"Опыт любви" - читать интересную книгу автора (Кэссиди Гвендолин)

6

Они уехали в половине девятого. Великолепная хозяйка дома так и не соизволила появиться, чтобы проститься с ними. Снег хрустел под ногами, небо сияло голубизной, но на горизонте уже собирались тучи — очередного снегопада было не миновать. Если выпадет хотя бы вполовину столько же снега, думала Стефани, сугробы станут непролазными.

Честер вел машину не спеша и сосредоточенно. Почти не говорил. Если бы не она, он наверняка остался бы в поместье Марка, решила Стефани. Похоже, это его второй дом…

— Ох, забыла позвонить Дорри! — спохватилась Стефани.

— Думаешь, она беспокоится? Вряд ли. Твоя приятельница — девочка с головой, наверняка сообразила, что нас задержала непогода, — ответил Честер, не отрывая взгляда от дороги.

— А вдруг в городе вовсе не было снегопада?

— Я не слышал прогноза погоди, но мы можем остановиться у первого же телефона-автомата.

— Давай лучше поторопимся. Подумать страшно о том, чтобы вылезти из машины в такой жуткий холод!

Честер с усмешкой скосил на Стефани глаза.

— Однако ни в какое сравнение не идущий с холодом, исходящим от тебя.

Она вспыхнула до корней волос.

— Это еще что значит?

— А вот что: вчера ночью я лег в постель с огнедышащим вулканом, а проснулся подле айсберга. До сих пор голову ломаю, доискиваясь причины…

Не привык к такому, голубчик? Еще бы! И Стефани на удивление спокойно произнесла:

— Что было, то прошло.

Колеса машины заскользили по голому льду, и Честер вполголоса выругался, но сманеврировал виртуозно, даже не дотронувшись до тормоза.

— Предпочитаешь любовь на одну ночь?

— Вовсе нет! — возразила Стефани, на секунду сбросив маску. — Что ты себе вообразил?

— Тогда почему бы нам не начать встречаться? Нам обоим было хорошо. Ведь этого ты не станешь отрицать?

Что ответить? С пугающей ясностью в ее памяти всплыла прошедшая ночь рядом с ним, в его объятиях. Даже сейчас она желала его, желала страстно, вопреки здравому смыслу. Лишь одно было в ее власти — не дать ему понять, насколько сильно это желание.

— А я и не говорила, что мне было плохо с тобой, — произнесла наконец Стефани. — Просто мне кажется, что продолжать нет смысла.

— Почему? — поднял брови сбитый с толку Честер. — Приведи хотя бы один разумный довод!

«Да просто я сама хочу порвать с тобой, а не дожидаться, пока ты бросишь меня!» — едва не выкрикнула Стефани, но вовремя сдержалась.

— Во-первых, дело в твоей матери…

— А мать моя тут при чем?

— Я же работаю на нее.

— Ну и работай себе на здоровье. Итак, мать. А что во-вторых?

— Знаешь, мне кажется, дурацкая это затея… — Стефани не придумала ничего более вразумительного.

Честер вдруг резко свернул к обочине, затормозил и сгреб ее за плечи. Поцелуй был обжигающим и страстным, а объятия крепкими — увернуться было невозможно. Когда же наконец Честер оторвался от ее губ, о сопротивлении она уже не помышляла.

— Хорошая это идея или плохая, мы оба хотим одного! — Он глядел в опушенные густыми ресницами зеленые глаза, и выражение его лица мало-помалу смягчалось. — Ты редкая находка, Стефани. На твоем месте большинство женщин постарались бы получить как можно больше.

— Тебе лучше знать, — последовал едкий ответ.

— Да, мне лучше знать! — кивнул Честер. — Итак, начнем с этой ночи?

«Нет!» — приказывал здравый смысл. Хотя… при чем тут здравый смысл? В жизни Стефани до сих пор не было ничего, что могло бы сравниться со вчерашней ночью. При одном воспоминании о ней кровь ударяла в голову, тяжело стучала в висках…

Глядя на твердый очерк губ сидящего рядом с ней мужчины, она представила, как эти губы касались самых потаенных уголков ее тела. Как бы глупо это ни было, устоять она не в силах, просто не в силах…

— Что ж, — произнес Честер, так и не дождавшись ответа, — принимаю молчание за знак согласия. — И поморщился, когда влетевшая в неплотное закрытое окошко снежинка угодила ему за воротник. — А теперь пора поторопиться, иначе снова попадем в переделку.

Да я уже и так попала в самую настоящую переделку, и снегопад тут ни при чем! Неужели горький опыт Айрин ничему меня не научил? — горестно вздохнула Стефани.

Но Айрин любила этого человека, а она испытывает к нему исключительно физическое влечение — как, впрочем, и он к ней. Однако многие допускают союз на таких условиях. Почему бы и ей не попробовать? По крайней мере, чувственное удовлетворение ей гарантировано…

— Может, пока вздремнешь? — вывел ее из оцепенения голос Честера. — Похоже, дорога предстоит долгая. Прибавить скорость я не могу, чересчур рискованно.

Стефани походила на туго натянутую струну, но нельзя было дать ему почувствовать свое состояние, и она покорно прикрыла глаза.

Это неминуемо произошло бы рано или поздно — в глубине души Стефани с самого начала была в этом уверена. Ну а то, что все случилось так скоро… Что ж, виной тому обстоятельства. Если бы они не поехали в гости… Если бы не пошел снег…

Впрочем, какая разница, когда именно она пала? Результат все равно один. Наверное, она круглая дура, если намеревается зайти еще дальше. Но хватит строить из себя скромницу! Плевать на все, плевать, плевать!..

Чем ближе они подъезжали к городу, тем меньше снега было на дороге. Улицу, на которой жила Стефани, он лишь слегка припорошил, а ранние прохожие успели превратить его в серую мокрую грязь. От робкого приглашения выпить чашечку кофе Честер отказался.

— Хочу поскорее переодеться, — коротко объяснил он. Поцеловав свою спутницу на прощание так, что у той голова пошла кругом, Честер небрежно бросил: — Увидимся завтра.

Разумеется, на сегодняшний вечер у него уже есть планы. Впрочем, разве ее формальное согласие на такого рода отношения, дает ей право задавать ему вопросы?..

Она вошла в подъезд, не оглядываясь, и возблагодарила Бога за то, что дверь квартиры на первом этаже не открылась. Проживавшая там пожилая чета свято верила в то, что вся молодежь одним миром мазана. Если бы соседи увидели ее в вечернем платье в столь ранний час, то испытали бы злорадное торжество. И надо признаться, не сильно ошиблись бы на ее счет, покаянно думала Стефани.

Дороти встретила подругу на пороге, едва не приплясывая на месте от нетерпения.

— Ну и как?

Стефани небрежно передернула плечами.

— Обычная светская вечеринка. Аристократы веселились до упаду.

— Аристокра-аты?!

— Марк Тревис оказался самым настоящим лордом.

— Он женат?

Стефани едва не упала от смеха.

— Еще как женат! И даже ради меня не намеревается разводиться.

Дороти привычно наморщила носик.

— Вот тебе на… Ты наверняка уже завтракала, правда?

— Да, но мне кажется, это было сто лет назад. Чашечка кофе будет не лишней. Составишь мне компанию?

— Давай-ка я все сделаю, а ты пойди переоденься, — предложила Дороти. — А потом сядем, и ты расскажешь мне обо всем подробно… если не слишком устала.

Стефани знала, что, если ляжет сейчас в постель, все равно не уснет. С другой стороны, говорить ей сейчас вовсе не хотелось. А вот сбросить вечернее платье как раз самое время, тут Дороти тысячу раз права. Может быть, переодевшись и выпив кофе, она вновь обретет способность рассуждать здраво?

Когда Стефани вышла из спальни в теплом махровом халате, кофе был уже готов.

— Ты выглядишь не слишком-то веселой. — Дороти сунула в руки подруге чашку. — Неужели Честер тобой пренебрегал?

Стефани замотала головой, не поднимая глаз.

— Скорее, напротив…

— Значит, он настоящий джентльмен?

— Можно сказать и так.

— Что произошло? — тотчас посерьезнела Дороти, уловив в словах подруги скрытый подтекст.

Стефани прерывисто вздохнула.

— Хочешь знать, была ли я с ним в постели? Да, была. И недурно было бы мне проконсультироваться у психиатра по поводу состояния моих мозгов.

— При чем тут мозги? Разве в тот момент ты ими пользовалась? — без тени осуждения воскликнула Дороти. — Надеюсь, он был на высоте?

— Естественно… Упражняется он, судя по всему, предостаточно. Интересно лишь, как у него хватает времени заниматься чем-то другим?

Дороти задумчиво глядела на подругу.

— Вы будете встречаться?

— Боюсь, это неизбежно.

— Я имею в виду — в интимной обстановке.

— Возможно. — Увидев, что Дороти изумленно округлила глаза, успокоила подругу: — Не волнуйся, я знаю, что делаю.

— Да ну? — скептически прищурилась та. — Тебе что, мало этого ублюдка Джона Хоупа?

— Это совсем другое дело.

— Разница лишь в одном: Хоупа ты не любила, пусть даже тогда думала, что любишь…

— Я не люблю и Честера.

— Бьюсь об заклад, очень скоро полюбишь!

— Исключено, — решительно замотала головой Стефани. — Кстати, а твое свидание как прошло?

Дороти не слишком хотелось менять тему — это было видно по ее досадливо сморщившемуся носику. Но не ответить было бы невежливо.

— Лучше, чем я ожидала. Знаешь, на работе он совсем другой. Я так и просидела с открытым ртом целый вечер.

— Вы еще увидитесь?

— Он обещал позвонить сегодня и договориться о встрече на вечер. Впрочем, если у тебя уж очень погано на душе, я могу ему отказать.

— Не вздумай, — тепло улыбнулась Стефани. — Я найду, чем заняться.

— Ну, если ты так в этом уверена…

— Абсолютно. Сегодня, кстати, начинается новый сериал, не хотелось бы его пропустить. Да и спать лягу пораньше.

«И до рассвета буду вспоминать, каково мне было в постели прошлой ночью», — едва не вырвалось признание. Возможно, Дороти не так уж сильно ошибается. И хотя до любви еще очень и очень далеко, все равно ее влекло к Честеру, и это не могло не тревожить…

За ночь снега выпало больше, чем накануне, к тому же сильно похолодало. Когда наутро Стефани переступила порог дома Сэквилла и окунулась в приятное тепло, то долго еще дула на озябшие ладошки.

Похоже было, что Честер давным-давно ушел, как Стефани и ожидала. Но настроение у нее почему-то испортилось. До обеда Кристэл ни словом не обмолвилась о прошедшем уикэнде и лишь за столом спросила, понравилось ли ей у Тревисов.

— Очень, — ответила Стефани, стараясь ничем не выдать охватившего ее волнения. — Никогда еще не встречалась с лордом.

Кристэл расхохоталась.

— Да и в моей жизни таких встреч немного было… А Голди вам симпатична?

— Она безупречная хозяйка.

— Да уж, куда лучше! А вот подходящая ли она жена для Марка — это другой вопрос.

— Полагаете, ее в первую очередь привлек его титул?

— И во вторую, и в третью, — уверенно заявила Кристэл. — Марку следовало бы быть умнее. Как-никак не мальчик.

Однако, похоже, Марк уже давно лишился пресловутых розовых очков. Желанное дитя могло бы скрепить этот союз, но Честер недаром подчеркнул, что в планы Голди становиться матерью вовсе не входило… Да, она была бы идеальной подругой для Честера, который также не жаждал милых семейных радостей. Возможно даже, в свое время он сам собирался жениться на ней. Однако расчетливая красавица предпочла лорда…

Меж тем работа над мемуарами спорилась, и Стефани вновь засиделась допоздна за пишущей машинкой, расшифровывая записи. Но, не отрывая глаз от листа бумаги, она чутко прислушивалась к малейшему звуку в прихожей. Ей почудилось, что кто-то вошел в дом около четырех, но ее уединение нарушила лишь миссис Брэдли, которая принесла чай.

Закончив работу, Стефани окончательно смирилась с мыслью, что Честер так и не появится. Вполне возможно, он сам передумал, а если так, то она необыкновенно легко отделалась. Однако особой радости от этой мысли Стефани почему-то не испытывала.

Позвонив в таксопарк, она узнала, что машина запоздает примерно на час. Виной тому авария в метро, отчего сильно возросла нагрузка на автомагистрали. Что было делать? Автобусы в этот час битком набиты, к тому же, чтобы добраться до дому, ей пришлось бы сделать несколько пересадок. Оставалось лишь терпеливо ждать. Кристэл ничего не будет иметь против ее общества — это было ясно.

Постучав в двери гостиной и получив приглашение войти, Стефани увидела Кристэл в обществе незнакомого мужчины.

— Простите, — растерялась она, — я не предполагала…

— Не смущайтесь, милая, — улыбнулась Кристэл. — Позвольте познакомить вас с моим бывшим импресарио. Рей Карсон. А это Стефани Росс.

Бородатый, лысеющий мужчина лет пятидесяти, но тщательно и со вкусом одетый, поспешно поднялся и пожал протянутую ему руку.

— Наслышан, как хорошо движется дело с вашей помощью! — ослепительно улыбнулся он. — Не терпится узнать подробности!

— Придется тебе обождать, пока книга не будет опубликована, — твердо сказала Кристэл. — Если, кстати, она вообще сгодится для публикации.

— В этом нет и тени сомнения, — заверила актрису Стефани. — От рукописи уже сейчас трудно оторваться.

— Знаешь, Кристэл, ты могла бы вернуться на сцену в тот самый день, когда книга выйдет в свет. Представь, сколько шуму в одночасье ты наделаешь! — воодушевился Рей.

— Об этом пока не может быть и речи.

— Что, скажи на милость, ты собираешься делать оставшуюся жизнь? — всплеснул руками бородач.

— Жить, дорогой! — ослепительно улыбнулась Кристэл.

Рей горестно вздохнул.

— Все такая же упрямица! — И, повернувшись к Стефани, поинтересовался: — Вы хотя бы раз видели ее на сцене?

— Сделай милость, Рей, оставь девочку в покое, — устало произнесла актриса. — Я искренне благодарна тебе за заботу, прекрасно понимаю твои чувства, однако… — Как раз в этот момент дверь приоткрылась, и Кристэл с явным облегчением воскликнула: — Честер, дорогой, погляди, кто у нас!

Карсон печально пробормотал себе под нос:

— Видимо, я понапрасну расточаю перлы своего красноречия!

— А почему бы не рискнуть, мама? — пожал плечами Честер.

Кристэл изумленно переводила взгляд с одного на другого.

— Вы что, сговорились?

— Если тебя интересует, знал ли я, что Рей намерен тебя навестить, отвечу честно: да, знал, — ответствовал Честер, искоса поглядывая на Стефани, вернее, на ее длинные ноги, едва прикрытые короткой черной юбкой. — Что, такси еще нет?

— В метро авария, — пояснила Стефани. — Свободных машин нет.

— Теперь понятно, откуда столпотворение на дорогах. Я добирался до дома больше часа.

— В таком случае вам, милочка, лучше обождать, покуда все не уляжется, — заявила Кристэл. — Честер отвезет вас после ужина.

— Но я уже заказала такси! — запротестовала Стефани.

— Я отменю заказ, — сказал Честер, собираясь покинуть гостиную. — Ты пока отдохни, расслабься после трудового дня. А я пойду переоденусь.

Расслабиться? Как бы не так, подумала Стефани.

Рей Карсон очень скоро откланялся. Но потому, как пожилая женщина отвечала собеседнику рассеянно и часто невпопад, стадо ясно, что визит театрального агента взволновал актрису. Не исключено", что Кристэл нашла заманчивым сделанное ей предложение, но держала свои соображения при себе.

Вскоре вернулся Честер. Вместо строгого костюма на нем были серые брюки и белый свитер. Стефани, помимо воли, то и дело посматривала на его чувственные губы, широкую грудь, рельефные бицепсы и вспоминала силу рук, твердость мышц… Да что там, она мысленно раздевала его! Спору нет, Честер Сэквилл — мужчина с головы до пят. И опасный хищник к тому же…

Случайно встретившись с ним взглядом, Стефани увидела, что Честер, не отрываясь, смотрит на нее — темная бровь чуть приподнята, в серых глазах немой вопрос. Щеки ее тотчас окрасил румянец: одно дело хотеть мужчину, совершенно другое — так беззастенчиво обнаружить свои чувства…

Ужин был подан ровно в восемь, но спроси ее кто-либо, что она ела в тот вечер, Стефани не смогла бы ответить.

Если Кристэл что-то и заподозрила, то не подала виду. Тем более что она достаточно ясно дала понять, что не вмешивается в жизнь сына. Если ее временная секретарша сочла возможным вступить с ним в связь, это ее личное дело.

После ужина они выпили кофе, уютно устроившись у камина. А потом, накинув теплую куртку из овчины, Честер отправился разогревать машину, оставив Стефани наедине с матерью.

— Наверняка на рождественские каникулы вы собираетесь домой, — сказала Кристэл, — поэтому я хочу успеть как можно больше сделать. Не согласились бы вы повременить с отъездом до самого кануна Рождества? Тогда у нас с вами было бы еще целых три дня.

— Разумеется. Мама меня раньше и не ждет. — Стефани улыбнулась актрисе, гадая, что кроется за благожелательным выражением ее лица. — Тогда до завтра. Ужин был просто изумителен, благодарю вас от души.

Завидев выходящую из дверей Стефани, Честер распахнул дверцу машины, дождался, пока она пристегнет ремень безопасности, и тронулся с места. Стефани глядела на его руки, спокойно лежавшие на руле. Ах, как же уверенно он вел машину! Впрочем, этот человек вообще не привык сомневаться в своих силах.

— Тебе тепло? — заботливо спросил Честер.

— Да, спасибо. Очень мило с твоей стороны, что согласился меня отвезти.

Честер непонимающе взглянул на свою спутницу.

— А мне-то казалось, что наши отношения стали несколько менее официальными!

— Официоз тут ни при чем. Я тебе благодарна, вот и все.

— Еще одна приятная неожиданность. Благодарность в наше время — вещь довольно редкая… — Некоторое время Честер молчал, затем заговорил вновь: — Я хотел бы, чтобы ты помогла мне встретить гостей завтра вечером.

Просьба застала Стефани врасплох.

— А… а что это за люди?

— Мои сотрудники. Традиционный рождественский ужин в ресторане. Мне нужен человек, на которого можно положиться.

Не распускай слюни, детка, одернула себя Стефани. Это у него в порядке вещей.

— Что же от меня требуется?

— Быть любезной хозяйкой. А еще — не пытаться перепробовать все напитки в баре, как сделала моя дама в прошлом году. Правда, я планировал пригласить другую, но та слегла накануне с гриппом.

В прошлое Рождество гриппом болела Айрин, тотчас же подсказала услужливая память. Но Стефани приказала себе об этом не думать.

— Буду пить исключительно апельсиновый сок, — пообещала она.

Честер расхохотался.

— Думаю, тебе не следует давать обета воздержания! — От чего? — с легким ужасом подумала Стефани. А Честер тем временем продолжил: — Кстати, лучше принеси вечернее платье с собой и переоденься прямо у нас. Так будет и удобнее, и быстрее.

Стефани уже мысленно перебирала свой гардероб. Помимо гранатового платья, в котором она была у Тревисов, в ее шкафу висел лишь единственный наряд, в котором не стыдно было явить себя обществу, — короткое черное платьице, простое, но изящное. Оно, конечно, не пойдет ни в какое сравнение с туалетами Голди, однако скроено недурно. Да и, собственно, выбирать ей было не из чего.

— Хорошо, — кивнула она. — Я согласна.

Они уже миновали обледеневший мост. Через неделю в это время я буду уже далеко от Лондона, в Сполдинге, подумала Стефани, и как пусто стало вдруг у нее на душе. На мгновение она решила было вовсе не ездить домой, но тотчас подумала, что нельзя так обижать родителей! К тому же Честер явно принимал как должное ее рождественские планы.

— Полагаю, Рождество ты будешь встречать в кругу семьи? И на Новый год останешься дома?

— Не знаю, — осторожно ответила Стефани. — Все зависит от того, когда твоя мама намерена возобновить работу над книгой.

— Вряд ли она станет заниматься этим в рождественские каникулы. Хотя кто знает? Она особа непредсказуемая…

Яблоко от яблони… едко подумала Стефани. А вслух спросила:

— Сегодняшний визит ее агента не твоя ли идея?

— Мы с Реем сошлись во мнениях на сей счет. Именно это ей сейчас нужно.

— Но, похоже, хочется ей совсем другого.

— Не в этом дело. Просто она боится, что звезда ее не засияет прежним светом.

— Вполне понятные опасения.

— И столь же беспочвенные, — уверенно заявил Честер. — Я с самого начала надеялся, что мемуары подтолкнут ее к возвращению на большую сцену.

Сквозь неплотно задернутые шторы их квартирки пробивался свет — Дороти была дома. Честер отказался зайти на чашечку кофе, сказав, что не в настроении развлекать барышень.

Его истинное настроение стало более чем очевидным, когда он поцеловал Стефани на прощание. Тут она впервые в жизни пожалела, что не живет в отдельной квартире. Увы, им непросто будет побыть наедине. Раньше она как-то не думала об этом — вероятно, так же, как и Честер…

— Знаешь, вряд ли что у нас получится, — глухо уронила Стефани. — Обстоятельства против нас.

— Обстоятельства можно и переменить. — Честер хотел еще что-то сказать, но передумал и лишь философски пожал плечами. — Просто нам следует на некоторое время вооружиться терпением. Кстати, завтра я могу припоздниться, но все равно раньше восьми мы из дому не выйдем.

Ах, как не хотела Стефани вот так его отпускать! Глядя на красивое смуглое лицо, она чувствовала, что сердце ее замирает… Она толком не поняла, что Честер имел в виду под переменой обстоятельств, но твердо знала одно: сейчас она пошла бы на все, чтобы еще немного побыть с ним. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы спокойно произнести:

— К восьми я буду готова.

Честер проводил ее до самых дверей квартиры. Стоя в прихожей и слушая удаляющийся шум мотора его машины, Стефани чувствовала себя одинокой как никогда прежде. И дело тут было не только в том, что страстное желание не нашло утоления. Нет, что толку лгать самой себе! Она чувствовала, что привязанность ее к Честеру Сэквиллу крепла час от часу.