"Реалити - шоу" - читать интересную книгу автора (Воронков Николай)

Часть третья. Любовь по приказу

Первой и самой главной проблемой станет организация первой встречи с Вероной. Лорд намекнул, что у меня есть титул, который, якобы, откроет передо мной все двери. Может и так. Но для начала надо найти того, кто мне про него расскажет. Потом найти дома, куда нужно войти, болтать непонятно с кем и непонятно о чём. Потом подстроить встречу с Вероной. Путь логичный, но непонятно, с чего конкретно начать, как долго это будет продолжаться, и добьюсь ли я чего-то. Может, Киксо на это и рассчитывал? Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?

Я решил сделать проще. Всё равно в столице из знакомых у меня только бандиты, лорд и Верона. Так чего тянуть кота за хвост? На всякий случай я плотно пообедал, кликнул одного из извозчиков, исполнявших роль местных таксистов, и отправился прямиком к Вероне. Что я, собственно, теряю? Выгонит так выгонит, после вчерашнего вполне возможно и это. Тогда уж и буду искать хитрые обходные пути.

Покачиваясь в коляске, я попытался представить предстоящий разговор, но ничего не получалось. С глупостями к ней не подъехать, да и отношения у нас с ней сложились странные. Она мне вроде доверяет, даже защищала у барона, про долг говорила. Но я же не деньги у неё еду занимать. Попросить в качестве оплаты, чтобы она стала со мной дружить? Маразм. Да и как, и о чём разговор начать? «Здравствуй, это я»? Нужен какой-то повод хотя бы на первую минуту. Очень кстати на глаза попались цветочные лотки. Я и раньше их видел, но только сейчас воспринял их как нечто, что может мне понадобиться.

Народ у лотков выбирал цветы с чувством, вдумчиво, иногда советовался с продавщицами. Но как только к лоткам подошёл я, сразу установилась тишина. Ах, да! Я же богатый и страшный. Я попытался выбрать букет, но ни к одному из них душа не лежала. То слишком яркий, то аляповатый, то мрачный, то выглядит так, что им только пол подметать. Ближайшая продавщица несмело спросила.

— Могу я чем-то помочь господину?

Но стоило мне поднять на неё взгляд, и она сразу стушевалась. Хотя с чего бы, я ведь только посмотрел? Что же выбрать? А, я мысленно махнул рукой, возьму все. Для женщины цветов много не бывает. Пусть сама выбирает что понравится.

Я кивнул продавщице.

— Грузи всё в коляску! — потом глянул по сторонам — И эти двое тоже!

Женщины послушно выполнили команду и встали, почему-то опустив голову.

— Сколько за всё?

Одна из женщин несмело произнесла.

— Четыре серебряных, господин.

Я пошарил в кармане, где у меня лежало серебро. Вроде с десяток наберётся. Я сунул деньги женщине.

— Между собой сами поделите!

Надо было видеть лицо этой женщины. Будто не веря, она переводила взгляд с меня на деньги и обратно. Сначала я не понял, а потом чуть не разозлился. Она что, меня за шпану приняла?! Как говорил один мой случайный знакомый с большим тюремным опытом: «Настоящий вор может сделать с тобой что угодно. Но за честную работу он всегда платит честно». Да и я по жизни никогда не стремился сделать себя богатым на чужом несчастье.

Резко отвернувшись, уселся в коляску.

— Поехали!

Коляска превратилась в оранжерею на колёсах, и на неё многие оглядывались, провожая удивлёнными взглядами. А я всё никак не мог решить, с чего же начать разговор. И все эти цветы казались бессмысленными и пошлыми. Что обо мне подумает Верона, когда слуги начнут таскать весь этот гербарий в её комнату? Не, надо что-то попроще и поскромнее. Я начал выдёргивать по цветку из разных букетов. Чёрный, красный, сиреневый, белый. Что-то похожее на розы, тюльпаны, ирисы, и даже обычные васильки. Потом добавил зелени в виде листьев папоротника и ещё чего-то разных видов. Новый букет получился аляповатым, сумбурным, но хотя бы более-менее меня устроил.

Ворота особняка Вероны были открыты, и лишь у входа в дом стоял пожилой слуга, изображавший из себя охрану. Рассчитавшись с извозчиком, направился к дверям, но сзади раздался голос.

— Господин, а что делать с цветами?

Я обернулся и даже сморщился от кричащей безвкусицы, образовавшейся в коляске.

— Подружке подари.

Слуга даже не пытался меня остановить.

— Как прикажете доложить?

— Гордан.

Меня провели в большую приёмную, и я стал с любопытством оглядываться. Вот здесь точно чувствовалась женская рука. Неуловимые мелочи, вроде материала штор, формы кресел, столика. Мужчина, я во всяком случае, такое бы точно никогда не купил. Но получилось уютненько. И ещё стояло несколько ваз с цветами, подобранных со вкусом и настроением. Хорош бы я был, притащившись со своей телегой сена. Даже мелькнула мысль выкинуть и букет, но тогда первые несколько секунд непонятно о чём говорить.

А ведь я волнуюсь, усмехнулся я. Может и не как на первом свидании, но очень напоминает экзамен или собеседование. Сейчас каждая мелочь может иметь значение. Я снова пригладил волосы, проверил, в порядке ли одежда, встряхнул букет, чтобы он выглядел получше.

Верона появилась минут через двадцать. Необычно спокойная, с каким-то отрешённо — усталым лицом. А я в первый раз, наверное, взглянул на неё как на женщину. Среднего роста, мне примерно по плечо, не красавица, но очень приятная. И грудь, и… всё остальное как раз нужного размера. Длинные волосы до лопаток уложены спокойными волнами. Светло серое платье с вышивкой подчёркивает фигуру, но не режет глаза показухой и выпячиванием достоинств. А что, может моё задание и не будет таким уж и неприятным.

Я протянул ей букет.

— Это тебе.

Верона букет приняла, и почему-то принялась его внимательно рассматривать, забыв обо мне. Наверное, прошло не меньше минуты, прежде чем она снова взглянула на меня.

— Что ты хотел?

— Я… пришёл извиниться за своё вчерашнее поведение.

— Ты сам-то своим словам веришь?

— А что не так? Я был неправ, груб и…

— Кто составлял букет? — прервала меня Верона.

— Я сам. А при чём здесь это?

— Здесь сказано, — Верона чуть не ткнула букетом мне в лицо — что ты меня любишь, что ты меня ненавидишь, что ты желаешь моей смерти, и что мы будем вместе всегда!

Она в ярости отшвырнула букет.

— Так что ты хотел?!

Я был настолько ошарашен, что как дурак только вымолвил:

— Там и правда всё это сказано?! Это ведь не письмо, это всего лишь букет! — и тут только до меня дошло, что некоторые дуры могут и в цветах усмотреть скрытый смысл.

Похоже, моя попытка наладить отношения накрылась медным тазом. Неожиданно я успокоился. Чего я дёргаюсь? Нет так нет. Не очень то и хотелось. Хочет фыркать — пусть тренируется на ком-нибудь другом! Но напоследок надо хотя бы предупредить её.

Я поглядел Вероне прямо в глаза.

— Я хотел сказать, что возможно ты права, и все наши неприятности из-за тебя.

Верона замерла.

— Ты что-то узнал?

— Ничего конкретного, только слухи. Но очень неприятные для тебя.

— И ты снова пришёл ко мне…

— Это ничего не значит — сразу понял я её намёк.

— Значит, Гордан, значит — Верона устало опустилась в кресло — Сегодня утром барон Легано умер.

— С чего это вдруг? Вечером он выглядел вполне здоровым.

— Утром ему стало резко хуже, и лекарь ничем не смог помочь. Оказалось, что он отравлен медленным ядом. Это заподозрили слишком поздно. И ещё непонятно, как яд попал в организм — то ли с отравленного ножа, то ли ещё как.

— А ты откуда это знаешь?

— Ко мне приходил следователь из Тайной стражи. Баронесса в подробностях описала вчерашний вечер. Мой адрес она знала, а тебя теперь, наверное, уже ищут по всей столице.

— Зачем? Мало слов твоих и баронессы?

Верона посмотрела на меня как на дурака.

— Кто стоял рядом и не помог барону во время боя? Кто перевязывал его раны? Кто провожал его до дома?

— Он сам попросил. Да я его и знать не знаю. Не знал — уточнил я.

— А может ты просто контролировал своих подчинённых, пока они пытались расправиться с бароном? Может яд в рану занёс ты, пока его перевязывал?

Я даже поперхнулся.

— Не надо строить из себя следователя! Можешь думать что угодно, у меня всё равно нет доказательств ни за, ни против. А если говорить гадости, так может это ты подсыпала яд барону в бокал с вином, пока остальные отвлеклись? А что, время было, да и мотив очень даже серьёзный, не то, что у меня!

Я победно поглядел на помрачневшую Верону. Некоторое время мы молчали.

— Да, подобные вопросы могут задать нам обоим. И могут даже казнить по подозрению. Если мы, конечно, доживём до этого — Верона подняла на меня погрустневший взгляд — Гордан, согласишься ли ты снова защищать меня?

— После всего, что ты тут наговорила?! Да и что ты понимаешь под «защищать»? Здесь же не лес, а столица, куча народу и солдат! Можно нанять хоть полк, запереться в крепости и ни о чём не беспокоиться.

— Я сейчас никому не могу доверять — Верона опустила глаза.

— А мне? И как ты это себе представляешь? Снова в лес и по ночным дорогам?

Верона с надеждой смотрела на меня.

— Ты снова рядом. Это самое главное!

Я не знал на что решиться. С одной стороны, я буду рядом. Но я-то рассчитывал на роль любовника! А к охраннику и отношение будет другое, да и по голове могут настучать. Это мне надо? С другой стороны, ну, уйду я от неё, и что дальше? Бросаться в бега, пока люди Киксо меня не прирезали? Это если кто другой не опередит.

Изобразить, что я буду действовать в романтическом порыве? С моей-то рожей, с моим взглядом, с моим поведением? Верона точно не поверит, и на всех дальнейших отношениях можно поставить крест. Она будет держать меня на расстоянии, настороженно, и сделать больно ей не получится. А в роли охранника есть хоть какая-то надежда на некоторое доверие.

— Ну, я почти согласен. Осталось только решить вопрос с оплатой…

— Согласна — сразу выпалила Верона.

— На что? — удивился я — Я ведь даже цену не назвал.

— Всё равно согласна — Верона первый раз за нашу встречу облегчённо улыбнулась — мёртвым деньги всё равно не нужны…

Некоторое время мы молчали.

— Что ты предлагаешь? — нарушила тишину Верона.

— Я?! Ничего. Есть только подозрение, что бежать в каком-то определённом направлении нельзя — быстрее вычислят, быстрее догонят. Да и для следователя лишний повод для сомнений — с чего это ты бросилась в бега? Наверное, лучше будет остаться, заниматься твоими обычными делами, но быть всё время настороже. Сейчас любой человек может стать опасным.

— Как скажешь, Гордан.

— Ну и мне надо будет сходить купить оружие, а то если накинутся толпой, как на барона, то ножа будет маловато.

— Не надо никуда ходить — Верона встала — в доме есть некоторый запас.

Верона звякнула колокольчиком и коротко бросила пожилому слуге.

— Открой оружейную.

«Оружейкой» оказался зал примерно десять на десять метров с небольшими окошечками под потолком, закрытый массивной дверью. Зажгли свечи, и я даже присвистнул — полное ощущение, что попал в рыцарский роман. Вдоль одной из стен стояло пятеро манекенов в полном боевом облачении. Трое в сверкающих кольчугах с разными «обвесами». Двое — в настоящих рыцарских доспехам. Размер был явно не мой, но всё равно я не удержался и погладил их. Внешне — блестящие игрушки, но я заметил несколько глубоких вмятин. Их старательно отрихтовали, но сразу было ясно, что когда-то и кому-то эти железяки спасли жизнь.

От кольчуги в нынешней обстановке я бы, наверное, не отказался, но ни одна из них не налезла бы на меня даже на голое тело. Жалко. Щиты мне сейчас не пригодятся, так же как и копья. Рядом с Вероной на улицах столицы я смотрелся бы героически и совершенно глупо, поэтому я сразу направился к стенке с мечами. Несколько скромно стояли в уголочке, с десяток торжественно лежали на подставках. Все изукрашенные камнями, гравировкой. Эрмитаж, да и только. Но меня художественные качества не интересовали совершенно, сейчас гораздо важнее были боевые. Правда, что это означает, я толком не представлял, поэтому делал просто — вынуть меч из ножен, прислушаться к звуку, несколько взмахов, ударов, убрать обратно. Почему-то, несмотря на красоту, я воспринимал их как металлические палки. Лишь один отозвался в душе как меч, но он был с такой богатой отделкой, что я, вздохнув, положил его обратно. Верона, внимательно наблюдавшая за мной, сразу насторожилась.

— Что-то не так? Тебе ни один не понравился?

— Понравился, вот этот.

— Так бери.

— Ты что, не видишь, какой он дорогой?

Верона только укоризненно вздохнула. Ясно, мёртвым ничего не надо. Похоже, кроме моих подозрений у неё есть и конкретные факты. А тут ещё моё появление добавило ей страхов.

Отложив меч в сторонку, оглядел оставшийся арсенал. Чего бы ещё прихватить? Наверное, пригодятся метательные ножи. Тут я определился быстро, выбрав самые маленькие, сантиметров пятнадцать длиной. Воевать я не собирался, а при попадании в глаз или горло и их будет достаточно. Тем более, что и металл, и заточка были великолепные. На всякий случай я покидал их в деревянную панель, и они встали ровненьким рядком, как зубчики у расчёски. Убрав их в наплечное крепление, встряхнулся, прислушиваясь к себе. Вроде больше мне ничего не надо. Ах да, чуть меч не забыл. Нацепив его на пояс, коротко кивнул Вероне.

— Я готов.

Та почему-то стала ходить вокруг меня кругами, разглядывая как на базаре.

— Не совсем, но это мы сейчас исправим.

Ещё в одной маленькой комнате, больше напоминающей хранилище банка (мощная дверь, куча всяческих ящичков у стен) Верона покопалась в своих запасах и выложила на стол массивную цепь с каким-то значком, с десяток колец и перстней, несколько браслетов.

— Одевай.

— Что? — не понял я.

— Всё это.

— Зачем? — снова не понял я.

Верона чуть вздохнула.

— У тебя сейчас вид бандита с большой дороги после удачного ограбления.

— А станет как у бандита, совершившего два ограбления — хмыкнул я — Да и не люблю я все эти побрякушки.

— Чем богаче ты будешь выглядеть, тем меньше подозрений ты будешь вызывать. А причёску мы тебе изменим.

— А с ней что не так?

— Обычно такую, как у тебя, носят люди, ни капельки не ценящие чужую жизнь и готовые убить за малейшее слово возражения.

— Примерно так я себя и чувствую — снова хмыкнул я — Пусть другие боятся.

— Бояться — это хорошо — согласилась Верона — но такие люди не признают ничьей власти, и твоё присутствие рядом со мной будет выглядеть странным.

Пришлось согласиться, и когда вернулись в комнату Вероны, пришлось молча терпеть её издевательства. Для начала она усадила меня на пуфик рядом с зеркалом и стала колдовать с причёской. Я всегда любил, когда меня гладят по головке, а тут ещё и Верона, словно специально старалась коснуться меня почаще. На всякий случай я закрыл глаза, но лучше не стало. Теперь я ощущал каждый шорох платья, и чуть ли не всем телом ощущал тепло, идущее от Вероны. Вроде и я не замёрз, и она не похожа на печку, но ощущения были очень необычные.

Когда через полчаса Верона сочла результат приемлемым и подвела меня к ростовому зеркалу, я себя не узнал. Волосы с крупными локонами волнами легли на плечи. На левом плече прилепился крупный бант отвратительного лилового цвета, добавилась заколка на рубашке, две в волосах. На рукавах — по три красных ленточки разной длины. На правой щеке появилось нечто, напоминающее зелёный листочек. Вкупе с цепью на шее, руками в перстнях и мечом, усыпанном драгоценными камнями, в моём понимании, я выглядел очень даже странно. Верона надела мне на голову чёрный бархатный берет, как-то по особому примяв его и оглядела меня с видимым удовольствием.

— И на кого я похож сейчас? — с подозрением спросил я.

— На мужчину, сгорающего от страсти и готового биться с любым, кто посмеет обидеть его даму сердца — улыбнулась Верона — Теперь, что бы ты не сделал, это спишут на любовную горячку.

— Так просто? Несколько бантиков, ленточек, и твори, что хочешь, безнаказанно?

— Ну почему безнаказанно? Тебя не посмеют обвинить в корысти, подлости, да и то только в том случае, если ты будешь рядом со мной. В противном случае никакого снисхождения не будет.

Я снова оглядел себя. А что, может и ничего.

— Но тогда и тебе, наверное, нужны какие-то знаки?

— А я ещё пока ничего не решила — засмеялась Верона — Ведь ты только начал своё ухаживание, а я женщина очень скромная.

Верона ушла переодеваться, а я позволил себе усмехнуться ей вслед. Смейся, развлекайся, дурочка. Я подожду подходящего момента, а потом ударю в самое больное место. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Следователь выглядел очень прилично. И одежда, и манеры говорили о высоком положении. Да и с Вероной разговаривал почти как с равной. Может он и правда был из благородных, а может должность давала ему такую уверенность в себе. Но взгляд был умным, и я почти успокоился. Такой не будет брать на горло, выбивая признания. Такой и сам сможет докопаться до правды, не калеча тела. Ну а души… во всяком случае, явной вины я за собой не чувствовал, так что спокойно уселся на указанный стул, а Верона устроился у стеночки.

— Как так получилось, что человек, которого разыскивают по всей столице, неожиданно снова связался с вами, леди Верона?

— Он мой телохранитель. После возвращения из поездки я предоставила ему время для отдыха.

— Когда вы договорились о его встрече с бароном?

— Всё было совершенно случайно, насколько я знаю.

— Вам не кажется странной такая невероятная цепочка случайностей?

— Последнее время мне очень многое кажется странным. Вы вправе ставить под сомнение любые слова, но Гордану я доверяю полностью. Если он сказал, что всё было случайно, значит так и есть. Он мой телохранитель.

Ох, зря она это сказала, ох зря. Сразу напрашивается вопрос — а не по её ли приказу я действовал? А если ещё и дознаются, что я за время «отпуска» успел познакомиться и с лордом Киксо, то любой мало-мальски амбициозный следователь враз сделает себе карьеру, раскрыв заговор против короля. Киксо во главе, Верона у него на побегушках, а я — для черновой работы.

Но следователь почему-то не стал развивать эту тему. Помрачнев, он принялся перекладывать бумажки, не глядя на нас.

— Давайте поговорим о более близких и конкретных вещах.

Сначала, как обычно, спросил «паспортные» данные, но я прикинулся шлангом. Имя помню, род занятий — наёмник, а вот всё остальное после удара по голове забыл.

Потом началась тягомотина с выпытыванием подробностей нападения на барона. И сразу же вопрос с подковыркой.

— Почему вы не помогли барону при нападении бандитов?

— С какой стати? Я никого из них не знал, так же как и причин ссоры.

— Но неужели вы не видели, что трое бандитов напали на благородного?

— И что?

— Как что?! Вы же сами…

— Я наёмник. Происхождение человека и его положение в обществе для меня не играет роли, пока не трогают меня. Да и барон прекрасно справился и без моей помощи. Возможно, его бы могла даже оскорбить моя помощь, вмешайся я не вовремя.

— Этого мы уже никогда не узнаем — следователь мрачно смотрел на меня — если бы барон погиб от ран, вам бы без всяких оговорок предъявили обвинение в соучастии и сразу казнили.

Ага. Если бы меня кто-нибудь смог найти. Уж с повинной я бы точно в местную полицию не пошёл.

— Но барон умер от яда, попавшего в рану. Как он туда попал, установить пока не удалось. Трупы бандитов и их оружие исчезли, что говорит о преднамеренном характере нападения. Возможно, это сообщники замели следы. Мы уже проверили всех, с кем барон общался после нападения. Готовы ли вы пройти проверку на наличие яда?

— Разумеется. Единственное, — на всякий случай решил уточнить я — что пока я помогал барону перевязывать раны, руки у меня тоже были испачканы в его крови. Имейте это в виду.

— Конечно. Одежда на вас та же самая?

— Я не настолько богат, чтобы менять её каждый день.

Ляпнул, и тут же пожалел. Сказать такое, когда я весь сверкаю от драгоценностей?! Достаточно вывернуть мои карманы, и я потеряю всякое доверие (я ведь так и хожу с золотом). А если найдут ещё и векселя на четыре сотни, что остались в гостинице, то и совсем хана. Сразу начнутся вопросы — почему я вру, за что мне так хорошо заплатили, почему я пришёл в той же одежде, а не специально я это сделал, и т. д. Надо уши держать на макушке и думать над каждым словом. Опять же, резкое изменение поведения может насторожить следователя — а что я скрываю, почему я стал таким осторожным и прочее и прочее.

Следователь сделал вид, что не заметил моей откровенной глупости. Позвонил в колокольчик, шепнул что-то дежурному и через пару минут пришёл мужчина с очень пристальным взглядом. Тот достал какую-то палочку и принялся водить ею вокруг моего тела наподобие металлоискателя. Насколько я смог рассмотреть, она только рядом с моими руками изменила цвет, да и то чуть-чуть.

— Можно ваше оружие?

Я немного напрягся, но молча выложил на стол всё что у меня было. Метательные ножи и меч прошли проверку без проблем, а вот мой собственный нож чем-то заинтересовал местного криминалиста. Тестовая палочка не среагировала, но спец начал вертеть нож, будто пытался разглядеть там что-то особое. Несколько раз косился на меня, будто хотел спросить что-то, но сдержался. Потом пошептался со следователем и ушёл. Тот тоже как-то враз потерял интерес к разговору. Отложил бумаги в сторону, оглядел нас с Вероной уже без прежней подозрительности.

— Вопросов больше нет, леди Верона.

Мы направились к выходу, и вдруг следователь выдал странную фразу.

— Надеюсь, для вас случайности будут более удачные.

Я даже обернулся, но следак не стал объяснять свои намёки и предпочёл уткнуться в бумаги.

После посещения следователя мы сразу вернулись в дом Вероны. Время уже было позднее, и сидеть в ожидании непонятно чего было неинтересно.

— Может спать пойдём? — спросил я у Вероны.

— Да, конечно.

Вернувшись в её спальню, я решил хоть немного отработать свой образ телохранителя. Прошёлся по комнате, заглядывая во все закоулки. Проверил замок на двери, зачем-то залез в большой шифоньер. Но там кроме женского белья ничего не было, да и Верона недовольно скривилась, так что я побыстрее закрыл дверки. Что там ещё положено проверять? По смыслу, вроде как все возможные пути проникновения. В камин я не полез, хотя труба там была широченная, но больно уж закопченная. Так, глянул мельком. Окно было высоким и широким. Открыв створку, высунулся наружу и осмотрелся. Деревьев поблизости нет, вьющихся растений тоже, до земли метров пять. Да ещё из подоконника торчал целый ряд изогнутых к земле заострённых стальных штырей. Очень своевременная добавка. К моему удивлению, такой же ряд штырей, но уже загнутых вверх, торчал и над окошком. Верона заметила моё удивление и чуть улыбнулась.

— Муж был очень ревнивым и, хотя я не давала повода, оборудовал дом некоторыми приспособлениями, затрудняющими проникновение в дом в неурочное время.

— И правильно сделал — заметив изменившийся взгляд Вероны, я решил уточнить — Мало ли кто в гости захочет прийти без приглашения. И спокойнее так.

Я оглядел спальню ещё раз.

— Вроде всё нормально, можно ложиться.

Верона покосилась на кровать.

— А ты где будешь?

— Во второй комнате. (Спальня Вероны соединялась с неким подобием кабинета-будуара). Там у тебя диван очень даже приличный.

Верона не стала ничего уточнять. Позвонила в колокольчик, что-то сказала прибежавшей служанке, и минут через десять я с удивлением рассматривал, что они сотворили с диваном. Вроде было нормальное ложе, широкое, просторное, с плавно изогнутыми спинкой и боковинками. Я уже предвкушал, как я на нём развалюсь, а тут всё испортили! Простынь была из какой-то тончайшей ткани с розоватым оттенком. Подушка большой, очень мягкой, но с кружевами по краям. Даже пододеяльник был чуть ли не с вышитыми узорами. Ну как, спрашивается, валяться на этом в сапогах?!

Спасибо, конечно, Вероне за заботу, но меня эта постель почему-то раздражала. Но не ругать же хозяйку. Пришлось выдавить из себя короткое «Спасибо». Верона чуть нахмурилась, но не стала выяснять причину моего недовольства. Ушла к себе и стала устраиваться на ночь. Я дождался, пока она затихнет, и стал укладываться сам. Для начала запер окно и дверь в коридор, подтащил стол поближе к дивану и разложил на нём своё оружие. Немного посомневавшись, всё-таки разделся, задул все свечи, кроме одной на столе, и тоже улёгся.

И как обычно, спать сразу расхотелось. Закинув руки за голову, стал перебирать события дня. Как-то всё сумбурно, неправильно. Утром хотел навредничать Вероне, а к ночи оказался в её спальне в качестве охраны. И охранять её не очень хочется, и ухаживать за ней не хочется, и что теперь делать дальше совершенно непонятно. Может плюнуть на всё и сбежать куда-нибудь? Куда только? И чем заняться, чтобы всем было по возможности плохо? Мысли получались сумбурными, но ничего толкового в голову не приходило. Да ещё и Верона никак не могла уснуть и крутилась в своей постели. На мгновение даже мелькнула мысль — кто мне мешает встать, зайти к ней и… Но я даже не стал просчитывать дальнейшие варианты. Грубо это, гадко и подло. Да и чего я собственно добьюсь? Криков, слёз, ненависти? А мне это надо? Где-то в глубине души прятался невидимый ограничитель, который не дал бы мне это сделать. Ни за деньги, ни ради выгоды. Может книжное детство, может воспитание, но в некоторых ситуациях я через себя переступить не мог. Иногда это помогало, иногда мешало, делая объектом для насмешек более «продвинутых» сверстников. Ну и ладно, какой есть такой есть. Как говорила Скарлет, «Об этом я подумаю завтра».

Я покрутился, устраиваясь поудобней, и тут, лёгкая на помине, появилась Верона. В красивейшей ночнушке до пола, с распущенными волосами. Покосилась на меня, несколько раз прошлась по комнате, будто что-то разыскивая, затем остановилась у дивана, и вдруг, будто решившись, быстренько перелезла через меня и забралась под одеяло. Я даже удивиться не успел.

Диван для одного был даже широк, а вот двоим стало тесновато. Пришлось поднять руку и Верона тут же прижалась к моему боку и притихла.

И как это всё понимать?! Мы же не в дороге, кроватей много, сегодня никого, во всяком случае, на наших глазах, не убили, на Верону никто при мне не бросался. Так какого чёрта она ко мне жмётся? Опять какие-то страхи? Но устраивать разборки и выяснения сейчас было бы глупо. Ладно, одну ночку можно и потерпеть. Есть даже плюс — теперь не надо будет прислушиваться всю ночь. Если уж придут убивать, то начнут с меня. Живым охранником при мёртвом нанимателе остаться не получится. Ну и ладно.

Я дотянулся до свечки, погасил её и покрутился, устраиваясь поудобнее. Это оказалось ошибкой. Верона, поняв, что я не буду ругаться и выгонять её, тоже решила улечься поудобней. Мы и раньше спали в одной постели, но сейчас это было совершенно по-другому. На нешироком диване мы не могли отодвинуться друг от друга. Верона почти привычно обняла меня и даже положила на меня ногу. Но сейчас-то мы были не в грубой дорожной одежде, а в тончайшем белье, которое само по себе возбуждало своей мягкой нежностью! И вся жаркая упругая мягкость тела Вероны вдруг стала ощущаться до мельчайших подробностей. Сон отшибло напрочь, и рука, которой я приобнял Верону, невольно поползла по её телу. Я успел её остановить, но это стало новой пыткой. Женщина рядом, ощущаешь её чуть ли не всем телом, желание внутри начинает бушевать вулканом, но трогать её нельзя. Не знаю почему, но нельзя. От этих взаимоисключающих требований тело не знало что делать. Обнять и прижать к себе — нельзя, просто лежать — невозможно. Мышцы начало сводить судорогой, дыхание стало громче и чаще. Через несколько минут понял, что так я точно не усну. Надо или Верону выгонять, или самому уходить. Ещё пара минут, и что-нибудь с ней сотворю. Верона как телепатка снова уловила мои мысли, да и чего там улавливать, если мужика уже всего колотит от обуревающего желания. Она приподнялась на локте, чуть навалилась на меня грудью и легонечко поцеловала. Мой ответ был даже не пионерским, а почти как у первоклассника. Верона замерла, будто пытаясь понять смысл моего странного ответа. Я даже понадеялся, что она обидится и уйдёт, но Верона после некоторой паузы начала целовать меня уже по настоящему, чувственно, и я сразу сдался, не в силах терпеть эту сладкую муку. Одежда полетела в сторону, а дальше началось безумие. Верона была зрелой женщиной и прекрасно знала, что и зачем мы делаем. С радостью принимала мои ласки и, не скупясь, дарила свои. С каждой минутой возбуждение нарастало.

Гораздо позже, вспоминая эту ночь, я с улыбкой решил, что нас, голеньких, можно было взять голыми руками — мы бы ничего не услышали и не почувствовали…

Утром я проснулся в одиночестве. Убедившись, что на меня никто не смотрит, быстренько оделся, неожиданно вспомнив, что спину мне лучше никому не показывать.

А когда зашла Верона, я даже немного растерялся — Верона выглядела настоящей дамой высшего света. Строгое платье, причёска, украшения, макияж. Строгий взгляд, которым она посмотрела на меня, никакой улыбки. Если бы не тщательно замазанные тональным кремом пятна на шее, отсутствие выреза на платья, скрывающее грудь, которую я вчера целовал с такой страстью, то я бы решил, что ночные радости мне приснились. Но раз Верона считает, что так будет лучше, будем играть по её правилам. А может она уже жалеет, что допустила слабость. Ну и ладно, навязываться не буду. Я тоже вежливо, но без улыбки, чуть поклонился.

— Доброе утро, леди Верона.

Всё бы ничего, но мне здорово не понравилось выражение лица служанки, когда она убирала мою постель. Такое многозначительное, с усмешкой, с ехидцей. Её-то какое дело?! Ну, постель вся перевёрнута и смята, ну, запашок характерный. Ну и что? На то и жизнь. Все через это проходят.

После завтрака мы, вернее Верона, отправились по делам. Ни адреса, ни услышанные мельком имена ни о чём не говорили, да мне они были безразличны. Тем более, что меня нынешняя работа почти устраивала. Всего то и нужно, что быть рядом с Вероной, время от времени изображая влюблённый взгляд. Собеседниками Вероны были, в основном, старички и старушки, бандитских рож, кроме моей, рядом не наблюдалось, так что мне такая работа понемногу начинала нравиться. Если и у настоящих телохранителей такая же работа, то можно подумать о смене профессии.

Третий по счёту особняк оказался почти огромным, с многочисленной охраной. Внутрь меня запустили, но вот на саму встречу — нет. Пришлось почти пару часов слоняться по приёмной под пристальными взглядами внутренней охраны. Когда Верона соизволила, наконец, появиться, я был уже немного на взводе.

Верона кивнула мне, и мы отправились домой. Вернее, начался путь по многочисленным коридорам. В одном из них навстречу попался пацан лет двенадцати. Светленький, худенький, в приличной одежде, да ещё и маленьким кинжальчиком на боку. Я бы на него даже внимания не обратил, если бы не парочка крепышей в полном боевом облачении за его плечами. Судя по настороженным взглядам, телохранители. Ну что ж, каждый зарабатывает как может. Единственное, что я немного сдвинулся, чтобы оказаться между ними и Вероной. Но та почему-то остановилась, и чуть присела в поклоне, изображая местный вариант реверанса. Мальчишка тоже остановился, чуть кивнул Вероне, затем оценивающе оглядел меня.

— Что, тебя тоже заставили ходить с охраной? — обратился он к Вероне.

— Да, ваше высочество.

— Отец совсем с ума сошёл в своей подозрительности! Мало того, что приставил ко мне … этих, так ещё и они изображают из себя невесть что. Представляешь, они даже в туалет меня одного не пускают! Сначала заходят, всё проверяют, и только потом разрешают зайти мне. Ведь так можно и не дотерпеть со всеми этими проверками! — мальчишка мрачно вздохнул — Твой тоже так делает?

Верона чуть зарумянилась.

— Нет, ваше высочество, мой так не делает — я всё-таки женщина, и некоторые вещи для меня неприемлемы.

Мальчишка почему-то обрадовался.

— Значит твой не очень хороший, и бездельничает на работе. И вообще, он выглядит не очень. Какой-то расфранченный, да ещё и лицо слишком спесивое.

— Такой уж достался — Верона попыталась скрыть улыбку.

— Ты только скажи, и я попрошу у отца для тебя настоящих, как у меня.

— Благодарю ваше высочество за заботу, — Верона слегка поклонилась — но он меня вполне устраивает.

Но мальчишке я почему-то не нравился. Он снова оглядел меня.

— Какой-то он у тебе ненастоящий — снова протянул он — разоделся как для бала. Он хоть драться- то умеет?

— Умеет, ваше высочество. Он даже смог в одиночку убить троих тварков — не вовремя решила похвалиться Верона.

Мальчишка откровенно развеселился, даже оглянулся на своих телохранителей, как бы приглашая их посмеяться за компанию.

— Это он так сказал?! И вы поверили такой откровенной лжи?! Вы слишком доверчивы при выборе спутника, леди! Даже я не купился бы на подобные разговоры. Я думал вы умнее.

Мне бы промолчать, не обращать внимания на глупого сопляка, но такое откровенное пренебрежение ко мне и неуважение к Вероне почему-то сильно задели. Я склонился перед мальчишкой на одно колено, наши глаза оказались на одном уровне.

— Вы правы, ваше высочество, что не доверяете чужим словам, только вот выводы делаете совершенно неправильные.

Коротким движением я выдернул нож мальчишки, и моя рука с его ножом как кобра перед укусом замерла перед лицом пацана. Сделал я всё быстро, и охрана не успела ничего понять. Запоздало дёрнувшись, мужики замерли, не решаясь на активные действия. Сзади раздался полустон Вероны.

— Гордан, это ведь наследник короны! Тебя за такое казнят немедленно!

— Пусть становятся в очередь, а то желающих меня убить и так становится всё больше — огрызнулся я.

Я несколько раз медленно перевёл кончик ножа от одного глаза к другому. Мальчишка, надо отдать ему должное, держался хорошо. Весь напрягся, стоял бледный, но в обморок падать не собирался и внимательно смотрел на меня.

— Не верь никому, малыш. Ни чужым словам, ни разодетому лживому франту, который по виду и мухи не обидит, ни собственной грозной охране, которая в нужный момент может предать или просто не успеть. Это может дорого стоить.

Мальчишка чуть перевёл дух.

— Без веры жить нельзя — произнёс он чью-то заученную фразу.

— И к чему тебя эта вера привела? — я снова провел лезвием перед его глазами.

— И отцу верить нельзя? — с непонятной ехидцей посмотрел он на меня.

— Он такой же человек, как и все. И ему тоже что-то от тебя будет надо. Слова будут красивые, правильные, только не всегда правдивые.

— Что, можно верить только себе? — мальчишка откровенно начал ехидничать, будто подобные разговоры для него были не в новинку.

— И себе не верь, — я даже вздохнул, невольно подумав про себя — пока не разберёшься в настоящих причинах своего поведения. Может, то, что ты посчитаешь праведным гневом и восстановлением справедливости, на самом деле будет попыткой спрятать собственный страх.

Развернув нож рукоятью вперёд, я протянул его к мальчишке, Тот сначала не понял моих действий, потом цепко ухватился, и так же как и я несколько минут назад, поднёс лезвие к моим глазам. Охранники кинулись на помощь, но пацан остановил их властным движением руки.

— Так ведь он пытался… — начал было один.

— Тогда мне придётся рассказать отцу и о вашем поведении при моей защите — резко оборвал его мальчишка, и мужики сразу присмирели.

Поводил лезвием перед моими глазами.

— Ну и зачем ты это всё устроил?! Учить мня вздумал?!

— Кто знает? — я старался смотреть твёрдо — Может, хотел защитить свою женщину от нападок малолетнего недоумка.

В глазах мальчишки появилось недоумение, он оглянулся на Верону.

— Может хотел, чтобы ты вырос перепуганным параноиком, боящийся собственной тени и убивающий всех по малейшему подозрению — мальчишка сердито поджал губы.

— А может, чтобы страна получила мудрого правителя, который умеет видеть истинную суть вещей и событий. Время покажет…

Мальчишка долго смотрел мне в глаза, но ножик всё-таки отвёл. Потом до него вдруг дошло.

— Но если никому верить нельзя, то и твоим словам тоже! Но как же тогда..

— На то человеку и голова, чтобы думать, а не только шапку носить — я позволил себе чуть улыбнуться.

Мальчишка убрал нож и покосился на Верону.

— Не верь ему больше.

Та мрачно кивнула.

— Ни единому слову.

Мальчишка снова задумался.

— Верить тебе нельзя. Но тогда получается, что все разговоры о недоверии — ерунда, и на самом деле ты хороший. Но если ты хороший и говоришь правду, тогда то, что ты говоришь — правда, и тебе верить нельзя.

Он сердито зыркнул не меня.

— Ты меня совсем запутал! — затем уже Вероне — Разбирайтесь сами между собой, а я уж лучше буду со своей проверенной охраной.

Сообразив, что сморозил глупость, сердито глянул на мужиков и те виновато склонили голову.

К моему огромному удивлению из особняка мы вышли без проблем. Телохранители, видимо, успели капнуть куда следует, и уже через пару сотен метров за нами пристроилась пятёрка солдат. Не орали, не хватали, но и не отставали ни на шаг. Проводили до ворот, но дальше не пошли.

Всю дорогу домой Верона молчала, отвернувшись от меня. Даже дождалась, пока прислуга уйдёт, а потом началось… Минут пять она просто материла меня. Оказалось, что ругательства Верона знает, и довольно много. И только потом смогла говорить членораздельно и цензурно.

— Ты хоть представляешь, что ты натворил? — тоскливо спрашивала она меня — Идёт охота на представителей королевской семьи, и в это время ты находишься рядом со мной, во всех случаях, когда меня хотели убить, рядом с убитым бароном, да ещё и приставляешь нож к лицу наследника короны! Ты знаешь, как это можно расценить? — Верона обессилено опустилась на стул и схватилась за голову.

Ага, ты ещё не знаешь про моё знакомство и задание лорда Киксо, вздохнул я мысленно. Тогда точно, ты бы убила меня собственными руками, и умирал бы я очень долго и очень мучительно. И в чём-то она была права. Если подобными вопросами задастся кто-нибудь мнительный, то вышка мне обеспечена. И я конечно, хорош. Что-то у меня последнее время отношения с молодёжью складываются однообразно и не совсем правильно. Слово против, и сразу же нож к горлу. Хотя, возраст тут ни при чём. Что-то во мне изменилось, и я теперь просто не стерплю, если меня попытаются обидеть или оскорбить. Ничего ценного, чем бы я мог дорожить на этой планете, нет. Даже за жизнь я теперь не цепляюсь. Осталось только одно — делать гадости. И это у меня потихоньку получается всё лучше. Конечно, такие долго не живут, но это уже не имеет значения.

Но Верону надо хоть немного успокоить. Я чуть подбоченился.

— Извини, конечно, погорячился, но мой поступок имеет оправдание. Мужчина, сгорающий от страсти, защищал честь своей дамы! Тем более, в её присутствии. Ты сама говорила, что меня могут обвинить в чём угодно, только не в корысти и подлости. Мальчишка не получил даже царапинки, так что всё в порядке.

Верона взглянула с некоторым интересом.

— Это ты королю будешь рассказывать, когда тебя вздёрнут на дыбы и начнут пытать. А меня подвесят на соседнюю. В любом другом случае это может и послужило бы некоторым оправданием, но ты поднял руку на наследника! Тут нас уже ничто не спасёт — Верона снова помрачнела.

— Тогда может мне лучше уехать? Ты всё свалишь на меня, и тебя простят. Мало ли какие дурные слуги попадаются, не за всех же хозяйке отвечать.

Верона вместо радости вдруг напряглась ещё больше.

— Ты считаешь, что опасности больше нет?

— Я уеду, и король тебя простит.

— Я про другое.

— Ах, про это — я прислушался к себе, но ничего не почувствовал. А если думать мозгами, то Киксо со своим замашками никуда не делся, так что Верона по-прежнему в реальной опасности.

— Если останусь, то опасность будет с двух сторон.

Верона вздохнула, как будто на что-то решаясь.

— Главное, будь рядом, и пусть будет что будет.

Вечер прошёл в молчании. Верона слонялась по дому, пыталась читать и тут же бросала. За ужином поклевала как птичка. Когда вернулись в спальню, принялась метаться по комнате. Меня гораздо больше заинтересовал тот факт, что диван не был заправлен. По идее правильно — провинился, вышел из доверия, так что придётся теперь спать на коврике под дверью. Но я почти не огорчился — сегодня я бы предпочёл выспаться. Верона покосилась на меня, когда я разлёгся на диване.

— Здесь тесно и неудобно. Иди ложись на кровать.

На кровать так на кровать. Я ушел в спальню, но только собрался ложиться, как Верона тут как тут.

— Разденься, нечего валяться в сапогах.

Я послушно подтащил столик, покидал на него оружие и одежду и шмыгнул под одеяло. Верона внимательно следила за моими действиями, потом снова принялась ходить из угла в угол.

Наконец улеглась с другого края кровати, и, отвернувшись, притихла. Я уже начал засыпать, как почувствовал неладное. Верона почти не шевелилась, но каким-то непостижимым образом оказалась рядом, и её рука поползла по моему телу. Не, она что совсем сдурела?! Или у неё мозги отдельно, а тело тоже… отдельно?! Или дела делами, а постель это святое? Или… Додумать и заматериться я уже не успел — оказалось, что у меня тело тоже отдельно от мозгов.

В эту ночь выспаться снова не удалось.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Было кое-что, но так, по мелочам. Для начала меня взбесила служанка, которая по приказу Вероны снова сменила постельное бельё. Больно уж внимательно она изучала простыни, да ещё и усмешечка была такая злорадная, что словами и не описать. Ну вот какое её дело? И чему она так «Радуется»? Всё-таки наличие слуг имеет и свои недостатки. Я только на миг представил, что она следующим утром снова начнёт проверять чего там и сколько, и у меня сразу испортилось настроение. И что теперь делать? Предложить Вероне самой заняться бельём? Смешно. В дороге она не чуралась работы, но здесь, в столице, в окружении слуг? Не поймут. Но дом Вероны начал меня тяготить. То ли я привык к кочевой жизни, то ли ещё что, но даже такая мелочь, как любопытство прислуги, здорово раздражали.

На предложение сменить место жительства Верона среагировала слабо. Только поинтересовалась:

— Почему?

Я замялся.

— Не смогу объяснить, но у меня здесь какое-то нехорошее ощущение.

— И где будем жить?

— Так гостиниц полно. Не понравится в одной — можно сменить на следующий день.

Верона нахмурилась. Оно и понятно — приходит какой-то хмырь с улицы и говорит, что ему её хоромы не нравятся. И на что менять — на гостиничный номер? Может ему ещё и хозяйка не нравится, может он и её захочет поменять на что-нибудь «на один день»?! Мысли Вероны отчётливо читались на её лице, и я предпочёл заткнуться.

А уже в обед случилась неприятность, которую даже непонятно на кого было списывать. Всё как обычно, разносолы всякие, пока я не хлебнул вина, которое принесла та самая любопытствующая служанка. Великолепное, ароматное, но после нескольких глотков меня неожиданно вывернуло наизнанку. Всё, что я успел съесть, бурным вонючим потоком полилось прямо на обеденный стол. Верона, ещё не успевшая пригубить свой бокал, отбросила его и наблюдала за мной не столько с отвращением, сколько с непонятным страхом. Я думал, что она теперь и знать меня не захочет, а вышло наоборот. Через час, когда я немного пришёл в себя и умылся, она демонстративно протянула мне кошелёк.

— Ты прав, нам лучше некоторое время пожить в других местах. Выбирай сам.

Теперь мы жили как кочевники. На одном месте только одна ночь. Перекусить — каждый раз в новом месте. Верона, пользуясь отсутствием слуг и моей покорностью, каждую ночь приставала ко мне. Не то, чтобы она была нимфоманкой, но вела она себя так, будто каждый день может стать последним. И через пару ночей я вынужден был поставить вопрос ребром и ввести некоторые ограничения — хорош из меня охранник, если я засыпаю на ходу и скоро даже меч поднять не смогу. Верона спорить не стала и стала вести себя немного потише.

В остальное время мы или просто гуляли, или Верона посещала всяких важных господ. Титулы и звания меня совершенно не интересовали, и я только следил, чтобы к ней не приблизился кто-нибудь подозрительный.

Кстати, в тот особняк, где я заругался на наследника, меня больше не пускали. Очень вежливо, но твёрдо. Верона, услышав об этом, коротко бросила, что без меня она никуда не пойдёт. Охрана немного растерялась, но, видимо, я показался им большим злом, и пришлось уйти обоим.

А ещё через день в одной из приёмных я встретился с Киксо. Верона была занята разговорами, и я отошёл в сторонку, чтобы не чувствовать себя дураком в том водопаде имён и намёков о политической жизни королевства. Киксо тоже пришёл в сопровождении охраны, прошёлся, здороваясь и обмениваясь несколькими фразами с собравшейся элитой. Когда он, как бы случайно, остановился рядом со мной, я только коротко поклонился. Киксо с улыбкой доброго дядюшки оглядел меня.

— Я рад, что не ошибся в вас, Гордан. Не прошло и недели, а вы уже добились определённых успехов. И даже успели поправить своё материальное положение — он взглядом знатока окинул моё оружие и блестящие побрякушки — Теперь вы верите, что я плохого не посоветую?

— У меня никогда не было даже тени сомнения — я снова чуть поклонился.

— Вот и правильно — Киксо внимательно смотрел на меня — Интересно, как вам удалось так быстро затащить леди Верону в постель? Она всегда славилась строгим нравом.

— За мной что, подглядывали в замочную скважину?

— Ну что вы, в этом нет необходимости. Достаточно узнать, что мужчина и женщина спят в одной комнате и каждое утро требуют сменить постельное бельё. Дальнейшие выводы сделает даже ребёнок.

Я невольно сделал себе отметку про служанку. Именно она меняла бельё, и именно она принесла вино, от которого я чуть не загнулся. При первой же возможности надо от неё избавиться.

Киксо подождал моей реакции, но я и не думал возмущаться.

— И какие у вас дальнейшие планы? — поинтересовался Киксо.

— Лично у меня — никаких. Я сопровождаю леди Верону.

— У вас были разговоры о дальнейшем совместном будущем? — Киксо внимательно наблюдал за мной.

— Пока разговоры нам не требуются — я невольно хмыкнул.

— Другими словами, кроме постели вам пока похвастаться нечем?

— А этого мало?

— Начало неплохое, но вот чем это закончится? — Киксо почему-то задумался — Да, и что это за странная история с проживанием в гостиницах?

— Никаких историй, только поиск разнообразия. Новая обстановка, новые ощущения.

— Вам уже не хватает?

— Это не тема для обсуждения — я выпрямился и постарался твёрдо смотреть в глаза Киксо.

— Разумеется — тут же согласился Киксо — но могу вам настоятельно посоветовать не искать развлечений на стороне и вернуться в дом Вероны, в привычную обстановку.

— А то что?

— Я вам плохое советовал?

— Нет.

— Вот и послушайтесь без выяснения причин.

Киксо кивнул, и сразу «забыв» про меня, отправился к следующей группе.

Я сидел в кресле и задумчиво тыкал ножом для писем по столешнице. Что-то мне сегодняшний разговор с Коксо не понравился. Его приказ я выполнил, и мы вернулись в дом Вероны, но на душе было неспокойно. Вроде ничего особенного не сказано, но это настойчивое пожелание сегодня ночью никуда не выходить из дома настораживало. Просто так этот человек ничего не говорил. А учитывая особую роль, которую он мне готовил, это могло означать что угодно. Что сегодня намечается ночь длинных ножей, и приверженцев короля будут резать, и я могу попасть под раздачу. Что резать будут меня и Верону. Хотя, в этом случае можно было просто поточнее выяснить мои планы, а не намечать конкретную дату в лоб. Скорее всего, готовится переворот. А мне-то что теперь делать? Бежать, прятаться, поднимать тревогу? Но кто мне поверит? С моей-то репутацией продажного подлеца? Единственный человек, который, несмотря ни на что, по-прежнему верит мне — это Верона. Дура она. Уж сколько гадостей я ей делал, а она, такое ощущение, ещё больше привязывается ко мне. Стопроцентная дура. Вот уж точно, бьёт — значит любит. Похоже, и эта дура считает так же. Никакой гордости и самолюбия! Я снова начал полосовать стол. Хоть она и дура, но и смерти в постели от подлого удара ножом или от яда в вине даже она не заслуживает. Что же делать?

Будто услышав мои сомнения, тут же заявилась Верона. Весёлая, довольная жизнью, в лёгком домашнем платье. Насторожилась, заметив, что я делаю со столом, но сдержалась.

— Ужин готов, Гордан. Я решила сама пригласить вас к столу.

Я с нарастающим раздражением смотрел на неё. Баба, ну что с неё возьмёшь! Только и забот, что найти себе мужика и хорошенько кормить его!

Верона перестала улыбаться.

— Гордан, что случилось?

Я снова ткнул ножом в стол.

— Многое чего случилось. Но самое главное — ты мне надоела!

Брови Вероны приподнялись.

— О чём ты?

— Всё о том же! Ты надоела мне как женщина!

Верона попыталась улыбнуться.

— А как же …

Я сам невольно вспомнил последнюю ночь, но расслабляться было нельзя.

— А никак. Это было только моей работой. И интересовала ты меня в первую очередь как возможная жена с богатым наследством. Не более.

— И что же изменилось? — Верона не сводила с меня взгляда.

— Многое, — я старался смотреть твёрдо — и теперь ты мне не нужна. И чтобы ты не раздражала меня своими слезами и стонами, я требую, чтобы ты немедленно покинула этот дом.

— Гордан, вы забываетесь! — Верона горделиво выпрямилась — это МОЙ дом, а вы в нём не более чем гость!

Я осклабился.

— Ну, это ненадолго, и всё может измениться в один миг.

Почему-то Верона не стала возмущаться, а только пристально смотрела на меня.

— Могу я подождать до утра?

— Нет! — рявкнул я — В чём одета, в том и пошла! Видеть тебя больше не хочу!

В подобной ситуации я был впервые и чувствовал себя последней скотиной. Но уж лучше так, чем увидеть Верону убитой в собственной постели. Кто это будет делать — кто-то из слуг или пришлые, уже без разницы. А если она уйдёт, да еще и неожиданно, сутки в запасе у неё может и появятся. Стараясь не смотреть на Верону, я снова принялся кромсать стол.

Верона почему-то и не уходила, и не плакала, как я ожидал. Она по-прежнему внимательно смотрела на меня. Наконец я не выдержал.

— Чего ждёшь?! Других слов для тебя не будет! Пошла вон и побыстрее!

— Как скажешь, Гордан — неожиданно согласилась она.

Легко развернулась и ушла. И ни слезинки, ни упрёка — неужели я её так вымуштровал? Или пошла за местной стражей, что выкинуть меня из дома и отправить в тюрьму? Вот и кончилась моя красивая жизнь.

Вернувшись в спальню, переоделся в походную одежду, проверил оружие. Уйти сразу или подождать до утра? Так я вроде ни от кого не бегу, за мной никто не гонится. А придут убивать — здесь защищаться будет проще, чем в тёмных переулках.

Погасив свет, закрыл дверь, даже подпёр её тяжёлым комодом. Подтащил кресло к окну и приготовился ждать непонятно чего. Чтобы как-то занять себя, снова достал свой нож и принялся его тихонько точить.

Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Город постепенно затихал, погружаясь в темноту и сон. Я дотерпел до полуночи и уже собрался поспать, как что-то началось. Ничего толком видно не было, но, судя по звукам, по улицам проскакало несколько довольно больших отрядов. Несколько раз слышались звуки боя, идущего в разных местах. Вспыхнула парочка пожаров. Непонятно кто, кого, почему. Одно радовало — я не ошибся.

А потом пришли и за мной. Сначала дверь попытались открыть тихо. Чуть слышное шебуршение в замке, осторожная попытка сдвинуть мою баррикаду. А когда это не удалось, стали просто ломиться, пытаясь выбить дверь. Судя по наглости, ребята совершенно не боялись, что их услышат. Значит у них одна цель — убить, и они не отступят, пока не доберутся до меня. Судя по голосам — человек десять. Ну и ладно. Я аккуратно зашторил окно, зажёг и поставил вокруг двери три свечи, а сам отступил в тень.

Начало получилось по моему плану. Дверь всё-таки выломали, комод отодвинули, и в комнату начали просачиваться люди в чёрном. Вернее попытались. Трое получили по метательному ножу в горло, и у дверей образовался маленький завал. Последовала короткая пауза, затем в проём влетело несколько стрел, но я был в тени и выстрелы пропали впустую. Снова небольшая пауза, и следующий полез уже прикрывшись дверкой от какой-то мебели, стоявшего в коридоре. Этого удалось ранить в ногу, но следом уже вломились остальные. Ребята очень серьёзные. Какое-то мгновение я хотел выскочить в окно, но какой смысл? Всё равно будут гнаться, и всё равно придётся драться, но тогда уже не на моих условиях.

Бой получился скоротечным. Меня хотели зажать к стене или взять в кольцо, но я старательно уворачивался, а между делом гасил свечи. Когда до нападающих дошло, зачем я это делаю, было уже поздно — теперь свет проникал только через развороченную дверь от светильника на стене. И у меня появилось маленькое преимущество — я один, всё что движется — враг, можно рубить без сомнений. Я выиграл на этом несколько лишних движений и одного убитого противника. Главным было не дать себя зажать и по возможности подставлять вместо себя одного из нападавших. Несколько раз мне это удалось, и ещё двоих зацепили свои же.

А вот потом мне пришлось худо. Оставшаяся троица освоилась с темнотой и взяла меня в плотное кольцо. Пол завален телами, обломками мебели, скользкий от крови. Не побегать. Только и оставалось, что крутиться и надеяться на свою ловкость и силу. Но когда я отбился, а последнему вонзил нож в горло, сил оставалось только не упасть. Несколько минут я пытался отдышаться, а вокруг раздавались стоны недобитков.

Больше убивать не хотелось, но спокойно уйти мне не дали. В коридоре послышались команды, топот ног и в комнату стали вбегать вооружённые люди, комната осветилась светом факелов. Заметив, что я пытаюсь понять меч, старший властно приказал:

— Именем короля приказываю всем сложить оружие!

Фраза меня, в принципе, устраивала. Знать бы ещё, кого он считает своим королём.

— А какого именно короля? — решил уточнить я. Если до власти дорвался Киксо, то лучше уж сразу сдохнуть, чем дожидаться его «благодарности».

Старший воспринял простую фразу как намеренное оскорбление. Подал знак и на меня направили парочку коротких луков.

— Именем короля Анде! Или вам отшибло мозги, и вы торопитесь умереть?

Да нет, не тороплюсь. Раз король прежний, то можно пока не рыпаться. Правда, после всех моих выкрутасов, и особенно после вечернего разговора с Вероной, ждёт меня в лучшем случае пыточная и быстрое отрубание головы. Но у меня хотя бы есть шанс дожить до рассвета, что-то придумать. А если попробую прыгнуть в окно, то пара лишних дырок мне обеспечена.

Я осторожно положил меч на пол и медленно выпрямился.

— С удовольствием подчиняюсь.

Старший юмора не понял. По его команде мне завернули руки и поволокли на улицу. Интересно было бы посмотреть, что они будут делать с нападавшими, но со мной не церемонились. Петлю на шею, конец верёвки к седлу всадника и вперёд, родимый, за наградой за свои поступки. Обижаться не на кого, что хотел, то и получил…

Тюрьма оказалась самой обычной. Подвал, чуть ли не третий поземный этаж, по коридору прямо, второй свороток, четвёртая камера слева. Метров двадцать площадью, и примерно столько же заключённых. Наверное половина с наспех перевязанными ранами, почти все избиты. Так что я был некоторым исключением — весь в чужой крови, но хотя бы морда целая. На меня мельком глянули, но интереса я не вызвал — сейчас у каждого своих проблем выше крыши, чтобы ещё и о чужих беспокоиться. А то, что проблемы будут, красноречиво напоминали дикие крики, полные боли, периодические раздающиеся где-то в глубине коридоров. В чём бы нас ни обвинили, но без допроса с пристрастием отсюда точно не выпустят.

Кроватей с перинами не наблюдалось, поэтому пришлось искать свободное местечко у стены и попытаться приготовиться к предстоящему допросу.

Что мы собственно имеем? Скорее всего, была попытка переворота. Очень похоже, что неудачная. Вопрос — почему арестовали меня? Формально я в заговоре не участвовал. Никого, кроме Киксо, не знаю. Да и тот всегда говорил только намёками. Никуда не ходил, никого не свергал, никого не убивал. В смысле законной власти. А то, что устроил бой в доме Вероны — так нечего вламываться ночью, толпой и с оружием. Самое законное право на самооборону. Единственный тонкий момент — я ведь до сих пор не знаю, кто на меня напал. И если вдруг выяснится, что приходил местный спецназ меня арестовать, а я не подчинился представителям власти при исполнении, то на меня спустят всех собак. И никого не будет интересовать, что они вломились ночью, не представились. Скажут — надо было подчиниться, а потом бы разобрались. Формально правильно, но хрен его знает, как бы получилось на самом деле. Прирезали бы молчком, «при попытке к бегству», а потом доказывай, что ты не верблюд. Пожалуй, это самое слабое место в моих рассуждениях. Да и вообще, я толком ничего не знаю. Кто приходил убивать и за что, кто арестовал и за что, что обо мне знают, что предъявят. Так что нечего себя накручивать. Скажут в чём виноват, тогда и буду думать как выкручиваться.

Тюрьма продолжала жить своей жизнью. Время от времени по коридору бухали сапоги солдат, время от времени слышались крики допрашиваемых, но усталость брала своё. Я попытался найти хоть какое-то положение, при котором и ноги не оттопчут, и тело не слишком перекручено, и незаметно уснул. Несколько раз пришлось проснуться, когда кого-нибудь забирали на допрос. Некоторые возвращались, некоторые — нет.

Когда пришли и за мной, я уже почти выспался. Всё бы ничего, но вот одежда с засохшей кровью удовольствия не доставляла, да ещё нестерпимо хотелось пить. Но не просить же тюремщиков! Тем более, что ребята здесь были неприветливые. Может работа такая, а может характер, но взгляды у охраны были как у сторожевых собак. Поэтому без всякой команды завёл руки за спину и послушно пошёл по коридору. Допросная тоже выглядела ожидаемо — просторная камера, стол для следователя, пыточный стол и инструменты для меня. Единственное, что удивило — что народу было многовато. Кроме следователя и палача немного сбоку сидел ещё один человек со странно знакомым лицом и ещё парочка за его спиной, по виду телохранителей.

Я встал, где сказали и допрос начался.

Следователь быстренько записал мои данные, а потом стал дотошно расспрашивать про ночное нападение. Тут мне скрывать было нечего, и я рассказывал со всеми подробностями, которые помнил. Через час тема была исчерпана, следователь покосился на сидевшего сбоку мужчину.

— Почему вы выгнали леди Верону из дома? — неожиданно спросил тот.

Я в недоумении посмотрел на него.

— А при чём здесь это?

— Отвечайте!

Вопрос был гораздо неприятнее всех предыдущих, вместе взятых, и я невольно облизнул губы.

— Вопрос вам не нравится? — сразу среагировал следователь.

— У меня со вчерашнего дня капли во рту не было, а тут ещё и пришлось так долго говорить.

Следователь покосился на гостя, затем неожиданно взял в углу кувшин и протянул мне. Я осторожно понюхал содержимое и тут же припал к воде. Я даже и не представлял, что могу пить так много и так быстро.

Следователь дождался, пока я напьюсь, убрал кувшин, и лишь затем повторил вопрос.

— Так почему же вы всё-таки выгнали Леди Верону из дома?

Я уже немного пришёл в себя и со спокойной улыбкой пожал плечами.

— Поругались. Я вспылил и немного погорячился.

— Понимаете, какая странная вещь получается — задумчиво протянул следователь — сведения о заговоре копились у нас уже давно, а вот конкретных сроков начала активных действий у нас не было. И вдруг к начальнику секретной службы является леди Верона и уверенно заявляет, что в ближайшие часы будет совершена попытка переворота и жизнь короля в опасности. Когда её попросили объяснить, откуда у неё такие сведения, она сказала, что её предупредили вы.

— Я?! — опешил я — И каким же образом?

— Вот и мы задали тот же вопрос, а в ответ получили описание вашей ссоры.

— И что? — невольно заинтересовался я.

— Леди Верона посчитала, что вы вели себя неправильно.

— То есть?

— Вы вели себя как подлец, но не радовались этому. Особенно показательным для неё стало то, что вы при этом резали стол, не зная как вести себя. И очень уж торопили её, чтобы она поскорее ушла. Леди Верона в курсе наших подозрений, достаточно хорошо изучила вас и решила, что весь этот скандал вы затеяли только для того, чтобы побыстрее удалить её из дома и не подвергалась опасности.

— Бабские выдумки!

— В другое время мы бы тоже посмеялись над подобной логикой после ссоры мужчины и женщины, но чего-то подобного мы уже ждали, поэтому, не откладывая, ввели особый режим охраны короля. В город были вызваны верные части и направлены на охрану родственников короля. К некоторым успели, а к некоторым… нет. К дому леди Вероны тоже отправили отряд, но вы справились сами. Теперь осталось выяснить сущую мелочь — насколько глубоко вы были посвящены в заговор.

Особого смысла таиться я не видел, поэтому постарался отвечать честно.

— По поручению лорда Киксо я обязан был втереться в доверие к Вероне, соблазнить её, жениться на ней, а после уничтожения королевской линии дождаться коронации Вероны, стать консортом и ждать указаний лорда.

В комнате повисла тишина. Наконец, следователь смог прокашляться.

— И как давно вы выполняете поручения Киксо?

— Да с неделю, наверное — не стал скрытничать я.

— А как же ваши отношения с леди Вероной до этого момента?

— Я просто старался выжить и добраться до столицы. Верона оказалась рядом.

— Допустим, — следователь помолчал — но лорд Киксо пообещал вам головокружительные перспективы, а вы вместо этого всё испортили. Почему?

Действительно, почему? Хотел бы я и сам знать. Хотя, если честно, рушить чьи-либо планы у меня и в мыслях не было. Так, на короткий миг пожалел Верону. Откуда мне было знать, что она побежит не плакать в уголке, а прямым ходом в службу безопасности?

— Какой ответ вы хотели бы услышать?

— Честный.

Я попробовал прикинуть про себя варианты. Если скажу, что всё это делал сознательно, то это будет неправдой в первую очередь перед самим собой. Меня ведь и не думали во что-либо посвящать. Всё, что я делал — это на уровне интуиции. А остальные решат, что я набиваю себе цену, спасая шкуру. И путь у меня будет только один — на плаху. Лучше говорить правду. Во всяком случае, придерживаться прежней версии — всё только случайно.

— Верона мне надоела, и я решил с ней порвать. Я решил, что не настолько мне хочется королевской власти и всего, что с ней связано, чтобы ещё и спать с нелюбимой женщиной. Уж как-нибудь я без этого обойдусь.

Снова повисла тишина. Неожиданно заговорил молчаливый гость.

— Она вам так противна?!

— Ну почему же. Временами она бывает очень даже приятной. Но спать с ней из-за королевской короны я не хочу.

— А если бы она была бедна и безродна?

Непонятный разговор начал раздражать.

— К чему вы вообще клоните?

— Я пытаюсь понять — что же вами двигало? Жадность, расчёт, благородство или что-то ещё? И что с вами делать — казнить или награждать.

Я мрачно смотрел на этого нежданного психолога.

— Когда сам смогу разобраться, я вам сообщу.

— А если я прикажу вам жениться на Вероне?

Я даже поперхнулся.

— Прикажете?! Мне?! Жениться?!

— При задержании вы сказали, что с удовольствием подчинитесь королю.

— Так то королю… — начал было я, но тут появилось нехорошее подозрение и я осёкся.

Мужик чуть улыбнулся

— Да, я ваш король Анре.

— Вы так не любите леди Верону? Или это такое наказание для меня?

Король встал и подошёл ко мне. Охрана напряглась, но не сдвинулась с места.

— Леди Верона много рассказала о вас. Много непонятного, много странного. Но кто из нас без недостатков? Однако она считает то, что до сих пор жива, именно вашей заслугой. Лучше бы вас казнить, но и мнение Вероны, оказавшей всем неоценимую услугу, надо учитывать — король помолчал — Следствие будет продолжено, а потом примем решение. А вы пока подумайте — что для вас предпочтительней — жениться на Вероне или умереть.

Не успел я удивиться — каким образом связаны моя жизнь и женитьба на Вероне, как меня подхватили под белы рученьки и отвели в камеру. На этот раз мне выделили персональную одиночку. Чистенькая, уютная комната примерно три на четыре метра. На недосягаемой высоте под потолком маленькое окошечко, через которое едва пробивался свет. Из обстановки — подвешенный на цепях к стене лежак. В дальнем углу дырка в полу. Судя по запаху — туалет. Стены и пол из грубо обтёсанных каменных блоков. Очень массивная, чуть ли не в двадцать сантиметров толщиной, дверь с маленьким глазком и окошечком для выдачи еды. И всё! Скромненько и со вкусом.

Меня сунули в камеру и забыли. Сначала я этого не понял. Сначала я пытался о чём-то думать, что-то анализировать. Хотя о чём тут думать-то? Вляпался в чужие разборки, о серьёзности и масштабе которых не имею не малейшего понятия. Сам признался в государственном преступлении, за которое может быть только одно наказание — смерть. Может, зря я это сделал? Прикинулся бы невинно пострадавшим, может и отпустили бы уже. Чёрт его знает. Если уж они с таким вниманием выслушали рассуждения Вероны о подоплёке банального домашнего скандала, то наверняка заинтересуются — откуда у меня была такая уверенность, что всё может резко измениться. Так резко, что я не позволил Вероне даже остаться до утра. Всё верно. Сложили два и два, и получили точное время начала переворота. А это можно расценить и как мою важную роль в заговоре. И про Киксо они бы узнали. Так что своей разговорчивостью я ни в чём особенном и не признался, из меня бы и так всё выбили пытками. И я только выиграл, сведя свою роль до уровня альфонса, кем я, собственно и являлся. Но заговор есть заговор. А когда до Вероны дойдёт, что первопричиной всех моих ласк была чистейшая корысть, она взбесится. Я даже немного помечтал, представляя, как она мечется, стонет, рычит, проклиная меня. Но она же может и настоять на смертной казни, чтобы отомстить мне. Ну, или если очень повезёт, то может ждать каторга или пожизненное заключение. Даже камера подходящая, почти как Монте Кристо. Может получиться и так, что в этой камере я и сдохну от старости. Маловероятно, конечно, но чем чёрт не шутит? Можно начинать копать подземный ход, но не хочется заниматься бесполезным трудом, лучше уж дождаться приговора, если, конечно, я вообще его дождусь.

Но про меня забыли. Кормили два раза в день, и довольно сносно. Но никакого общения. Открывается низенькое окошко, на подставочку ставится чашка с варевом, кружка с чем-то, напоминающим морс, я их забираю, отдаю грязную посуду, и на этом общение заканчивалось. Немного смущало, что посуду я не мыл (да и нечем было), а каждый раз получал новую. Наверное, это имело какой-то смысл, пусть и непонятный для меня. Меня не таскали на допросы, не убирали лежак и не требовали, чтобы я целыми днями стоял. С одной стороны — хорошо. Я отоспался, отдохнул, но во весь рост встала проблема безделья и одиночества. Сначала я попытался что-то вспоминать, но быстро понял, что это глупость. Земная жизнь для меня теперь не более чем красивая сказка, о которой лучше забыть, чтобы не бередить душу. А из месяца жизни здесь у меня были только бандиты, лес и дорога. Немного убийств, немного секса. Но про убийства вспоминать не хочется, а про секс хочется, но лучше не надо, а то пребывание в камере покажется тяжёлее вдвойне. Что остаётся? Только Эли, но о нём я знаю только то, что он где-то здесь. Вот и получается, что думать и вспоминать мне не о чем. Что там пишут в книжках о правильном поведении в камерах одиночках? Надо себя чем-то занять. Например, навести порядок. Только в чём и как? Посуда у меня, можно сказать, одноразовая. Воды нет. Полировать лежак и стены? Чем? Ладошкой? Начать учиться и попросить книги? Ага, принесут. Только вот судя по крикам, доносящимся время от времени по коридорам, книга будет о правильной организации пыток, типа «Молота ведьм».

На третий день отдохнувшее тело потребовало движения, и я отправился в путешествие. Пятьдесят кругов по часовой стрелке, пятьдесят против. При этом считать шаги, трещинки и выступы на стенах. Через пару часов это надоело. Что ещё? Попытался заняться физкультурой, даже вспомнил армейский комплекс упражнений «Солдатская пружинка», но через пару часов надоело и это. Варианты развлечений стремительно заканчивались. Похоже, одиночество и безделье могут стать настоящей проблемой. Усевшись в позу лотоса, попытался войти в транс, но тут же остановился. Ну, достигну я нирваны, буду сидеть годами нетленный, блуждая разумом в неведомых мирах. И что? Я понятия не имею, что и как. Перенесусь ли я в другие миры как личность или просто обману себя как наркоман, принявший дозу? Ещё несколько часов бесплодных попыток придумать себе занятие, и я ощутил в себе нарастающее раздражение. Стоп! Если верить книжкам, это один из начальных этапов. Вскоре начнутся вопли, битьё головой о стены и прочие удовольствия.

Встав, я чуть раздвинул ноги и стал покачиваться, мягкими толчками ног раскачивая тело из стороны в сторону. Тоже не бог весть что, но хоть какая-то смена деятельности. Тут главное — делать всё мягко и плавно, чувствуя каждую мышцу. Плавный толчок влево, плавно остановиться, плавный толчок вправо, плавно остановиться, и всё по кругу. Через час я настолько настроился, что начал ощущать себя чем-то вроде пузыря, наполненного водой. Чуть качнулся, и вода послушно плеснулась в нужную сторону. Тело-пузырь мягко удерживает, гнётся и прогибается, но я остаюсь единым гибким целым. Что-то мне это напомнило. Покопавшись в памяти, нашёл и нужную ассоциацию. Как-то в молодости мне попалась книга с картинками по у-шу. Тогда это было модно, вот и я решил попробовать. Начал разучивать, но без наставника, на одном энтузиазме у меня не пошло. Может попробовать сейчас? Что я там разучивал? Вроде что-то про аиста. Или про цаплю. Я попытался воспроизвести, но получилось ужасно. Жалкие потуги, кривые руки, и ощущение собственной ущербности.

Я почти решил бросить. А потом пришла идиотская идея. А почему бы мне не изобрести собственный стиль и упражнения? Раз я по некоторым домыслам дракон, то почему бы не создать стиль дракона? У китайцев наверняка что-то такое есть, но до их знаний мне теперь не добраться. А что, и голова будет занята, и тело потренирую. Может меня и казнят уже через час, но я хотя бы трястись не буду в ожидании неминуемого.

Встав посреди камеры, попытался представить себя драконом. Что я собственно о них знаю, тем более о местной разновидности? Вроде у всех минимум четыре лапы, пасть, крылья и хвост. У европейцев большие и толстые, а у китайцев длинные и худенькие. Хорошо бы ещё посмотреть на собственную спину, чтобы узнать о собственном облике, но зеркала рядом нет, а просить стражу о зеркале очень не хочется. Ну что ж, на первых порах будем считать себя длинным и худеньким, стоящим на задних лапках.

На словах получалось легко и просто, а на деле — медленно и мучительно. Я старательно замедлялся, тянул каждое движение, но получалось нечто вроде движений сонного ленивца, но никак не гордого дракона. И только на третий день я сумел настроиться на образ дракона по-настоящему. Почти физически ощутил, что мои передние лапы большие и тяжёлые, а когти просто огромные. Плечи бугрятся мышцами, немного сковывая движения, но к этому надо просто привыкнуть. Теперь я уже не изобретал движения, а просто вдумчиво пытался биться с невидимыми противниками. Заблокировать удар слева, уйти от удара сзади, ударить самому противника справа. Движения тягучие, каждая мышца делает свою работу. Стараясь не спугнуть нащупанные ощущения, я несколько дней занимался только передними лапами. Потом постепенно пришло ощущение тела, а потом и задних лап. А ещё через неделю добавилось ощущение хвоста и крыльев. Всё это требовало концентрации и огромного внимания, но дни летели незаметно, и меня даже начала раздражать необходимость отвлекаться на еду и сон.

А ещё через неделю наступил качественный скачок. В какой-то момент я заметил движение воздуха (а может и не воздуха) вокруг своих рук. По телеку я видел нечто подобное, когда показывали в замедленной съёмке движение пули и сверхзвукового самолёта в воздухе. Завихрения, тёмные волны. Но я двигался ОЧЕНЬ медленно. Для меня даже солнце в окошечке проносилось невероятно быстро. Сначала я не придал значения этим завихрениям, списав их на усталость тела, глаз, мозгов, наконец. Потом смирился с ними. А потом заинтересовался. Что бы это ни было, но это вполне может стать новым развлечением. Теперь я изобретал движения, в первую очередь, чтобы определить их связь с непонятными завихрениями. Постепенно удалось научиться делать форму непонятных завихрений по желанию. Тут оказалось важным всё — движение пальцев, кисти, рук и даже тела. Но теперь я мог сделать и обычный вихрь, и мини торнадо. Постепенно дошло и до шариков, и до обычных плоских волн. А уж когда я смог управлять и невидимым хвостом и крыльями, разнообразие форм стало огромным. А если учесть, что я теперь мог менять и форму и размер вихрей, то я превратился в заторможенного факира. Движение на пару миллиметров в минуту заметит далеко не каждый человек. Но я никуда не торопился, да и мне было гораздо важнее прочувствовать движения, чем чьё-то мнение.

Практической пользы от своих занятий я не ожидал, хотя как сказать… Когда я попробовал выполнить свои упражнения в быстром темпе, изображая бой с несколькими противниками, уши заполнил шум рассекаемого воздуха. Мелочь, а приятно. По моим ощущениям, я стал процентов на двадцать быстрее.

А потом нашлось применение и для тех завихрений, которыми я баловался последнее время. До этого я создавал их рядом с собой, и, полюбовавшись, развеивал. А тут мне вдруг захотелось посмотреть, что получится, если направить мои вихри на стены. Сделав небольшой шар, направил его в середину боковой стены. Тот медленно доплыл до камней, расплылся и как будто растворился в них. Только вот поверхность камней после этого превратилась в тёплую глазурованную плитку. Я, наверное, с час рассматривал это чудо, пытаясь понять, что произошло. А потом начались уже более целенаправленные эксперименты. Оказалось, что разные по форме и цвету вихри и действие производят совершенно разное. Одни могли плавить камень, при этом он оставался холодным. Другие разъедали, третьи меняли его цвет. Ещё несколько групп тоже что-то делали, но я не понял что. После одного из них, например, на стенах и полу проявилась невероятно сложная смесь линий, напоминающая одновременно и решётки, и паутину, и странно красивые узоры невероятной сложности. При прикосновении они чуть пощипывали пальцы, но этим всё и ограничилось.

Когда я разрисовал стены граффити, а на одной из стен появилась надпись «Здесь был Вася», до меня дошло, что меня здесь больше ничто не держит. Хоть дверь, хоть любую из стен я просто вынесу в любой момент. Осталось только придумать, что ломать, когда ломать, куда бежать и когда. В коридор я выберусь, но там ведь новые двери, охрана, которая не будет равнодушно смотреть на убегающего зека. Надо хорошенько всё обдумать. Превратив часть пола в песок, я разровнял его и принялся по памяти рисовать планировку здания, пытаясь составить план побега. За этим занятием меня и застала не вовремя появившаяся охрана. Припёрлись они с фонарём, и мои художества засверкали зеркальной поверхностью во всей красе. Это было настолько необычно, что про меня на некоторое время забыли. Парочка стражников, пришедших за мной, ошалело рассматривали стены и обменивались репликами примерно так: «Э… А как… Охренеть… И что теперь с этим делать… И кто…» Я уже хотел под шумок смотаться, но дисциплина и выучка стражи взяла верх. Стоило мне чуть сдвинуться в сторону двери, как раздался окрик: «Куда?! Стоять! Руки за спину!»

В комнате, куда меня привели, собрались почти знакомые лица. За столом сидел следователь, в уголочке — король с парой охраны по бокам. У дверей стоял довольно мрачный мужчина в ничем не примечательной одежде. Правда, от него исходило такое ощущение силы, что я невольно напрягся. А у стеночки на стульчике как примерная ученица сидела Верона. В строгом повседневном платье, без всяких следов косметики, сложив руки на коленях. Увидев меня, потянулась было ко мне, и тут же отвернулась, глядя на следователя. Тот выглядел весьма довольным собой. Такое впечатление, что если бы не присутствие короля, он бы вальяжно развалился на своём стуле.

— Как самочувствие, Гордан?

— Терпимо.

— Вы скромничаете. Отоспались, отъелись за государственный счёт. И поправились, мне кажется.

Я даже не стал обижаться на пустую трепотню.

— Вам кажется.

Следак продолжал улыбаться.

— Могу вас поздравить — следствие по вашему делу закончено — не дождавшись моей реакции, резко посерьёзнел, сел прямо и начал читать по бумажке — Установлено, что упомянутый Гордан добровольно примкнул к заговору, возглавляемому лордом Киксо, и направленному на свержение и уничтожение правящего короля и его семьи.

Неожиданно следак замолчал и оглянулся на короля. Что за цирк? В этом я и сам признался. Что же тогда они расследовали целый месяц? Решили, что я сознался в маленьких грехах, чтобы спрятать большие? Но и имеющегося «маленького» вполне хватит на смертную казнь — во все времена участие в заговорах против короля карались крайне жёстко. Так чего же они ждут?

Король тоже не торопился. Подошёл ко мне, оглядел, при этом как будто ожидал воплей о пощаде. Не дождавшись, как и следователь, принял строгий официальный вид.

— Беда только в том, Гордан, что вам не поверили и использовали, как говорится, в тёмную. Дали задание, как преданному стороннику короны, чтобы не вызывать подозрений. И будущего у вас не было. Как вы уже, наверное, поняли, вас должны были уничтожить вместе с Вероной. Это вас нисколько не оправдывает, и если бы не ваша странная, но очень своевременная ссора, я не засомневался бы ни на минуту, подписывая указ о вашей казни.

Король снова прошёлся.

— Ещё меня смутила ваша фраза, сказанная при задержании, что вы с удовольствием подчинитесь королю. И та готовность, с которой вы сложили оружие даже после кровавого боя — он помолчал — Поэтому я уступил просьбам леди Вероны и сделаю вам предложение.

Он снова прошёлся.

— Заговор оказался весьма большим и далеко не все хотели сдаваться так же быстро как вы. Солдаты имели строгий приказ действовать решительно, без снисхождения и в результате освободилось много должностей, а многим землям теперь нужны ещё и новые хозяева. Лорд Киксо был убит, прямых наследников у него не было, и я решил раздробить его земли, чтобы не создавать нового противника и не давать ему слишком много власти и влияния. Часть земель, граничащих с владениями леди Вероны, передаются ей.

Я слушал внимательно, но в некотором недоумении — какое отношение местные дрязги имеют ко мне?

— Проблем там множество — начиная от назначения своих людей на ключевые посты и кончая подавлением возможных мятежей баронов, оставшихся верных Киксо. Верона умело управляет своими землями, но теперь трудностей будет в разы больше. И часть из них из-за того, что она — женщина. Многие бароны с лёгкостью стерпят ругань от мужчины — сюзерена, но будут оскорблены и поднимут бунт, если то же самое и вежливо скажет женщина. Поэтому я решил выдать леди Верону замуж и предложил ей несколько достойных кандидатур, но она их всех отвергла. Она хочет замуж только за тебя.

Я невольно покосился на Верону, но та смотрела в сторону, как будто говорили не о ней. Король, не дождавшись моих вопросов, чуть помрачнел.

— Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.

Я в недоумении посмотрел на него.

— После всего что было?! Я ведь не люблю её.

— А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.

— А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей адскую жизнь? Или начать новый заговор?

— Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплён особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.

Я снова покосился на Верону — она что сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему?! Неплохой выход из тюрьмы, но жениться я не собирался и не собираюсь. Тем более, на Вероне.

— А ещё какие варианты?

Король почему-то повеселел.

— Отправиться телохранителем Вероны.

— И она думает, что я её буду защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.

Король даже улыбнулся моей откровенности.

— В этом случае на тебя оденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрёт хозяйка — умрёшь ты. Сбежать нельзя.

— А ещё варианты?

Король перестал улыбаться.

— Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.

Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выёживаюсь. Только вот мне ни один из предложенных вариантов не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, я отвернулся от короля и подошёл к Вероне. Та сидела напряжённая, даже пальцы стиснутых рук побелели.

— Верона, зачем тебе всё это?! Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал?! Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?

Верона опустила голову и почти прошептала.

— Зато ты будешь жить и будешь рядом…

Это собачье «рядом» взбесило меня, и я чуть не ударил её. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал:

— Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?

Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твёрдо посмотрела мне прямо в глаза.

— Как скажешь Гордан, так и будет.

Стараясь не сорваться, я отошёл в дальний угол и, упершись на стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто я был здесь главным, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто — повернуться и броситься на короля с криком типа «Умри, паскуда». Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И всё. Не надо ни о чём думать, ни о чём беспокоится. И Эли останется с носом.

Только вот умирать именно сейчас мне совершенно не хотелось. Только появилось что-то, что стало интересно мне в этом мире и всё бросить, всё сломать?! Ну уж нет, я ещё попью кровушки местным!

Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый вроде может дать власть. А для чего она мне? И ещё потребуется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.

Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят. Но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное — не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься — это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым ленивым охранником. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной!

Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя, чего им огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю.

— Благодарю, ваше величество, что вы даёте мне второй шанс.

Поклонился Вероне.

— Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным. Но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение — насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы — стать вашим мужем. Но я вполне могу продолжить прежнюю работу охранника — полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил — если его величество разрешит.

С королём шутки могли кончиться плохо, и я постарался говорить без иронии.

— Я готов принять любое решение вашего величества.

Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.

— В своих отношениями разбирайтесь сами. Но если вы меня подведёте, я вас уничтожу. СРАЗУ и ОБОИХ.

Бросив короткий взгляд на мужика у двери, коротко бросил:

— Ошейник покорности.

Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из внутренних карманов небольшую коробку, открыл её и протянул Вероне крупный кулон на цепочке.

— Наденьте, чтобы он касался тела.

Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, мужик достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура чёрного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами. Потом снова подошёл к Вероне.

— Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрёт. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.

Верона поджала губы.

— Мне достаточно вашего слова, магистр.

— А мне нужно убедиться, что всё сделано как надо — настаивал тот.

Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил лёгкое жжение на шее.

— Сильнее — скомандовал магистр.

Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.

— Ещё сильнее!

На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.

— Ещё сильнее! — голос магистра стал недовольным — Раб должен валяться на полу и выть!

Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась.

— Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!

Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.

— Это теперь раб леди Вероны и это теперь её дело, как с ним обращаться.

Маг тут же поклонился и отступил к стене.

Король собрался уходить, но я решил напоследок повредничать.

— Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?

— А что, уже есть необходимость?

Решив, что раз прямого запрета нет, то значит можно, я двинулся к магистру. Тот сначала немного удивился, а потом снисходительно скривил губы, видимо посчитав меня никудышным противником. Но мне на его мнение было наплевать. И даже неожиданное замедление моих движений не вызвало страха. Наоборот, память тела подсказала нужные движения, в которых скорость не играла значения, и в руках возникло нечто плотное. Я всего лишь коснулся тела мага, ткнув его сдвоенным ударом рук, но того швырнуло на стену, и он сполз на пол безвольной куклой. Сразу стало легче дышать и двигаться.

Стоило повернуться, как короля закрыли его телохранители, а следак выхватил из стола подозрительную трубочку. Пришлось примирительно поднять руки.

— А нечего было орать на мою хозяйку! За вас, леди Верона, я любому горло перегрызу!

Разумеется, Верона была ни при чём, это уж мне самому захотелось поквитаться с этим долбанным экспериментатором. А формально всё правильно — телохранителем быть заставили, на Верону орали и довольно грубо. Какие ко мне претензии? А то, что получилось так жёстко, так этого я и сам не ожидал, надо будет потом разобраться, как у меня это получилось.

— И ещё. В доме леди Вероны после боя остались мои нож и меч. Я хотел бы получить их обратно.

Следак покосился на короля.

— Вы их получите. На выходе.

— Ещё у меня были вещи в таверне, а среди них векселя на четыреста золотых. Их я тоже хочу получить обратно.

На этот раз следак почему-то начал багроветь, но, снова глянув на короля, был вынужден сказать.

— Вы всё получите. На выходе.

Подойдя к Вероне, я встал у неё за плечом.

— Я готов.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Если бы я мечтал о славе, то сейчас был как раз такой момент. На меня смотрели все и очень внимательно. Похоже, я их всех чем-то удивил.

Затянувшееся молчание прервал король. Раздвинув охрану, он подошел к Вероне.

— Ну, раз готовы, так и отправляйтесь сразу, дела не ждут. Или у тебя ещё какие-то просьбы? — обратился он к Вероне.

— Нет, ваше величество.

— Тогда всё, езжай.

Уже на выходе нас догнал голос короля.

— Гордан, я тебе не верю — многозначительно произнёс он.

Что-то король повторяется. И все-эти театральные паузы, многозначительные интонации тоже надоели. Да и фраза прозвучала как-то странно — не то похвала, не то угроза. Я развернулся в дверях и встал по стойке смирно.

— Начнём разговаривать с начала?

Но тот только махнул рукой.

— Иди уж.

***

Верона шла как настоящая госпожа — ни на кого не глядя, с гордо поднятой головой, и немногочисленные встречные торопливо отступали в стороны. На проходной возникла небольшая заминка, но подбежавший посыльный торопливо шепнул несколько слов охране, и перед нами сразу расступились.

Недалеко от входа стояла коляска Вероны с уже знакомым куякром. Можно было сразу уехать, но мне очень не хотелось уезжать без собственного барахла. Тряпьё меня вообще не волновало, но вот лишаться ножа, так выручавшего меня, не хотелось совершенно. Да и денежки, прелесть обладания которыми я успел ощутить, терять не хотелось.

Ждать пришлось минут двадцать. Верона прогуливалась, а я просто уселся на подножку коляски и наслаждался лучами солнца, ласково греющими лицо.

Следак явился в сопровождении пары солдат, тащивших две больших матерчатых сумки (типа тех, что у нас в своё время использовали «челноки»). Я сразу сунулся в одну и стал перебирать вещи. Следак снова побагровел, но меня больше волновало моё оружие. Нож и меч сразу повесил на пояс, метательные ножи на грудь. Деньги обнаружились во второй сумке, и что удивительно, в сохранности. Демонстративно спрятав их во внутренний карман, повернулся к следаку.

— Не скажу, что был очень рад нашему знакомству, но с вами можно иметь дело. И не ищите скрытый смысл в моих словах об оружии и деньгах. Это единственно ценное, что у меня есть и что действительно мне понадобится.

Следак немного задержался с ответом, но постепенно взгляд его смягчился.

— Ты странный, Гордан. Мне только что доложили, во что ты превратил свою камеру. И я рад, что твои странности и способности проявляются, когда я уже не отвечаю за тебя. И разборка с магистром произвела впечатление. Теперь я почти верю в рассказы леди Вероны о тебе. И почему она так держится за тебя. Надеюсь, что твои странности не приведут к её гибели.

Руку он мне протягивать не стал, коротко поклонился и ушёл. А я даже немного растерялся — это на что он намекает? Что такого он сумел рассмотреть в наших с Вероной отношениях? Я, конечно, могу, и иногда хочу повредничать. Но чтобы это стало причиной чьей-то смерти? До такого я ещё не опустился.

Дорога к дому Вероны прошла в молчании. Верона демонстративно смотрела в сторону, а я не очень-то и страдал от этого. И охранять её от мифических опасностей я не собирался. Киксо нет, а кому она теперь могла понадобиться, я даже не представлял.

На крыльце особняка Верона мелко отомстила мне.

— Гордан, не пойми превратно, но от тебя — она чуть сморщилась — пахнет очень сильно. Оставь вещи на крыльце, их все перестирают. А сам сразу иди в ванную комнату. Чистую одежду тебе принесут.

То, что от меня несёт тюремным духом, я уже и сам начал чувствовать, немного подышав свежим воздухом. И без её подсказок первым делом бы помылся. Но зачем же так откровенно? Хочет показать себя хозяйкой? Вроде это не в её характере. Или так боится, что я провоняю весь дом? Но спорить вроде не о чем, и я только уточнил.

— Раздеваться мне тоже на крыльце?

Верона даже не улыбнулась.

— Сделай одолжение — и умотала, стерва.

Странно даже. Если уж так брезгует, могла отправить куда-нибудь на задний двор, где служанки занимаются постирушкой. Зачем ей это надо, чтобы я мылся именно в доме, но разделся на крыльце? Намёк на новую жизнь и новые отношения? В роли собаки, которую пускают в дом, но сначала тщательно моют о блох? Ладно, разберёмся.

Пока я так сомневался, появилась парочка относительно молодых служанок. Быстренько проверили сумки и замерли в ожидании, пока я разденусь. Ну что ж, сделаем им одолжение. Глядя на них, я стал разоблачаться. Медленно, очень медленно. Пуговицу за пуговицей, завязку за завязкой. Музыки не было, но я начал напевать про себя ритмичную мелодию, и тело сразу откликнулось мягкими движениями. Я не раздевался — я обнажался, стараясь придать каждому элементу одежды и движению откровенный эротизм. Такой вот импровизированный стриптиз в средневековых декорациях. Служанки сначала не поняли, потом во взглядах появился интерес, а когда я остался только в шёлковом нижнем белье, а движения стали всё более откровенными, торопливо отвели глаза. А уж когда я, мягко вращая тазом, демонстративно потянул завязку своих трусов-кальсон, взвизгнули, и, торопливо похватав вещи, убежали. Правда, отбежав немного, захихикали, и взгляды, которые они бросали, были совсем не сердитые.

Уже в одиночестве я стянул с себя последнее и бросил на крыльцо. Приказ был раздеться — я разделся. Наслаждаясь своей выходкой, как был голым (разве только с мечом и ножом), так и вошёл в дом. И прикрываться ладошками даже не подумал — стыдиться мне нечего, а уж кто что подумает — это к Вероне.

В личной ванной Вероны я был впервые. Большая комната чуть ли не десять на десять метров. Пол отделан мозаикой из полированного камня. На одной из стен большое зеркало. Перед ним длинный стол, заставленный множеством бутылочек и баночек с непонятным содержимым. Пара мягких кресел, кушетка. Самым заметным в комнате была собственно ванна. Каменная полированная глыба метров двух в диаметре, а в ней чаша, наполненная водой. Не знаю, как это делалось, но вода уже была горячей. На бортиках ванны стояли бутылочки (видимо с шампунем), кусочки разноцветного мыла и несколько видов мочалок и губок. Условия несравнимые с той таверной, где я мылся последний раз. Здесь всё говорило об утончённости и неге. Несколько подсвечников стояло чуть в стороне. Мысли сразу побежали по предсказуемому пути. Сейчас бы зажечь ароматные свечи, фужер с шампанским в руки, погрузиться в розовую пену, и можно наслаждаться жизнью. И ещё лучше — не одному, а в приятной компании. Я чуть было не поплыл в своих мечтаниях, но резко одёрнул себя. А кто может составить мне компанию? В данной ситуации — только Верона. Может она на это и рассчитывала? Я расслабляюсь, нежусь, теряю бдительность, а тут появляется она и по своей привычке сразу шмыг ко мне? И всё, я спёкся и у её ног? Не дождётся!

Романтизм обстановки сразу исчез. Отыскав тазик и подставку, набрал воды прямо из ванны и помылся как в студенческие годы, стоя. Но удовольствия от этого меньше не стало. Кожа аж скрипела от чистоты, а волосы, как бы пошло это ни звучало, стали «мягкими, шелковистыми». Наслаждаясь ощущением капелек воды на коже, погулял немного по комнате, разглядывая обстановку более внимательно. Минут через десять это надоело. Сколько вообще мне здесь сидеть? Они что, решили одежду постирать, высушить, выгладить и только после этого отдадут мне? Так на это уйдёт часа три-четыре. Хоть бы полотенце или халатик дали какой-нибудь.

От нечего делать решил было немного размяться, но только принял первую стойку, как, наконец-то, принесли одежду. Служанка зашла спокойно, бросила взгляд на ванну. Не найдя меня там, повернула голову, и наткнулась взглядом на меня во всей красе и в самой неподходящей для встречи с женщинами позе. Полуприсяд, ноги раскорячены, руки протянуты вперёд. Не знаю, что она подумала, но покраснела она мгновенно, без всяких писков швырнула одежду в угол и исчезла.

Хмыкнув, я потрогал собственные щёки — похоже, я тоже покраснел.

Одежда вызвала недоумение. Во-первых, чужая. Абсолютно новая, но точно не моя. Из великолепного тёмно-синего бархата со вставками из серой замши. Белая шёлковая рубаха, ну, и прочие приятные мелочи. Что удивительно, размер был мой. При местной моде плюс минус три размера не играли особой роли, но всё-таки. Я долго разглядывал одежду, но других вариантов не было и пришлось одевать.

Верона сидела за столом в одиночестве, а служанка расставляла блюда. Не желая унижаться, я отошёл к стене и принял гордую позу, глядя вперёд в никуда. Ещё хорошо было бы отключить и зрение и обоняние — может мне показалось, но Верона ела чересчур медленно. Медленно резала ножом мясо, медленно подносила отрезанный кусочек ко рту. А уж жевала его так задумчиво, как будто надеялась открыть в нём некую тайну. Гурманка хренова, матюгнулся я про себя. Глаза можно отвести, дышать ртом, а не носом, чтобы не травить себе душу, но стол и все вкусности на нём я уже увидел. Вроде не настолько я оголодал, можно и потерпеть, но мой живот меня предал. Первое урчание услышал только я, а вот последующие пошли с нарастающей громкостью. Примерно после десятого Верона, не глядя на меня, небрежно бросила:

— Гордан, хватит строить из себя обиженного мальчика. Если проголодался, то просто садись за стол и ешь. Никто для тебя отдельно готовить не будет. Или ешь вместе со мной, или ходи голодным.

Невольно сглотнув слюну, я попробовал воспротивиться.

— Я всего лишь раб, госпожа. Негоже мне сидеть с вами за одним столом.

— Не юродствуй. Достаточно было жениться на мне, и все вопросы бы отпали.

— Вопрос закрыт и больше не обсуждается.

— А ты знаешь, сколько мне пришлось уговаривать короля, чтобы он не казнил тебя в первый же день? — Верона резко отложила вилку и почти сердито посмотрела на меня.

Так, разговор сворачивает в предсказуемое русло. Вскоре она захочет напомнить, что я испортил ей лучшие годы её жизни, затем начнутся слёзы и прочие удовольствия семейной жизни. Такие вещи надо давить в зародыше.

Развязной походкой я подошёл к столу и уселся.

— Давай договоримся раз и навсегда. Я благодарен тебе за свою жизнь, но я никогда не буду твоим мужем. Я буду телохранителем, сдохну за тебя, если понадобится, но мужем — никогда. Если тебя это не устраивает, я уйду. А можешь просто посильнее нажать свой кулон. Результат будет один и тот же.

Верона внимательно слушала меня, но молчала, и я счёл, что рамки наших отношений очерчены достаточно чётко.

— А теперь я буду есть.

Не обращая внимания на Верону, я наложил себе в тарелку всяких вкусностей и стал набивать живот. Оказалось, что в тюрьме я всё-таки оголодал, и кусочки на тарелке задерживались не более минуты. Верона сидела тихонечко, исподтишка наблюдая за мной. Дождавшись, когда я отвалился от стола, негромко произнесла:

— Время позднее, я устала и хочу спать.

Превозмогая сытую сонливость, я тут же поднялся.

— Конечно, госпожа.

Мы прошли к Вероне в спальню, и я как примерный телохранитель принялся проверять закоулки. От погрома, что я устроил здесь в последний раз, не осталось и следа. Всё чистенько, аккуратненько, новенько. Верона наблюдала за мной, напрягаясь всякий раз, когда я проходил мимо неё. Но я не собирался омрачать свою первую ночь на свободе.

Когда я перешёл во вторую комнату, Верона напряглась ещё больше. А когда в задумчивости остановился перед новеньким диваном, даже перестала дышать. Я действительно, решал задачку. Спать мне надо, и по возможности рядом с Вероной. Но вариант с диваном мы уже пробовали. Верона случайно проходит мимо, потом рывком в мою постель, а дальше результат известный. Я благодарен ей за свою жизнь, но прежние ошибки повторять не намерен. Я ведь давал себе клятву, что у меня не будет ни жены, ни друзей, ни дома. И сейчас как раз удобный случай начать исполнять собственные клятвы.

Подхватил стул, и у самой двери чуть поклонился.

— Спокойной ночи, леди Верона.

Несколько минут стояла тишина. Затем Верона всё-таки не выдержала и выглянула в коридор. Убедившись, что я никуда не ушёл, а сижу, развалившись на стуле у самой двери, ничего не сказала, вздохнула как-то очень покорно, и ушла к себя. Я только довольно усмехнулся — начало новым отношениям положено. Конечно, в постели с Вероной спалось бы несравнимо лучше, но… решено так решено.

Минут десять я наслаждался своей мелкой вредностью, надеясь услышать ругань Вероны, но в спальне стояла тишина. Ещё минут десять я просто сидел, пытаясь поудобнее устроиться на стуле. Потом настроение резко переменилось, и я решил, что веду себя как поросёнок — в смысле по-детски и как свинья. Чем, собственно, провинилась передо мной Верона, что я себя так веду? Работа и деньги — мелочь. А вот то, что она спасла меня от смерти на плахе или в петле — это дорогого стоит. Особенно после того, как я её материл, выгоняя из собственного дома. Я даже улыбнулся этому приятному воспоминанию. И ведь, не смотря на это, она защищала меня перед королём, хотя в первые дни после попытки переворота это было, наверное, невероятно трудно и опасно. Можно, конечно, начать считать сколько раз её спас я, но это уже как-то не по-мужски. Спас и спас, что теперь об этом вспоминать. Тем более, что делал я это совершенно не испытывая к ней никаких чувств. Можно даже сказать, что случайно. Правда, что-то этих «случайностей» многовато набирается, но это уже заслуга этой сволочи Эли. Ещё через час я уже был почти готов пойти извиниться перед Вероной, но остатки гордости не позволили. А то получится уже совсем по-собачьи — замёрзла шавка под дверью и ползёт к хозяйке, поджав хвост, в надежде на тёплое место в ногах под одеялом. Ну уж нет. Вздохнув, я начал устраиваться на стуле.

Утром мир воспринимался совершенно по-другому, и за завтраком меня больше интересовали гастрономические изыски в виде яичницы с беконом. Верона была задумчива, временно потеряв ко мне интерес. С одной стороны это радовало, с другой — настораживало. Случилось что-то серьёзное, или она обдумывает, как сильнее зацепить меня?

С улицы послышалось цоканье подков по мостовой и во двор усадьбы потоком стали въезжать всадники. Верона как будто ждала этого и сразу встала из-за стола. Мы вышли из дома и стали наблюдать за столпотворением, за несколько минут образовавшемся во дворе. В принципе, всадников было не так уж и много — какая-то сотня. В каком-то другом месте их бы просто не заметили, но в небольшом дворе сразу стало тесно. Да ещё вкатилось с десяток тяжелогруженых повозок. Раздались команды, и всадники дружно спешились.

К нам подошли двое. Один явно офицер. Крепкая фигура, волевое лицо, уверенный взгляд. Форма сидит как влитая, оружие явно боевое, а не для парадов. Второй, лысоватый, с круглым лицом, тоже внушал невольное уважение, но его профессию я с ходу определить не смог.

Офицер протянул Вероне рулон бумаги, скреплённый печатями.

— Доброе утро, леди Верона. Я — капитан Хенрик, а это магистр Телнах. По указу короля я со своей конной сотней и магистр Телнах поступаем в ваше распоряжение.

Верона внимательно прочитала бумагу.

— Рада приветствовать вас, господа. Вещи уже собраны, и через час можно выезжать. Хочу представить вам моего хранителя — она коротко показала на меня — Можете обращаться к нему по имени — Гордан или просто милорд. Я доверяю ему полностью, поэтому его приказания вы должны исполнять как мои, какими бы странными они вам не показались.

Магистр чуть поморщился.

— При всём уважении к вам, леди Верона, но это — РАБ. И мне, как человеку благородной крови…

— Не обольщайтесь, магистр — прервала его Верона — Древностью рода Гордан не уступит ни мне, ни вам. И в исходе вашего поединка, если он к несчастью произойдёт, я не уверена. А ошейник… Думаю, скоро он ему надоест, и Гордан займёт достойное его место. Ещё раз повторюсь — он — мой ХРАНИТЕЛЬ. Я доверяю ему полностью. И что бы он не потребовал, вы обязаны исполнить беспрекословно.

На этот раз молчание было гораздо дольше. Меня внимательно разглядывали, оценивая в соответствии со словами Вероны. Наконец мужики что-то про меня решили, переглянулись и коротко поклонились.

Верона сразу превратилась в радушную хозяйку.

— Не желаете выпить вина, пока слуги закончат сборы?

Мы вернулись в столовую и господа изволили откушать, а потом с удовольствием побаловали себя охлаждённым вином. Верона всё это время развлекала их светской беседой. И только когда гости насытились, а слуги убрали со стола, стала серьёзной и расстелила на освободившемся столе большую карту. Все сразу подобрались.

— Король хочет исключить возможность мятежа на бывших землях лорда Киксо и принял решение разделить их и передать верным людям. Вот эта часть передана мне.

Я с интересом разглядывал карту, нарисованную в лучших традициях средневековья. Никаких зелёно-коричневых красок, никаких изолиний над уровнем моря. Масштаб, скорее всего, тоже был весьма условным. На белом листе нарисованы домики, обозначающие города, холмики разной высоты, изображающие горы или что там ещё. Владения Киксо по форме напоминали листок, широкой частью обращённый к столице, а заострённым кончиком уходящий куда-то в степь на восток (как я понял). Примерно посередине проходила то ли горная цепь, то ли цепочка холмов. Вот по этой линии и произвели раздел. А с примыкающими старыми владениями Вероны получалась странная фигура, чем-то напоминающая контур подводной лодки. Длинный корпус и массивная рубка. Странное деление. Я сразу прикинул, что делёж проще было провести поперёк «листика». И земли расположились бы более компактно, да и красивее как-то. Стесняться мне было некого, и я сразу же задал этот вопрос. Верона чуть улыбнулась.

— Да, это первое, что приходит в голову при взгляде на карту. Но есть ещё много других нюансов. Так уж сложилось, что внутренние районы самые населённые и богатые — Верона очертила примерно треть в широкой части — здесь же находятся два мощных замка, которые могут оказаться опорными узлами обороны. Средняя часть победнее, а этот край — она очертила острый кончик — заселён мало, и здесь заняты в основном скотоводством. Если поделить как предлагаешь ты — Верона улыбнулась мне уже более смело — то я стану даже богаче и сильнее, чем лорд Киксо. Король доверяет мне, но не хочет повторять прежних ошибок.

Она помолчала, оглядывая нас.

— Лорд Киксо казнён, многие его сторонники погибли во время попытки мятежа. Следователи многое раскопали и хорошо почистили среди глав городов, командиров частей и вассалов лорда. Но наверняка осталось и много скрытых сторонников. Открыто они, может и не выступят, но подлостей можно ожидать в любой момент. Поэтому принято решение сделать главной резиденцией замок Даргау — Верона указала точку в широкой части листика — там сейчас гарнизон из сотни солдат, но при необходимости можно разместить и пятьсот. Оборудованы казармы, склады, конюшни, сделан запас оружия и продовольствия. В замке хранилась казна, была тайная библиотека. Наша первая задача — добраться туда, занять замок, навести порядок и обеспечить оборону. Ну а дальше, как обычно. Заставить несогласных покорится, наладить отношения, хозяйство и прочее и прочее. Мы с королём согласились, что не стоит пока лишать мои прежние земли преданных людей и солдат, поэтому вся надежда будет только на вас. Открытого противостояния я надеюсь избежать, но кто знает, как всё повернётся в это неспокойное время.

Не дождавшись от нас вопросов, чуть вздохнула и встала.

— Я готова. Командуйте, капитан.

Мои сборы оказались короткими. Переоделся в выстиранную и выглаженную дорожную одежду, закинул сумки в одну из повозок для вещей Вероны, немного пообщался с лошадью, которую выделили мне. Через пятнадцать минут я был готов. Чуть больше потребовалось Вероне, и через полчаса наша колонна стала выползать из ворот особняка. Зрелище довольно внушительное. Впереди капитан с магистром, затем скромная карета Вероны. Потом две повозки со слугами, которых она пожелал взять с собой. Затем сотня всадников охраны, пяток с барахлом Вероны, десяток повозок с военным имуществом.

Верона мне никаких указаний не давала, остальные должны были мне подчиняться или им было на меня наплевать, так что первое время я был озабочен выбором места в колонне. Но очень быстро выяснилось, что особого выбора нет. Ехать в голове колонны — так не такой уж я начальник, понятия не имею о дороге, да и магистр с капитаном сразу начали коситься, подозревая непонятно в чём. Рядом с каретой Вероны не хочется, слуг её я почти не знаю. Солдаты были больше поглощены своими разговорами, с интересом поглядывая на красоток на тротуарах. Так что вскоре я оказался в конце колонны. Минут через десять разглядывания задка последней повозки появились грустные мысли — никому-то я не нужен, всем наплевать на меня. Вот разверни я лошадь и скройся в любом переулке, никто и не вспомнит про моё существование. Рука уже потянула повод, и тут я засомневался. А что я, собственно, выигрываю? Свободу? Независимость в решениях? А кто меня ограничивает сейчас? Приказать мне может только Верона, да и она, судя по её поведению, вряд ли сейчас решится на это. Вбила в свою симпатичную головку идиотскую идею, что я — её талисман или кем она там меня считает. Даже «титул» присвоила — Хранитель. Нет, чтобы просто сказать, что обычный телохранитель, допущенный к телу госпожи. Тем более, что статус раба и телохранителя как-то больше согласуются друг с другом.

А кстати, насчёт раба, озадачился я. Что-то тут не так. Слово понятное, и мой статус личной вещи Вероны подчёркивался несколько раз. Но за всё время, что я здесь, ни одного раба с подобным ошейником я больше не видел. Да и с более простыми тоже. Всякое, конечно, видел. Были и забитые, затюканные работники, но слово «раб» не прозвучало ни разу. Может, в этом не было необходимости? Или здесь настоящие рабы редкость? Но магистр с капитаном, заметив мой ошейник, сделали стойку моментально. Опять же, после слов Вероны подозрительно быстро успокоились. Не сверкали глазами, не бесились при моём приближении. Как будто раб-хранитель — самое обыденное дело. И солдаты смотрели на меня внимательно, но без ненависти или презрения. Тоже непонятно. Так что для начала надо разобраться со своим ошейником, а потом уже дёргаться. А то вдруг окажется, что бесхозный раб — законная добыча первого встречного, и я уже через час после побега могу оказаться на цепи уже не в роли хранителя, а в качестве настоящего раба на местных плантациях или рудниках.

Пока я уговаривал себя в преимуществах жизни собаки в ошейнике на поводке, мы незаметно покинули столицу, предместья и вокруг снова появился привычный пейзаж — поля, рощи, лес. Погода стояла тёплая, мощёные дороги быстро кончились, и я сразу ощутил на себе недостатки последнего в колонне. Ехали не очень быстро, но больше полутора сотен лошадей, да с четырьмя копытами каждая… И если шестьсот копыт одновременно подкинут дорожную пыль, то мало не покажется. Некоторое время я терпел, а потом начал сдвигаться поближе к чистому воздуху. Самым оптимальным оказалось ехать за каретой Вероны. Немного поворчал на себя для порядка, но ехать так было всё-таки комфортней.

Отряд получился довольно большим, и видимо поэтому капитан Хенрик на обед приказал остановиться не в придорожном постоялом дворе (которых пока было ещё достаточно много), а в удобном месте, где рядом была и роща и небольшой ручей. Организация временного лагеря был проведена по-военному чётко. А мне эти снующие туда-сюда крепкие ребята с оружием подсказали интересную идею. Тут как раз и Хенрик оказался неподалёку.

— Капитан, на несколько слов.

— Да, слушаю.

— Дорога всегда непредсказуема, а наша вообще может закончиться настоящим боем. И я не уверен, что смогу защитить леди Верону в одиночку. Поэтому организуйте рядом с ней круглосуточный пост из двух человек. График смены — на ваше усмотрение.

— Но мы и так здесь для того, чтобы защитить её.

— «Здесь» — ещё не значит рядом. Исполняйте.

У капитана заходили желваки на скулах, но он сдержался. Окликнул парочку ближайших солдат, подвёл ко входу в палатку Вероны, что-то коротко приказал.

Появление часовых не прошло незамеченным. Тут же появилась Верона, спросила солдат. Те вытянулись и кивнули на капитана. Тот тоже ответил коротко и кивнул уже на меня. Я немного напрягся в ожидании разборок, но Верона только внимательно посмотрела на меня, качнула осуждающе головой, и вернулась в палатку. А у меня в душе всё возликовало — свобода! Халява! Если Верона не потребует моего личного присутствия, то единственным тяжёлым предметом, который я буду отныне поднимать, станет ложка. Рабочим местом — лежанка (только одиночная!)

Мои мечты почти сбылись. Вопрос с кормёжкой решился сам собой. Отдельно готовили только для Вероны, а питание остальных взяли на себя армейцы — для них добавка к сотне здоровых мужиков десятка женщин и меня вряд ли вообще была заметна. Кормили сытно, без ограничений. Развалившись в тенёчке под деревом, я почти уснул, наблюдая за лагерем сквозь слипающиеся веки. Наверное, если сходить в палатку к Вероне, можно было бы поживиться ещё чем-нибудь вкусненьким, а может даже и винца выпить. Но было лень.

И с охраной я хорошо придумал. Парный пост рядом с Вероной избавил меня от необходимости находиться рядом с ней круглые сутки. Хендрик изменил порядок построения и теперь перед каретой Вероны ехал десяток солдат, за ней я с двумя сменными часовыми, а потом все остальные.

Сама Верона никак не отреагировала на эти изменения. Я несколько раз заглядывал в окошко кареты, но она почти всё время была занята чтением каких-то документов, разложенных на специальном дорожном столике. Ну и ладно. Все довольны, меня никто не трогает. Дорога превратилась для меня в длинный пикник. Я ни за что не отвечал, никто от меня ничего не требовал. Вечером после ужина отходил немного в сторону, и, разлёгшись на попоне, часами смотрел в небо. После тюрьмы я почему-то стал гораздо больше ценить вот такие простые радости. На свободе, живой, здоровый, сытый, что ещё надо? Делаю что хочу, еду как хочу. Иногда на стоянках замечал ищущий взгляд Вероны. Найдя меня, она как-то сразу успокаивалась и старалась сделать равнодушный вид. Интересно, чего она хочет больше? Если я рядом, то для неё это защита, но и новые опасности. А если я просто уеду, то спокойная жизнь? Надо будет сделать для неё подарок — смыться побыстрее. Немного осмотрюсь, решу, что делать с ошейником (в конце концов, можно ведь просто замотать его тряпкой и скрыть стоячим воротником, ссылаясь на уродство или рану), и в путь. Нечего привыкать к жизни кота, да и Эли всё равно не даст жить спокойно. А буду почаще менять направления, может хоть немного сделаю съёмку потруднее.

До замка мы добрались на четвёртый день после обеда. Очередной городок без всяких признаков защитной стены, а невдалеке замок, кольцом опоясавший верхушку холма с крутыми склонами. Вроде и склон не очень высокий (какая-то сотня метров в высоту), стены метров пятнадцать, но дорога к воротам оказалась достаточно крутой. А если налегке подниматься не очень удобно, то уж использовать здесь всякие тараны точно не получится. Пушек (как и ружей) я пока не видел. До камнемётов должны были уже додуматься, но какими бы мощными они ни были, но стрелять вверх, на такое расстояние — малоэффективно. Так что если кто и попытается напасть, то для начала проще подкупить охрану. Если не получится, то ночная операция диверсантов, чтобы проникнуть на стены и открыть ворота. И только если и это не получится, тогда штурм в лоб. Лестницы, верёвки и прочие удовольствия. Хорошо бы ещё сделать подкоп, да пороховую бомбу взорвать. Или всё гораздо проще? Если есть маги, значит должны быть и свои боевые средства, но тогда и в крепости должны быть кто-то или что-то, чтобы защитить стены. Может для этого и нужен магистр Телнах? Фокусы он в дороге не показывал, никем не пытался командовать, но внутри него чувствовалась огромная сила, которая при определённых условиях могла стать опасной. И лучше в это время находиться подальше, хмыкнул я про себя.

Видимо о нашем приезде здесь были заранее предупреждены. Солдаты у ворот стояли как истуканы, даже не сделав попытки поинтересоваться, кто мы такие и откуда. Внутренний двор оказался сравнительно небольшим. Справа у стены стояло двухэтажное здание с узкими окнами, всем своим видом намекая, что это — казарма. Слева ещё какие-то постройки. А прямо перед нами открылась ещё одна мини крепость. На первый взгляд она больше напоминало кольцевое четырёхэтажное здание, но на первом этаже окон вообще не было, а на верхних этажах — всё те же узкие окна-бойницы. Но когда въехали в очередные ворота, впечатление резко изменилось. Внутренние окна оказались самыми обычными, и даже у одной из стен разбит небольшой садик. Как я потом узнал, «внешние» комнаты предназначались в первую очередь для обороны. А в мирное время использовались как склады для оружия, припасов на случай нападения. «Повседневные» склады находились с другой стороны «последнего ковчега», и туда можно было попасть через проходы вдоль наружных стен.

Как только карета Вероны остановилась, к ней сразу направилась парочка мужчин. Один — крепкий парень лет двадцати пяти, при оружии. Второй — мужчина лет сорока с весьма приличным животом. Агрессии я в них не почувствовал, но дорогу им загородили и без меня. И пропустили только по прямому приказу Вероны.

Молодой коротко поклонился.

— Временный комендант крепости Астанх. В подчинении девяносто три солдата. Происшествий нет.

Верона задержала на нём взгляд, потом указала на капитана.

— Капитан Хенрик. Поступаете в его распоряжение.

Астанх, как мне показалось, вздохнул про себя, но держался внешне спокойно. Понятно, почему «временный». Скорее всего, прежнего коменданта «зачистили» за поддержку Киксо, а Астанха поставили на его место. Наверное, справлялся, и авторитет среди местных у него есть, потому что абы кого на такой пост не поставят. Наверное, надеялся, что оставят на прежней должности. Хотя, кто его знает, как повернётся. Вряд ли Хенрик мечтает командовать крепостью. Тем более, что есть шанс со временем стать чем-то вроде военного министра при Вероне. Скорее он возьмёт на себя общее руководство, а крепость оставит Астанху. Не сейчас, конечно, со временем.

Толстяк понял, что красивые речи будут неуместны и доложился ещё короче.

— Управляющий Герен.

Верона снова задержала на нём взгляд, будто пыталась составить о нём своё мнение.

— О делах будем говорить завтра. Сейчас всех разместить, накормить и обеспечить всем необходимым.

— Слушаюсь, леди Верона — он сделал небольшую паузу — На всякий случай мы приготовили бывшие покои лорда Киксо и несколько гостевых комнат.

— Я сама выберу.

Выбирать особо не прошлось. Гостевые комнаты располагались в одном коридоре и обустроены явно с прицелом на раздельное проживание мужчин и женщин. Даже форма кресел, цвет обивки и штор говорили о том, для кого предназначались покои.

Верона, разумеется, выбрала самые лучшие и просторные. Я ради интереса прошёлся по комнатам, но когда за одной неприметной дверкой обнаружил очень даже комфортную ванную комнату, то предпочёл поскорее смыться. Верона заметила мою торопливость и тут же бросила.

— Гордан, ты будешь жить в соседней комнате.

Я не стал спорить с очевидным и коротко кивнул.

А вот магистру, похоже, было наплевать на деликатность и свой осмотр он провёл весьма своеобразно. Вставал посреди каждой комнаты с закрытыми глазами, растопыривал руки и медленно поворачивался вокруг своей оси, изображая локатор. Потом обследовал стены, подумал немного, коротко поклонился Вероне и ушёл.

Мы остались вдвоём с Вероной, но говорить не хотелось. Верона сидела уставшая, но не столько от дороги, сколько от собственных мыслей. У меня тоже была привычка намечать себе этапы при выполнении какой-то задачи. Вот и Верона выполнила первую задачу — добралась и заняла замок. А вот что делать дальше я даже не представлял.

Затянувшееся молчание прервали набежавшие служанки. Одни принесли часть сумок и сразу начали их распаковывать. Другие начали таскать горячую воду для ванны. Чувствуя себя лишним и ненужным в данный момент, тихонечко смылся и отправился обживать своё новое жилище.

Оказалось, что на заднем дворе замка есть ещё и небольшое здание местной бани и вечером все довольно организованно помылись. Можно было, наверное, приказать устроить ванну и у себя в комнате, но я не захотел. Единственное что, пользуясь своим привилегированным положением, помылся первым и в одиночестве (очень не хотелось показывать кому-нибудь свою спину с непонятной татуировкой). А после ужина хотел уже завалиться спать, но сон куда-то пропал. Прогулялся по коридорам, но везде было тихо и спокойно. Хенрик не стал изображать взятие вражеской крепости, но на воротах малого замка, на основных проходах теперь появились часовые из его отряда. Ну и у дверей Вероны, само собой, стояла парочка.

Делать было совершенно нечего. Тогда я просто открыл дверь своей комнаты, подтащил кресло поближе, чтобы слышать всё, что происходит в коридоре, и устроился в ожидании непонятно чего. Замок постепенно затих, только время от времени слышалась перекличка часовых да звяканье их оружия. А я просто сидел, вслушиваясь в тишину. Не искал врагов, а как бы впитывал в себя дух этого замка, привыкал к нему. Не знаю, как это объяснить словами, но уснул я только под утро и совершенно успокоенный — ЭТОТ замок — мне не враг.

Проснулся я уже после обеда. С трудом встал, морщась от боли в затекшем теле, и наткнулся на внимательный взгляд старика в поношенной солдатской одежде.

— Кто такой и что надо?

Старик поклонился.

— По приказу леди Вероны буду прислуживать вам.

— Это как? — не понял я.

Старик тоже не понял моего вопроса.

— Ну, это, прислуживать. Помочь одеться, сбегать по поручениям, ну и всё остальное, что пожелает господин.

Я с сомнением оглядел его. В молодости, он может и был живчиком, крепким и здоровым, но сейчас выглядел усохшим, как большинство стариков. Да и немногие движения за время разговора делал осторожно, будто в ожидании боли.

— А помоложе не нашлось, что ли? Да и вообще, «для всего остального» предпочёл бы молодую здоровую девку посимпатичней.

Старик выпрямился, глядя мне прямо в глаза.

— Если господин пожелает, то я могу привести и девушку.

Для услуг или для утех — я не стал уточнять, но, видимо, моя власть здесь достаточно большая, если женский вопрос решается мгновенно по одному только намёку.

— Ладно, об этом потом. Но работы для тебя… Штаны я привык одевать сам, оружие чистить — сам, а стирать одежду — для этого есть прачки.

Старик неожиданно ссутулился.

— У меня уже не хватает сил для другой работы, господин. Если вы меня прогоните, то…

Что будет, он не уточнил, но ничего хорошего не просматривалось. Если родных нет, а вся жизнь прошла на службе у одной семьи, то оказаться выкинутым на улицу для него будет хуже смерти. Возможно, он был предан Киксо, и тот обеспечил бы ему старость, дав чисто формальную должность, а вот при Вероне придётся начинать всё с начала, заслуживая доверие и «пенсию». Ещё неизвестно, что за подарок этот дедуля, но где-то в глубине шевельнулась жалость.

— Ладно, оставайся. Почистишь одежду, развесишь проветрить, ну… сам знаешь, что положено делать. А пока неплохо бы перекусить. Куда пойдём? Кстати, звать-то тебя как?

— Гусля, господин Гордан.

Слуга мне достался, в общем-то неплохой. В меру занудный. Когда немного освоился, стал более откровенным, и рассказывал мне такие подробности из жизни замка, что я то хохотал, вытирая слёзы, то пытался пригладить волосы, которые вставали дыбом от ужасов, творившихся в коридорах и тёмных подвалах. Иногда его заносило, и он начинал рассказывать и текущие новости, делая при этом многозначительное лицо. И смысл всех умозаключений сводился примерно к одному — «Воруют». Я было решил, что мне достался доносчик, но потом махнул на это рукой. Как и у многих стариков, жизнь для него делилась на две части — прекрасную молодость и унылую старость, где всё плохо. И кто бы что ни делал, причины поступков его не интересовали. Аргумент был один и неоспоримый — «вот раньше, в прежние годы, подобное бы не допустили. Половину бы повесили, зато остальные ходили бы по струнке». Упадок нравов, одним словом. Вскоре я перестал обращать на это внимания. Нравится ему ворчать и пусть. Сам, наверное, вскоре начну бухтеть не хуже Гусли на распущенную молодёжь и заворовавшихся чиновников.

Бегать Гусля уже не мог, зато знал в замке всё и всех. Благодаря ему я быстро завёл знакомства на кухне и мог перекусить в любое время дня и ночи — для меня на особой полочке всегда стояла чашка с мясом и кусками хлеба. Если уж я опаздывал на общий обед, то голодным не оставался.

Все вокруг были заняты своими делами. Капитан круто взял власть в свои руки, и теперь солдаты целыми днями бегали по стенам, тренируясь в отражении внезапного нападения, или звенели мечами во дворе, повышая свой боевой уровень. Магистр то сутками сидел в библиотеке, то в одиночку лазил по замку, выискивая непонятно что. Я несколько раз натыкался на него, когда он простукивал стены в укромных местах. Что он там нашёл, и нашёл ли вообще, осталось неизвестным, да мне было до лампочки.

Верона целыми днями копалась в бумагах. Иногда вызывала управляющего, и после таких «бесед» тот выходил красный и мокрый, как из бани. Но повесить его пока команды не было.

Я, чтобы не скучать, тоже придумал себе занятие — обследовать замок от крыш до подвалов. Забрав все ключи, я вместе с Гуслей превратился в диггера. За пару недель нашлось несколько скелетов, о которых все забыли, парочка тайных складов, о которых управляющий, видимо, предпочёл не вспоминать. Зато я теперь имел некоторое представление о ресурсах замка и его готовности к обороне. И ещё я наткнулся на подвал, в котором сидело с десяток человек. Темнота, запахи мгновенно убили во мне хорошее настроение.

— Кто такие и почему сидят здесь?

Гусля замялся.

— В своё время их посадили сюда по приказу лорда Киксо, а потом он про них забыл. И напомнить никто не решился. А сейчас леди Вероне не до них.

— Значит год они уже отсидели, и сколько ещё ждать — неизвестно?

Гусля кивнул. Я прошёлся вдоль узников, сидевших вдоль стен подвала. Всё обросшие, у многих потухшие глаза. Возможно, у Киксо были веские причины, чтобы поступать так, но его больше нет.

Я повернулся к Гусле.

— Всех вывести на улицу. Накормить. Завтра с утра дать много воды и тряпок. Когда отмоют этот подвал до блеска, отмыть их самих, дать добротную одежду и отпустить.

— Господин, вон те, двое — грабители, которых поймали во время неудачного нападения.

— Предлагаешь убить сразу?

Гусля опустил голову и замолчал. Я подошёл к узникам, прошёлся, вглядываясь в лица. У некоторых в глазах появилась надежда, но большинство остались равнодушными. Я остановился перед парочкой предполагаемых грабителей.

— Запомните сами и передайте остальным. Сюда сажать больше не будут. Если причина покажется веской — будут убивать на месте. Такой суд вас устроит?

Ответом была настороженная тишина. Я повернулся к Гусле.

— Выполнять!

Примерно через две недели после нашего приезда в замке с утра началось непонятное шевеление. Бегали слуги, что-то таскали. Ближе к обеду стали прибывать группы всадников. По три, пять, а то и по двадцать человек. Лошадей уводили на конюшни, людей кормили, а потом они начали кучковаться во дворе, негромко переговариваясь и настороженно поглядывая по сторонам. Большинство выглядели вполне обычными, но от некоторых даже на расстоянии ощутимо несло угрозой, и внешний вид тут был ни при чём. Большинство из этих «чёрных» были и одеты богаче, чем остальных, и улыбались они вполне естественно, но я своим чувствам уже привык доверять. Забеспокоившись, отправился выяснять обстановку к Вероне. Та как раз стояла у окна и смотрела во внутренний двор.

— Верона, что-то у нас во дворе слишком много посторонних стало.

Верона чуть улыбнулась.

— Неужто заметил? А то в последнее время тебя ничто, кроме подвалов и чердаков не интересовало.

— Было интересно, лазил по подвалам. Теперь меня интересует — кто эти люди?

Верона стала серьёзной.

— Я написала письма всем, кто по должности или положению обязан принести мне присягу. Как только все соберутся, я зачитаю указ, передающий все эти земли мне, потом приму присягу. Вечером устроим небольшой пир, а завтра будем разговаривать о делах — глядя на моё мрачное лицо, Верона тоже помрачнела — Тебя что-то беспокоит?

— Не знаю. Не могу объяснить, но человек десять мне совершенно не нравятся. Они улыбаются больше всех, но мысли у них чёрные и пахнут смертью. Ты не будешь возражать, если я встану за твоей спиной? — неожиданно для себя закончил я.

— Как же я могу запретить своему Хранителю защищать меня? — улыбнулась Верона.

Мы шли на встречу плотной группой. Я, Верона, магистр, капитан и пятёрка охраны. Собранные и спокойные, но с огромным напряжением внутри. Указ короля хорош для законопослушных граждан. А вот в полумятежном крае может сыграть и противоположную роль. Когда мы вошли в зал, я напрягся ещё больше. Приказ явиться отправили в полусотню адресов. Явились почти все. Да ещё и в сопровождении как минимум пятёрки солдат. Итого двести пятьдесят против наших двухсот в замке. Места для подобных сборищ были предусмотрены и всех разместили в тесноте, да не в обиде. Но отношения были далеко не дружелюбные. Если простым солдатам в принципе было не очень и важно, кто стоит наверху, если соблюдены традиции и привычные правила, то некоторым командирам — не очень. А если есть приказ начальства быть настороже, то и вели они себя соответствующе, и проблемы могли возникнуть в любой момент.

Когда мы вошли в зал, там уже стояло человек семьдесят «гостей». Верона вышла вперёд, и тут меня будто что-то подтолкнуло. Я взял у неё свиток с указом короля и сам вышел вперёд. Развернув свиток, начал читать.

— Указом короля…

Меня тут же прервали. Один из стоявших в первых рядах, видный мужчина в полном боевом облачении побагровел.

— Вы что, решили окончательно унизить нас? Мало того, что подло убив лорда Киксо, нас ставят в подчинение обычной бабе, так и читать нам указ короля будет РАБ?! Неужели вы надеялись, что мы стерпим подобное?!

Я тут же вернул свиток Вероне, а сам повернулся к скандалисту. Человек на взводе и явно напрашивается на драку, но может так и лучше? Он него прямо разило желанием убивать, и я среди его целей был далеко не на первом месте.

— Воля короля священна и обязательна для исполнения его подданными. Кто бы её ни сообщил, пусть даже последний нищий. Но я рад, что вы несколькими словами поставили себя вне закона. Несколькими фразами вы умудрились оскорбить короля, мою госпожу и меня. Я с удовольствием убью вас. Если вам хочется считать меня рабом, то я могу убить вас подло из-за угла. Если посчитаете равным, то я согласен сразиться с вами в поединке. А если вам захочется спрятаться за спины своих слуг, то мне придётся убить и их тоже.

Говорил я размеренно, как будто раздумывая, но от каждого слова мужика всё сильнее корёжило от бешенства. Не успел я закончить, как он взвыл.

— Кадык вырву, РАБ! — и бросился на меня.

Мне удалось перехватить его пальцы, нацеленные мне в горло и взять их на излом. На мгновение он замер от боли, и тогда я сам пробил ему сжатыми пальцами в горло. Можно было обойтись и без этого, мужик был полностью в моей власти, но сейчас было не до сантиментов. Раз уж заварил кашу, то надо пользоваться моментом и избавиться от особо рьяных. Кадык рвать я не собирался, но и так в шее противника что-то ощутимо хрустнуло, и он, хрипя, рухнул на пол. На меня тут же кинулось ещё двое, но уже с мечами. Проскользнув между ними, я перехватил руку одного, и, подправив удар, очень удачно направил его в шею второму. Тот не ожидал такой подлости от своего и не сумел ни уклониться, ни защититься. Первый попытался вывернуться, но сделал только хуже. Собственный меч оказался у горла, и оставалось только резко ударить.

Оттолкнув тело, я бросил взгляд по сторонам. К моему огромному удивлению, всеобщего побоища не было. И пришлые и наши отступили к стенам, освобождая место для боя, а на меня двигалось уже пятеро. Даже немного обидно стало — я что, за всех отдуваться буду? И никто не поможет? Хотя, сам устроил провокацию, сам и расхлёбывай.

На мгновение я прикрыл глаза, успокаивая дыхание и настраиваясь на бой, но расслабиться мне не дали. Ребята явно умели обращаться с оружием и биться в группе. Но я уже успел разогреться, почувствовал вкус крови и победы. Меч как будто стал невесомым и был виден только росчерками ударов. Четверым хватило по несколько ударов, а вот с пятым возникли проблемы. Двигался он как-то странно замедленно, почти лениво, возможностей убить — море, но я никак не мог это сделать. Вернее, бил я от души, но вокруг непонятного бойца как будто стояла невидимая броня. Меч то соскальзывал в сторону, то будто упирался в стену, а в какой-то момент просто прилип к невидимому магниту. На лице мужика мелькнуло торжество, его меч сверкнул в мою сторону. Но я не стал дожидаться смерти. Чуть уклонился, пропуская удар, и, выхватив свой нож, полоснул по горлу противника. На этот раз его защита не сработала, и нож рассёк шею до позвоночника. Кровь толчками била из шеи, но мужик не хотел умирать. Непостижимым образом он ещё держался на ногах и пытался что-то сделать, даже начал поднимать меч. Не выдержав этого зрелища, я ещё одним ударом перерубил шею напрочь. Голова покатилась по полу, и тело, наконец, упало на пол.

Я крутанулся, выискивая новых нападающих, но желающих больше не было.

Чуть отдышавшись, я решил закрепить ситуацию.

— Я сожалею, что гордыня затуманила головы этим, безусловно, отличным воинам. Они будут похоронены со всеми подобающими им почестям. Но воля короля будет выполнена, даже если для этого придётся убить самых лучших. Ошибки можно исправить и простить. Но предательству и неподчинению пощады не будет.

Я вернулся к Вероне, взял свиток, и, повернувшись к залу, прочитал его вслух до конца. О назначении Вероны, о передаче ей конкретных земель, о льготах по налогам и много чего ещё. На этот раз меня слушали в молчании, и ни один не решился напомнить мне о моём рабском положении. Закончив читать, я оглядел собравшихся.

— Леди Верона не будет требовать принесения присяги именно сегодня. Всем надо успокоиться и подумать. Те, кто считает, что служба королю и леди Вероне для него неприемлема, могут уйти с почётом без всяких преследований. Те, кто останутся, получат защиту, но за предательство спрос будет самый жестокий. У вас есть месяц на раздумья.

Снова никто не изъявил желания что-то уточнить.

— Если у кого есть срочные вопросы к леди Вероне, она вас примет. Остальных не задерживаю.

Ни в зале, ни в кабинете, куда мы вернулись, мне не сказали ни слова. Верона села за стол и закрыла глаза, видимо, пытаясь прийти в себя после такого резкого изменения планов. Магистр отошёл к стене и тоже закрыл глаза с таким видом, будто прислушивался к чему-то очень важному, но тихому. Капитан устроился у окна и высматривал что-то интересное во дворе. Чувствовал я себя странно, поэтому решил присоединиться к нему.

Из окна хорошо был виден выход из дома. Вот из подъезда начали выходить наши будущие вассалы. Мрачные, молчаливые, они бросали короткие команды и их люди бросались в разные стороны. Каких-то пять-десять минут, и группы всадников одна за другой стали исчезать в воротах замка.

Но не все дождались своих хозяев. Толпа уже значительно поредела, когда кто-то догадался спросить о причине задержки. После короткого разговора раздались крики ярости, и пара десятков человек выхватили оружие. Они плотной толпой двинулись ко входу, а вот все остальные двинулись в противоположную сторону. Неправильность поведения сразу вызвала подозрение. Последовали гневные крики, обвинения в трусости и ещё в чём-то. Видимо, сказано было что-то очень серьёзное, потому что один из уходящих тоже взъярился.

— Вот и иди сам, если такой смелый! — заорал здоровяк — И не забудь для верности похвалиться, что тебе плевать на короля, на леди Верону, и особенно на раба Говарда! Он семерых ваших убил за это быстрее, чем я успел их сосчитать! А вашего мага оставил на закуску, просто срезав ему голову своим ножом. Тому даже его хвалёная защита не помогла. Так что давай, иди на приступ, хоть один, хоть всей толпой. Убивать он вас может и не станет, а просто рассадит на колья вдоль стен, чтобы другим не повадно было. Указ короля никто не отменит, леди Верона теперь здесь хозяйка, нравится нам это или нет! А ты поступай как считаешь нужным.

На несколько мгновений это задержало толпу, но видимо сюда приехали самые преданные. Развернувшись, они бросились в дом.

Капитан потянул меч, но я остановил его.

— Не стоит, это мои разборки. Если что, позаботьтесь о леди Вероне.

В зал я успел раньше. Встал так, чтобы между мной и дверью лежали окровавленные тела. Достал меч и поставил его вертикально — всё-таки двадцать разгневанных мужиков — это не шутки.

Когда стали забегать мстители, я не сдвинулся ни на сантиметр. Им надо, вот пусть и бегают, а мне силы ещё пригодятся. Моя неподвижность смутила солдат. Да и зрелище было жутковатое. Я стоял спиной к окнам и на их фоне, наверное, выглядел чёрным силуэтом. Между нами трупы, всё залито кровью. На несколько мгновений повисла тишина.

— Я сожалею, что мне пришлось убить этих воинов. Я ценю вашу преданность. Вы можете забрать их тела и похоронить с честью. Можете попытаться убить меня. Выбор за вами.

Снова несколько мгновений, и на меня бросились сразу пятеро. По телам хозяев они бежать не решились, и, разделившись, бросились с двух сторон. Я тут же сдвинулся к паре, приближавшейся слева, быстро разделался с ними, а затем и с троицей справа. Это оказалось нетрудно — ярости было много, а вот скорости и умения гораздо меньше.

Покончив с ними, я снова опустил меч.

— Выбор за вами — снова повторил я.

На это раз кинулось двое и с прежним результатом.

Снова возникла заминка. До солдат, видимо, стало доходить, что дело совсем не в моей подлости и предательстве. Один из них с каким-то отчаянием крикнул.

— Это наши хозяева и мы не можем просто уйти!

— А я защищаю СВОЮ хозяйку! Лучше забирайте тела и уезжайте, а то и хоронить будет некому!

После короткого совещания оружие было убрано. Я тоже с облегчением убрал меч, и неторопливо ушёл, стараясь не особо подставлять спину — броска ножа хватит и мне.

Вернувшись в кабинет Вероны, пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды.

— Капитан, распорядитесь, чтобы этих людей обеспечили повозками — к сожалению, трупов стало больше…

Ругать меня не стали. Верона давно махнула рукой на мои выкрутасы в слепой вере, что это пойдёт ей на пользу, а магистру и капитану по должности было не положено. Верона только мрачно спросила.

— Кто-нибудь может предположить, что теперь будет?

Ответом было молчание.

Что удивительно, но от нас сбежали не все. Пару часов спустя, когда мы уже немного успокоились, слуга доложил, что коменданты трёх сторожевых постов просят принять их.

— Кто именно?

— Мардан с поста «Верхний», Контус с поста «Зелёный», Берхам с поста «Крайний».

Верона подошла к карте, висевшей на стене кабинета.

— Все трое с восточной границы. Судя по отметкам, численность отрядов от пятидесяти до ста человек — она ненадолго задумалась — Ладно, раз Гордан обещал, приму их.

Вошедших можно было принять за близнецов. Крепкие мужчины с грубоватыми загорелыми лицами. У всех куртки из грубой кожи, свободные штаны, крепкие сапоги.

Представившись, стали по очереди рассказывать о состоянии дел на своих постах. И рассказы были как под копирку. Отдалённые гарнизоны, плохое снабжение и куча проблем. Оказалось, что последние месяца три-четыре про них как будто забыли. Денег ни на зарплату, ни на снабжение не давали. Пока удавалось перебиваться за счёт подсобного хозяйства близлежащих посёлков, но долго так не протянуть — бесплатно кормить никто не станет. Обмундирование надо менять, оружие частично испорченно, необходимы строительные работы по усилению постов, но опять же нужны деньги, деньги, деньги. Дисциплину пока удаётся поддерживать, но сколько это продлится?

В заключении каждый передавал Вероне бумагу с перечнем необходимого. Та мельком её просматривала, но ничего не говорила. Когда доложился третий, молчание затянулось. Верона посмотрела на капитана, тот почти незаметно отрицательно повёл головой. Всё ясно и понятно. Снабжать оружием и деньгами непонятно кого, даже не принесшего присягу? Выедут за ворота, и кто знает, может всё это оружие и деньги повернут против нас же? Верона молчала, видимо подбирая обтекаемые слова отказа.

Мужики прекрасно всё поняли и помрачнели. А мне их неожиданно стало жалко. Сам ненавидел находиться в роли просителя, особенно когда просил не для себя, а для дела. И все всё понимают, все согласны, а денег нет. То в бюджет не заложили, то уже истратили на что-то другое.

А в этих мужиках за версту чувствовались солдаты, привыкшие тянуть нелёгкую лямку в отдалённых гарнизонах. Может, они и напьются иногда, может и побуянят, но в бою, пока они живы, можно быть спокойным за свою спину.

— Сколько оружия и денег нужно точно?

Верона молча протянула мне листочки докладов. Я пробежал взглядом записки, написанные корявыми почерками. Луки, мечи, щиты, копья и т. д. и т. п. Многовато, конечно, но ведь это на двести человек почти на год. И по деньгам дороговато. Зарплата за три месяца, плюс питание, плюс прочие расходы. Получалось почти двести пятьдесят золотых! Дорогое это удовольствие, содержать собственные войска. Но раз встрял, придётся раскошеливаться.

— Лорд Киксо приготовил приличный запас перед… тем как нас покинул. Думаю, выделить нужное мы можем. И денег у меня хватит, нужно только съездить в город и получить.

Мужики на мгновение оживились, а потом настороженно переглянулись. А, ну да, я ведь теперь пугало местного масштаба. И такая необычная щедрость выглядит как желание загладить свои поступки, подкупить. Но это не мои проблемы. Я не девочка, чтобы всем нравиться.

Уже подойдя к двери, оглянулся на мнущихся мужиков.

— Ну что, будете забирать или передумали?

Те оглянулись на Верону, дождались её утвердительного кивка и тут же двинулись за мной.

Посещение арсенала напоминало поход с детьми в магазин игрушек. Глаза горят, хочется всё потрогать и забрать. Мы ходили между стеллажей, я по списку отмечал что нужно, а солдаты только успевали таскать железяки. Под шумок, разумеется, прихватили и кое-что лишнее, но это было нормально. Армия есть армия, и когда снабжение по нормам, всегда хочется получить чуть побольше. Заметив несколько ножей, почти незаметно перекочевавших в чужие карманы, я только усмехнулся.

Когда мы вышли во двор, куча оружия, сложенная у стены, выглядела весьма внушительно, а возле неё собрались все «пограничники», оживлённо обсуждавшие неожиданную удачу. При моём приближении все сразу смолкли. Я с некоторым удивлением оглядел кучу оружия. По бумагам вроде много, но терпимо, а когда сложено вот так навалом, то производит впечатление.

— Как же вы всё это повезёте? — невольно спросил я.

— Было бы что, а уж как — с этим разберёмся.

С деньгами получилось быстро и просто. В соседнем городке имелся ювелир с вывеской, на которой нарисованы необходимые сцепленные кольца. Ювелир немного растерялся, когда осознал сумму, которую придётся отдать, но отсчитал деньги без разговоров, даже не спросив, что и почему. Я попросил ссыпать деньги в три мешочка. Полторы сотни мне, полторы сотни золотом и сотня, разменянная серебром, — погранцам. Те отнеслись к своей задаче очень ответственно — каждого начальника сопровождало ещё парочка солдат. Когда в зале мастерской, где они ожидали, я выложил на стол только два мешочка, а третий спрятал в карман, все ощутимо напряглись. В воздухе повис вопрос — кто останется без денег, и что я потребую взамен? Я даже улыбнулся.

— Это — я похлопал по карману — остатки от моей заначки. В одном мешке — золото, в другом — серебро. На всех. Сами поделите или мне пересчитать и выдать под расписку?

Мардан невольно охрипшим голосом спросил.

— Сколько здесь?

— Сколько просили в своих записках — у всех, наверное, сразу мелькнула мысль: «Надо было просить больше» — плюс небольшая добавка для круглого счёта. Ну, так что, никто не забыл свои цифры?

Все отрицательно замотали головами.

Деньги поручили самому здоровому из солдат, и как только вышли из мастерской, остальные сразу взяли его в «коробочку», не подпуская никого близко. Разумно, учитывая сумму и её значение для двухсот человек.

А у меня с плеч как будто гора свалилась. Моё первое дело, которое я сделал с пользой для других. Заметив невдалеке таверну, кивнул начальникам.

— Зайдёте?

Те переглянулись, потом согласно кивнули. В таверне мы заняли большой стол. Кассира с деньгами посадили в самом углу, а мы с начальниками сели с краю. Я заказал самого лучшего вина для всех, сам налил вина командирам. Наверное, от меня ждали каких-то слов, но я просто чуть приподнял кружку и молча выпил. Остальные последовали моему примеру. И вторая кружка была выпита молча. Да и о чём говорить? Оправдываться за свои действия? Хвалиться ими? Уговаривать принять присягу, суля золотые горы? Мужики не дураки, всё прекрасно понимают и сделают выводы и без дополнительных доводов в виде золота. Когда я разлил по третьей и взялся за кружку, заговорил Мардан.

— Каким ты бываешь с врагами, мы видели. Как ты платишь за службу, убедились на своём опыте. А как ты будешь платить за верность?

Я покрутил кружку в руках, пытаясь сформулировать ответ на неожиданный вопрос.

— За преданность я могу пожать руку. Наверное, сделаю всё, чтобы помочь в трудную минуту. Но денег не будет. Преданность не покупают.

Под внимательными взглядами я медленно выпил своё вино, поставил кружку, кивнул на прощание и ушёл.

Остальные к вину после моего «тоста» даже не притронулись.

Возращения я немного побаивался — ещё неизвестно, как отнесётся Верона к тому, что я разбазариваю её имущество. При солдатах она промолчала, а вот что меня ждёт наедине? Может уже придумала хорошие слова, чтобы доходчиво объяснить все мои ошибки?

К моему немалому удивлению в замке было почти спокойно. Усиленные посты на воротах и стенах, но солдаты были спокойны. Да и слуги занимались своими обычными делами без всякой нервозности. Ведь если верить рассказам Гусли, в замке в последние годы творилось и не такое, и убийство десятка вспыльчивых, заносчивых, а то и просто несговорчивых гостей было почти невинным развлечением. Но ночь прошла в напряжении. Хендрик провёл ночь на стенах, проверяя посты, а я уже привычно в кресле у открытой двери, тихонечко точа свой нож, вновь впитавший кровь ещё одного врага. Время от времени накатывали сомнения — правильно ли я сделал? Ведь фактически это я заварил эту кашу, спровоцировав людей. Может всё и обошлось бы? Ну злые, ну высокомерные. Но если бы принесли присягу, может и наладилось бы? Теперь этого не узнать. Остальные напуганы, в сомнении. Да и родственники ещё неизвестно на что решатся. Опять же, если на всех оглядываться, то и шагу ступить не получится. Вон, король, только обнаружил заговор, и сразу почистил вокруг себя стальной метлой. А кому не понравится — будут следующими. Поганое это дело — политика. Вроде делается для общего блага, а сколько крови при этом льётся! И ведь часто, когда непонятно, кто прав, говорят: «Потомки рассудят». Ещё неизвестно, сколько мне самому придётся ещё крови пролить, и как меня «Потомки рассудят». Вздохнув, я снова начал точить свой нож.

Утром меня неожиданно вызвали к Вероне. Зайдя к ней, обнаружил там и «пограничников». Верона странно посмотрела на меня.

— Господа хотят принести присягу, но просят сделать это в твоём присутствии.

Я немного удивился, но даже и мысли не возникло ставить подобное себе в заслугу. Скорее уж мужики пораскинули мозгами и решили, что вариантов всё равно не будет, так чего мотаться лишний раз? А уж начальство пускай между собой разбирается, кто из них правее. Я бы тоже так сделал.

Не зная, как здесь положено принимать присягу, просто встал чуть сбоку от Вероны и положил ладонь на рукоять меча. Мужики сразу построжели. Вперёд вышел Мардан и опустился перед Вероной на одно колено.

— Я, сотник Мардан, и мои солдаты присягаем тебе, леди Верона, и клянёмся в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Верона в ответ положила руку ему на плечо, и торжественным голосом произнесла:

— Я, леди Верона, принимаю верность твою, сотник Мардан, и твоих солдат. Клянусь заботиться о вас, пока я жива и имею для этого силы.

Мардан поцеловал потянутую руку и вернулся в строй. Контус и Берхам повторили клятву слово в слово.

Интересная процедура. Немного пафосная, но смысл самый понятный. Да и мужики молодцы, вон как Верона облегчённо заулыбалась. Не бог весть что, но начало положено. Я бы с удовольствием пожал мужикам руки, но после вчерашнего разговора это выглядело бы не очень правильно, показушно, что ли. Мы просто переглянулись, и поняли друг друга. В комнате ощутимо стало спокойнее.

Повернувшись к Вероне, я осторожно поинтересовался.

— Леди не будет против, если в качестве подарка в честь такого события господа сами выберут себе оружие в арсенале?

После вчерашнего это можно было расценить как шутку, но положение Вероны существенно изменилось — теперь у неё появились вассалы на новых землях, и желательно было не испортить торжественность момента. А так внешне приличия были соблюдены — я прошу, хозяйка разрешает. Верона прекрасно всё поняла.

— Да, конечно. И проследи, чтобы они не скромничали.

Стараясь не улыбаться, я склонился в поклоне.

Разумеется, я проследил. Отвёл в один закуток, где хранилось не просто хорошее, а ещё и красивое оружие. Надо было видеть, как мужики его выбирали! Наверное, это было как медаль — обычное железо, но его подарили за заслуги. А уж когда вышли во двор и их обступили солдаты, началось обсуждение этой красоты, мне кажется, это стало переломом в отношениях. Разумеется, это можно было расценить и как мелкий подкуп, но тут всё дело в последовательности событий — что будет вперёд — верность или награда.

Во всяком случае, расстались мы уже почти нормально, как люди, находящиеся на общей службе у Вероны.

Ещё дня три прошло в ожидании возможного нападения, но вокруг всё было тихо и постепенно все вернулись к обычной жизни. Солдат пока держали на казарменном положении, запретив выходить за ворота замка. Верона снова целыми днями была занята бумагами и к вечеру смотрела на меня покрасневшими глазами без всякого интереса. Служанки обживались в новом для них доме и усиленно заводили знакомства, тем более, что мужского внимания теперь было даже многовато. Один я, спихнув охрану Вероны на солдат, оказался не у дел. Замок я уже облазил от подвалов до чердаков, и теперь придумал для себя пешие прогулки. Без всякой цели, просто так. Вокруг замка, вокруг городка, по полям, лесам, дорогам. Просто ходить и просто смотреть. Я почему-то стал получать странное удовольствие от таких прогулок, смотрения по сторонам и ничего не значащих фраз со случайно встреченными людьми. Может это был какой-то из видов терапии? Советуют же всем больным побольше гулять. Себя я больным не считал, но какая-то польза наверное была.

На окраине городка мне под ноги неожиданно бросился какой-то чёрный комочек, оказавшийся маленькой собачкой. Немного удивлённый, присмотрелся к ней и у меня подкосились ноги. Опустившись на колени, я протянул к ней руку. Маленький чёрный той-терьер с белой грудкой крутился вокруг меня безостановочно, и непрерывно повизгивал, будто жаловался на что-то. Стоило мне чуть наклониться к нему, и он бросился облизывать мне лицо, продолжая жаловаться.

Наконец я смог выдохнуть.

— Стэфик, неужели эти сволочи и тебя притащили в этот мир?!

Тойчик, будто поняв, о чём я говорю, вдруг прижался ко мне и замер под моей рукой. У меня вообще чуть сердце не остановилось. Завёл я себе собаку года три назад, и с тех пор эта бестия с ушами больше головы не раз спасала меня от тоски своей детской непосредственностью. Потом случился этот перенос, съёмки, и я заставил себя забыть о прошлой жизни. И вдруг такое! Кому и зачем потребовалось тащить собаку? Решили меня уколоть и ударить побольнее? Хорошо, что собака не осталась одна в пустой квартире, есть кому позаботиться, но почему её притащили сюда?! И как он мог узнать меня, ведь у меня теперь другое тело?!

В задумчивости я погладил собачку по бархатной шкурке и тойчик сразу зарычал, показывая, что дружба дружбой, но фамильярности он не потерпит. Умилившись, я снова погладил его, и рык стал гораздо громче. Отскочив в сторонку, тойчик встал на задние лапки и, растопырив передние, геройски бросился на мою ладонь. Я чуть шевелил пальцами, а Стэфик, яростно рыча, пытался побороть их, загрызть. Силёнок было маловато, да и рычал он больше для проформы. Стоило отвести руку, и он тут же начинал крутить обрубком хвоста, преданно глядя на меня и ожидая продолжения игры.

Мы ещё немного «поборолись», и вскоре он, устав, улёгся рядом со мной. В задумчивости я стал поглаживать тойчика, и тот, совсем разомлев, улёгся на спину и растопырил лапки, подставляя животик для почёсывания. Глядя на него, я и сам сомлел, наслаждаясь тишиной и покоем. И ещё, пусть и маленькой, но близкой живой душой. Но счастье длилось недолго. За несколько домов от нас раздался звонкий девчоночий голос.

— Гримча, ты куда делся, маленький паршивец?

Тойчик вскочил, настороженно прислушиваясь. Оглянулся на меня, будто проверяя, не послышалось ли ему. Голос снова позвал, и Стефик посмотрел на меня, будто не зная на что решиться. Потом дёрнулся в сторону голоса, снова оглянулся, несколько раз мотнул головой, чихнул (или фыркнул), будто сердился, что я не тороплюсь бежать вместе с ним и не слушаюсь такой простой команды. Голос снова позвал, И «мой» Стефик, враз забыв и про меня, и про мои ласки, как угорелый бросился к своей настоящей хозяйке.

Не знаю, был ли это мой Стефик или просто невероятное совпадение собачьих мордашек, но для меня эта встреча стала ударом. Последней каплей, соломинкой, переломившей хребёт верблюду.

Я вдруг с нестерпимой ясностью понял, что я здесь один. Что я здесь навсегда, и обратно на Землю я уже никогда не попаду. Что у меня отобрали всё — собственное тело, родную планету, привычный мир. Всё, даже радость ощутить преданность маленькой собачки. У меня больше ничего нет.

Случайная встреча? Не верю. И намёк киношников очень прозрачный — вот видишь, даже твоя собака забыла родной мир и преданно служит своей новой хозяйке. И тебе пора. Сидеть рядышком, бросаться на тех, кого она укажет. И совершать подвиги во славу. Плевать на тебя, на твои чувства и желания. Ты — даже не актёр, ты — реквизит, который можно в любой момент переставить, заменить, а то и просто выкинуть за ненадобностью.

День, только что солнечный и тёплый, будто разом превратился в грозовые сумерки. С трудом встав, поплёлся куда глаза глядят. Мысли были такими тягостными, что хотелось только одного — напиться. Очень быстро и очень сильно. Через несколько улиц как раз была подходящая забегаловка, и я поплёлся туда. Бросив хозяину золотой, потребовал лучшего вина, и, усевшись в одиночестве за стол в углу, начал заливать в себя это глупое лекарство. Ни вкуса, ни крепости я не чувствовал. Я вообще ничего не чувствовал, кроме невыносимой тоски. Вид собачонки, стремительно убегающей от меня, стал для меня символом, что меня бросили. ВСЕ! И у меня больше ничего нет. НИЧЕГО! Я снова и снова пытался избавиться от этого воспоминания, заливая в себя вино, но картинка снова и снова возвращалась, наполняя меня тоской и болью. Не хотелось никого ни видеть, ни слышать, и голоса посетителей, случайно зашедших в таверну по каким-то своим делам, стали неприятным раздражающим уколом.

— Пошли вон — рявкнул я.

То ли меня не услышали, то ли не восприняли всерьёз, но один из вошедших что-то снова сказал, и вроде даже обидное для меня. Этого оказалось достаточным, чтобы я взбесился.

— Я же сказал — пошли вон! — заорал я, да ещё и ударил ладонью по столу. Ударил по столу, а такое впечатление, что по воде. Из под ладони плеснула волна и кольцами ударила в стороны. Посуду со столов, да и сами столы швырнуло на стены, оконное стекло разлетелось брызгами, а люди после короткого замешательства бросились в дверь.

Услышали, наконец, удовлетворённо подумал я.

— Хозяин, ещё вина!

Но тот, видимо, сбежал вместе с остальными. Пришлось вставать самому, шариться по кладовке, пытаясь найти вино. Бутылок не было, только несколько бочонков с непонятным содержимым. Пришлось выбивать донышки, зачерпывать ладошкой и пробовать. В двух оказалось масло, в четверых — вино. Я чуть засомневался, какое выбрать — самое вкусное или самое крепкое. Хотя, зачем мне вкусное? Я, что, праздновать собрался? Вернувшись в зал, взгромоздил бочонок на единственный целый стол и уселся на единственный целый стул. После этого время остановилось. Я пил, пил, пил, пытаясь залить свои мысли и ни о чём не думать.

Когда рядом возникла чья-то фигура, я долго не мог сфокусировать зрение.

— Ты кто?

Фигура приблизилась вплотную.

— Это я, Верона.

Некоторое время я пытался вспомнить кто это. Ах, да, моя хозяйка. Похожа. Почему-то после всего выпитого она показалась мне самым близким человеком на свете. Подтащив её за талию к себе, уткнулся лицом куда-то область груди и на некоторое время притих. Верона, видимо, ожидала продолжения, а я, сразу забыв про свои проблемы, просто начал засыпать, пригревшись на её груди. Верона начала тормошить меня.

— Гордан, ты устал. Пойдём домой, я тебя провожу.

Какой-то смысл в её словах был. Вот только надо допить вино, чтобы не пропало. Вылив в себя и на себя всё, что ещё оставалось на столе, попытался галантно предложить даме руку, но чуть не упал. Верона подхватила меня, мы сделали несколько шагов… А дальше я помню урывками. Вроде мы куда-то шли. Вроде потом сидели на какой-то поляне. Потом я вроде лежал, положив голову Вероне на колени и монотонно материл её, Эли и весь этот долбанный мир вообще и по частям. Верона послушно соглашалась со всеми моими словами и вроде тоже что-то добавляла, но таким ласковым, участливым тоном, что я от жалости к себе под конец просто захлюпал носом, уткнувшись ей в колени. Верона гладила меня по волосам и что-то говорила, говорила… А потом я не помню.

Очнулся я с почти ясной головой. Огляделся по сторонам — вроде спальня моя. И одежда вся моя и на мне. И даже сапоги на мне. Попробовал сесть, и меня тут же замотало по сторонам. С трудом зафиксировавшись в вертикальном положении, медленно огляделся по сторонам. Точно, спальня моя. На столике рядом с кроватью стоял кувшин, который я туда не ставил. Внутри сразу проснулась жажда, я осторожно подтянул к себе, но от непонятной, странно пахнущей жидкости меня чуть не вывернуло. Они что, отравить меня решили?! Нет, похмелье надо лечить более проверенными средствами. Встать удалось достаточно быстро, и пошатываясь, я поплёлся искать выпивку. В каком-то из подвалов я вроде видел несколько бочек.

За дверью меня поджидал Гусля. Можно было отправить за выпивкой и его, но мне хотелось на свежий воздух, да и неизвестно, что он посчитает хорошим вином. Я и сам ещё не определился, чего я сейчас хочу больше — то ли сухонького, то ли водки.

Встречные шарахались от меня, но сначала я списал это на свой внешний вид. Потом на перегар. Но когда во дворе и солдаты, которых вряд ли можно напугать подобными вещами, торопливо уступали мне дорогу, поведение окружающих начало напрягать. Я и раньше не пользовался всеобщей любовью, но сегодня нежелание общаться со мной проявлялось особенно отчётливо. Все старались держаться на расстоянии, и при первой же возможности исчезали. Наконец я не выдержал.

— Гусля, в чём дело? Почему люди сторонятся меня так откровенно?

— После вчерашнего, милорд.

— И что было вчера?

— Вы были пьяны.

— И что? Они видят подобное впервые?

— Да, милорд.

— Не говори загадками.

— Для начала вы разгромили таверну.

— Подумаешь, несколько чашек разбил.

— Вы разбили ВСЮ посуду и мебель, и даже стены таверны перекосило. Причём, сделали это одним движением руки. Хорошо хоть люди не пострадали.

Я неопределённо пожал плечами. Что-то я подобного не помню. Чашки, да. Столы вроде тоже. А вот про остальное врёт.

— Когда вы с леди Вероной покинули таверну, вы её взорвали.

— Взорвал?! Чем интересно?

— Вы просто сделали движение рукой, и она поднялась в воздух, а затем обрушилась вниз перемолотыми щепками.

— Никогда не умел делать ничего подобного — недовольно буркнул я.

— Но вчера у вас это получалось легко — Гусля был серьёзен — Потом вы долго сидели с леди Вероной на поляне, но к вам никто не решился подойти. А когда вы вернулись в замок, вам захотелось развлечений, и вы решили, что на женщинах одето слишком много одежды, и это надо исправить.

— И что? — появилось нехорошее предчувствие.

Гусля неожиданно расплылся в улыбке.

— Вы что-то сделали, и у всех женщин, стоявших во дворе, исчезла одежда.

Мне вдруг стало резко хуже.

— А… у леди Вероны…

Гусля убрал улыбку.

— Самое удивительное, но на леди Верону ЭТО не подействовало. Так же как и на мужчин. Визгу было… — Гусля снова заулыбался — Очень полезное заклинание.

— Я не маг — мрачно обрезал я.

— Вам виднее — легко согласился Гусля — Женщин одели, а леди Верона пообещала, что серьёзно поговорит с вами. На первое время она приказала спрятать всю выпивку в замке, и что удивительно, все только обрадовались такому решению. Но подходить к вам пока опасаются. Если уж вы с такой лёгкостью творите — Гусля замялся — подобные вещи спьяну, то неизвестно, что вы сделаете с похмелья. Рисковать никто не хочет.

— Я что, страшнее магистра?

— Магистр учился в академии, у него есть диплом и звание. Уровень его силы можно представить хотя бы примерно. А с вами, милорд… Я не смею даже намекать, но с вами трезвым всё же спокойнее.

Некоторое время я пытался переварить услышанное.

— А с чего вдруг Верону потянуло в таверну?

— Так её позвали перепуганные жители.

— Что, не было рядом здоровых мужиков?

— Никто не рискнёт связываться с пьяным магом.

— Я не маг — я уже начал злиться.

— Как скажете, милорд — Гусля снова покорно склонил голову.

Некоторое время мы молчали, но мне уже стало интересно.

— И что, Верона оказалась самой смелой?

— Да, милорд.

— И попёрлась успокаивать пьяного мага, как ты говоришь, из-за разбитой посуды и мебели?

— Если бы дело ограничилось только мебелью, никто бы даже не обеспокоился — мало ли как развлекается господин. Но потом над таверной появилось разноцветное холодное пламя, похожее на разорванную перекрученную радугу. Оно становилось всё больше и металось всё более яростно. Вот тогда люди испугались по-настоящему и позвали леди Верону. И правильно сделали. Как только она вошла внутрь, пламя почти сразу исчезло.

— Ну, ещё бы, пришла хозяйка и враз приструнила зарвавшегося раба — невольно хмыкнул я.

Гусля странно посмотрел на меня.

— Когда вы вышли из таверны, ошейника на вас не было.

Я осторожно ощупал шею — действительно, ничего нет.

— А кто его снял и когда? Верона, что ли?

— Не знаю, милорд.

— Ну, не знаешь и ладно, сам потом у Вероны спрошу. А чего это ты весь искланялся? — я с подозрением посмотрел на Гуслю — И через слово повторяешь «милорд»?

— Я не раз слышал, что подобные ошейники одевают только на очень знатных господ, и снять его почти невозможно — сделать это может только очень сильный маг. Леди Верона точно не маг, и кроме вас в таверне никого больше не было. Так что после вчерашних событий я теперь могу с чистой совестью называть вас «милорд» — Гусля снова поклонился.

У меня от таких новостей почему-то резко разболелась голова.

— Слушай, Гусля, а где ещё можно раздобыть вина? Надо бы опохмелиться.

Старый слуга только вздохнул.

Разговора с Вероной тоже не получилась. Когда она пришла ко мне в комнату, стол уже был уставлен бутылками, которые Гусля прикупил для меня в городе. Чуть сморщившись (видимо, перегар стоял знатный), она грустно произнесла.

— Я прикажу, чтобы тебе принесли побольше горячей закуски. И, Гордан, пожалуйста, не напивайся сильно.

— А то что? — я с вызовом глянул на неё.

Верона через силу улыбнулась.

— Трезвый ты гораздо лучше.

И пока я подыскивал адекватный ответ, быстренько умотала. Но настроение испортить успела. Здоровье я поправил, а вот дальше вино как будто встало поперёк горла. Вроде вот оно, хоть залейся, а интерес пропал.

Погулял по замку, но народ разбегался от меня во все стороны, и удовольствия от собственной крутости и страшности по-прежнему не было. Плюнув, ушёл из замка, нашёл в близлежащей роще полянку и улёгся на траве, бездумно глядя в небо. Лёгкий ветерок ерошит волосы, птички поют. Я даже уснул, разомлев. Проснулся уже к вечеру, с прояснившейся головой. Не скажу, что стало легче, но тоска и боль внутри немного утихла.

Результатом моей пьянки стала стена отчуждения, появившаяся вокруг меня. Меня внимательно слушали, малейшая просьба воспринималась как приказ и исполнялась беспрекословно. Но люди старались исчезнуть при первой же возможности. Я щедрой рукой компенсировал расходы на постройку новой таверны, всем женщинам купил новые наряды, но ничего не изменилось. Такое впечатление, что меня побаивались. Даже после резни, которую я устроил в день предполагаемого принятия присяги, такого не было. Возможно, смерть здесь воспринимают гораздо проще и обыденней, чем в нашем мире. Но почему на их отношение так сильно повлияла моя пьянка? Может, я что и учудил, но не в таком же масштабе! Про посуду помню. Помню злость, что меня сделали рабом. Помню, что даже хватался за ошейник. Но как я его снял?! Если это вообще сделал я. А может это Верона придумала такой розыгрыш, чтобы отучить меня от пьянки? Научила остальных, чтобы они рассказывали мне всякие ужасы, раз уж я ничего не помню?

Но больно уж сложно получалось. Можно научить пять, десять человек говорить нужные слова. Но научить буквально всех испуганно шарахаться от меня? Я перебрал слова Гусли, но явного криминала не нашёл. Переломанные столы — ерунда. Разрушенная таверна? Так вроде обошлось без жертв. Одежду на женщинах как-то содрал? Вполне невинная шутка. Что там ещё? Ошейник, который может снять только сильный маг. Опять же вопросы — насколько сильный, и с чего вдруг все стали такие грамотные и знающие? Да и не помню я ничего. Кто снял, как снял. Может, врут? Оставалось ещё непонятное пламя, но это вообще больше походило на красивую сказку. Можно было бы поспрашивать магистра, но тот как специально куда-то исчез. Да и о чём я его спрошу? Мол, я какой-то мифический золотой дракон, не подскажете, что я умею и что могу? Может и ответит, а может просто покрутит пальцем у виска.

Когда очередной слуга поспешил сбежать от меня, мне это надоело. Да пошли они все! Забрался на стену, выгнал часового из угловой башни, заблокировал двери, и, усевшись на парапет, стал просто смотреть на открывающую картину.

Сначала просто смотрел, но закат был невыразимо красив, и злость постепенно улеглась. Что я собственно дёргаюсь? Это теперь мой мир на всю оставшуюся жизнь. И люди вокруг тоже почти мои. Как и на Земле, умные и глупые, смелые и трусливые. Хочу я этого или нет, но надо жить дальше и приспосабливаться.

Что мы имеем ещё? А имеем мы молодого здорового мужика, которому нечем заняться. Формально я сейчас в роли телохранителя-любовника одной из самых богатых и влиятельных женщин королевства. Если ей ещё и удастся навести порядок в новых владениях, то станет и одной из сильнейших. Я ей, конечно, подпортил отношения с будущими вассалами, но она что-нибудь придумает.

И что от меня ждут дальше? Судя по развитию событий — новых героических подвигов. И пример собственной собаки очень уж вовремя. Служи, собачка Гордан, служи. Может хозяйка и похвалит. Я даже дёрнулся от вновь вспыхнувшей злости. Нет, я так не смогу. Ошейника больше нет, ничто больше не держит. Немного жалко Верону, но в конце концов, я же не на улице её бросаю! Огромные владения, куча солдат, крепость, поддержка короля. Другие о подобном могут только мечтать. А то, что она считает меня своим Хранителем — ерунда. Не будет меня рядом, не будет и проблем. И мужика найти тоже проблем не будет. Вон, Хенрик как на неё поглядывает. Почему-то стало неприятно, но я отмахнулся от непонятного чувства. Не хватало ещё начать ревновать. Так что попробую подождать подходящий повод смотаться из замка. А если станет совсем невтерпёж, просто встану и уйду. Оружие и деньги всегда со мной, а больше мне и не надо. Мир большой, идти можно далеко и долго.

Успокоившись, я до самого утра просто сидел, впитывая в себя ощущения своего нового мира.

Повод искать не пришлось. Ближе к обеду меня разбудил Гусля и сказал, что меня вызывает Верона. Наспех сполоснув лицо над тазиком, я зашёл в кабинет Вероны. Судя по её напряжённому лицу, случилось что-то серьёзное.

— Только что гонец привёз письмо. Сундур отказался от моего покровительства и объявил себя свободным городом! Им даже месяц не потребовался, чтобы принять решение! — Верона толкнула письмо по столу в мою сторону.

Чувствовалось, что ей очень хочется высказать всё, что она думает обо мне и моих действиях, но она сдерживалась. Я только пожал плечами — название мне ни о чём не говорило. Да и причины для раздражения я пока не понял.

— А где это и что это?

Верона поджала губы, но подошла к карте и ткнула пальчиком куда-то в холмы на северо-западе.

— Вот!

— И чем он для нас важен?

Стараясь сдержаться, Верона прошлась по кабинету.

— Город расположен на важном торговом пути, через него идёт основной поток товаров из соседнего королевства. Кроме того, там есть богатые залежи железа, серебра. Много мастерских.

— Ну и что, что свободный город? Они что, торговать больше не будут? — не понял я.

Верона глянула на меня как на дурака.

— Торговать они не перестанут, но казна не получит от этого ни единого медяка.

— А вон ты про что — немного успокоился я — Но нападать на нас они не собираются?

— Нападать? Зачем им это?

— Так чего тогда волноваться? Мы их не трогаем, они нас не трогают. Будем жить в мире и согласии.

— Ты что, специально стараешься меня разозлить? — взорвалась Верона — Ты что, не понимаешь, что от моих земель оторвали жирный кусок? И если бы не твоя выходка, они бы уже принесли мне присягу!

— И что? Какие-то слова удержали бы их? Бегут не потому, что клятва не держит, а потому, что убежать очень хочется. А что они выигрывают от этого?

— Деньги — Верона немного успокоилась — Все налоги они оставят себе.

— Но ведь не всё меряется деньгами. В составе большого государства можно рассчитывать на помощь и защиту.

— Город расположен очень удобно, окружён высокими стенами и в любой момент может нанять десятки наёмников для защиты.

— Как же тогда его подчинил себе Киксо?

— Точно не знаю, но вроде там были какие-то кровавые события.

— Чем это может грозить нам кроме потери денег?

— Нехороший пример. Если так пойдёт, то через месяц у нас может остаться только этот замок.

— А повоевать?

— Чем? — Верона горько усмехнулась — даже если собрать всех, то наберётся не больше тысячи. Но это значит оголить все остальные города и замки. И неизвестно, не захочет ли кто-нибудь воспользоваться этим.

— А просто поговорить? Может дело в непонимании или чьих-то обидах?

— В письме сказано, что решение окончательное.

Я снова стал рассматривать карту, прикидывая варианты, и вдруг понял, что повод нашёлся. Стараясь не заулыбаться, я повернулся к Вероне.

— А я всё-таки попробую.

— Что попробуешь?

— Ну, это, съездить, поговорить. Может вопрос выеденного яйца не стоит.

Верона почему не обрадовалась.

— Ты это серьёзно?

— Вполне.

— И как ты это себе представляешь?

— Как? Просто приеду и поговорю.

Верона подошла к карте и очертила область в середине.

— Придётся ехать через земли баронов, которых ты убил. Там сейчас траур, и я не знаю, что они предпримут через неделю.

М-да, аргумент очень весомый. Ехать туда в одиночку — почти гарантия смерти. Но остановиться я уже не мог.

— Хорошо, возьму с собой полусотню.

— Против пятитысячного города, против городских стен?

— Сидя здесь, мы всё равно ничего нового не узнаем и не изменим.

— И когда думаешь ехать?

— Да вот пообедаю, и через пару часов можно ехать.

Верона долго молчала, вглядываясь в меня.

— Бросаешь меня? — спросила она неожиданно.

Я поморщился от такой проницательности и попытался смягчить формулировку.

— Здесь мне делать нечего. А там, может, будет хоть какая-то польза.

Верона снова долго молчала.

— Не откажешься пообедать со мной?

Не хотелось обижать её напоследок, и я согласно кивнул.

— Давай через час. Я пока скажу Хенрику, чтобы готовил людей, сам соберусь. И это, не надо разносолов. Что-нибудь простое и сытное.

Хенрик выслушал приказ, поглядел на солнце, немного подумал.

— Времени уже достаточно много. Может лучше выехать утром? И время на подготовку будет больше.

Я тоже поглядел на солнце.

— Можно и завтра. Можно и через неделю. А можно и вообще никуда не ездить, просто сидеть и ждать, когда приедут в гости к нам — Хенрик воспринял мои слова как ехидство, встал по стойке смирно, а я больше испугался, что завтра могу на такое и не решиться — Короче, выезд через два часа. Или это слишком быстро для ваших солдат?

Хенрик сделал равнодушное лицо.

— Какую полусотню возьмёте, милорд?

— На ваше усмотрение. Но есть нехорошее подозрение, что придётся ещё и драться.

Хенрик кивнул.

— Через два часа всё будет готово.

Собственные сборы я закончил за пять минут. Гусля принёс дорожную сумку, я кинул в неё пару комплектов белья и решил, что этого мне хватит. Потом что-то засомневался — ведь если и вправду придётся разговаривать с горожанами, то надо бы выглядеть попредставительней. На всякий случай положил ещё и новенький костюм для парадных выходов. Что ещё? Оружие и деньги со мной. Значит готов.

Гусля было заикнулся, чтобы взять и его, но я только хмыкнул, окинув его взглядом, и он сразу отступил.

Обед прошёл скованно. Верона поняла мои слова немного по-своему. Никаких салатов и десертов, сплошное мясо во всех видах. И даже бутылочка вина. Не зная, как себя вести, я ел и ел, стараясь наесться впрок. Да и о чём говорить? Весёлое не вспоминалось, о плохом говорить не хотелось. Верона сидела тихонечко, даже не притронулась к еде. И смотрела, смотрела на меня. Под конец я не выдержал.

— Верона, я уже решил, и это не обсуждается. И не хорони меня раньше времени. Съезжу и посмотрю, делов — то.

— Ты вернёшься?

Я замялся. Врать не хотелось, но и говорить правду было немного жестоко.

— Я сделаю всё, что зависит от меня, — ответил я немного туманно — но есть ещё и судьба — и Эли, закончил я про себя. И что он ещё придумает — неизвестно.

Верона после слов о судьбе замерла, потом еле слышно выдохнула.

— Раз ты решил, значит так и надо. А я буду ждать.

Когда мы вышли во двор, все уже были готовы и ждали только меня. Не желая затягивать проводы, я сразу уселся на коня, повернулся, чтобы сказать что-нибудь на прощание, но слова сразу пропали — Верона стояла неестественно прямо, смотрела на меня, не отрывая взгляда, и по лицу непрерывно бежали слёзы.

Успокаивать, врать, обещать? Больше мы не увидимся. И сюда я уже точно не вернусь, во всяком случае, по своей воле.

С трудом отведя взгляд от лица Вероны, я махнул рукой отряду

— Вперёд!

Дорога, как ни странно, прошла без приключений. Может мы даром никому не нужны были, а может сыграла роль готовность отряда к атаке в любой момент. Уже вечером, когда вокруг начались безлюдные места, полусотник Пеко, командовавший отрядом, приказал всем одеть кольчуги. И двигались мы по всем правилам — и впереди и сзади колонны боевое охранение. Если места казались подозрительными, то отправляли и боковое охранение. При устройстве лагеря никто не филонил, а уж заснуть на посту и вообще было бы чрезвычайным происшествием.

Двигались мы по достаточно оживлённой дороге, и вид мрачных солдат, наверное, производил сильное впечатление на встречных. Я не собирался таиться, и слухи о нашем движении расползались во все стороны, обгоняя нас. Только этим можно было объяснить то, что стоило нам встать лагерем, как к нам в гости являлся какой-нибудь местный начальник. Вежливо представлялся, вежливо интересовался, не надо ли чего. Очень — очень осторожно интересовался целью поездки. Узнав, что я еду «поговорить» с мятежным городом, ещё более осторожно оглядывались на моих солдат.

Парочка оказалась из тех, что присутствовали при неудачной попытке присяги. Один даже осмелился спросить.

— Милорд, вы обещали месяц на размышление.

— А я разве что-то от кого требую? Я еду посмотреть, узнать, что и как, поговорить.

— А если вас разговор не устроит?

— Не устроит, так не устроит. Пока меня не трогают, я тоже стараюсь никого не трогать.

Странные разговоры, полные намёков. Кто-то выпрашивал себе льготы, кто-то оглядывался на соседей, словно ожидая какого-то сигнала или значительного события. Но все разговоры заканчивались ничем. Я не дипломат, да и неинтересно мне ловчить, меняя шило на мыло. Вот если бы я хотел создать свою империю, может я бы и попытался кого то склонить на свою сторону. Может это будет медвежьей услугой Вероне, но потеря таких «слуг» не казалась особой потерей. А когда уж очень надоедали, я коротко бросал:

— Месяц у вас ещё есть, думайте — и как бы невзначай с улыбкой смотрел на своих солдат. Намёк понимали все. Кто-то бледнел, кто-то становился задумчивым, но хамить и хвататься за оружие не пытался никто. Уже неплохо. Первый раз это получилось совершенно случайно, но результат мне понравился, и в дальнейшем я использовал этот приём уже сознательно. А что, очень даже дипломатично. На меня напали — я убил. Открыто отказались от власти Вероны — еду «поговорить», прихватив для компании солдат. Месяц кончится — начальникам придётся или принимать присягу или убираться с этих земель. Вроде всё честно. Свобода выбора, так сказать. Наверное, многие и так принесли бы клятву и служили честно, а я всех сбил с толку и заставил сомневаться. Но может и в такой ситуации была польза? Во всяком случае, явных врагов можно было отсечь, а сомневавшиеся придут проситься сами.

До Сундура мы добрались за четыре дня. И я не уставал удивляться контрастам местной природы. То ровный лес, то сопки, то голые долины. Сами по себе они интереса не вызвали бы, нечто подобное я уже видел (природу). Но чтобы зоны менялись так резко? Явно, без вмешательства богов здесь не обошлось.

Мы медленно ехали по улице, ведущей к крепостной стене, и настороженно присматривались. Сундур и в самом деле поставили в удачном месте. То, что он стоял на пересечении торговых путей, это одно. Но и сам город бы расположен очень удачно. Центр — крепость с тыла прикрывал огромный холм с крутейшими склонами. Даже на вид крепостные стены выглядели толстыми и надёжными. Метров десяти в высоту, они образовывали квадрат. Башня над центральными воротами, ещё две угловых, это то, что было на виду. По верху стены местами зубцы или просто выступы с амбразурами для стрельбы. Не сказать, что суперкрепость, но полусотне всадников явно не по зубам. Я попытался посчитать. В городе постоянного населения тысяч пять. Плюс всяких проезжих ещё с тысячу-две. Даже если воином будет один из двадцати, то против нас выступит человек триста. И это ещё будет удачным вариантом. Крепость — это на случай осады и для богатеньких. Люди попроще живут в пригороде (слободе). Но и здесь дома крепкие, много складов, огороженных заборами из брёвен метра по три-четыре в высоту. Тоже своеобразные маленькие крепости, готовые к обороне.

Да и люди совсем другие, не как в столице или её окрестностях. В основной массе крепкие, со смелыми взглядами. Привыкли к свободной жизни и никому не собираются её уступать. Наверное, местный аналог нашего Великого Новгорода. Богатый, лакомый кусочек для любого хозяина. Не знаю, как Киксо их подчинил, но почувствовав слабину, они тут же взбрыкнули. Интересно, чем же я могу их привлечь? Или напугать?

Но пока в мои планы это не входило. Я просто еду ознакомиться с обстановкой, поговорить с людьми. Они ведь тоже не дураки, чтобы напрочь отвергать центральную власть. Им нужны дороги, охрана, постоялые дворы, чтобы торговать с прибылью. И при всей их крутости в случае опасности хорошо иметь запасной вариант и союзников. Неужели они этого не понимают? Или понимают, но надеются заключить новый договор на своих условиях, оставив Вероне роль девочки на побегушках?

О нашем приезде, судя по скорости появления всё новых зрителей, знали. Не задирались, но улыбки у многих были, как бы это сказать, предвкушающие. Будто они знали что-то очень интересное. В принципе, я на них почти не обижался. Если вспомнить нашу историю, то вольные города и князей выгоняли, если те их не устраивали. А я кто? Я вообще… непонятный командир всего лишь полусотни воинов, да ещё и приехавший права качать. Ничего подобного я делать не собирался, но ведь они-то об этом не знают, вот и приготовили явно что-то нехорошее.

Ситуация разъяснилась очень быстро, через каких-то двести метров. По каким-то причинам пригород не прилегал вплотную к крепостной стене, а оставлял разрыв метров в двести. То ли он играл роль противопожарного, то ли так было задумано для удобства обороны. Непонятно, а спросить я просто не успел.

Шутка заключалась в том, что в сам город нас не пустили. Только что ворота были приветливо распахнуты, люди сновали туда-сюда, но как только мы приблизились, народ мгновенно рассосался, а ворота закрылись прямо перед нами.

Сверху раздался издевательский голос.

— Что, милордик, не нравится?

Отъехав немного назад, чтобы не задирать голову, нашёл глазами шутника.

— А в чём дело-то? Случилось что, или к войне готовитесь?

— Воевать нам не с кем, а вот тебе здесь делать нечего.

— А что так? Я вроде только поговорить хотел.

— Знаем мы твои разговоры — раздался другой голос, и над стеной появилась голова в шлёме — после них только успевают трупы вывозить.

— Неужто испугались? — даже удивился я — вас вон сколько, а я один. Ну, ещё немного охраны, чтобы я сам не сильно боялся.

Шутку наверх не поняли, и восприняли мои слова болезненно — высокомерно.

— Никто тебя не боится, потому что ты никто, и звать тебя никак. Город у нас вольный, но раба здесь никто слушать не станет. А уж чтобы признать его волю над собой — этого не будет никогда!

— Да живите как хотите — отмахнулся я — Мне бы с горожанами поговорить.

— А не о чем говорить! — заорали сверху — Мы уже всё обсудили промеж собой. Я, капитан Корзун, говорю от имени солдат и горожан. Ни единой монетки, ни единого солдата ты здесь никогда не получишь! Убирайся отсюда, пока на тебя собак не спустили!

— Капитан, ты бы не зарывался! — я начал понемногу заводиться — А то ведь могу ваш город и по камешкам раскатать!

Наверху захохотали откровенно издевательски.

— Ты, падаль, научись сначала на лошади сидеть! Потом деньги найди на идиотов, которые согласятся за тобой в бой пойти! А уж потом и грозись. А пока для тебя и стрелы жалко.

Сверху прилетел булыжник и упал в опасной близости от меня. Конь непроизвольно попятился, чем вызвал бурю восторга наверху. Затем нарастающий поток всяческого мусора, камней и досок заставил меня и солдат отступить на безопасное расстояние. Но развлекающимся на стене этого показалось мало, и один из них совершил роковую ошибку.

Очередной предмет, прилетевший со стены, оказался горшком, набитый мерзко воняющим дерьмом. Такое впечатление, что туда навалили из помойки, добавили отбросы скотобойни и гниющую рыбу, всё это старательно перемешали, да ещё и подержали на жаре несколько дней для верности. Вонь была такой резкой, что мы отступали всё быстрее, но это не спасало. Может использовали специальные метательные машины, но в безопасности мы оказались, только отступив метров на двести, вплотную к пригороду.

Народ исчез, чтобы не подвернуться под горячую руку, но явно подглядывал за нами из всех щелей. Я оглядел солдат. Ни страха, ни растерянности не было. Побывавшие не в одном бою, камни они восприняли спокойно. Дело был в другом. Королевских солдат обливают дерьмом?! При штурме вражеской крепости и это можно стерпеть. Но в мирное время, в собственной стране?! Кто-то должен ответить. Или жители этого города, или я. За командиром, спускающим подобные оскорбления от собственных (формально) подданных, никто не пойдёт.

Вроде всё просто. Крепость для нас сейчас недоступна, но пригород — вот он! Достаточно скомандовать, солдаты бросятся жечь и убивать. Пятьдесят человек — это вполне приличная сила. Но, может, этого от меня и ждут? Повода для расправы? Ругань — это одно. И горшок с дерьмом — обидно, но не смертельно. А вот кто первый обнажит меч, тот и будет виноват в резне. И очень может быть, что за сплошными заборами нас уже ждут, и за воротами крепости стоит наготове отряд, чтобы ударить нам в спину.

Но и оставить подобное поведение без последствий нельзя. Надо что-то сделать, и по возможности прямо сейчас.

Я снова повернулся к крепостным стенам и стал их рассматривать. Вроде ничего особенного, и при наличии штурмовых лестниц, осадных орудий, достаточного количества людей взять её можно за час. Но у меня ничего этого нет и не предвидится. Да и резня, неминуемо последующая за штурмом, никому не нужна. Немного отомстить, показать силу, вернуть себе уважение — мне этого хватило бы вполне.

Постепенно возникли странные ассоциации. Квадратные башни как шахматные фигуры (туры). Потом почему-то возник образ кегель, шар, катящийся и сбивающий их. Шар. А ведь я могу сделать что-то подобное! Ведь в камере что-то такое делал. И когда ударил магистра, тоже что-то сотворил. Так может и сейчас получится?

Обернувшись к солдатам, коротко бросил.

— Всем молчать! Ни единого звука, пока я разрешу!

Выйдя вперёд метров на двадцать, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я совершенно не представлял, как мне добиться результата, поэтому решил действовать по интуиции. Руки начали плавное движение, формируя туманные смерчи. Но как задать им нужные свойства? Тогда я попытался представить образ шара, сминающего башню. Смерчи послушно перепутались, сплелись в монолитный шар. Руки изобрели новое движение, и шар начал медленно вращаться, к нему как будто протянулись ниточки, наматываясь на него и увеличивая объём. Когда шар стал размером с баскетбольный мяч, я плавно толкнул его в сторону центральной башни. Невесомо, как воздушный шарик, он медленно, но неотвратимо поплыл, да ещё и начал увеличиваться в размерах. У стены он уже был размером с саму башню.

Дальнейшее описать почти невозможно, такое можно только увидеть. Не было ни взрывов, ни ударов. Центральная башня качнулась, начала заваливаться, а потом её просто раздавило, как будто мой шар превратился в гигантский каток. Прилегающие куски стены обрушились, но путь шара превратился в ровную дорогу из вдавленных в землю камней и обломков. Раздавив по инерции ещё несколько зданий, шар остановился и растворился в воздухе. Крики раненых огласили воздух.

Результат был невероятным и неожиданным, но мне понравился. Уже более уверенно создал новые шары и отправил их в угловые башни. Может я немного поторопился, но на этот раз шары получились меньше, чем первый, и угловые башни просто обрушились. После этого до горожан, видимо, дошло, что всё это не случайно. А так как из врагов рядом был только я со своим отрядом, то в нас полетели настоящие камни чуть не в сотню килограмм весом. Пришлось отправить ещё пару шаров в те места стены, где больше всего толпилось народа и, предположительно, размещались метательные орудия. Получилось ещё хуже — на этот раз мне удалось снести только верхушки стен. Но и этого оказалось достаточно. Стены опустели и установилась относительная тишина.

Я напрягся в ожидании ответной атаки, и даже начал готовить нечто плоское, но тоже действующее как каток. Но минута проходила за минутой, а атаки всё не было. А вот у моих солдат, когда я повернулся к ним, настрой был самый боевой. Глаза горят, руки сжимают мечи, даже кони нервно переступают, чувствуя настроение хозяев. Ещё бы! Город без укреплений, защитники деморализованы. Только и осталось, что ворваться внутрь и рубить, рубить! Как только я сел на коня, Пеко взволнованно спросил.

— Атака, милорд?

Я отрицательно покачал головой.

— Я приезжал только поговорить. А это им… чтобы дерьмом не кидались. Больше вины за ними пока нет.

— Но… они же не признают вашу власть!

— Вот и пусть живут своим умом. Сами торгуют, сами защищают свои богатство. Одним им теперь лучше — не удержавшись, я хмыкнул, с удовольствием разглядывая разрушенную стену — Но следующий раз, надеюсь, они будут разговаривать вежливо.

Пеко с сожалением посмотрел на стену, потом вдруг повеселел.

— Надеюсь быть рядом, когда вы рассердитесь по-настоящему, милорд — коротко поклонился, и тут же, чуть отъехав, заорал солдатам — А ну, стройся! Сегодня развлечения не будет!

Колонна построилась, и мы так же неторопливо, как и приехали, двинулась обратно. Улица будто вымерла, но я не сомневался — о малейшей фразе, которую удастся подслушать, к вечеру будет известно всему городу. Может кто-то и задумается о невыгодности хамства и грубости в переговорах с Вероной. Во всяком случае, ремонт стены им обойдётся не меньше, чем десятилетний налог в пользу Вероны. А к тому времени я ещё разок в гости приеду…

А нечего было дерьмом кидаться!

Мы отъехали с десяток километров, и возбуждение постепенно спадало. А вместе с ним и настроение. Чего я собственно добился? Поговорить хотел, это правда. Ответ я услышал, можно было просто уехать, не устраивая показательные выступления. Но мнение солдат мне почему-то было важно. Хоть мы и не знаем друг-друга толком, и местные разборки мне, в принципе, до фонаря. Но… не удержался. А вот что теперь делать? Возвращаться к Вероне и доложить, что город и в самом деле для неё потерян? Так это было известно ещё неделю назад, я просто убедился в этом собственным обонянием и слухом. Может можно сделать что-то ещё, пока в городе не забыли меня и мой отряд? Чем можно их зацепить, но чтоб без крови и убийств? Что для них важно, чем они дорожат? Гордились своёй крепостью — я превратил её в решето, щёлкнув по самолюбию. Наверное, ещё дорожат свободой и независимостью. Ещё все купцы дорожат деньгами и прибылью. Попробовать ударить по этим точкам?

Мысли в голове становились всё более запутанными. Сначала я счёл причиной непривычность задачи, но когда чуть не вывалился из седла на банальной кочке, понял, что дело совсем в другом — на меня навалилась странная усталость. И с каждой минутой мне становилось всё хуже, вскоре я уже с трудом держался в седле.

На моё счастье, мы как раз проезжали очень удобную долинку, выход их которой проходил через узкий проход между холмами. В голове что-то щёлкнуло. С трудом подняв руку, подозвал Пеко.

— Командуй остановку. Сегодня всем отдыхать, а завтра с утра начинайте строить заставу, перекрывающую дорогу вон там, между холмами.

Пеко огляделся по сторонам.

— Зачем?

— Город теперь для нас теперь чужой, так что и отношения будем строить как с чужими. Дорогу перекрыть. С нашей стороны пропускать без ограничений. С той стороны — тоже свободно, но в качестве налога забирать половину товара.

— А почему не деньгами?

— Купцы ушлые, обязательно придумают, как нас обмануть. А так без разницы, кто везёт товар — хоть наш, хоть чужой.

— Но… это же товар станет в два раза дороже!

— Вот и хорошо, никто не станет покупать в городе. Да и у нас ещё подумают — то ли этот товар брать, то ли в другие города съездить.

— Но ведь вещи-то нужны!

— А мы конфискованную половину будем продавать прямо здесь, в два раза дешевле, чем раньше.

Пеко попытался представить такую «торговлю»

— И что же это получится?

— Наши будут торговать свободно, товар в городе нашим покупать будет невыгодно, он будут ждать его здесь. А купцы с города останутся без прибыли.

— И не станут ездить!

— Вот и пускай торгуют между собой. Ладно, спорить не будем, время покажет, но делать будем по-моему. И это… — я неожиданно смутился — помоги мне с лошади слезть, а то у меня что-то силы кончились…

Говорил я уже из последних сил, шёпотом, и Пеко почти не удивился. Подозвав одного из солдат, помогли мне спуститься на землю и усадили спиной к стоявшему неподалеку дереву. И тут мне стало совсем плохо. Тело настолько ослабело, что я начал заваливаться. Услышав команду Пеко, к нам подбежал один из солдат, исполнявший функции местного «фельдшера». Быстренько ощупал меня.

— Никаких ран и переломов нет — с недоумением обратился он к Пеко — Я не знаю, что с ним.

Пеко неожиданно озлился.

— А городскую стену развалить — это, что, по-твоему, ерунда? Это сколько же сил у него на это ушло?! У магов это вроде называется «откат», а может просто силы истратил слишком быстро. Дай ему самый сильный стимулятор, что мы используем перед боем, и не жалей, дай тройную дозу.

— А не загнётся? Организм и так ослаб, а тут такой удар?

— А так он просто умрёт от упадка сил! Видел я подобное.

Во время этого «консилиума» я мог только ворочать глазами, остальное уже было выше моих сил.

В меня залили чуть не кружку какой-то гадости, а минут через двадцать перенесли в наскоро поставленную палатку, и я отключился от реальности.

Ночь я не помню, а в течении следующего дня в меня поочерёдно заливали лошадиные дозы стимуляторов, непонятных отваров, и я снова засыпал.

Из палатки я смог выйти самостоятельно только к вечеру. За это время обстановка вокруг разительно изменилась. Сразу чувствовался военный порядок. Чуть в стороне появились палатки для солдат, дымился костёр кухни. Проход между холмами перекрыли два ряда «ежей», связанных из заострённых брёвен. Не бог весть какая преграда, но с наскока её не преодолеть.

Заметив меня, почти сразу подбежал Пеко.

— Как вы тут?

— Нормально. Лагерь оборудован, посты выставлены.

— Кто-нибудь проезжал?

— Да, несколько телег с нашей стороны. Я всех предупредил, что у товара с той стороны будет забираться половина.

— И как приняли такие новости?

— Повздыхали, конечно, но даже поблагодарили. Свой товар они продадут, на их деньги мы не заримся. А уж где купить — они придумают. Кстати, — хмыкнул Пеко — они сразу заинтересовались, куда мы будем девать товар. А как узнали, что будем продавать здесь же и дешевле, морды стали такие хитрые-хитрые… Я тут уже договорился с местными, чтобы нам возили продукты. Будет и свежее мясо, и хлеб, и зелень. А когда узнали, что надо будет строить пост, да ещё и деньги могут заплатить, то обещали завтра привести не меньше сотни мужиков. Не пропадём.

— Ладно, поживём-увидим. У нас сейчас горячее и жидкое пожрать что-нибудь есть?

Жизнь не остановишь, и уже на следующее утро к заставе со стороны города подошёл первый обоз. Примерно двадцать тяжелогружёных телег и повозок. Соответственно двадцать возничих, человек тридцать охраны. Крепкие мужики, привыкшие к дорожным трудностям. Заметив нашу заставу, мгновенно заняли круговую оборону, ощетинившись копьями. Минут через десять, так и не дождавшись нападения, к заставе направился крепыш с лопатообразной бородой. Подошёл к заграждению, оглядел с раздражением, и сразу стал выговаривать вышедшему навстречу Пеко.

— Вы кто такие?! Вы что тут устроили?! Вам кто позволил дорогу загораживать?

Пеко только усмехнулся.

— Ты сам-то кто такой, чтобы голос повышать?

— Я?! — мужика чуть не переклинило — Кангар! Да меня здесь любая собака знает!

— Собаки, может, и знают, а я так слышу в первый раз.

Мужик набычился, но сдержался, поняв, что над ним насмехаются.

— Кто вы такие и почему перекрыли дорогу?

— Отвечаю по порядку — Пеко был предельно вежлив — Мы — солдаты леди Вероны. На её землях. Застава поставлена по приказу её хранителя милорда Гордана. Поскольку вы решили жить своим умом, то и отношение к вам будет как к чужим. Платишь за проезд и езжай куда хочешь.

— И сколько за проезд?

— Половина груза.

— Что? — мужик чуть не задохнулся от возмущения — Да это… Да это грабёж!

— Не нравится — разворачивай и езжай обратно.

— А начальство знает о твоём самоуправстве? — неожиданно успокоился купец.

Мне спор начал надоедать. Неторопливо подойдя, коротко бросил.

— Это мой приказ.

На этот раз вопроса «А ты кто такой?» не последовало. Помрачнев, купец некоторое время смотрел на меня, потом заговорил гораздо осторожнее.

— Мы люди простые, милорд. Город решил, и мы обязаны подчиниться. Мы готовы платить, но ваша цена нас разорит.

— А с чего мне вас жалеть? Вы теперь для меня чужие. Город решил — город и ответит. А уж кто больше, кто меньше — разбирайтесь между собой.

Платить Кунгур не решился. С полчаса слышались возмущённые крики мужиков, матерящих нас, Верону и меня лично, но в драку никто не полез. А через полчаса они, наконец, притихли и уехали.

За день мы развернули ещё пять обозов, и со всеми разговор происходил по одному сценарию. На следующий день, наоборот, ни одного обоза не было, и я даже забеспокоился.

— Пеко, что-то мне это затишье не нравится. Может они поняли, что ругаться бесполезно, а может, двинулись по объездным дорогам. Отправь людей в обе стороны по бокам — пусть поищут тайные дороги и завалят их. И ещё. Если кого из торгашей поймаете, то сразу забирайте весь груз, а их тащите сюда. Может, надо будет кого-нибудь показательно казнить.

Пеко кивнул.

А в обед появились и представители города. Вернее «голова» в сопровождении пары охранников. Кряхтя слез с лошади, отдуваясь, уселся на предложенный стульчик, долго разглядывал меня.

— Так дела не делаются, милорд — начал он вместо приветствия — Я могу понять ваше возмущение от поведения некоторых несдержанных граждан, но ваши действия были… несравнимы по последствиям. Вы забываете, что имеете дело не с вашими подчинёнными, а вольным городом! И если… э… неуместные шутки можно компенсировать извинениями, то ущерб, нанесённый вами, уже весьма материален и может быть посчитан и выставлен к оплате.

Он прикрыл глаза, как бы вспоминая цифры.

— Погибло пятьдесят четыре человека, более сотни ранено. Нанесён ущерб городской стене. На её восстановление потребуются огромные деньги.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Примерно полторы тысячи золотых на ремонт, и ещё около тысячи на лечение и выплату пособий.

Глава многозначительно посмотрел на меня, и я почти смутился.

— Ну и?

— Придётся платить, милорд.

— Что-то ещё? — поинтересовался я.

— Да, милорд. Вы ещё более усугубили своё положение, выставив незаконную заставу и нарушив торговлю. Каждый день несёт огромные убытки, если вы не знаете. И если на наших купцов вы ещё можете смотреть свысока, то требования своих собственных игнорировать у вас не получится.

Снова многозначительный взгляд.

— Я не совсем понял цель нашего разговора — честно признался я. Дел, конечно, я наворотил, и со стороны они вполне могут выглядеть глупыми. Но неужели он считает, что можно вот так приехать, строго поговорить со мной, и я, как нашкодивший мальчишка, сразу брошу извиняться?!

Глава глянул на меня с лёгким презрением.

— Для начала вам придётся компенсировать нанесённый ущерб. Мы на одной земле, и нам жить рядом. И для этого надо определить наши отношения раз и навсегда.

— Мне это неинтересно. По решению города мы теперь живём на разных землях, и меня ваше мнение теперь не волнует совершенно.

— Но наши требования вы игнорировать не сможете!

— Да требуйте, кто ж вам не даёт? Только у кого? У меня? Решение я уже принял — я кивнул в сторону заставы.

— Мы обратимся к леди Вероне!

— А кто вы такие для неё? — развеселился я — Беглые торгаши? Как я скажу, так она и сделает. А я скажу — идите вы со своими претензиями… торговать в другую сторону. Или в нашу, но за половину товара.

Глав помрачнел, обвёл взглядом вокруг.

— Вас здесь всего полсотни, и вы имеете наглость диктовать свои условия целому городу?! В любой момент мы можем выставить в десять раз больше!

Вот в это я готов был поверить. И угроза была вполне реальной. Это обозы мы могли остановить в узком месте, а вот окружающие холмы, покрытые лесом, давали прекрасную возможность подобраться к нашей заставе незаметно. И соотношение один к десяти ну никак не добавляло уверенности. Убрать бы лес с холмов… В задумчивости я непроизвольно скрутил в руках маленький вихрь и отправил его на ближайший склон. Вихрь был маленький и беззвучный, а вот грохот ломаемых и валящихся деревьев были очень даже слышен. За минуту склон превратился в сплошной завал. Полюбовавшись на него, я уже целенаправленно разгромил склон с другой стороны дороги.

Вспыхнувшая паника была быстро погашена командами Пеко. Он находился рядом, слышал весь разговор и, видимо, правильно понял причину разгрома. Такое ощущение, что он начал воспринимать мои магические выкрутасы как само собой разумеющееся и даже полезное. А вот главу успокоить было некому. Он помрачнел ещё больше и даже не заикнулся о компенсации за лес. Хвалиться своей непонятной силой было не очень красиво, поэтому я постарался говорить вежливо.

— На ЭТОЙ земле Я хозяин. Вы можете признать это и жить по моим законам. Можете не признавать, я спокойно приму и это. Но если я посчитаю ваши действия откровенно враждебными, то не буду утруждать себя мыслью о количестве убитых. Возможно, я просто сотру ваш город с лица земли, чтобы не выслушивать идиотские претензии. Я достаточно ясно выразился?

Не дождавшись ответа от закаменевшего главы, я встал.

— Пеко, проводи господина главу.

На целую неделю установилась тишина. Со стороны города не появилось ни одного обоза. С нашей стороны обозы были, но приезжающие купцы, узнав обстановку, предпочитали вернуться обратно. До прояснения, так сказать. Мы это время использовали с толком. Я снёс лес на метров на триста вокруг, превратив окружающие холмы в сплошной завал, и теперь к нам можно было подобраться только по дороге. Соответственно там и оборудовали усиленные посты. И оборона строилась с тем расчётом, что в случае нападения никто не будет геройствовать, а постараются отойти ко мне за спину, а уж я вдарю по площадям. После тренировки на деревьях это теперь получалось настолько просто и естественно, что я теперь больше тренировался в хладнокровии и сдержанности, чтобы случайным порывом не уничтожить всё вокруг.

А потом на нас всё-таки напали. Днём пришёл обоз, который, судя по разговорам, пришёл откуда-то издалека. Выслушав наши правила, повозмущались, но хамить не стали, а просто развернулись и уехали. И этой же ночью на нас напали, да ещё и с двух сторон, видимо обошли по тропам. Посты стояли усиленные, но погибли сразу, успев только поднять тревогу. А дальше получилось и просто и страшно. Первый приступ нападающих отбили на частоколе, выиграв время, чтобы я успел подняться на центральную вышку, сооружённую специально для меня. Зрелище впечатляло. Наши, чтобы развеять темноту, швыряли наружу факелы. А из темноты летели десятки стрел, и не все пролетали мимо. Я ничего не видел, но надо было действовать, чтобы спасти своих солдат. И тогда вместо привычного ударного, я отправил другой вихрь. Чуть не задев наш частокол, он коснулся земли и расширяющимся фронтом, поджигая всё вокруг, двинулся вперёд. Атакующие вспыхивали факелами, страшные крики резали уши, но переживать было некогда. Развернувшись, я отправил такой же вихрь и во вторую сторону.

На этом бой и кончился. Мы стояли на своих постах молча, а земля метров на двести вокруг горела, будто залитая бензином. Никто уже не кричал, не метался, но тишина и запах горелого мяса давили гораздо сильнее честного боя.

Если просто считать потери, то это бой был для нас удачным. Мы потеряли десятерых, а обгорелых трупов насчитали почти полторы сотни. Но никто не радовался, невольно представляя себя на месте погибших. Дождавшись утра, я приказал половине дежурить, а второй половине выдать вина без ограничений.

Вскоре приехал целая вереница телег, чтобы забрать тела. Никто не грозил, не сыпал проклятиями, не клялся отомстить. Все были просто раздавлены случившимся. Я невольно прикинул в уме потери горожан. Если верить главе, то в первый раз они потеряли пятьдесят человек, да сейчас сто пятьдесят. Итого почти две сотни убитых и сотня раненых. Для городка в пять тысяч — почти каждый десятый, то есть большая часть боеспособного мужского населения. Вот и поиграли в свободу и борьбу за независимость…

Я уже сожалел, что связался с этим городком и поддался эмоциям. Подумаешь, дерьмом кидались. Кто теперь будет кормить семьи этих убитых?

Смысла и дальше держать здесь заставу я уже не видел. После таких потерь горожане скорее сдохнут, чем повезут товары через это страшное место. Скорее это будет контрабанда, поставленная на поток. Но гоняться за ними по лесам? Зачем мне это надо? Меня и так здесь будут вспоминать чудовищем ближайшие лет сто.

Поговорив с Пеко, я отвёл неделю, чтобы подлечить раненых, а потом уедем дальше. Пока не наткнёмся на ещё какой-нибудь городок, жители которого решат покидаться в меня дерьмом, мрачно усмехнулся я. Но прежней ошибки я не совершу — просто объеду его. Пусть живут как хотят.

Несколько дней я бродил вокруг заставы, изводя себя мыслями о наиболее правильном варианте действий, но так ничего для себя и не решил. Пеко, после суточного попеременного пьянства своих подчинённых, быстренько навёл порядок. Раненые отдыхали, а остальные чистили лошадей, восстанавливали наш пост, чистили до блеска оружие и кухонные котлы. Короче, что угодно, лишь бы были заняты. Глядя на этот образец дисциплины и порядка, и я постепенно сумел перестроить мысли. Что сделано, то сделано. Не я бросался в бой первым. Спровоцировал, создал условия, но не заставлял.

А на пятый день со стороны Сундура приехал одинокий мужчина. Спокойный, чуть грустный. Когда я вышел к нему, коротко, с достоинством поклонился.

— Меня выбрали для разговора с вами, милорд.

Я коротко пожал плечами.

— Говори.

— Город готов признать власть леди Вероны и вашу, милорд.

— На каких условиях? — насторожился я.

— На ваших, милорд.

— А с чего это вдруг жители передумали?

— Цена свободы оказалась слишком высокой, милорд. Оборона города разрушена, очень много боеспособных мужчин погибло. Город теперь не в состоянии даже защитить себя. Нарушенная торговля вообще может поставить крест на жизни города. Это только вопрос времени. А когда жители осознали масштабы катастрофы, начались споры, разногласия, и снова погибли люди. Погиб и прежний глава, и многие его сторонники. Сейчас жители хотят только одного — безопасности.

— Я уже говорил, что не собираюсь нападать на вас и чего-то требовать — нахмурился я.

— Теперь жители просят вашей защиты, милорд.

— От кого? — удивился я.

— Мы рядом с границей. Узнав о наших трудностях, в окрестностях уже появились две банды. Если вы уедете, не приняв нашей присяги, на нас начнут нападать все.

— Через три дня я как раз и собирался так сделать — невольно хмыкнул я — но если у вас есть деньги, вы можете нанять сколько угодно охраны.

Мужик тоже вздохнул.

— Пройдёт лет пять-десять, прежде чем мы сможем восстановить силы. Как только вы уедете, на нас обязательно нападёт герцог Велин, и о нашей независимости в любом случае придётся забыть. А если вы примете нас, одного вашего имени будет достаточно, чтобы отбить желание нападать на нас.

В чём-то мужик был прав, но был ещё один нюанс, который ставил крест на разговоре.

— Я убил слишком многих. Как жители могут просить о защите у меня?

Мужик опустил голову и долго молчал.

— Это цена наших желаний, милорд. Если вы откажете, будет гораздо хуже…

Мы долго молчали. Мужик ждал моего решения, а я просто не знал чего требовать и что говорить. Но говорить надо.

— Денежные вопросы меня мало волнуют. Пока остаются договорённости как при лорде Киксо. К завтрашнему дню приготовить всю задержанную сумму.

Как мне показалось, мужик вздохнул с заметным облегчением и кивнул.

— Ремонт стены — за свой счёт.

Снова кивок.

— В стражу принимать только после принесения присяги леди Вероне.

— Но… каждому ехать — это долго…

— После принесения присяги вами вы будете её представителем, так что будете принимать присягу сами.

Снова кивок.

— И ещё… — я задумался — Выберите десяток мальчишек в возрасте десяти — четырнадцати лет из самых влиятельных семей города. Они поедут к леди Вероне.

Мужик потемнел лицом.

— В качестве заложников?

— Надеюсь, до этого никогда не дойдёт. Официально они поедут учиться в новую школу, которую открывает леди Верона — ей нужны преданные и грамотные люди. Ну, а дальше всё будет зависеть от прилежности мальчишек.

Я прикинул, что бы ещё можно было потребовать, но кроме ежегодной дани молодыми девушками ничего больше в голову не приходило. Хорошо бы ещё потребовать с десяток воинов для компенсации собственных потерь, но зачем мне такая головная боль? Каждый раз ложиться спать с мыслью «А проснусь ли я?»

— Я приеду завтра в обед.

Провожая взглядом уходящего гостя, обернулся к Пеко, который по своей привычке устроился у меня за плечом.

— Что думаешь?

— Может и правда, а может и нет. Вполне может быть, что заманят в город, а там прирежут или отравят в подходящий момент. Сил у леди Вероны пока мало, и мстить она придёт ещё нескоро.

— И что предлагаешь?

— Завтра всех одеть в броню и ехать в город, а там…

— Если захотят, в тесных улицах перебьют за несколько минут. Не будем рисковать людьми — я задумался, прикидывая варианты — Сделаем по-другому. Прямо сейчас отправь десяток в полном вооружении в сторону замка Вероны. К вечеру пусть скрытно остановятся и ждут нас два дня. Если до этого срока мы не вёрнёмся, пусть возвращаются в замок и сообщат, что… что нас можно не ждать. Со мной в город поедет десяток без брони. Пусть видят, что мы не боимся. Остальные… останутся на заставе и постараются выжить, если что. Лучше бы отправить их тоже, но раненые еще не все готовы перенести дорогу.

— И ещё — до меня вдруг дошло, что завтрашний день может стать моим последним днём в этом мире. А, умирать, так с музыкой — Постарайся к завтрашнему обеду приготовить вымпел — на белом фоне золотой дракон. Пусть видят, кто к ним приехал.

— Но, милорд, право на такой вымпел имеют только… — смутился Пеко.

— Знаю! — перебил я его, хотя не имел ни малейшего понятия. А выслушивать очередные местные легенды и спорить о правомочности своих действий совершенно не было желания. На спине у меня дракон уже есть, огнём жечь я теперь могу не хуже настоящего дракона. И пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что я не имею права на обычный флажок! Стараясь не сорваться, я повторил.

— Знаю. Можешь считать это прихотью, можешь — последним желанием. Я так хочу.

Пеко покорно вздохнул.

— И нечего вздыхать! Дел куча, иди, командуй людьми. Да, и проследи, чтобы у тех, кто поедет со мной, одежда была поприличней. Всё-таки милорда сопровождают.

Вымпел получился смешным — треугольный кусок лучшей ткани, которая нашлась в отряде (что-то типа шёлка). На нём за ночь умудрились вышить разноцветными нитками нечто среднее между вставшим на задние лапы медведем и драконом с Комодорских островов. И крылышки были, маленькие, чуть заметные. Я уже хотел убрать это убожество с глаз долой, но вовремя заметил, КАК солдаты смотрели на эту тряпку. Не было восторженности, не было усмешек. Просто в осанке, лицах появлялась какая-то непонятная успокоенность, что ли, и я мысленно махнул рукой.

Честно говоря, ехать было страшновато. Особенно учитывая число погибших. Мало ли что говорили о покорности. Десяток в разозлённом городе? Хорошо бы одеть кольчугу, а то и рыцарские латы, но это всё бесполезно и только покажет наш страх. Перед поездкой я специально прошёлся перед строем солдат, отобранных Пеко для поездки. Для меня теперь важнее было, чтобы на лицах не было спрятанного страха или пренебрежения. Должно быть только спокойствие. Но мужики были как на подбор. У стоящего справа на копье надет мой вымпел. И на него периодически посматривали (на вымпел). Ну что ж, теперь бы и мне не опозориться, оказавшись в сдающемся городе.

На этот раз смеющихся лиц вокруг нас не было. Мы снова неторопливо ехали по улице, на обочинах стояли люди с мрачными лицами, но мешать нам никто не пытался.

Когда проезжали через то место, где раньше стояла центральная башня, я даже удивился результатам своей работы. Огромный пролом уже пытались перекрыть, наскоро соорудив из обломков некое подобие каменной стенки в человеческий рост, но в сравнении с возвышающейся рядом основной стеной это выглядело откровенно жалко. След от моего шара был в виде огромного жёлоба с каменными стенками. Это ж какая у него была сила, что вот так утрамбовать в землю целую каменную башню?!

Всё так же неспешно, провожаемые мрачными взглядами, добрались и до местной администрации. Там нас уже ждали. Проводили на второй этаж небольшого здания и в в большой комнате уже знакомый мужчина, который приезжал на переговоры, сразу встал передо мной на колено.

— Я, глава города Тирик, и горожане Сундура присягаем тебе, милорд Гордан, и клянёмся в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Я постарался поточнее вспомнить текст, который говорила Верона. Положив руку Тирику на плечо, постарался говорить торжественно:

— Я, милорд Гордан, от имени леди Вероны принимаю верность твою, Тирик, и горожан Сундура. Клянусь заботиться о вас, пока я жив и имею для этого силы.

Может мне показалось, но по комнате пронёсся облегчённый вздох. Чему они радуются? Хомуту на шею? Или мне не всё рассказали и есть ещё какие-то причины?

В комнате стояла тишина. Я подошёл к столу, на котором стояли три довольно объёмных мешка. Раскрыл один — серебро. В том, что поменьше — золото.

— Пеко, отсчитай сколько нужно для отряда. За прошедшее время и на месяц вперёд. На еду, амуницию, зарплату и прочее. Ну, сам знаешь.

Пока Пеко сноровисто считал, я прошёлся перед строем мальчишек, которые жались у стенки. Чистенькие, аккуратно подстриженные и напуганные. Только у троих в глазах плещется ненависть. С этими почти ясно — скорее всего, погиб кто-то из близких. Нужны ли такие Вероне? Ладно, если будут жить мечтой отомстить мне, а если Вероне? Она здесь ни при чём, однако все будут считать, что это она послала меня.

Я снова прошёлся перед строем, пытаясь разобраться в своих ощущениях, потом жестом показал этой троице отойти в сторону. Напряжение в комнате резко возросло.

— Эти ребята поедут на учёбу, а эти… только если сами очень захотят.

— А… почему? — Тирик стоял рядом и очень напряжённый.

— Потому что там будут хорошие учителя, придётся много заниматься, стараться и слушаться старших. Со временем это окупится сторицей, они займут высокое положение. А если человек сразу настроен на подлости, то это пустая трата времени.

Я повернулся к главе.

— Можете отправлять.

— А разве вы не…

— Я вам что, носильщик для денег или нянька для детей? Соберёте обоз, отвезёте детей, деньги, обговорите все вопросы с леди Вероной. Товары отвезёте, в конце концов. А у меня своих дел ещё много.

Отказавшись от «праздничного» обеда, мы всё так же неторопливо вернулись в свой лагерь, и только там, оказавшись в своей палатке, я понял, чего мне стоила эта поездка. Рубашка была мокрой насквозь, как будто я побывал под дождём. Читал где-то, что когда человек чувствует или подозревает опасность, нервная система требует или драться или бежать. А если это делать нельзя, то вспышка внутренней энергии ищет выход хотя бы в таком виде, как пот. Судя по количеству, понервничал я сегодня много. А чего добился? Нескольких слов от человека, назвавшегося главой города? Документы я не видел, и если это проходимец, то от всего этого представления толку — ноль. Никаких договоров не подписал, денег не взял, дети тоже поедут сами (если поедут). Короче, развели как лоха. На мгновение вспыхнула ярость, но я постарался успокоиться. Бумажка — это просто бумажка, тем более, что я ничего не смыслю в местной экономике. А если обманут, я даже усмехнулся, я ведь могу и вернуться. И тогда точно от городских стен ничего не останется.

Мы с Пеко немного обмыли удачные переговоры, солдатам тоже выдали усиленную «норму» (кроме часовых). Присяга присягой, но и бдительность терять не стоило. Но ночь прошла спокойно, и утром, убрав ежи с дороги, убедилившись, что со стороны Сундура проехало несколько обозов, сами тронулись в обратный путь. Забрали десяток, который страховал нас, и неспешно поехали домой. Вернее, солдаты думали, что домой. На одном из перекрёстков, сверившись с картой, увидел, что теперь только два направления. Направо к замку Вероны. Налево к границе со степью. К Вероне я точно не поеду. Верности от Сундура я нечаянно добился, но что Верона захочет сказать по поводу моих методов? Что я послан ей богами и всё делаю правильно? Я сам в этом не уверен, и выслушивать восхваления, что я сделал правильно, потому что не могу сделать по-другому, не намерен. Пусть уж потомки разбираются что, и как.

Я решительно повернул налево, и колонна тут же послушно потянулась за мной. Я тут же остановился.

— Пеко, я съезжу проверю заставы на границе, а вы возвращайтесь в замок.

Пеко сделал удивлённые глаза.

— Один?!

— Один.

— У меня приказ капитана Хенрика сопровождать вас.

— А я тебе приказываю ехать назад!

— А ещё у меня приказ леди Вероны. И тоже сопровождать вас везде. Так что у меня два приказа против одного. И если вы, милорд, будете настаивать, мне проще самому повеситься на первом суку, так как ничего другого меня не ждёт!

До чужих приказов мне не было дела, но и подставлять Пеко на ровном месте было некрасиво. Ни я, ни он не старались понравиться друг другу, но когда этот цыганистого вида солдат стоял у меня за спиной, было как-то спокойней. С трудом подавив раздражение от неожиданно возникшей проблемы, был вынужден сделать себе выговор — к побегу надо готовиться. Или хотя бы придумать очень веский повод уехать одному.

— Ладно, съездим вместе. Хотя вы могли бы просто подождать здесь и не беспокоить раненых — Пеко чуть усмехнулся моим словам, и я рявкнул — Чего стоим? Вперёд!

На следующий день пересекли небольшую речушку со странным названием Курла, и местность стала быстро меняться, становясь похожей на лесостепь. На следующий день добрались до реки Глубокой. Странное название объяснялось не глубиной самой речки, а скорее высотой её берегов. Наверное, когда-то воды здесь было гораздо больше, а может породы оказались слишком мягкими. Но в результате получилась узкая щель шириной метров двести и глубиной в двадцать. Вроде немного, но переправиться на лошадях было просто невозможно. Пришлось отклониться в сторону и искать указанный на карте мост.

Его мы нашли только к вечеру. В этом месте берега были чуть сглажены, хотя всё равно пришлось спускаться, держа лошадей в поводу. Старый деревянный мост, шириной метра три, построили здесь непонятно для каких надобностей, но нас он здорово выручил. Весь в следах ремонтов, скрипящий при каждом шаге, он всё-таки выдержал наш отряд. На другом берегу раскинулся городишко Дене, очень напомнивший фильмы о Диком Западе. Никаких заборов, границ. Коновязи чуть не на каждом шагу. Здесь мы тоже не стали задерживаться. Прикупили продуктов, наняли проводника, и рано утром уже были в пути.

Степь вокруг была уныло однообразной, не было даже кустиков, чтобы зацепиться взглядом. Солнце начинало припекать, и все смотрели вперёд, в ожидании поста. Чертова поста «Верхний»! Относительно чего он здесь «Верхний»?! Какому дураку могло понадобиться устраивать пост именно здесь? Что он мог контролировать? На десятки километров вокруг ни единого препятствия. Даже ориентиров нет. Интересно, а как здесь границу проводили? По меридианам, что ли?

Бесполезные размышления прервал чей-то голос.

— Смотрите, дым впереди!

Действительно, километрах в трёх от нас как будто из-под земли повалили клубы густого чёрного дыма. Причин могло быть только две — или нам подают сигнал, или на кого-то напали. Пеко отдал команду и через несколько минут, потребовавшихся, чтобы одеть доспехи, отряд перешёл на рысь.

Вскоре стала ясна и причина. Степь вдруг стала резко понижаться, и стал виден пост Мардана. Пост — это громко сказано. Стена из грубо сложенных кирпичей метров пяти в высоту квадратом окружала несколько изб, по углам стояли вышки. Перед единственными воротами снаружи горели с десяток изб, а вокруг частокола носилась толпа конников, осыпая из луков защитников. Но основная масса нападающих почему-то сосредоточилась перед воротами, и, похоже, готовилась выбить их тараном. Кто бы это ни был, но застава — наша, значит те, что нападают — враги.

— Пеко, командуй атаку.

Наши всадники разделились, обогнули горящие избы и ударили с двух сторон. Непонятные люди, уже испускавшие победные крики, неожиданно оказались в неудобном положении. С одной стороны стена, с другой стороны пожар, а с боков подошли свежие солдаты. Но паники не было. Развернувшись, большая часть решила отойти через горящие дома и вырваться на простор. Но тут и я смог пригодиться. Как только большая часть втянулась между домов, я отправил туда вихрь, которым раньше валил деревья. Получилось страшно. Огненный смерч за несколько мгновений смешал горящие брёвна, людей, лошадей, а потом обрушил всё это огромным курганом. Крики были такими страшными, что хотелось заткнуть уши.

Оставшиеся в живых оказались в ловушке, но сдаваться не собирались. Почти полторы сотни всадников билось в узком проходе. Потом со стены поста стали залпами бить из луков в упор, и это сразу переломило ход боя, началась откровенная резня.

Я даже не стал вмешиваться. Не струсил, а просто сразу понял, что кавалерийская атака в строю — это не моё, и я буду только мешаться. Отбил несколько стрел, зарубил двоих, пытавшихся попробовать на мне свои силы. А минут через десять и так всё кончилось.

Зрелище было страшным. Всё пространство перед постом было залито кровью, изрубленные тела валялись чуть ли не кучами.

Победа досталась моему отряду сравнительно легко — трое убитых, десяток легкораненых. У Мардана было хуже — десяток убитых и человек сорок ранены.

Когда горячка боя немного спала, он подошёл ко мне.

— Вы здорово выручили нас, милорд, хотя я не представляю, как вы могли оказаться здесь.

Я протянул ему руку.

— Да вот, решил в гости заехать, посмотреть, как вы живёте.

Мардан осторожно ответил на рукопожатие.

— Спасибо за заботу, милорд.

— Да не за что. У вас часто бывают такие… стычки?

— Ну что вы, милорд. Лет десять жили спокойно. Так, отдельные банды, но такое первый раз.

— А почему?

— Да кто его знает! Ещё вчера разговаривали спокойно, а сегодня налетели и давай крушить всё подряд. Ладно хоть часовые не прозевали, подняли тревогу. А случись такое ночью, даже и не знаю, чем бы дело кончилось.

— В плен кого-нибудь взяли или перебили всех под горячую руку?

— Да вроде нескольких успели повязать. Сейчас узнаю.

Через несколько минут Мардан позвал меня во внутренний двор.

Я подошёл к пленным. Связанные, избитые, окровавленные, они по-прежнему смотрели с яростью, готовые вцепиться в горло любому, кто окажется в пределах досягаемости.

— Старший у них есть?

— Так вон же — Мардан кивнул в сторону крайнего слева — вождь племени Дарджин.

— Это имя племени или вождя? — не понял я.

— Вождя. Племя называется Дарбо.

— Он сможет говорить?

— Пятки подпалим — заговорит.

— Не надо пока пыток. Просто разговаривать он может?

— Может. И язык наш знает. Но вряд ли будет — после поражения он посчитает это позором.

— Ладно, посмотрим. Развяжите его, дайте умыться, а потом приведите ко мне. Но без насилия — чуть запоздало уточнил я.

Отойдя метров на пятьдесят, уселся на торопливо принесённую скамеечку. Минут через десять привели и Дарджина. Я указал на скамеечку напротив.

— Присаживайся.

Несколько минут мы разглядывали друг друга. Крепкий орешек. Губы сжаты. Глаза сверкают. И старается незаметно углядеть по сторонам путь к побегу. И говорить он не намерен. Скорее замкнётся в себе, пытаясь принять смерть с гордым видом. Глупости, конечно, пытки могут сломать любого. Вопрос только времени. А разобраться хотелось бы побыстрее. Я поманил пальцем ближайшего солдата.

— Верните ему оружие! — удивлённые взгляды меня порадовали, и я уточнил скорее для пленного — Я хочу разговаривать с вождём. Если ты сможешь сдержаться, то мы будем разговаривать. А если у тебя мозгов не больше чем у щенка, то ты умрёшь.

Пленник сначала не поверил, затем, когда он взялся за меч, я уже было решил, что он сейчас бросится на меня. Но надо отдать ему должное — он сумел сдержаться. Видно было, как ему хочется выхватить меч, ведь мы сидели на расстоянии удара, но он сдержался. Гордо выпрямился и замер.

Я чуть ослабил хватку рукоятки ножа.

— Меня зовут Гордан. Я хранитель леди Вероны и её земель. Возможно, ты даже слышал об мне.

— Слухи доходят и до нас — процедил сквозь зубы Дарджин.

— Сейчас меня интересует только один вопрос — почему ты решил напасть на моих людей?

— Вы топчете нашу землю, и от вас давно пора было избавиться.

Я немного опешил — судя по картам, земля была как раз наша.

— Многие годы вопрос о принадлежности земель даже не возникал и все жили в мире. Так что изменилось?

Степняк отвернулся, не желая со мной разговаривать.

— Я могу приказать своим воинам, и они сдерут с тебя одежду. Привяжут к столбу, а потом сделают тебе тысячу порезов, и ты истечёшь кровью, теряя её по каплям. Ещё можно позвать собак, чтобы слизывали твою кровь.

Снова равнодушное молчание.

— Могу палкой переломать тебе позвоночник в трёх местах. Ты будешь парализован и сможешь только есть и гадить под себя. Потом захватят твоих женщин, разложат вокруг тебя, и будут насиловать день за днём. А ты на всё это будешь смотреть, слышать, но не сможешь умереть. И каждая женщина, пока мужчины будут меняться, будет плевать тебе в лицо, проклиная тебя.

На этот раз степняка пробрало. Лицо посерело, покрылось потом. Но он продолжал молчать. Чем можно его ещё зацепить? Немного подумав, я дал новую команду солдатам.

Через пару минут между нами поставили низкий столик с закусками и вином. Я разлил вино по бокалам и приподнял его.

— А могу сделать ещё страшнее. Я верну тебе коня и отпущу.

Дарджин насторожился.

— Я соберу воинов и…

— За тобой никто не пойдёт. И даже слушать не станет. Я приказал увести твоих воинов, но они увидели уже достаточно. Что тебе вернули оружие, что ты сидел за моим столом и пил вино. Троих твоих воинов посадят на колья, а четвёртому дадут возможность сбежать. Но перед этим он услышат похвальбу моих воинов, что деньги, заплаченные тебе за предательство, окупились сторицей. Полторы сотни твоих воинов уже убили, а потом ты приведёшь ещё. Он доберётся до твоего племени, всё расскажет, и после этого тебя проклянут. Что бы ты ни говорил, как бы ни оправдывался, кто тебе поверит? Даже дети постараются забыть имя собственного отца.

Немного помолчав, я уточнил

— Как тебе понравится такое? Теперь ты можешь говорить, можешь умереть в последней схватке, это уже ничего не изменит. Теперь только от меня зависит, будут ли славить твоё имя или проклянут на все времена.

На этот раз у меня получилось. Я ударил в самое больное место — честь степняка.

Его всего корёжило, но через несколько минут он сдался.

— Что ты хочешь?

— Вопрос прежний — почему вы напали?

Степняк долго молчал, глядя в сторону.

— С востока идёт переселение одного из племён большой степи.

— А мы здесь при чём?

— Племя воинственно и многочисленно как саранча. Они ни с кем не собираются делить степь. До нас добирались только передовые отряды, но они убивают всех, кто встретится на пути. Пока нам удаётся обороняться от них, но долго так продолжаться не может. Поэтому на днях совет старейшин решил переселяться на ваши земли, и мой отряд отправили вперёд расчищать дорогу.

— А почему не попробовали хотя бы спросить?

— А ты что, добровольно отдашь свои земли? — горько усмехнулся Дарджин.

Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину.

— Рассказывай с самого начала и поподробней.

Тот сориентировался на карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя, что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней были видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу километров двести на восток занимала группа племен Дарджина. Потом полосу километров в пятьсот занимала группа Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с непонятными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем подошла основная масса восточных. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними гонялись как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а с неделю назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор всё время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангоко. И тогда они решили уйти за реку, а чтобы обезопасить себя на первое время, решили уничтожить пост Мардана.

— А уничтожить не получилось — закончил я за него — И что теперь будете делать?

— А что теперь можно сделать? — пожал плечами Дарджин — Умирать.

— Сколько у вас людей?

— Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

— Почему так мало? — насторожился я.

— Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… — Дарджин невольно отвёл взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, трупы, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врёт, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может местным кочевникам не хватает земли, а может славы и добычи. И они будут идти вперёд, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников явно не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними — самоубийство. Единственное, что остаётся — отойти за реку, сжечь мост, и посылать гонцов во все стороны. А пока не подойдут королевские войска — партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Примерно то же самое и кочевников Дарджина. Четыре сотни — мелочь. Если они соберутся вместе, их просто быстрее уничтожат. А потом будет как раньше — беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Этим они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под ответный удар, который смахнёт нас как мух, как было с Хангако.

— Дарджин, у меня есть предложение, от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чём-то кроме смерти?

— Говори, времени у меня много.

— Ну что ж — я склонился над картой — От имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.

Дарджин напрягся.

— Что ты потребуешь взамен?

— Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждой десятки воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.

— Что будет потом?

— Когда потом?

— Когда всё закончится?

— Кто останется жив, вернётся к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.

— Хочешь загрести жар чужим руками, да ещё и людьми обогатиться?

Вопрос был неожиданным, но можно было заподозрить и такое. Я только пожал плечами.

— Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.

Поднявшись, я скомандовал.

— Дайте ему коня и пусть уезжает. Больше тратить время на разговоры я не хочу.

Дарджин тоже поднялся.

— А мои воины?

— А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое — я нехорошо улыбнулся — А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах как герои.

— Я хотел спросить о погибших.

Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом всё-таки кивнул.

— Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится — заберёте.

Дарджин долго молчал, потом кивнул.

— Я передам твои слова совету старейшин. И сам привезу ответ, каким бы он ни был.

Одинокий всадник давно уже скрылся из вида, а мы всё молчали.

— Мардан, что думаешь?

— Как-то это всё… Только что убивали друг друга, и вы тут же предлагаете воевать вместе. Ещё тела не остыли, ещё даже не похоронили. Да и как солдатам это объяснить, которые друзей потеряли? Они ведь отомстить хотят.

— Предлагаешь квитаться, пока убитых не станет поровну? Так ведь пока всех не вырежут, хоть нас, хоть степняков, не остановятся. А тут и новые степняки подтянутся, спасибо большое скажут, что за них всю работу сделали.

— Может и нет никого. Может, Дарджин соврал.

— Зачем ему это?

— Ну как же. Сам выкрутился, вас напугал. Приведёт своих, а в удобный момент и вырежут.

Я тоже помрачнел. И такой вариант возможен.

— А если сказал правду? И через неделю — другую сюда придёт армия? Мы ведь и пикнуть не успеем, как нас раздавят!

Мы снова замолчали, но надо было что-то делать.

— Мардан, сколько времени нужно, чтобы добраться до остальных застав?

Тот поглядел на небо, что-то прикинул.

— Если выехать прямо сейчас, к утру добраться можно.

— Значит так. Рисковать не будем. Выдели два десятка и отправь их к Контусу и Берхаму. Приказ один — не геройствовать, быстро собраться, взять только самое необходимое и ускоренным маршем двигаться к Дене. Ты похоронишь погибших, тоже собираешься, и сразу уходим.

— Больно уж на бегство похоже — Мардан помрачнел ещё больше.

— На что это похоже будем думать через год, если живыми останемся. Если соберёмся у моста, то будет почти две с половиной сотни бойцов. И городок прикроем, и мост. Если за две недели ничего не случится, то можем прогуляться по степи и посчитаться за старые обиды. Это тебя устроит?

Мардан чуть повеселел.

— Устроит.

Сборы затянулись до темноты. Пришлось копать две братские могилы, куда сложили отдельно степняков и наших. Все повозки отдали раненым, поэтому пришлось оставить все продукты, а запасы стрел, копий, мечей распределять между всадниками. Ночевать в степи я не решился, и очень медленно, но мы двигались всю ночь. И только когда утром увидел дома Дене, стало немного спокойнее.

Весь день прошёл в суете. Надо было организовать временный лагерь, накормить людей, разместить раненых и организовать их лечение. Командовали в основном Мардан и Пеко, но и мне время от времени приходилось надувать щёки и громко орать, вправляя мозги особо непонятливым. Очень пригодились деньги, которые Пеко забрал в Сундуре для нужд отряда. Нам сочувствовали, но кормить задаром, да ещё и неопределённо долго никто не собирался. Рассказы о неких страшных кочевниках некоторые восприняли как страшилки «обкакавшися солдатиков», после чего в числе раненых появилось несколько новых со сломанными челюстями.

К вечеру благополучно прибыли отряды Контуса и Берхама и забот прибавилось. Пришлось тратить и собственные деньги для покупки провианта, палаток и прочего, без чего нельзя обойтись солдатам. Командование с молчаливого согласия взял на себя Мардан. Он же распределял посты, зоны ответственности и прочее и прочее. За мной же осталось только общее руководство. Пеко слушался Мардана, но основной своей задачей по-прежнему считал мою охрану, и постоянно таскался за мной с пятёркой солдат.

На следующий день решили перевести раненых на другую сторону Глубокой и оборудовать для них отдельный лагерь (на всякий случай). По моему же приказу, тоже на всякий случай, поставили посты на концах и середине моста. Снабдили их бессчетным количеством горшков с маслом и единственным приказом — в случае угрозы захвата сжечь мост к чёртовой матери. Вряд ли это кого-то задержит надолго, но всё-таки… Выглядели эти посты по идиотски (даже днём у них всё время горело по два факела), но их появление убедило людей, что всё это всерьёз. Оставалось только убедить самого себя, что у меня не паранойя и не мания преследования.

Затем на несколько дней установилось затишье. Никаких обозов, никаких степняков. Разведка моталась по степи, но никого рядом не было. Мне никто ничего не говорил, но чувствовалось, что погранцы уже жалеют, что послушались меня и сорвались, бросив всё. Спокоен был только Мардан. Когда Контус и Берхам в моём присутствии заворчали на него, он небрежно бросил.

— Милорд Гордан пообещал, что если нас обманут, то мы прогуляемся по степи единым отрядом. Подождём, пока раненые встанут в строй, а потом… — он мечтательно закатил глаза.

Остальные тут же повернулись ко мне, и я был вынужден согласно кивнуть. После этого снова установилась тишина и порядок. Да ещё раненые старались побыстрее вернуться к своим, но я приказал следить за этим строго.

Прошло уже пять дней, и местные остряки уже начали откровенно издеваться над «не очень смелым милордом», как разведка доложила о появлении степняков. Ещё через пару часов появился и Дарджин. Измученный, с красными от недосыпания или ещё чего глазами.

— Милорд, старейшины согласны на ваше предложение. Во все племена отправлены гонцы, и в ближайшие пару дней они прибудут сюда.

— Все?

— Все, милорд.

Я попытался прикинуть в уме — десять тысяч человек (допустим). Примерно по одной лошади (как минимум) у каждого, по одной повозке на десять человек. Скорее всего, есть ещё какие-то животные. Козы, овцы или ещё что. И всё это по узенькому мостику, который нельзя перегружать. Это сколько же они будут переправляться? И успеем ли мы?

— Со своими воинами поступаешь под начало Мардана. Он тебе укажет, где размещать людей и всё остальное.

Я думал будет взрыв, ведь Мардан для Дарджина теперь смертельный враг (а может и я), но тот только устало кивнул.

— Сразу же начинайте переправу. Выделите людей для обеспечения порядка, чтобы переправа шла непрерывно, но постарайтесь не перегружать мост.

Снова кивок.

— Поставьте факелы вдоль всего моста, и не прекращайте переправу даже ночью.

Снова кивок.

— И последний вопрос — мой голос непроизвольно стал почти ласковым — что слышно о пришлых кочевниках?

Я думал что Дарджин смутится, но он только устало вздохнул.

— Через два, самое позднее три дня они будут здесь.

После этого начался сумасшедший дом. Кочевники всё прибывали и прибывали. Люди, повозки, скот. Всё это надо было как-то остановить, разместить, напоить, направить. Хорошо бы было переправить сначала людей, но кто же бросит своё барахло и скот? У кого-то сломалась повозка, и её приходилось выносить с моста чуть ли не на руках. Да ещё и до жителей Дене дошло, что они могут остаться здесь в очень гордом одиночестве. А у них тоже барахло, скотина и уверенность, что Гордан просто обязан пропустить их в первую очередь. За всю жизнь я не орал и не матерился так много, как за эти безумные дни.

Я осторожно положил ладонь на живот Вероны и вдруг ощутил, как он начал шевелиться мелкими толчками. Испуганно отдёрнул руку и смутился от смеющегося взгляда Вероны.

— И давно он так?

— Давно — промурлыкала Верона — А тут, наверное, решил с отцом поздороваться, а то видеться стали уж очень редко.

Невольно притихнув, как и любой мужчина, ощутивший подобное, осторожно спросил

— А кто будет — мальчик или девочка?

— Мальчик, конечно.

— Почему ты так думаешь?

— Ну, если отец — дракон, то кто у него родится? Конечно же, маленький дракончик, с маленькими крылышками и маленьким-маленьким хвостиком — живот Вероны снова ощутимо дёрнулся, и она счастливо засмеялась — Услышал отца, решил поздороваться, а то очень уж редко вы стали видеться.

— Ну ты же знаешь, сколько сейчас дел — начал я оправдываться, но Верона ласково прикрыла мне рот ладошкой.

— Знаю. Поэтому давай просто помолчим, чтобы не портить настроение грядущими бедами.

Она прижалась ко мне, но мне уже стало интересно.

— А вдруг будет девочка?

— Может и девочка, — сонно согласилась Верона — но у золотых драконов почти всегда рождались мальчики.

Неожиданно до меня дошло, что Верона говорит про драконов не «вообще», образно, а конкретно про меня.

— И давно ты про это узнала? — насторожился я.

— Давно.

— Я же вроде при тебе никогда не раздевался, тем более при свете.

— Сложно было не заметить, когда ты почти час разгуливал голышом по лагерю бандитов. Сначала я восприняла его за искусную татуировку, и лишь потом поверила в его реальность.

Я вспомнил этот эпизод своей жизни и прикусил язык — в тот момент меня совершенно не интересовали чьи либо взгляды. Но тут же возникли новые подозрения.

— Так ты со мной только из-за… этого?!

— А ты со мной из-за моих денег?

— Не говори глупости!

— Вот и ты перестань!

Верона отвернулась от меня на другой бок и стала устраиваться поудобней.

— Что, теперь и разговаривать не будем? — мне даже стало обидно.

— О, боги! — старательно вздохнула Верона — Если и сынуля уродится таким же дураком, как и папаша, то какая же старость меня ожидает?!

Взяла меня за руку, положила ладонь себе на грудь, и я сразу заткнулся.

— Живот уже большой, а ты дёргаешься, задавая дурацкие вопросы. Я же начинаю беспокоиться. И удобнее так, и спокойнее.

Я повозился, обняв Верону со спины и устраиваясь поудобней. Попытался погладить Верону за разные места, но та сразу перехватила мою руку, снова положила себе на грудь, прижала своей для верности, и почти сразу сонно засопела.

А что ещё женщине надо, усмехнулся я. Сын толкается под сердцем, муж прикрывает и греет спину. Тихо, тепло и спокойно. Пусть беды подождут.

Проснулся я в отличном настроении. Повернулся набок, попытался обнять Верону, но под рукой была пустота. Немного пошарил вокруг, и тут только дошло, что спал то я на односпальной кровати. На ней и одному не шибко развернуться, не то что вольготно спать с беременной женщиной. Что за чёрт?! Усевшись на кровати, попытался собрать мысли в кучу. То, что я в здравом уме — предполагается. То, что я в своём лагере, в своей палатке на своей кровати — вроде бы факт. Так что это было? Сон? Невероятно яркий и живой, но сон? Вроде бы Верона в своем замке, до него неделя скачки верхом. Да и с животом накладочка. Я попытался посчитать сроки. Даже если Верона забеременела, то срок должен быть месяца два. А у женщины из сна срок был не менее пяти месяцев. Тогда кого или что я видел? Своё будущее или свои мечты?! Или меня снова подталкивает Эли в нужном направлении? Вот уж действительно вопрос. Я попытался снова вспомнить сон, и он вернулся во всех подробностях. Я снова ощутил тепло тела Вероны, толчки её живота под рукой, и даже улыбнулся силе будущего дракончика. Что бы это ни было, но пережить такое был приятно. Как знать, встреться мы с Вероной не здесь, а на Земле… Да даже и здесь, но без подсказок Эли, что бы у нас получилось? Я даже помечтал немного, вспоминая наши ночи. Но это всё в прошлом, а в настоящем меня ждала только тяжёлая работа и неизвестность.

Переправить всех мы не успели. Берег был запружен людьми, но ближе к вечеру разведка доложила, что пришельцы через пару часов выйдут к берегу. Ждать больше было нельзя. Я приказал пропускать только людей, а всё что мешает сбрасывать в воду.

А все, кто мог носить оружие, колонной двинулись к долине в паре километров от берега. Дорога всё равно проходила через неё, а суженные края позволяли сократить преимущество численного превосходства пришельцев.

Разместились мы обратным клином, если можно так сказать. Первая линия — «наши» кочевники, примерно три сотни. Вторая сотня — двести погранцов. И в самом узком месте остатки полусотни Пеко, защищающих меня. Мне вроде положено было руководить боем, но какая уж тут стратегия и тактика. Главным было одно — остановить. Дать время уйти женщинам. Остальное уже не играло роли.

Колонна кочевников начала вливаться в долину и почти сразу заметили нас. Послышались команды, и только что бесформенная масса стала стремительно перестраиваться. Отдельные всадники сбивались в десятки, те в сотни, и вскоре на нас двигалось уже три колонны по десять всадников в ряду. Можно было позавидовать такой выучке, но дальше началось непонятное. Всё более замедляя движение, колонны разбились на квадраты по сотне всадников, и стали как бы слипаться, всё более сокращая расстояние между собой. За пару сотен метров от нас они вообще остановились. Огромный квадрат, состоящий из восьми «сотенных» квадратов. Центр остался пустым, ну, если не считать пары десятков одиночек, не считавших нужным держать строй. Если там командир, то он хорошо устроился — со всех сторон его защищал строй минимум из десяти всадников. Для безопасности, наверное, хорошо, но кто же так воюет? При таком плотном компактном построении прямо таки напрашиваются охваты, окружения. И воевать при этом, судя по всему, смогут только передние ряды. И для лучников они являются прекрасной мишенью. Так в чём же дело? Ведь эти воины прошли много боёв, чтобы выработать победную тактику.

Над долиной установилась нехорошая тишина. Кочевники никуда не торопились. Смуглые лица с раскосыми глазами были похожи друг на друга как кукольные и выглядели равнодушными. Никто не хватался за мечи, никто не высматривал противника. Такое впечатление, что они нас просто не видели или уже считали покойниками, не стоящими внимания.

Я оглянулся на Дарджина. Тот пристально смотрел на пришлых, но тоже пока не собирался давать команду к атаке. Видимо непонятное построение и у него вызвало подозрение.

И вдруг для меня всё вокруг потемнело, как будто началось солнечное затмение, а из пустой середины квадрата стало подниматься нечто, похожее на три столба тугого чёрного дыма. Поднявшись метров на тридцать, столбы слились, образуя нечто вроде пузыря, а потом из него поползли гибкие щупальца, образуя над кочевниками нечто вроде зонтика, прикрывающее каре со всех сторон.

Мне почему-то стало нехорошо, но оторваться от этого зрелища я не мог. А зонтик, постояв немного, вдруг стал наращивать свои щупальца в нашу сторону. Причём щупальца становились всё более толстыми, а их движения всё более быстрыми. Они ворвались в передние ряды и начали раскачиваться по сторонам. Воспринимал я их как свитые клубы дыма, но их действие оказалось очень даже материальным — раздались крики боли, и люди начали падать, обливаясь кровью. Первые ряды стремительно редели, и только тогда я смог выйти из странного транса, овладевшего мной. Неужели это и есть та магия колдунов, о которой ходит столько страшных слухов? Непонятно и страшно, но надо что-то делать, пока колдуны не уничтожили моих людей.

Для начала я попытался обрубить эти непонятные щупальца. С рук сорвались вихри, которым я постарался придать вид дисковых пил. Действие они оказали, и обрубки щупалец растворились в воздухе, дав солдатам несколько секунд передышки и возможность отойти на десяток метров назад.

А вот лично для меня стало хуже. Щупальца, будто разумные, повернули ко мне. Я снова отбился своими дисками, но сделал ещё хуже — щупальца слились в одно, которое словно хвост скорпиона нацелилось на меня сверху. Руки изобрели нечто мощное, и игла щупальца остановилась в нескольких метрах надо мной, упершись в нечто сверкающее, что я создал. На несколько мгновений установилось шаткое равновесие, но я буквально физически чувствовал огромную мощь, старающуюся раздавить и уничтожить меня. Вокруг меня сверкали сполохи наподобие северного сияния, но радости это не добавляло — миллиметр за миллиметром жало приближалась ко мне. Ещё минут, две, и оно просто раздавит меня. Стараясь не поддаваться панике, попытался придумать что-то ещё, но руки были заняты и уже начали дрожать от напряжения. Щупальце было явно сильнее меня, и моя смерть, да и смерть остальных была лишь вопросом времени. И тогда я решился на самоубийственный шаг. Уловив, что щупальце на несколько мгновений ослабило давление, я отдал в свой шар все силы, что у меня ещё были, превратив его в нечто перламутровое. На мгновение возникло сомнение — куда бить, но тут же пришло решение — в шар-накопитель, подпитывающий щупальце. А ещё лучше — сразу в колдунов. Понадеявшись, что шар сам найдёт цель, я ещё чуть раскрутил его и швырнул в центр квадрата. На этот раз он не стал изображать из себя поплавок, а мелькнул огненной иглой. Мгновение ничего не происходило, а затем среди кочевников будто взорвалась чернильная бомба, заливая всё вокруг чернотой.

И на этот раз чернота оказалась вполне материальной и убийственной. Почти мгновенно тьма рассеялась, но несколько внутренних рядов полегли безмолвными трупами. Несколько секунд тишины, а затем раздался крик дикой ярости. Кочевники, враз растеряв свою невозмутимость, разом кинулись в атаку. Нашим тоже не надо было приказывать, и началась дикая мясорубка. Даже с того склона, где находился я с охраной, было страшно смотреть на ожесточение, с которым рубились бойцы. Ни о каком отступлении никто не думал. Всех будто охватило безумие — убить. Любыми способами и как можно больше. Не прошло и десяти минут, как половина полегла. Вся долина была завалена мёртвыми телами, а сражение почему-то медленно, но заметно сдвигалось в мою сторону. Общее сражение разбилось на десятки мелких, но примерно сотня кочевников, отбиваясь от наседающих «наших» единым монолитом почему-то двигались именно ко мне. Я ещё с трудом сидел в седле, не оправившись до конца от боя с колдунами, и приближение свежих и очень злых кочевников мне совершенно не понравилось. Стыдно признаться, но я даже оглянулся вокруг, в надежде на помощь. Пеко со своими людьми и так уже встал заслоном передо мной, но их было слишком мало. Бой всё ближе, ближе, и вот, разорвав строй моей охраны, на меня понеслись кочевники. Умирать совершенно не хотелось и в беспомощном защитном жесте я выбросил руки вперёд. Удар получился слабым, но пара десятков всадников слетело с лошадей. А дальше я просто рубился, стараясь выжить в этом кошмаре…

Бой закончился неожиданно для меня. Вот я прорубил доспехи кочевника и он начал заваливаться, увернулся от удара второго, занёс свой меч, и тут его шея взорвалась фонтаном крови от чьего-то чужого удара. Резко оборачиваюсь, выискивая очередного противника, но… вокруг только мёртвые тела. Сотни и сотни мёртвых тел. Слышатся стоны раненых и умирающих, но их не так много. Ещё меньше осталось живых. Редкие одиночки на этом поле смерти.

Через некоторое время нам удалось собраться у выхода из долины. Окровавленные, измученные остатки моего воинства. Если считать по выжившим, то мы победили. Пять сотен выстояли против восьми сотен. Да ещё и живыми остались, чтобы прославить героизм павших.

Но это всё потом, а сейчас у всех было одно желание — лечь и не двигаться. Но и это нельзя. Сначала надо попытаться найти раненых, помочь им насколько это возможно. Пеко начал было собирать наименее измученных, но и это нам не дали сделать. Меня уже давно беспокоил какой-то странный гул, но вот он стал более отчётливым, и со стороны степи в долину стали вливаться новые отряды степняков. Твою маман!

От вида кровавой долины всадники останавливались, не решаясь двигаться по телам, но сзади, видимо подпирали, и вот уже лошади начинают идти вперёд, топча и своих и чужих…

Против такой массы войск нам просто нечего был делать и, не сговариваясь, мы повернули коней и понеслись на берег. Теперь одна надежда, что мост ещё не успели сжечь, и мы сможем проскочить, получив хотя бы маленькую передышку. Вылетели на последнюю гряду… и все разом остановились. Мост был цел, но он был полностью запружен беженцами. Осознав опасность, люди бросали скот и повозки в надежде спасти хотя бы себя, но их перед мостом было ещё слишком много. Потребуется в лучшем случае полчаса, пока мост можно будет поджигать.

Нужно как-то задержать кочевников, но как это сделать?! Сколько же у меня осталось бойцов? Я оглянулся по сторонам. Сотня, не больше. Почти все ранены. Вот Пеко, с повязкой на голове. Вон Мардан, который едва держится в седле. Солдаты, которые доверились мне, и которые все погибнут по моему приказу. Надо бы что-нибудь сказать ободряющее, героическое, только надо ли им это? Всё и так понятно без слов. Обратно мы не побежим, и в живых никто не останется. Но лучше уж так, чем видеть смерть своих близких.

Я посмотрел вперёд. Волна кочевников приблизилась к сужению долины, наиболее узкому месту, где мы могли хоть немного компенсировать численное превосходство противника. Ну что ж, пора. Я молча достал меч и медленно поехал вперёд. Приказывать сейчас просто нельзя — каждый сам должен решить, как умереть или жить дальше. Несколько шагов я ехал в полной тишине, затем сзади послышался нарастающий шорох от извлекаемых мечей. Постепенно ускоряясь, я ехал вперёд, а сзади нарастал грохот копыт лошадей тех, кто решил последовать за мной. Я не оглядывался. Нельзя винить человека, даже если он решил повернуть назад. А я просто не могу по-другому. Пока я жив и могу сопротивляться, никто не посмеет поднять руку на моих людей и мою землю. Поэтому только вперёд!

Нас заметили, раздались команды, и к нам понеслась лавина всадников, пропуская нас в глубь своих рядов и стараясь охватить кольцом. Но я только усмехнулся — сейчас это уже не играло значения. Самое главное для нас — продержаться хотя бы десять минут. Плана боя не было, мы просто врубились во вражеские ряды и думали только об одном — убивать. Много. Всех, кто встанет на пути. Закрутилось месиво мечей, копий, стрел. Сначала вокруг меня сражались мои воины, но каждый раз, когда я имел возможность оглянуться, их становилось всё меньше и меньше, и наконец я остался один. Кровь, непонятна чья, заливала глаза, сил почти не осталось. Всё вокруг было завалено телами погибших. Но кочевники почему-то не торопились убить меня, образовав плотный круг. Что, хотят в плен взять? Сейчас это легко — несколько стрел, а можно просто арканами. Я даже отбить их не смогу. Но даже плен не так страшен, как чувство, что я не до конца защитил своих людей.

Вперёд выехал всадник в богатом облачении, начал что-то говорить, но меня это не интересовало. У меня и настоящего Гордана был ещё один маленький секрет, который у нас не смогли украсть. Сил ещё хватало и я осторожно, очень тщательно активировал заклинание, записанное на моей коже. Киношники почти разобрались с ним, значительно усилили, но им и в голову не могло прийти, как я его использую.

Я даже успел улыбнуться настороженно смотревшим на меня воинам.

Внутри будто начала разворачиваться та самая радуга, отблески которой видели в таверне. Но на этот раз она была нестерпимо горячей и в тысячи раз сильнее.

Жалко, что я не увижу собственный «Последний поцелуй дракона»…

Ослепительная вспышка осветила экран монитора, и даже адаптивные фильтры с трудом справились, сохраняя приборы. Когда через несколько минут удалось восстановить изображение, смотреть было уже не на что. Долина, заполненная войсками, просто исчезла, превратившись в остекленевшую чашу, на которую сыпался пепел, и ничего более…

Мистер Эли долго сидел в задумчивости. Всё не так, всё неправильно, не по сценарию. Он медленно перебирал в памяти основные моменты своего провала. Где он допустил главную ошибку? Можно ли переиграть эти дурацкие съёмки?

Потом он вдруг улыбнулся. Не надо ничего менять, ведь новое название может превратить недостатки в достоинства!

И фильм можно назвать… «Хранитель из рода Золотого Дракона».

Конец книги.