ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Нет! Я не могу жить с тобой, — отрезала Кэтрин, повернувшись к нему, разозлившись от того, что он посмел предположить такое.

— Ты вовсе не будешь жить со мной, ты будешь жить в моем доме, — пояснил Кейд, расстегивая и распахивая ворот рубашки. — Там куча комнат. Тридцать, если быть точным.

Была масса убедительных причин не останавливаться в его доме — и не в последнюю очередь то, что этот мужчина значил для нее больше, чем жизнь. Нравилось ей это или нет, Кэтрин не могла относиться к нему так, как ко всем остальным. От его взгляда она замирала, от его прикосновения ее бросало в жар. Сердце ускоряло бег просто оттого, что она сидела рядом с ним. Она была слишком восприимчива, слишком чувствительна, слишком уязвима.

С каждой минутой ее все сильнее влекло к нему, и все мучительней становилось напряжение чувств.

— Не надо тревожиться, Кэтрин, — сказал он примирительно, — я не зверь. Я буду на работе. А места там предостаточно.

— Я вообще не рассчитывала увидеть тебя снова. А теперь — работать для тебя, жить с тобой под одной крышей, проводить вместе время... Это невозможно. Для работы мне нужно много места — и полное уединение. Твои росписи только выиграют от этого, поверь.

— Давай не будем спорить. Я хорошо плачу. Очень хорошо. И взамен жду понимания и согласия.

— Ты хоть когда-нибудь слышал слово «нет»?

— Случалось. И если в этом был какой-то смысл, я принимал его во внимание.

— Ладно, Кейд. Обещаю подумать.

Они повернули к ее дому. Машина притормозила и остановилась напротив одноэтажного особняка из красного кирпича, около которого росли дубы.

— Красивые деревья и красивый дом, Кэтрин, - одобрил Кейд.

На крыльце она повернулась к нему.

— Спасибо за твой взнос, за ужин и за заказ. Сегодня ты помог многим детям и предложил мне замечательную работу.

— Дело того стоило, - проговорил он мягко.

Она нахмурилась.

— Надеюсь, в твоих словах нет подтекста. Ты получишь шесть росписей - и никаких услуг помимо этого. Я не продаюсь.

— Я этого и нe предполагал, — ответил он, стоя слишком близко к ней и глядя слишком пристально.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Пульс снова зачастил, и ей вспомнилось много таких минут - когда он целовал ее на ночь. Кэтрин торопливо достала ключ и повернулась, чтобы отпереть дверь. В ее планы не входило приглашать его.

— Доброй ночи, Кэтрин. Я рассчитываю на тебя, — сказал Кейд, протягивая руку.

Она неохотно пожала ее — и в тот момент, когда их ладони встретились, Кэтрин словно пронизал электрический разряд. Хоть ей и не нравилось то, как она реагирует на его прикосновения, поделать с этим ничего было нельзя.

Она провожала его взглядом, пока он шел к лимузину, а потом закрыла дверь и привалилась к ней, потирая лоб. Неужели он разобьет ей сердце во второй раз?

Кэтрин закрыла глаза, вспоминая, как они встретились впервые. Стоял жаркий июльский полдень. Ей было двадцать, и она ехала домой после окончания второго курса на помятом пикапе, самом старом на ранчо Рэнсомов, подпевая приемнику, включенному на полную громкость, и превышая положенную скорость на десять миль в час. В это время сельская дорога обычно пустовала.

Потом она услышала треск мотоцикла и увидела сзади парня на «Харлее». Грива черных волос, перехваченных на лбу лентой, развевалась на ветру. На нем были заношенная футболка и видавшие виды джинсы. Он поравнялся с ней и посигналил.

Бросив на него взгляд, Кэтрин сочла его привлекательным и улыбнулась в ответ, а потом снова сосредоточилась на дороге. Он посигналил еще раз.

С тех пор как ей исполнилось двенадцать, она не была обделена мужским вниманием, так что привыкла к бибиканью, улыбкам, посвистыванию и помахиванию, а также к парням, пытавшимся заигрывать с ней.

Незнакомый мотоциклист упорствовал и, не добившись реакции, обогнал ее и затем сбросил скорость, вынудив и Кэтрин сделать то же самое. Она посигналила, чтобы он дал ей проехать, но он принялся махать изо всех сил и, когда она попыталась объехать его, вильнул в сторону, загораживая дорогу.

Кэтрин решила остановиться и выяснить, в чем же дело. Она вылезла из пикапа, обошла его и ахнула, заглянув в кузов. Мотоциклист направился к ней.

Темные как ночь глаза, густые черные волосы, квадратная челюсть и четко очерченные скулы - он был самым симпатичным парнем из всех, кого она встречала. Незнакомец окинул Кэтрин бесстыдным оценивающим взглядом, от которого ее бросило в дрожь. Она вдруг остро ощутила его присутствие — присутствие мужчины. Она смотрела на его рот с чувственной нижней губой, на широкие плечи и бугристые мускулы на руках, на крепкую грудную клетку, переходящую в подтянутый живот, узкие бедра и длинные ноги.

Ее сердце застучало, когда он подошел ближе и остановился всего в нескольких сантиметрах от нее.

— Я — Кейд Логан. А ты...

— Кэтрин Рэнсом, — сказала она едва дыша, удивленная происходящим. Никогда в жизни ее ни к кому так не влекло. Ноги подкашивались, внутри все дрожало. Она изо всех сил старалась не пялиться на него.

— Сестра Мэтта Рэнсома? — спросил он.

— Да. Ты знаешь Мэтта?

Кейд пожал плечами. Ленивое движение, чувственное, как и все его движения.

— Мы учились вместе. Я был на год старше. Мне двадцать четыре. А тебе?

— Достаточно, чтобы делать то, что мне нравится, — ответила она усмехнувшись.

— Похоже, мне придется разузнать, что именно тебе нравится, — заметил он слегка хриплым голосом, от которого у нее мурашки побежали по коже. — Но это мы ненадолго отложим. У тебя брикеты...

— Сено! — воскликнула Кэтрин, только сейчас вспомнив, что ее пикап опустел наполовину с тех пор, как она выехала из города.

Кейд лукаво приподнял бровь.

— Похоже, я заставил тебя забыть про сено, а? — произнес он, растягивая слова.

Она кокетливо посмотрела на него.

— Мог бы, если уж на то пошло. Здесь есть кое-что позанятнее сена.

— И что же занимает тебя, Кэтрин? — спросил он, не скрывая двойного смысла вопроса, и ее пульс немедленно участился.

— Много всего. Но я не обсуждаю это с незнакомыми.

— Стало быть, с тобой нужно сначала познакомиться. Что ж, я согласен.

Она улыбнулась, и уголки его губ приподнялись в ответной полуулыбке, когда он коснулся рукой ее щеки.

— Я не могла понять, почему ты мне сигналишь и машешь, — пояснила она.

Он улыбнулся во весь рот, снова окинув ее быстрым оценивающим взглядом.

— Ты, должно быть, привыкла, что парни тебе машут.

— Ты как раз из тех, кто вполне способен помахать незнакомой женщине.

— Ага, — согласился он, причем голос его зазвучал более проникновенно, — мне нравятся красивые женщины, это уж точно. Мы можем поговорить об этом попозже. А прямо сейчас надо бы подобрать эти брикеты с дороги, пока кто-нибудь не навернулся.

— Ох, господи, — откликнулась Кэтрин, сообразив, что он прав и она снова начисто забыла про сено. — Спасибо, - бросила она через плечо, направляясь к дверце пикапа.

— Я помогу, — сказал он, оседлав мотоцикл. — Ты поезжай вдоль обочины, а я подберу их и закину тебе в кузов.

— Это самый худший и старый грузовик на всем ранчо, так что мы обычно не ездим на нем в город. Но я опаздывала, а моя машина в мастерской, вот я его и взяла. Я знала, что он набит сеном, но не думала, что оно начнет высыпаться.

— Надо лучше закрывать заслонку на кузове.

— Сломана, — объяснила она. — Может, теперь папа наконец избавится от этой развалины. Хотя для ранчо она вполне годится.

— Дорога в рытвинах, это ухудшило дело. Ну, и скорость сверх восьмидесяти тоже, конечно, не помогает. Ты быстрая женщина, Кэтрин Рэнсом.

Его игривое замечание заставило ее вздрогнуть. Она вздернула подбородок.

— Только если захочу, — ответила она, и он усмехнулся.

— И сколько ж нужно стараться, чтоб ты захотела? Когда-нибудь я, пожалуй, разузнаю. А сейчас я пошел собирать брикеты.

Когда все брикеты были заброшены в кузов, он подошел к водительскому окну.

— Там впереди, наверно, еще есть. Ты немало рассыпала. Каждый раз, когда машина подскакивала, один выпадал. Я припрячу мотоцикл в кустах и отправлюсь с тобой, чтоб помочь.

— Его украдут.

— Все-таки попробую.

— Я вполне могу сама поднять такой брикет.

— Мне это легче. Подожди меня здесь, — сказал Кейд и отправился к мотоциклу. У нее было искушение уехать, но искушение дождаться и провести с ним еще сколько-то времени оказалось сильнее.

Когда он скользнул на соседнее сиденье, Кэтрин тронулась. Она трепетала при мысли, что он сидит рядом и смотрит на нее.

— Ты очень уверен в себе, да?

Он пожал плечами.

— Иногда.

— Вот еще, — показала она, заметив новые брикеты на дороге.

Кэтрин съехала на обочину и вылезла.

— Я могу помогать тебе, — сказала девушка.

Прежде чем ухватить брикет, она вытащила из кармана платок и, захватив светлые волосы ладонью, связала их в хвост. Он смотрел, как она проделывает все это, и его взгляд соскальзывал на ее грудь, обрисовывающуюся под футболкой.

— Ну вот, я готова.

— Теперь и я готов, — заявил он с хрипотцой в голосе и таким тоном, что высказывание приобрело двойной смысл, из-за чего ей пришлось глубоко вздохнуть. Мужественный и привлекательный — смертельная комбинация для женского сердца. Кэтрин хотелось узнать, кто он такой, где живет. Имя Кейд Логан ничего ей не говорило.

Когда пикап был наконец нагружен, Кейд забрался в кузов и подтолкнул брикеты ближе к кабине.

— Если поедешь помедленнее и будешь объезжать все выбоины и ухабы, то довезешь свой груз до дому без потерь. Я могу поехать следом, чтоб присмотреть за этим, - добавил он, спрыгивая вниз.

— Спасибо за помощь, - поблагодарила она.

— Не за что. Хочешь позавтракаем завтра? — спросил он, заглянув ей прямо в глаза.

Она на мгновение замешкалась, потому что в его вопросе был прямой вызов, который заставил се предположить, что одним завтраком дело не обойдется.

Кейд сузил глаза.

— Боишься?

— Нет, я не боюсь, — ответила она, покачав головой, — встретимся в полдень у Джадда.

— Тогда до встречи, Кэйти, — сказал он, проводя пальцем по ее руке. Он развернулся, залез на мотоцикл, завел мотор и пропал из виду...

Вспомнив все это, Кэтрин снова удивилась тому, как все изменилось с той поры. Когда они встретились, его семья — четверо сыновей и мать — жила в полуразрушенном доме с двумя спальнями в самой бедной части города.

Кейд был на четыре года старше ее и зарабатывал на жизнь ремонтом и перепродажей подержанных машин. Колледж пришлось бросить в первый же год, но он успел познакомиться с обоими ее братьями.

Она мысленно поклялась, что ни за что не позволит себе влюбиться в него снова и не допустит, чтоб ей причинили боль, как это уже случилось однажды.

Потом Кэтрин еще долго работала и только далеко за полночь отправилась спать и мгновенно уснула — для того, чтобы снова увидеть во сне Кейда.

Она приняла душ и оделась, выбрав костюм цвета морской волны и лодочки в тон потому что решила, что надо выглядеть профессионалом и создать между ними непроходимую преграду. С той же целью она тщательно причесала и уложила свои светлые волосы.

За пятнадцать минут до назначенного времени она позвонила брату и после двух гудков услышала его низкий голос.

— Ник, это Кэтрин. Я уезжаю из города и хочу переговорить с тобой.

— Как прошел аукцион?

— Хорошо. Собрали кучу денег.

— Отлично! Рад слышать. Джулия тоже обрадуется. Кто торговался за тебя? — спросил он с любопытством.

— Ну, торговался кое-кто, — ответила она осторожно. — Кейд Логан вернулся. Он выиграл вечер со мной. Мы вчера ужинали вместе.

Ей пришлось отвести трубку от уха — так принялся ругаться ее брат.

— Какого черта ты ужинала с Кейдом Логаном?

— Потому что он заплатил больше всех, Ник, — объяснила она терпеливо.

— Ты, наверно, чертовски довольна, — сухо заметил Ник. — Слушай, между вами ведь не началось все заново?

— Нет! Я буду работать на Кейда. Он сделал мне, как говорится, предложение, от которого нельзя отказаться, — сказала она, и сердце ее забилось сильнее при мысли, что сейчас она назовет брату предложенную Кейдом сумму.

— Проклятье! Это должно быть очень хорошее предложение, — бросил Ник сварливым тоном. — Хотел бы я задать ему хорошую трепку, Кэтрин.

— Не стоит. Тебя отправят за решетку, а я потеряю контракт, который сулит невероятные возможности.

— Ну ладно, и сколько же? — спросил Ник, и она пожалела, что не видит его лица.

— У Кейда новый дом в Хьюстоне, и он хочет, чтобы я сделала в нем шесть росписей.

— Ну и? Давай выкладывай. Он должен заплатить тебе целое состояние, если ты согласилась и говоришь таким радостным голосом.

— Как насчет десяти миллионов за всю работу?

— Ты заключила сделку с дьяволом, — заключил он. — Но учитывая сумму, я тебя не виню. Я знал, что он преуспел, но не думал, что до такой степени. Да как же он раздобыл такие деньжищи?

— Посмотри на себя, — ответила она, тут же развеселившись, потому что Ник сколотил внушительное состояние всего за несколько лет.

— У меня было с чего начать, У меня были отцовские деньги, и кое-что свое, и образование, и так далее и тому подобное. А у Кейда ничего.

— Ну, не надо так о нем, — сказала она сухо.

— Черт побери, он снова разобьет тебе сердце. Он женат?

— Нет, он не разобьет мне сердце и нет, он не женат. Я буду осторожна.

— Ну, конечно. А потом мы будем склеивать осколки. Кэтрин, он приехал за тобой.

— Ничего подобного. Он просто считает, что я хорошо делаю росписи.

— Если я понадоблюсь, звони в любое время.

— Ты так говоришь, словно я того и гляди окажусь в опасности.

— Просто я помню, через что тебе пришлось пройти.

— Ну, пока. — Кэтрин закончила разговор и позвонила Мэтту, чтоб рассказать все ему и услышать, как он переходит от ярости к изумлению, когда речь зашла о цене. Мэтт сказал, что он и Ник сами сообщат новости отцу. Она помнила, что отец недолюбливал Кейда, и решила, что, может быть, так будет лучше.

Прозвенел входной звонок, и Кэтрин поспешила к дверям. В вязаной рубашке с короткими рукавами и черных брюках Кейд был красив как обычно, только теперь дырочки в рубашке позволяли различить мощные плечи и налитые бицепсы, от которых ее тут же бросило в жар.

Усиливая ее смущение, он медленно окинул Кэтрин оценивающим взглядом.

— Доброе утро, — произнес он, и легкая хрипотца в его голосе заставила ее кровь еще быстрее бежать по жилам, — как ты спала, хорошо?

— Замечательно, — согласилась она.

— Ты прекрасно выглядишь. Но следовало одеться попроще, да и волосы можно распустить, — сказал он, прикасаясь к тщательно уложенным прядям.

— Благодарю. Ты теперь мой клиент, так что это деловая поездка и поэтому я выбрала соответствующий костюм, — ответила она. — Мне нужно еще запереть дверь и включить охранную систему.

Он протянул руку поверх ее головы, упершись в притолоку, и наклонился ближе.

— Это из-за меня ты включаешь свою охранную систему? — проговорил он с той нарочитой медлительностью, которая заставила Кэтрин позабыть обо всем.

— Не заигрывай со мной, Кейд.

— С тобой трудно избежать этого, — сказал он обычным тоном и убрал руку.

Как только охрана была включена, Кэтрин вышла, закрыла и заперла дверь. Кейд взял ее под руку и проводил к лимузину.

— Почему ты строишь дом в Хьюстоне? — спросила она, пока они отъезжали от дома.

— Я купил нефтяную компанию, у которой там отделение. Хьюстон предоставляет мне множество возможностей.

— Пресса пишет, что ты перепродаешь компании. Ты всегда переезжаешь туда, где что-то куплено?

— Нет, не всегда. — Он потер шею, как будто боролся с неким внутренним замешательством, и некоторое время они ехали в молчании. — Это мой родной штат. Должен признать, что я не мог устоять перед желанием показать своим землякам, как хороши мои дела.

— Астрономическим вкладом, сделанным вчера в пользу детей, ты впечатлил всех. Аукцион описывают в утренней газете.

— Не о том речь, — сказал он сухо. — Я хотел встретить тебя, чтобы предложить работу.

— Ты преуспел не только в том, чтобы встретиться со мной. Ты еще и уговорил меня взяться за твой заказ.

— Не так уж много людей могли бы отвергнуть мое предложение, — заметил Кейд. — Раз об аукционе пишут, кое-кто может полюбопытствовать насчет моей ставки и нашей прошлой истории. Массмедиа могут ухватиться за нас.

— Надеюсь, обойдется. — Кэтрин содрогнулась. - Не хочу, чтоб начали снова ворошить прошлое. Заметка об аукционе в разделе светской хроники, несколько фотографий — но не наши, хвала небесам!

— Это, может быть, еще не конец. Если репортер, который что-то помнит, придержал статью.

Она повернула голову и пристально посмотрела на него.

— Так ты вернулся показать всем, как ты преуспел.

— Я приехал по делам. Но как это ни глупо, какая-то часть меня должна доказать что-то. У меня бывали нелегкие времена, — ответил он.

— Знаю, — сказала Кэтрин спокойно, стараясь не обращать внимания на воспоминания о тяжких годах, когда он и его братья сражались с нищетой, а ее семья процветала. — Значит, ты построил дом в Хьюстоне, чтобы произвести впечатление на земляков.

— Полагаю, здесь виновато «эго», Кэтрин. Если ты помнишь, все думали, что я дурно закончу.

— Я никогда так не думала, — заявила она, и он посмотрел ей в глаза таким бешеным взглядом, что она вздрогнула от скрытого в нем гнева. — А ты всерьез считаешь, что думала? — спросила она. — Ты полагаешь, что я собиралась выйти замуж за человека, которого считала дурным? Ради всего святого, зачем бы я стала это делать?

— Из чувства протеста, — ответил он ровно.

— Это абсурд, Кейд. Протест против чего? — поинтересовалась она, изумленная его ответом.

— Против отца. Ты вечно сражалась с ним. Кстати, ты говорила, что Ник и Мэтт боролись с ним, пока росли, и что именно поэтому Ник стал жить отдельно, как только смог.

— Я спорила с отцом по поводу встреч с тобой, — сказала Кэтрин, глядя в сердитые карие глаза Кейда. — Но я встречалась с тобой вовсе не затем, чтобы насолить ему.

Лимузин остановился, прервав спор. В нескольких ярдах их ждал сияющий белизной реактивный лайнер.

Не обращая внимания на протянутую руку Кейда, Кэтрин выбралась из машины и поднялась по трапу в самолет. Кейд вошел в роскошный салон следом за ней.

— Садись, где хочешь. Я поговорю с пилотом и чуть позже присоединюсь к тебе.

Кэтрин выбрала мягкое кресло у окна. Через несколько минут он вернулся и сел напротив, вытянув свои длинные ноги и почти касаясь ее ног.

— Полет займет чуть больше полутора часов, так что ты можешь отдохнуть.

Кэтрин не была уверена, удастся ли ей отдохнуть рядом с ним, но вслух ничего не сказала. Зазвонил его мобильный, и она отвернулась к окну. По обрывком фраз она поняла, что разговор деловой.

Пилот объявил, что им разрешили взлет. Кэтрин и Кейд пристегнулись.

Ведя с Кейдом вежливую беседу, она не могла сосредоточиться на том, что говорилось. Мысли крутились вокруг новых возможностей ее бизнеса, а присутствие Кейда пробуждало воспоминания.

Мало обращая внимание на слова, Кэтрин смотрела на длинные ноги Кейда и его красивые руки.

— Ты достиг удивительных успехов за эти девять лет, — констатировала она с любопытством. — Ведь ты уехал без гроша.

Его темные глаза вспыхнули с выражением, озадачившим ее. Эти слова рассердили Кейда, но она не поняла, почему.

— Как ты достиг всего того, что у тебя есть сейчас? — спросила Кэтрин.