Western Weddings — 1

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На верхней полке холодильника Алекс нашла хлеб и замороженные овощи, а в морозильнике обнаружила мясо для бифштекса. Она вспомнила, как в детстве ездила в дом к своей бабушке, которая готовила швейцарский стейк с луком, подливой и картофельным пюре. Интересно, есть ли в этом доме кулинарная книга?

Она обшарила кухню и нашла маленькую тетрадку с написанными от руки рецептами различных блюд.

Не без труда, но Алекс все-таки отыскала в ней рецепт приготовления тушеного мяса. Достав с нижней полки буфета сковородку, она положила в нее мясо, добавила воды, лука и лаврового листа. Включив духовку, поставила сковородку внутрь. Что ж, начало готовке положено!

Алекс убеждала себя, что у нее все получится. Главное — следовать инструкциям.

Чистка картофеля не заняла у нее много времени, и она решила заняться десертом. Пролистав снова тетрадку с рецептами, Алекс остановила свой выбор на пудинге из карамели. Описание блюда выглядело просто: мука, яйца, сливочное масло, молоко, соль, коричневый сахар, кипяток. Вот только получится ли у нее из всего этого пудинг — большой вопрос!

Час спустя она поставила форму с пудингом в духовку рядом с мясом, печально вздохнула и посмотрела на раковину, заполненную посудой и испачканную мукой и подтеками масла. Придется все убрать, прежде чем заниматься делами дальше.

Перемыв половину посуды, Алекс вспомнила, что следует посмотреть, не слишком ли загустел соус к мясу. В результате всех ее операций беспорядка на кухне стало еще больше.

К пяти часам вечера Алекс была уже вконец измотана. Она с благоговением подумала о женщинах, которые по своей воле каждый день занимаются готовкой.

Как только она поставила в микроволновку замороженную кукурузу, на пороге появился Коннор.

— Как прошел день?

Хуже, чем в аду, подумала Алекс, но, естественно, не стала признаваться, что оказалась никудышной поварихой.

— Ты что, готовишь карамельный пудинг? — удивленно проговорил Коннор, принюхавшись.

— Я нашла этот рецепт в кулинарной тетрадке, по всей видимости, твоей матери.

Подойдя к плите, он поднял крышку с кастрюли, в которой варился картофель.

— Как приятно приходить домой и не заботиться о приготовлении ужина. Спасибо, Алекс.

Не спеши благодарить, с грустью подумала девушка, я совершенно не уверена, что моя стряпня окажется съедобной, не говоря уже о вкусе. Пудинг выглядел не ахти, ему бы не помешало немного подняться. Какое получится мясо — неизвестно. По меньшей мере картофель Алекс испортить не удастся.

— У тебя был тяжелый день? — тихо спросила она.

— Умер теленок. — Коннор присел в кресло и провел рукой по волосам. — И еще несколько телят заразились.

— Мне жаль. — У нее сжалось сердце. Коннор устал, проголодался, наверняка надеется вкусно и сытно поесть, а она покажет себя полной неумехой...

— Не переживай, такое случается. Однако привыкнуть к смерти невозможно.

Алекс положила ему на тарелку картофель, кукурузу и большой ломоть тушеного мяса. Положив и себе немного еды на тарелку, она присела напротив Коннора. Тот поднес вилку ко рту, попробовал кукурузу и замер.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила Алекс.

— Нет-нет, все нормально, — уверил он ее, принимаясь за мясо. Кукуруза была почти холодной. Однако Алекс выглядела такой взволнованной и стремящейся порадовать его, что у него не хватило духа сказать ей правду.

Мясо было приготовлено совсем неплохо, а вот подлива вышла жидковатой и с подозрительными комками. Коннор бодро отправил в рот картофель с подливой и почувствовал на языке комочек муки. Он улыбнулся, и Алекс тут же помрачнела.

— Ужасно. Получилась не подлива, а какая-то крысиная отрава. Не надо это есть.

— Не волнуйся. Вполне съедобно.

Алекс попробовала подливу и недовольно скривилась.

— Господи, что за гадость я сварила! — Взяла в рот вилку с кукурузой и тут же выплюнула все в салфетку. — А это еще хуже! Кукуруза так и не разморозилась! Мне безумно стыдно! Я ничего не смогла сделать так, как надо! У тебя был тяжелый день, а ты остался без ужина. Все это не пища, а сплошное безобразие!

— Ничего страшного. Ты все преувеличиваешь. Кукуруза почти тепленькая. И мясо хорошее. А подлива... только самую малость не получилась. Но для первого раза просто шикарно. И запах вполне аппетитный. — Коннор поднялся со своего места, взял тарелку Алекс и засунул в микроволновку. — Ты не виновата в том, что у меня был тяжелый день. И, вижу, очень хотела приготовить мне славный сытный ужин. Это очень мило с твоей стороны, Алекс.

— Не будь ко мне столь снисходительным. Я знаю, что оставила тебя без ужина.

— Кукурузу нужно было чуть подольше разогревать. — Он поставил перед ней ее тарелку, а свою сунул в микроволновку.

— Я же читала инструкцию на упаковке! — Алекс мрачно уставилась на пакет из-под кукурузы.

Коннор не сдержался и рассмеялся.

— Когда ты разогреваешь всю упаковку, нужно потратить на это немного больше времени.

— Подлива получилась отвратительной, хотя я все делала так, как написано в рецепте!

— А ты поджаривала муку для подливы?

— Жарить муку для подливы?

Коннор отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Вот почему ему попадались мучные комья!

— Я покажу тебе, как это делается. Здесь нужен опыт.

Алекс с отвращением оттолкнула от себя свою тарелку. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой униженной. Уже без всякой надежды она выложила на тарелки так называемый пудинг.

— Погоди, я налью тебе молока, может быть, тогда это можно будет съесть.

Глотнув молока, Коннор откусил кусочек пудинга, пожевал и, прикрыв рот салфеткой, все выплюнул.

— Мне жаль, Алекс, но это никак нельзя назвать пудингом. Тут даже вежливость не спасает, — сказал он, и она расплакалась. — Что ты добавляла в тесто, чтобы оно поднялось?

— Дрожжи, как сказано в рецепте.

— Вот это? — Он подошел к буфету и достал оттуда маленькую оранжевую коробочку. Услышав ее утвердительный ответ, Коннор рассмеялся. — Но это не дрожжи, а сода. Вот именно поэтому пудинг и получился горьким и с резким запахом.

Она состроила гримасу и была вынуждена признать свое полное поражение.

— Я совершенная неудачница. Мне жаль, Коннор, что я трачу твое и свое время. — Гордо выпрямившись, она поднялась с кресла и медленно, величественно, будто королева, поплыла к лестнице.

— Эй! — Он схватил ее за руку. — Ты куда это собралась? Не переживай, первый блин всегда комом. Ты что, никогда прежде не готовила еду?

— Нет.

— Тогда отчего ты решила, что у тебя все получится?

— Я не думала, что это будет так сложно. — Алекс прислонилась к перилам лестницы, стараясь не расплакаться.

К счастью, Коннор не стал ее утешать.

— Я умею готовить, потому что этому меня и моего брата научила мама. Конечно, до шеф-повара мне далеко, однако приготовить основные блюда могу.

Алекс несколько раз вздохнула, чтобы успокоиться.

— Моя мама никогда не стряпала сложные блюда. Мы питались полуфабрикатами. Я умею готовить только их.

Коннор рассмеялся, и Алекс улыбнулась ему. Его глаза светились теплотой, как ни странно, он нисколько не сердился на нее.

— Тебе действительно так нужны деньги? — спросила Алекс, и он кивнул.

Они стояли близко друг к другу, и Алекс на какое-то мгновение вдруг захотелось обнять его за талию и прижаться к нему. — Ради них ты готов даже вынести мою отвратительную готовку и мою раздражительность?

— Да. — Уголки его губ насмешливо изогнулись.

— А я, скорее всего, пожалею о своем решении.

Он нежно прикоснулся ладонью к ее щеке.

— Я очень надеюсь, что ты не пожалеешь. Это ведь не навсегда, Алекс, однако тебе решать, станешь ты доверять мне или нет.

— Но мы с тобой знакомы всего лишь несколько дней, — выдохнула она.

— Мои прапрадед и прапрабабка поженились на следующий день после встречи. Но я на тебя не давлю. Как скажешь, так и будет.

Коннор сделал шаг назад, но она удержала его, схватив за руку.

— Доверие не приходит сразу, ты понимаешь это? Я должна осознать, что поступаю правильно, что моему будущему ребенку мой шаг пойдет во благо.

Неожиданно Коннор обнял ее за плечи и поцеловал в лоб.

— Тебе не нужно было всего этого говорить, — прошептал он. — Нет ничего странного в том, что ты напугана. Все вполне естественно. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы тебе было хорошо. Не сомневайся. Выходи за меня замуж, Алекс.

Она закрыла глаза и... словно кинулась в холодную воду с обрыва.

— Хорошо. Испытательный срок, будем считать, закончился... Я выйду за тебя замуж, Коннор Мэдсон.