"Веский довод" - читать интересную книгу автора (Лоуренс Стефани)

3

Доминик прикрыла один глаз, чтобы сконцентрировать зрение на внутренней части уха маленькой пациентки. Вокруг нее сгрудились шестеро студенток выпускного курса медицинского училища. Преподаватель училища мисс Энн Форестер, седовласая дама в черном костюме, строго попросила девушек отойти от пациентки.

— Ничего, мисс Форестер, — сказала Доминик, — пусть посмотрят. Барби, ты ведь не возражаешь, если эти милые сестрички посмотрят на твое ушко, а?

Трехлетняя белокурая крошка, сидевшая на коленях у Доминик, улыбнулась и прошепелявила, что не возражает. Доминик мысленно похвалила себя за то, что девочка, которую она выбрала для демонстрации типичного случая, оказалась примерной пациенткой. Более того, малышка Барбара была из тех детей, которые любили находиться в центре внимания окружающих.

В обязанности старшей медсестры входило помогать преподавателям медучилища в проведении практических занятий. Один из членов жюри, которое утвердило Доминик на ее нынешнюю должность, сказал ей как-то, что выбор остановили на ней, потому что она успела поработать во всех отделениях больницы и ознакомиться с их спецификой. Позднее Доминик имела возможность не раз убедиться в справедливости такого подхода к кадрам, когда ей помимо чисто административного опыта приходилось использовать и практические навыки.

Доминик предложила каждой студентке по очереди осмотреть с помощью прибора состояние ушной раковины Барбары.

— Вы видите белую барабанную перепонку, сестра? — спросила она очередную студентку.

— Да, кажется, вижу, — неуверенно ответила девушка.

— Что именно вы видите?

В дверь кабинета постучали. Мисс Форестер впустила Конрада Бартона. У Доминик почему-то порозовели щеки. С ребенком на руках, в окружении студенток она чувствовала себя уязвимой, но ее выручило воспитание. Она все-таки старалась не забывать о том, что, несмотря на то что Конрад ее старый знакомый и бывший стажер ее отца, сейчас он занимает очень высокий пост. Она просто обязана помнить об этом, если хочет сохранить свою хорошо оплачиваемую работу.

— Это мистер Бартон, сестры, — спокойно представила его Доминик. — Те из вас, кто собирается работать у нас после окончания училища, будут часто встречаться с ним, так как мистер Бартон является главным врачом больницы.

Конрад обаятельно улыбнулся и смиренно попросил:

— Не надо пугать их, сестра. Я не кусаюсь.

Кто-то из студенток хихикнул, в то время как остальные взирали на него в молчаливом восхищении. Доминик вынуждена была признать, что Конрад, одетый в модный серый костюм с иголочки и в начищенные до блеска туфли ручной работы, производил сильное впечатление на женские сердца.

Наверное, попросил шустрого молодого чистильщика обуви на станции сабвея отполировать ему туфли так, чтобы он мог видеть в них отражение своего красивого лица, подумала Доминик. Впрочем, вряд ли Конрад пользуется грязной нью-йоркской подземкой. Скорее всего он ездит на работу на автомобиле из района Манхэттена, оставив дома прелестную молодую жену и пару очаровательных детишек.

Доминик стало раздражать, что за то время, которое он работал здесь, она не узнала ничего нового о его личной жизни. И никто из ее сослуживцев не знал. По слухам, ходившим по больнице, его частная жизнь оставалась для всех загадкой. Неизвестно было даже, где он работал до того, как занял эту престижную должность.

— Вы не возражаете, сестра Барнес, если я побуду здесь недолго? — спросил Конрад. — Мне предстоит сделать отчет о практических занятиях студентов в нашей больнице.

— Нет, разумеется. — Доминик глубоко вздохнула. — Я показывала сестрам, как спринцевать ухо, а затем сюда привели Барбару из отделения неотложной помощи. — Она наклонилась к своей маленькой пациентке и спросила: — Барби, детка, расскажи мистеру Бартону, что ты сделала со своими красивыми красными бусинками?

Девчушка хитро улыбнулась, довольная тем, что снова оказалась в центре всеобщего внимания.

— Я вытащила нитку, чтобы посчитать их, а потом положила одну бусинку в ухо, но она не захотела выходить обратно, и мамочка привезла меня сюда…

— Сестра Барнес, я вижу красную бусинку около барабанной перепонки! — взволнованно воскликнула студентка, осматривавшая ухо Барби.

— Я хочу, чтобы вы все посмотрели, — сказала Доминик, — если ты, Барби, конечно, не против. Тебе удобно сидеть у меня на коленях или ты хочешь пересесть на кушетку?

Девочка обхватила ручонками шею Доминик и заявила, что хочет остаться с ней.

После того как осмотр был закончен, Доминик взяла длинные тонкие щипчики и вынула застрявшую в ухе бусину, после чего подняла ее вверх для всеобщего обозрения.

Конрад стоял, прислонившись к дверному косяку, и, как показалось Доминик, наблюдал за ее действиями с одобрением. Для Доминик было важно, чтобы ему нравилось, как она работает. Очевидно, дело в том, что Конрад ее босс, хотя раньше она никогда не обращала внимания на такого рода условности.

— Спасибо, сестра Барнес! — Голос Конрада перекрыл шушуканье студенток, передававших бусину из рук в руки. — Если у вас будет время перед уходом домой, вы не заглянете ко мне в кабинет?

Доминик быстро прикинула, что ей предстояло сделать в оставшуюся половину дня, и решила, что с ее стороны будет невежливо просить главврача перенести их встречу на утро. Разве такой избалованный мужчина, как Конрад Бартон, сможет понять сложную семейную ситуацию матери-одиночки?

— Разумеется, мистер Бартон, — ответила она без малейшего колебания.

Одна из девушек уронила бусину, и та закатилась под стол. Энн Форестер приказала студенткам достать злополучную бусину. Крошка Барби, очевидно устав быть примерной пациенткой, разразилась вдруг громким плачем.

— Увидимся позже! — бросил Конрад и быстро удалился.

— Мои практические занятия обычно проходят более спокойно, — говорила Доминик, сидя в кабинете Конрада за чашкой кофе.

Он улыбнулся и, откинувшись в кресле, положил ноги на край своего письменного стола. Доминик заметила, что Конрад ослабил узел галстука и выглядит более расслабленным, чем пару часов назад, когда торопливо покидал отделение отоларингологии.

— По-моему, ты справилась великолепно, — похвалил он. — В своем отчете я обязательно буду рекомендовать Доминик Барнес в качестве преподавателя для нашего медучилища.

— Не переусердствуйте, босс!

Доминик рассмеялась, но сразу же спохватившись, внимательно посмотрела на Конрада. Может, она опять ведет себя с ним слишком фамильярно? Но спросить его об этом она не могла. Кроме того, ее рабочий день уже закончился. Доминик взглянула на часы: четверть седьмого. Чак скоро должен быть дома, так как сегодня Джулия в семь часов собиралась уйти куда-то. Доминик надеялась, что Конрад не задержит ее надолго.

— Твой кофе стал гораздо лучше, — заметила она, сделав небольшой глоток.

Конрад рассмеялся, и его смех снова помог Доминик расслабиться. Она тоже откинулась на спинку стула.

— Да уж, тот кофе был хуже некуда. Поэтому я тоже решил приобрести кофеварку. Миссис Тэлбот, кажется, это не понравилось, и она дала мне понять, что я веду себя не так, как подобает вести главному врачу. Очевидно, я должен вызывать сестру, чтобы она готовила кофе или наливала воду в стаканы. Но я сказал ей… — Конрад застенчиво улыбнулся, что было совершенно не характерно для него. — В общем, я ничего не сказал ей, хотя и хотел бы. Женщины, имеющие власть, иногда любят покомандовать, особенно новичками.

Доминик не знала, как реагировать на эту реплику.

— Надеюсь, что к присутствующим это не относится, — наконец нашлась она.

Губы Конрада медленно растянулись в белозубой улыбке, и у Доминик возникло ощущение, что на небе появилось солнышко, которого она долго ждала.

— Разумеется.

Глубокий, чуть хрипловатый голос Конрада вызвал у нее волнение в крови, и она почувствовала, как по спине быстро пробежали приятные мурашки. В воздухе витало обещание чего-то хорошего.

Брось свои мечтания, девочка! Возьми себя в руки!

Доминик уже не раз думала о том, что в последнее время редко встречается со своими друзьями-мужчинами. Она уже стала отвыкать от тех добродушных подшучиваний, которые обычно сопровождают чисто платонические отношения с противоположным полом. Ей определенно следует чаще выходить в свет с кавалерами, так что, если Патрик Хедли пригласит ее на ужин в ближайшее время, она не станет отказываться. Короче говоря, надо встречаться с мужчиной, поровну делить с ним расходы, если он позволит, и при расставании обмениваться невинным дружеским лобзанием, если уж поцелуя никак нельзя избежать.

Но вдруг Доминик поняла, что, прокручивая в голове этот сценарий, она подсознательно имела в виду не Патрика, а Конрада Бартона. И ее это жутко разозлило.

— Боюсь, мне скоро надо будет уйти, — быстро сказала она. — Если бы могли обсудить сейчас, зачем ты вызвал меня…

— Я хотел пригласить тебя на ужин, — сообщил Конрад и, увидев ее округлившиеся от удивления глаза, добавил: — Понимаю, я должен был предупредить тебя заранее, но у меня накопилось много вопросов — о работе, я имею в виду. Ты, вероятно, закончила медучилище при этой больнице, поэтому для меня очень ценно твое знание местных порядков и общей ситуации.

Ага, значит, он проверяет меня! — сообразила Доминик, отметив, что Конрад убрал ноги со стола и затянул узел галстука. Даже голос его изменился, в нем зазвучали начальственные, официальные нотки. Он, вероятно, давал понять, что это будет деловой ужин. Но что касается Доминик, сегодня ни о какой встрече не могло быть и речи.

Она стала нервно теребить металлическую застежку сумки.

— К сожалению, ты действительно поздно сказал мне об этом. Сегодня вечером я занята.

Занята сыном, его другом, кипой белья, которое надо выгладить, кошкой, которая требует к себе внимания, и огромным желанием полежать в горячей ванне перед сном. Кроме того, Конрад приглашает ее, насколько она поняла, на официальный ужин, поэтому эту встречу нельзя рассматривать как свидание с противоположным полом.

— Может, ты посмотришь в своем расписании, когда у тебя ближайший свободный вечер, — легким бесстрастным тоном произнес Конрад. Он снова откинулся в кресле и соединил кончики длинных, красивой формы, пальцев.

Доминик ощутила, как ее опять обдало теплой волной, отчего сердце забилось сильнее. Путь это будет деловое свидание, сказала она себе, но я получу удовольствие, появившись на людях в компании Конрада! Мне будет приятно видеть, с каким восхищением женщины смотрят на моего красивого спутника.

Доминик очень надеялась, что это главная причина, по которой ей захотелось пойти с ним в ресторан.

— Сейчас посмотрю. — Она неторопливо, стараясь не выдать своего волнения, вынула из бокового кармашка сумки записную книжку. — Так… — Доминик сделала вид, что пытается найти свободный вечер, хотя они все были свободными. — Вот, у меня свободный вечер в пятницу.

Такой выбор был сделан ею потому, что Джулия по пятницам всегда была дома. Доминик надеялась, что подруга и в этот раз не изменит привычке.

— Тогда в пятницу, — сказал Конрад, даже не заглянув в свое расписание. — Я знаю, что я свободен, — словно прочитав ее мысли, пояснил он. — Еще не успел влиться в здешнее светское общество.

— Ты говоришь так, словно прибыл с Луны, — с улыбкой сказала Доминик.

Конрад весело рассмеялся.

— Иногда у меня возникает такое чувство. В Нью-Йорке все по-другому, ты не находишь?

— В сравнении с чем?

— С теми местами, где мне приходилось работать, — тихо ответил он.

— А где ты работал до приезда сюда?

— О, я поколесил по свету, после того как ушел из вашей семейной клиники.

Доминик горела желанием узнать об этом периоде жизни Конрада как можно больше, но у нее уже не оставалось ни минуты в запасе.

— Мне бы хотелось услышать о твоей одиссее как-нибудь на досуге. Я тоже поездила немного по всяким местам. Все, я побежала.

Конрад, будто подброшенный пружиной, встал с кресла и подошел к ней.

— Тебя подвезти или ты приехала на машине? Я знаю, что иногда ты добираешься пешком — видел, как ты приходишь на работу утром.

Опять проверка! Доминик не знала, радоваться этому факту или огорчаться.

— Я всегда хожу пешком. В Нью-Йорке трудно водить машину, — пояснила она, а про себя добавила: даже если бы у меня была машина. — Спасибо за предложение, но я не хочу причинять тебе беспокойство. Здесь недалеко.

— Чепуха! Никакого беспокойства для меня в этом нет. Наоборот, я буду даже рад отвезти тебя домой, — возразил Конрад.

— Мне только надо переодеться…

— Хорошо, я подожду тебя в машине. Мне выделили место на стоянке в подземном гараже, в первой секции.

— В привилегированной секции для начальства, — с улыбкой заметила Доминик.

— Вот именно! — Конрад задорно ухмыльнулся. — Кто бы мог подумать, что я достигну таких заоблачных высот, а?

— Забавно, как иногда поворачивается жизнь, пробормотала Доминик, обращаясь скорее к себе, чему к нему, и направилась к двери. — Пять минут, не больше. Я всегда быстро переодеваюсь.

Снимая с себя рабочую форму в своей комнате отдыха, Доминик вдруг почувствовала, как ее охватывает паника. Она вспомнила, в каком беспорядке оставила квартиру, убегая утром на работу. Но затем успокоилась, решив, что не будет приглашать Конрада в дом.

Конрад ждал ее в приземистой серебристого цвета машине. Завидев Доминик, он вышел и галантно открыл для нее дверцу. Садясь в роскошный автомобиль, Доминик постаралась подражать известным моделям, которые поднимали свои длинные ноги так, чтобы продемонстрировать кое-какие достоинства фигуры и в то же время ничего лишнего. И конечно же левой ногой задела рычаг переключения скоростей!

— Ой, извини… — пролепетала она, едва дыша.

Конрад закрыл дверцу с ее стороны и сел за руль. Доминик испытала истинное наслаждение, когда довольно, словно сытый кот, заурчал мощный мотор и машина мягко рванула с места.

— До свидания, мистер Бартон, — почтительно попрощался охранник и отсалютовал по-военному, когда они выезжали из гаража.

Доминик блаженно откинулась на мягкую кожаную спинку сиденья. Ездить бы так домой каждый день!

— После первого светофора надо повернуть направо и затем проехать прямо несколько кварталов.

— А говорила, что живешь недалеко, — с удивлением заметил Конрад. — Ты что, каждый день ходишь на работу пешком?

— Это помогает поддерживать форму, — ответила Доминик. — Мы уже почти приехали. Поверни здесь и… О Боже!

Конрад едва не наехал на двух мальчишек, которые беззаботно катались на роликовых коньках посреди проезжей части дороги, как раз напротив большого жилого дома, на втором этаже которого находилась квартира Доминик.

Конрад резко затормозил и возмущенно воскликнул:

— И родители разрешают им кататься здесь?!

— Конечно нет! — У Доминик от испуга бешено колотилось сердце. Она на секунду представила, что могло случиться, не окажись Конрад искусным водителем. — Когда я купила Чаку коньки, то строго-настрого предупредила, чтобы он катался только в парке.

Она вылезла из машины и, узнав в одном из сорванцов собственного сына, набросилась на него:

— Чак, что ты себе позволяешь?!!

— О, ма, привет! За нами присматривала миссис Петерсон, потому что Джулия куда-то срочно ушла. Миссис Петерсон сказала, что мы можем…

— Меня не волнует, что сказала миссис Петерсон! Ты знаешь, о чем я тебя предупреждала, и все же…

Она остановилась на середине предложения, почувствовав на своем плече руку Конрада. Это был удивительно успокаивающий жест, и Доминик вдруг захотелось заплакать. Так тяжело быть одновременно отцом и матерью растущему мальчику, и поддержка, пусть даже небольшая, пришла в нужную минуту.

Доминик чувствовала себя сейчас на редкость беспомощной. Сказывалась усталость после рабочего дня, а также нервный шок от одной мысли, что случилось бы с ее сыном, если бы Конрад не успел вовремя затормозить.

Он сжал ее плечо, как бы испрашивая разрешения вмешаться в педагогический процесс, и строго сказал:

— Твоя мама, Чак, совершенно права. Кататься по проезжей части дороги очень опасно. Я заметил вас в самый последний момент и то потому, что твоя мама закричала.

В этот момент к ним, запыхавшись, подошла седая худенькая женщина.

— Добрый вечер, Доминик. Джулия попросила меня присмотреть за ребятами. Извини, если что не так.

— Ничего. Спасибо за помощь.

Вымучив улыбку, Доминик направилась к своему подъезду. Конечно, она была испугана, разумеется, на языке вертелись неприятные слова, однако ей не хотелось огорчать миссис Петерсон — одинокую, добрую старушку. Она всегда охотно соглашалась помочь, и Доминик даже дала ей запасной ключ от своей квартиры на всякий случай.

Молодая женщина оглянулась. Конрад следовал за ней, явно напрашиваясь в гости. Процессию завершали проштрафившиеся миссис Петерсон и Чак.

— Познакомь меня со своим другом, Доминик, — не зная как загладить свою вину, робко попросила пожилая дама.

— Мистер Бартон, миссис Петерсон.

— А я почему-то подумала, что вы доктор.

— Я и есть врач, только занимаюсь хирургией.

— Понятно. Да, Доминик, я хотела покормить кошку, но не нашла еды для нее.

Доминик чертыхнулась про себя, вспомнив, что забыла купить кошачий корм.

— Я быстро смотаюсь в супермаркет, который мы проезжали, — моментально сориентировался Конрад.

— О, мне неловко…

Но Конрад уже бросился к машине. Оглянувшись на ходу, он крикнул:

— Какой этаж и номер квартиры?!

Доминик лихорадочно соображала: подождать у подъезда, чтобы забрать корм и отправить Конрада восвояси, или подняться в квартиру и попытаться привести ее в более-менее божеский вид. Конрад привык к идеальному порядку в доме ее родителей и, наверное, ожидал того же от нее. Ей было, конечно, неудобно отсылать человека, который так добр к ней, несолоно хлебавши прямо с улицы. И у нее с языка само собой слетело:

— Второй этаж, квартира семь.

Доминик бросилась наверх, моля Бога, чтобы в супермаркете собралась длинная очередь в кассу.

Но что за чудо? Вся грязная посуда была вымыта и стояла в сушилке. Доминик посмотрела на Чака, который, судя по виду, после инцидента на дороге готов был на все, чтобы задобрить мыть.

— Кто вымыл посуду? — спросила Доминик.

Чак ангельски улыбнулся.

— Билли и я! Джулия сказала, что ты придешь с работы уставшая.

Доминик хотела обнять сына, но поскольку он провинился, ограничилась тем, что потрепала его по голове и поблагодарила:

— Ну что ж, спасибо вам большое. Вы очень помогли мне сегодня.

Доминик прошла в гостиную, собрала в стопку журналы, поправила плед на диване. Времени на то, чтобы вытереть пыль, уже не оставалось. Она включила торшер, села в кресло у журнального столика и обвела взглядом комнату.

Эту меблированную квартиру Доминик сняла, когда вернулась в Штаты с годовалым сыном девять лет тому назад. Здесь были высокие потолки, что делало помещение просторнее. Особенно Доминик гордилась камином в гостиной и даже купила на распродаже большую керамическую вазу, чтобы украсить каминную полку.

Ничего, сойдет, подумала молодая женщина, поднимаясь с кресла.

Она быстро прошла в комнату Чака, но лучше бы она туда не заходила. Оставив там все как есть, Доминик плотно закрыла дверь. В конце концов, это не инспекционный визит больничного начальства, сказала она себе.

Затем Доминик зашла в свою комнату, хотя и знала, что уж туда-то Конрада ни за что не пустит. Тем не менее она накинула на кровать белое покрывало — на всякий случай, как любила говорить ее мать.

На какой случай? Конрад последний человек, с которым она…

У Доминик остановилось дыхание, когда до ее слуха донесся рокочущий смех Конрада. Он уже в кухне! Короткая передышка закончилась. Она внутренне подобралась и, глубоко вдохнув, отправилась к гостю. Доминик вошла в кухню и… в изумлении остановилась на пороге. Конрад разворачивал многочисленные емкости из толстой фольги, стоявшие на кухонном столе. Чак и Билли суетились, доставая ножи, вилки и тарелки, а также китайские палочки, которые прислала Доминик на Рождество подруга, работавшая в Гонконге.

— Фантастика! — восхитился Билли, усаживаясь за стол и придвигая к себе тарелку. — Обожаю китайскую еду!

Чак устроился рядом с другом.

— Я тоже! Ма, присоединяйся к нам! Конрад привез нам китайский ужин. Здорово, правда? Ужасно есть хочется!

— Спасибо большое, Конрад, — сухо поблагодарила Доминик, — но тебе не стоило тратиться. У нас продуктов полон холодильник.

Конрад подошел к ней и посмотрел на нее сверху вниз с выражением, которому она не смогла найти точного определения. Таинственное, что ли, подумала Доминик, и ее сердце наполнилось радостью.

— Я тоже проголодался, — сказал Конрад, — поэтому по дороге в супермаркет заказал китайскую еду в придорожном кафе. Надеюсь, ты не возражаешь, ты ведь отказалась поужинать со мной сегодня, не так ли? — добавил он, обворожительно улыбнувшись.

— Я отказалась, потому что, как сам видишь, моя жизнь слишком заполнена, чтобы найти в ней свободный вечер. И поскольку я не вылезаю из роскошных приемов и вечеринок, то в следующий раз, когда ты захочешь пригласить меня в ресторан, советую задолго предупредить меня.

— Ты очень неординарный человек, Доминик, — тихо произнес Конрад.

Доминик скосила глаза на мальчиков — к счастью, они слишком были заняты едой, чтобы обращать внимание на взрослых.

— Я думаю, нам надо поскорее занять места за столом, а то там ничего не останется, — сказала она. — Я тоже умираю с голоду.

После сытного ужина ребят отправили спать в комнату Чака. Доминик и Конрад перешли в гостиную и слушали любимые записи хозяйки дома. Доминик расположилась на диване, вытянув ноги, гость устроился в кресле.

— Огромное тебе спасибо, Конрад, за ужин. Откуда ты узнал, что мы помешаны на китайской кухне?

— Угадал, — с улыбкой ответил он. — Если ты хоть раз была на Дальнем Востоке, — а я уверен, ты там была…

Конрад выжидающе посмотрел на нее, и Доминик засмеялась.

— Это намек на то, чтобы я рассказала тебе о своей жизни?

Он встал, подошел к Доминик и налил в бокал немного вина, которое привез из супермаркета.

— Небольшая смазка поможет лучше вспомнить подробности, — добродушно пошутил Конрад. — Расскажи, куда тебя заносила судьба. — Он снова вернулся в кресло и заложил руки за голову. — Я не тороплюсь.

Доминик заметила, что он оставил галстук в машине и расстегнул три верхние пуговицы рубашки. Сейчас Конрад был похож на дерзкого, очень красивого и необычайно обаятельного юношу. Она никогда не задумывалась о том, насколько Конрад красив, когда он был простым стажером у ее отца и выполнял любое приказание своего деспотичного наставника. Или… Доминик вдруг задумалась. Может, я просто подавляла в себе то, что чувствовала к Конраду тогда, потому что он был на семь лет старше меня и уже имел диплом врача? А я была лишь школьницей, которая только мечтала стать врачом.

— Хорошо, я расскажу тебе о своих странствиях, но и ты расскажешь мне о своих, — выдвинула условие Доминик.

Она откинула голову на диванную подушку и прикрыла глаза. И сразу перенеслась мыслями в прошлое, когда доктор Барнес, узнав, что младшая дочь передумала поступать в университет, махнул на нее рукой.

— Ты губишь свое будущее! — сказал ей тогда отец. — Карен уже закончила первый курс университета. Я всегда мечтал о том, что мои дочери унаследуют семейное дело. В свое время я принял руководство клиникой от твоего деда, и твоя мать стала моим партнером. Неужели традиции семьи ничего для тебя не значат?

Позднее, приезжая домой и видя, насколько обеспечена и устроена жизнь сестры, ставшей уже главой клиники, Доминик, паршивая овца в семье, понимала, что ее жизнь была бы куда более легкой и приятной, уступи она тогда отцу и пойди по стопам родителей.

Доминик открыла глаза и посмотрела на Конрада.

— Я решила, что не могу пойти навстречу желаниям своей семьи, хотя бы немного не познав вначале мир. Так я оказалась в Юго-Восточной Африке в качестве волонтера в страдающей от голода и болезней стране. Я распределяла воду и продукты среди местного населения, раздавала медикаменты, выполняла несложную медицинскую работу. Когда в полевом госпитале, при котором я работала добровольцем, узнали, что мои родители врачи и что я ездила с матерью на вызовы с тех пор, как научилась ходить, мне стали давать более сложные поручения. — Доминик снова прикрыла глаза. — Я самостоятельно принимала роды… Ты бы видел, в каких условиях! Иногда мне помогали — а чаще мешали — родственницы рожениц и…

— А где ты познакомилась с отцом Чака?

Доминик отметила, что в вопросе Конрада прозвучал неподдельный интерес.

— Ларри был врачом, который вылечил меня от очень сложной формы тропической лихорадки, — тихо сказала она. — Он был первым человеком, которого я увидела, придя в себя после двухдневной комы. Я потянулась к нему, как цыпленок, который, вылупившись из яйца, считает, что первый движущийся объект, который он видит, и есть его мама.

— Ты хочешь сказать, что обманулась на его счет?

Доминик отрешенно смотрела на белый потолок и вспоминала, как ее трясла лихорадка, как она мучилась по ночам, лежа под сеткой от москитов.

— Я была, конечно, страшно ослаблена болезнью, — она горько усмехнулась, — но это не может служить оправданием того, что я влюбилась в мошенника.

— В настоящего мошенника? — Конрад подался к ней. — Ты имеешь в виду преступника или?..

— Он стал бы двоеженцем, если бы случайно не проговорился за три недели до нашей свадьбы, что у него уже есть жена.

— О Господи!

Возглас Конрада был полон сочувствия. Он догадывался, что пережила чистая и доверчивая девушка, когда узнала о коварстве своего избранника.

— К этому времени у меня уже был двухмесячный срок беременности.

Конрад пересел на диван и положил руку на подушку, словно хотел — и не решался — обнять Доминик. Она вдруг поняла, что очень хочет, чтобы он сделал это.

— Представляю, как тебе было…

— Было! — оборвала она Конрада, испугавшись, что расплачется от его сочувствия.

— Ларри поддержал тебя?

— Я не сказала ему о беременности, потому что в это время стали выяснять подлинность его медицинского образования. В тот день, когда было неопровержимо доказано, что у него нет диплома врача, Ларри исчез.

— Ты его видела потом?

Рука Конрада соскользнула с подушки и легла на плечи Доминик. Она почувствовала тепло его пальцев и посмотрела в его темно-карие выразительные глаза.

— Нет. Через два года после того, как я начала учебу в училище Бейбиз Хоспитал, мне пришло письмо от одного из моих бывших коллег по работе в Африке. Он сообщил, что Ларри погиб в автокатастрофе вскоре после того, как вернулся к своей жене.

— Да, тяжело тебе пришлось, — задумчиво произнес Конрад и притянул ее к себе.

Доминик доверчиво положила голову ему на плечо, с удовольствием вдохнула запах мужского одеколона. Молодая женщина, истосковавшаяся по мужской ласке, готова была рассказывать старому знакомому о своих злоключениях до бесконечности. Когда делишься своими горестями с таким понимающим человеком, как Конрад, это нетрудно.

Может, ему тоже пришлось пережить лихие времена, если он так быстро понял ее?

— А что ты? — тихо спросила Доминик. — Куда тебя заносило ветром после того, как ты ушел от моего отца?

Конрад как-то загадочно улыбнулся.

— Может, отложим сагу о странствиях Бартона и Барнес до следующего раза? У меня такое впечатление, что ты заснешь, прежде чем я приступлю к первой части повествования.

— Я не устала, — вяло запротестовала Доминик. — Я…

Конрад не дал ей договорить, приникнув поцелуем к ее губам. Оторвавшись, он посмотрел на Доминик испытующим взглядом — словно боялся, что она выкажет свое недовольство его неожиданным поступком.

Недовольство! Ничего столь восхитительного, потрясающего с ней не случалось с… Доминик не могла сразу вспомнить, с каких пор. Ничего подобного она не испытывала с тех пор, как позволила опытному, искушенному в любовных делах негодяю обмануть себя. Когда она ошибочно приняла благодарность мужчине, который якобы спас ее от лихорадки, за любовь.

— Единственное светлое пятно, оставшееся от моего общения с Ларри, это мой чудесный сын Чак, — тихо сказала Доминик.

— Великолепный парень, — согласился Конрад. — Ты, наверное, гордишься им.

— Естественно.

Конрад встал. Будь Доминик более искушенной в общении с мужчинами, она предложила бы гостю кофе, виски — если бы оно у нее было, — да что угодно, лишь бы не нарушить это потрясающее взаимопонимание, которое установилось между ними. Но — увы! — Доминик были чужды подобные ухищрения.

— Увидимся утром, — сказал Конрад, протягивая ей руку.

Доминик позволила поднять себя с дивана. Она ждала, что Конрад снова прижмет ее к себе и поцелует. Но он не оправдал ее надежд, и она опять пожалела о том, что ей не хватает опыта. По миру она поездила, но в сердечных делах осталась все той же наивной девочкой, какой была в восемнадцать лет.

А сердцебиение усилилось, профессионально отметила Доминик, провожая гостя до двери.

— До свидания, Конрад.

— Спасибо за тепло и уют.

— Это я должна благодарить тебя за ужин и за то, что довез меня до дома.

Кошка выбрала неподходящий момент, чтобы мяуканьем напомнить хозяйке о своем существовании. Доминик улыбнулась.

— Вот и Фэнси благодарит тебя за кошачью еду.

Конрад наклонился и коснулся губами ее щеки. Так обычно прощаются добрые приятели после вечеринки.

Какими теперь станут наши отношения? Хочу ли я, чтобы они развивались дальше? — задумалась Доминик.

Она попыталась убедить себя, что ей это не нужно, поскольку внесет сумятицу в ее устоявшуюся жизнь. Она постаралась внушить себе, что причина ее романтического настроения кроется в вине, которое они пили, и в сочувствии Конрада, проникшегося ее переживаниями. И еще… в том, что он божественно красив. Если бы она только знала, как справиться с соблазном, она бы…

— До завтра, Доминик, — дружески попрощался Конрад, и дверь за ним закрылась.