для его невесты. Господи, какой же выбрать?

– Так что вы решили? – спросил продавец.

– Дайте мне все.

– Что, все четыре? – удивился мужчина за прилавком.

– Все пять. Размеры с шестнадцатого по восемнадцатый включительно.

Может быть, со стороны это выглядело и немного забавно, но в положении Рика это было единственно правильное решение: какое-нибудь из купленных им колец придется Кэт впору.

Продавец же ничего не ответил, лишь равнодушно пожал плечами и выдал ему пять коробочек с одинаковыми кольцами разного размера.

В этот же вечер Рик выехал на машине в сторону Аризоны. Пробок на шоссе не наблюдалось, к тому же он приобрел карту. Однако путь намечался не близкий. Сначала Рику предстояло пересечь Новый Орлеан, затем еще два штата и только после всего этого искать в пустынной местности Богом забытый Сендвил.

Рик путешествовал на подержанной машине, которую купил в Новом Орлеане. Он не был уверен в ее полной технической исправности, но продолжал гнать, веря, что старая кляча не подведет его в пути. Однако его надежды не оправдались.

Он уже почти миновал Нью-Мексико, когда отказал генератор. Пока хватало зарядки аккумулятора, Рик решил потихоньку добраться до ближайшего техцентра. Но через какие-то пять минут машина окончательно заглохла, и Рик оказался один в глухой незнакомой местности, где вокруг не было ни души.

Рик вышел из машины, захватив с собой карту. Судя по ней, в шести милях влево от шоссе должна была находиться ферма. Возможно, там ему помогут решить проблему с транспортом.

Так оно и вышло. За весьма умеренную плату ему продали лошадь. Местные жители объяснили кратчайший путь до Сендвила, и Рик, не теряя ни минуты, поскакал к границе с Аризоной.

Вот уже несколько дней Кэт Браун преследовала навязчивая мысль о возвращении в Просер. Нет, она не бежала от слухов. Надо сказать, что Кэт не коснулись сплетни, словно ни у кого не поворачивался язык говорить гадости за ее спиной. Семья же, как всегда, души в ней не чаяла, да и на работе вроде как все было гладко. Но что-то изменилось в ней самой.

Кэт вернулась в Сендвил уже не той наивной девочкой, какой из него уехала. Она стала другой. Вроде бы белокурые волосы и очаровательная улыбка остались теми же, но выражение глаз изменилось. Кэт теперь выглядела сдержаннее, взрослее. Она уже не выплескивала наружу эмоции, хотя была все такой же открытой и доброжелательной.

Ее родной городок теперь почему-то казался ей слишком маленьким, а пейзаж унылым.

Кэт больше не радовали встречи рассвета в диких горах, храп коней да стук копыт. Все, что ее окружало, было теперь одновременно и родным, и чудовищно далеким, чужим.

Она закрывала глаза и видела не пески Аризоны, а зеленые рощи Западного побережья. Сердце ее было теперь там, где осталась любовь…

Все последние дни Кэт мечтала вновь оказаться в Просере. В родном Сендвиле ее уже ничего не удерживало: ни любимая семья, ни друзья, ни хорошая работа… Лишь только слабая надежда на то, что ее будет искать Рик, останавливала Кэт.

Сколько же бессонных ночей она провела, шепча его имя! Сколько сладких мечтаний рождалось в девичьем воображении и сколько горьких разочарований приносило каждое утро! И где же он находился все эти долгие дни, почему не почувствовал, что его ждут здесь?

Кэт проснулась и первым делом бросилась к окну. Но на улице все оставалось по-прежнему: сновали туда-сюда прохожие, мальчик продавал на углу местную газету, проезжали мимо ее окна редкие машины.

Все, больше так жить нет сил! – решила Кэт.

Раз к ней не едет Рик, то пусть она первая к нему заявится и скажет, что любит его. А если он ответит, что Кэт ему безразлична, то тогда… Но об этом лучше не думать.

А все-таки что произойдет тогда? Перевернется очередная страница книги судеб, и Кэт станет мудрее? Или же ее душу затянет бездна отчаяния? Как бы там ни было, она готова рискнуть.

В этот день Кэт твердо решила уехать из Сендвила, не беря с собой ничего, кроме самых необходимых вещей, умещающихся в небольшой сумке. Она даже не стала ни с кем прощаться, ее семья давно знала, что Кэт рано или поздно отправится к своему Рику.

Дважды в день мимо их городка проезжал автобус, который вез пассажиров до местного аэропорта. Чтобы успеть на автобус, нужно было выходить немедленно. Но Кэт все чего-то медлила, поглядывая на часы. Серебряная стрелка мерно перескакивала от одной черточки к другой, торопя Кэт в путь.

Еще раз окинув взглядом свою комнату и оставив на столе записку, Кэт направилась к выходу. Она открыла дверь, вышла на крыльцо и тут заметила вдалеке клубы пыли и какое-то темное пятно, стремительно приближающееся по дороге, ведущей к их дому.

И тут ее сердце замерло. В неясных очертаниях силуэта она разглядела всадника на лошади. Кэт закрыла глаза и ущипнула себя за руку. Но нет, это был не сон! Через пару минут она уже могла разглядеть лошадь и сидящего на ней мужчину, а точнее – Рика!

Кэт бросилась навстречу ему. Вот он уже совсем близко, она слышит, как Рик ее зовет!

Она бежит, не замечая, что на улицу выходят люди, а из окон глядят на них любопытные соседи. Наверное, весь городок замер и следит за незнакомцем, мчащимся на лошади к дочери их мэра.

И вот они вместе! Он спрыгнул с лошади, обнял свою невесту, и та ответила ему горячим страстным поцелуем. Рик был мокрый, пыльный, соленый, но зато теперь с ней! Он нашел ее, чтобы больше никогда не отпускать от себя.

– Кэт, любимая, будь моей женой! – произнес Рик, едва отдышавшись.

– А ты будь моим мужем!

Они многое хотели сказать друг другу после мучительной разлуки. Но теперь им обоим не хватало слов, да они и не требовались. Все самое главное уместилось в одной фразе, остальное говорили их руки, губы, глаза…

Когда же пройдет эйфория первой встречи и настанут будни, им многое надо будет понять и принять друг в друге. Кэт и Рик еще не раз и не два поругаются и помирятся, притираясь характерами. Но главное не в этом, а в том, что они не мыслят жизни друг без друга, и, следовательно, их семья никогда не распадется.

– Ну и как, я теперь лучше целуюсь? – улыбнувшись, спросила Кэт.

Рик прижал ее к себе еще сильнее и чмокнул в лоб.

– Я догадывался, что ты хорошая ученица, – ответил он. – Да ты вообще у меня самая лучшая!