Western Weddings — 1

ГЛАВА ПЯТАЯ

На кухне был накрыт стол для двоих, тихо играло радио, однако Алекс нигде не было видно. Коннор приподнял крышку кастрюли и вдохнул аппетитный запах приправ. Похоже, Алекс не хвасталась, когда сказала, что быстро учится.

— Алекс! — позвал он и, когда она отозвалась, пошел на звук ее голоса. Она стояла на крыльце, вглядываясь в размытые очертания гор.

Коннор пристально посмотрел на нее. Ее фигуру обрамлял солнечный свет заката, и он внезапно почувствовал возникшее в нем желание. Что это с ним? Почему он ощутил подобный прилив чувств? Физическое влечение? Конечно, Алекс привлекательна, однако сексуальные отношения между ними не входили в его планы. Коннор слегка нахмурился. Он давно уже перестал бегать за женщинами. Его страстью и смыслом всей его жизни было ранчо, так что на любовные романы не оставалось ни сил, ни времени. Но в последние дни он слишком часто думал об Алекс. Придется последить за собой, ему надо держаться от нее подальше, ведь они заключили сделку, и если проявить непростительную неосторожность, он может остаться без невесты, а в результате — без денег и без ранчо.

— Как дела? — спросила она слегка встревоженно.

— Все в порядке! — Он засунул руки в карманы. — Не знаю, как на вкус, а пахнет соус великолепно.

— Ты еще его не пробовал, — насмешливо заметила она и повернулась лицом к горам. Коннор встал рядом с ней, чуть поодаль.

— Давай поужинаем чуть позже, а сейчас прогуляемся. Ты еще ничего не видела на ранчо, а жить тебе здесь придется несколько месяцев.

Они пошли по тропинке к краю поля, стараясь держаться подальше друг от друга. Небольшая березовая рощица и забор отделяли поле от луга. Пасущиеся коровы мычали, их черные спины сверкали в закатном свете солнца.

— Это ранчо — часть твоей души, — вздохнула Алекс. — У меня никогда не было ничего подобного. Я завидую тебе.

Коннор услышал нотки грусти в ее словах.

— А как прошло твое детство, Алекс?

Она смотрела прямо перед собой.

— Мои родители были историками. Жили в Оттаве, однако постоянно находились в разъездах.

— А где они теперь?

— Умерли. — Она замолчала, прикусила губу и распрямила плечи. — Когда мне было восемнадцать лет, они отправились по работе на реку Черчилл. Самолет, на котором они летели, разбился.

— Мне очень жаль, Алекс.

— Хотя мои родители были умными людьми, они почему-то считали, что с ними никогда ничего не может случиться. После их смерти выяснилось, что страховки нет, и все деньги ушли на уплату налогов, оплату адвоката и их счетов. А потом банк забрал наш дом, а мне пришлось идти работать официанткой. — Она глубоко вздохнула. — Вот такая у меня жизнь. А ты, Коннор, хотел еще чем-нибудь заниматься, кроме фермерства?

— Я собирался стать ветеринаром. В то лето, когда я намерился поступать в ветеринарную школу, отец, мама и брат Джим решили перевезти скот в США. Они были в дороге, когда на их пути возник торнадо. Грузовик потерял управление, и все трое погибли.

Коннор замолчал, не в силах продолжать рассказ. Он помнил день гибели своих родных, будто это было вчера. В жизни Коннора сразу наступила пустота. Больше ему никогда не услышать шуток Джима, работающего рядом с ним, мудрых советов отца и поддержки матери.

Коннор остановился и, к своему стыду, понял, что плачет. Алекс молчала и только крепко переплела свои пальцы с его. Он откашлялся.

Алекс прекрасно понимала состояние Коннора. Пусть их детство прошло по-разному, однако оба потеряли родных. Она вздохнула.

Через несколько минут они, не сговариваясь, повернули к дому.

— Я и не заметила, как далеко мы ушли, — проговорила Алекс после долгого молчания, и Коннор был ей благодарен за смену темы разговора.

— В детстве я никогда не думал, что мне придется жить здесь постоянно. Мне казалось, вырасту и уеду.

— Как думаешь, мы с этим справимся? — спросила она в ответ на свои мысли.

— Ты имеешь в виду женитьбу? — подхватил Коннор. — Уверен, мы с тобой оба реалисты и поймем друг друга. Я знаю, ты все еще сомневаешься, правильно ли сделала, что приняла мое предложение, однако поверь: ты ничем не рискуешь, одно твое слово — и...

— И?..

— Если в течение ближайших нескольких недель ты захочешь уехать, я тотчас отвезу тебя в Калгари. Но пока ты здесь, используй время для того, чтобы лучше узнать меня, Алекс. Не сомневайся... Я тебя не обижу.

— А что потом? — Она сглотнула.

— Я не хочу загадывать так далеко. В конце концов, мы можем расстаться друзьями.

— Ты считаешь, нам будет легко вернуться к прежнему одиночеству?

— А ты считаешь иначе?

Мысль остаться одной действительно показалась Алекс горькой и унылой. Так приятно знать, что кто-то спешит к тебе по вечерам! А Коннору придется еще труднее. У нее ведь будет ребенок, а он опять останется один-одинешенек. Только бабушка, родная душа.

— Кто знает? Мы долго жили одни и наверняка успели обзавестись всякого рода привычками и чудачествами, свойственными одиночкам. Возможно, мы скоро доведем друг друга до безумия, и ты с радостью избавишься от меня. — Она попыталась улыбнуться, но, когда увидела выражение его глаз, замерла в растерянности.

— Я бы очень хотел, чтобы ты довела меня до безумия, — пробормотал он и нежно провел большим пальцем по ее щеке.

Она шагнула назад, ее лицо пылало от его прикосновения и недвусмысленного намека.

Не произнеся больше ни слова, они направились к дому.

Алекс проснулась на рассвете и, прищурившись, посмотрела на окно, залитое лучами рассветного солнца. Прошлой ночью она была настолько рассеянной, что даже забыла задернуть шторы. Алекс до сих пор ощущала на своей щеке прикосновение пальцев Коннора. Все ясно: то, чего она боялась больше всего, произошло...

За дверью послышались тихие шаги и скрип половиц. Неужели Коннор уже проснулся? Сдернув одеяло, она быстро поднялась на ноги. Надо приготовить завтрак. А она тут бездельничает!

Алекс, так и оставшись в пижаме, спустилась по лестнице. Войдя на кухню, она увидела Коннора, который рылся в холодильнике. Он был так хорош собой, что она невольно залюбовалась им и вдруг почувствовала, что ею овладевает странное томление. Горячая волна пробежала по ее телу, и ей сразу стало трудно дышать.

Выпрямившись, Коннор повернулся к Алекс; увидев, что она в пижаме, он едва не выронил пакет молока, который держал в руках. Она проследила направление его взгляда, и ей захотелось от стыда провалиться сквозь землю: сквозь тонкую ткань пижамы бесстыдно выпирали ее напряженные соски.

— Я не думал, что ты встанешь так рано, — изменившимся голосом проговорил он.

Покраснев, Алекс отвернулась к буфету, убеждая себя в том, что причина такой ее внезапной сверхчувственности кроется в перестройке организма в период беременности.

— Я забыла вчера задернуть шторы, — сказала она, глядя на тарелки. — Вот и проснулась от яркого солнца. — А ты всегда так рано поднимаешься?

Коннор поставил пакет молока на стол и кивнул.

— Работа на ранчо не предполагает нормированного рабочего дня. Ты хочешь есть?

Алекс была голодна, потому что после вчерашней совместной прогулки у нее за ужином кусок в горло не лез, хотя еда впервые получилась превосходной.

— Обычно я завтракаю позже, однако после вчерашнего вечера...

Наступило неловкое молчание. Оба, похоже, с удивлением ощущали странную близость, возникшую между ними. Алекс следовало вести себя более непринужденно. Откуда Коннору было знать, что своим вчерашним прикосновением к ее щеке он вызвал у нее поток чувственных фантазий. Так что не стоит усложнять ситуацию.

— Что ты готовишь? — быстро спросила она.

— Омлет, вот сейчас нарезаю ветчину и поджариваю тосты.

— Покажи, как ты это делаешь. — Она шагнула вперед.

— Смотри. — Он разбил яйца и вылил их содержимое в чашу, дал Алекс венчик для взбивания, а сам положил на сковородку сливочное масло. — Задай-ка взбучку этим яйцам примерно на минуту.

Алекс слегка улыбнулась. Она начинала привыкать к шуткам Коннора. Он был спокоен и весел, а значит, не придавал особого значения тому, что произошло между ними вчера вечером.

Коннор терпеливо объяснил ей, как готовить омлет. Алекс внимательно слушала его. Показывая ей, как поджаривать омлет, он положил свою ладонь на руку Алекс, когда она помешивала содержимое сковородки лопаточкой. От его прикосновения у Алекс перехватило дыхание. Коннор стоял позади нее, и она невольно ощущала его теплое и сильное тело. Этот фиктивный брак может оказаться вполне сносным, если Алекс не придется постоянно скрывать свое волнение при виде Коннора. Но пока ей не удавалось относиться к нему только как к другу. И она невольно бросала взгляды то на его мускулистые руки, то на богатырскую грудь, то на выпуклость на джинсах между ног... Потом долго ругала себя за это, но ничего не могла с собой поделать, женское начало оказывалось сильнее здравого смысла...

— Теперь ты поняла, как это делается? — произнес он каким-то странным, охрипшим голосом и отошел от нее, чтобы положить хлеб в тостер.

Наконец они молча уселись за стол.

— Вчера вечером я звонил своей бабушке, — сказал он, и Алекс едва не подавилась тостом. Коннор мрачно улыбнулся. — Я сказал ей, что собираюсь жениться. Скорее всего, она примчится сюда сегодня, чтобы посмотреть на тебя.

Бабушке Коннора вряд ли понравится этот брак, заключаемый по расчету.

— Зачем ты это сделал? Я не давала согласия на встречу с рассерженными бабушками! — Алекс запаниковала, понимая, что не годится на роль жены фермера.

Коннор нисколько не раздумывал, прежде чем сообщить бабушке о предстоящей свадьбе. Именно Джоанна Мэдсон — практичная и умная женщина — вынудила его заключить этот брак.

— Она — единственный родной мне человек, Алекс. — Он улыбнулся, видя ее упрямое выражение лица. Сразу предупреждаю, бабуля достаточно ворчлива и характер у него сильный, однако она любит меня и понимает, что происходит. Если мы собираемся пожениться, то разумно, если ты встретишься с членом моей семьи прямо сейчас. Главное — помнить, что моя бабушка не выносит обмана. Она очень умная и проницательная женщина.

Алекс отложила вилку и мрачно усмехнулась.

— Что ж, спасибо тебе за то, что мне придется сразу же ей лгать.

— Я совсем не это имел в виду!

— Не надо ничего объяснять. Я все отлично поняла. Ты хочешь, чтобы я рассказала истинную причину моего нахождения здесь? Она хоть знает о том, что я беременна?

— Нет, — он с трудом сглотнул.

— Великолепно! Бедная женщина, конечно же, немедленно подумает о том, что я обычная охотница за деньгами. Большое спасибо, Коннор. Ты меня решил испытать на прочность. — Алекс понесла свою тарелку к мойке. Внезапно она почувствовала тошноту и облокотилась рукой о мойку, однако, сделав над собой усилие, продолжила говорить спокойным, но обвиняющим тоном: — Скажи, ты что, собираешься обманывать ее, скрывая истинную причину нашего брака? Я не знаю твою бабушку, но мне почему-то кажется, что этот номер не пройдет.

— Нет-нет, я непременно все ей расскажу. Мне лишь хочется, чтобы она привыкла к самой идее моего брака.

— Трус, — пробормотала Алекс.

— Прошу прощения?

— Не могу поверить в то, что ты боишься своей бабули. — Она отправила недоеденный кусок омлета в мусорное ведро.

— Я не трус. Просто мне не хочется обрушивать на нее всю информацию. И напрасно ты меня в чем-то обвиняешь. Сообщив своей бабушке о нашей свадьбе, я не сделал ничего плохого. Разве можно было скрыть от нее такое событие?

Коннор нахмурился, увидев, что Алекс поджала губы. Ее явно вывела из себя новость, что ей придется встретиться с его бабушкой. Если он сейчас расскажет Алекс об остальном, то она точно взорвется от негодования и закатит ему скандал.

— К сожалению, сегодня утром у меня запланирована важная встреча. Меня не будет дома почти весь день. Помни о том, что я тебе сказал, и все будет в полном порядке. Веди себя естественно и будь честна, и я абсолютно уверен, что она полюбит тебя.

— Что?! Хорош, голубчик! Выходит, развел костер и оставляешь меня за ним присматривать? Вчера ты просил, чтобы я доверяла тебе, а сегодня вот узнаю, что ты позвал бабушку, даже не посоветовавшись со мной! Ты и в самом деле полагаешь, что я справлюсь со всем этим одна?

— Честно говоря, я не вижу никакой проблемы в приходе бабушки и совершенно не понимаю, из-за чего вдруг возник такой переполох.

— Это огромная проблема! Ну как ты не понимаешь!

На какое-то мгновение Коннор даже подумал, а не перенести ли ему встречу. Однако решил, что тянуть ни к чему. Один-другой день отсрочки ничего не изменят.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Ладно, пойду приберусь немного на кухне, — сказал он и понес свою пустую тарелку в мойку. — Извини, я действительно не хотел тебя расстраивать. Я постараюсь вернуться к ленчу, когда приедет бабушка. Возможно, мне удастся перенести встречу, и тогда мы встретим бабушку вместе.

Алекс повернулась к нему лицом и упрямо вздернула подбородок.

— Не беспокойся, я справлюсь с твоей бабушкой, — парировала она. — Мне придется это сделать, хотя у меня нет никакого желания. Но впредь учти, если ты хочешь, чтобы я осталась, не устраивай мне больше подобных незапланированных встреч.

Коннор не сдержал улыбки при виде ее решимости. Вот упорная женщина! Никогда не сдастся, никогда не признает своего поражения!

Он шагнул к ней и прикоснулся рукой к ее щеке.

— Ты потрясающая женщина, Алекс. Я никогда не видел более решительного человека. Ты великолепно со всем справишься.