"Болдырев Всеволод" - читать интересную книгу автора (Болдырев Всеволод)

Глава десятая: «Эксперты»

С кровати вставать не хотелось. И хоть я проснулся минут сорок назад, но так и не удосужился оторвать голову от комковатой подушки. После горячего душа, сытного завтрака и восьмичасового сна на меня подло обрушились последствия маленькой трехдневной одиссеи.

Болела каждая жила, каждая косточка. Мышцы горели огнем, натруженные ноги мерзко ныли. О тех нервных клетках, — которые, кстати, не восстанавливаются! — что потерял во время блужданий, даже говорить неохота.

Я протянул руку и взял с тумбочки банку энергетика, любезно выданную мне прошлым вечером майором. Напиток, донельзя насыщенный кофеином и еще бог весть какой гадостью, вдохнул в меня жизнь, и я нашел в себе силы сесть. В комнате помимо меня храпело трое солдат; возле кроватей — автоматы, на тумбочках в страшном беспорядке лежали пустые автоматные рожки, на спинках стульев заботливо развешаны разгрузки и прочие армейские примочки. Возле нескольких кроватей стояли алюминиевые кружки, рядом валялись использованные чайные пакетики.

Встав с лежанки, я напялил неправдоподобно быстро износившиеся кроссовки. В животе снова ощущалась пустота; хотелось есть, пить, и снова есть. Говорить с полковником не хотелось.

Вяло переставляя ноги, направился к так называемому штабу. В уже знакомой комнате было пусто, лишь на столе аккуратной стопкой лежали какие-то бумаги, а рядом несколько ручек и карандаш со сломанным грифелем. Чуть в стороне, под лампой, стояла большая эмалированная кружка, под самый ободок наполненная чаем, а в пепельнице сиротливо топорщилась едва прикуренная сигарета. Из всего этого становилось понятно, что комнату покинули в спешном порядке.

Негромко ругнувшись, вышел из штаба и направился к выходу из штаба.

Солдат у пулемета пропустил меня сразу — уже запомнил. В коридоре было как-то непривычно тихо.

Неспешно топая к главному залу, я удивлялся тому, что не слышно ни детских криков, ни лязга алюминиевой посуды, пропал даже насыщенный сигаретный аромат. Словно люди затаились…

Где-то впереди послышались торопливые шаги. Через секунду меня чуть не снес с ног взмыленный майор Стальский. Он бежал куда-то с выпученными глазами и заметил надвигающуюся на него фигуру не сразу.

— О, проснулся! — обрадованно вскрикнул он, потирая ушибленное плечо. — А нам как раз эксперт по потусторонним силам нужен.

— Тогда это не ко мне, — я покачал головой. — Обратитесь к Хромову. А я больше как-то по подземельям и прочим вредящим здоровью местам.

— Да ты не понял! — отмахнулся он. — У нас радары засекли кого-то в нижнем отсеке. На складе продуктовом. Людей не хватает, а мои парни и так с ног валятся…

— Понятно. Это вы хотите, чтобы я опять помог, да? А если откажусь — ногу прострелите?

— Ну, ты чего? — обиженно отмахнулся Стальский. — Тогда момент критический был, ты и не думал соглашаться… Теперь-то все по другому! Я просто предлагаю. Согласен? Отлично. Мы еще и добровольцев наберем! Уже двое вызвались, но вот остальные особого рвения пока не проявляют…

Я мысленно подверг майора всем известным мне видам казни: от банального повешения вплоть до бодрого и веселого сдирания заживо кожи. «Еще от предыдущего путешествия не отошел, а они опять ко мне с неотложными делами лезут! Ну что за люди-то такие?»

— Здорово, что ты согласился! — майор хлопнул меня по плечу. — Так уж и быть, я к вам еще одного солдата отряжу.

Ну и команду подобрал мне Стальский!

Вначале даже подумал, что это какой-то глупый розыгрыш. Передо мной стояли двое «смельчаков»: парень лет двадцати семи внешности дохловатого хакера, с короткими рыжеватыми волосами и живыми, глубоко посаженными глазами; рядом — довольно миловидная девушка немногим младше его. Золотые волосы до плеч аккуратно расчесаны, большие голубые глаза смотрят вдумчиво, загадочно. Чуть в сторонке от них нервно курил молодой солдат. Один из тех, которые встречали меня автоматами в первое пришествие к убежищу.

Он постоянно косился в мою сторону, глядел на красное обгоревшее лицо, на серебряную саблю в руках…

— И все? — моему терпению пришел конец. Указательный палец уткнулся в грудь парню: — Вот этот вот — «группа добровольцев»?

— А тебе мало, что ли? — удивился Стальский. — Вы ж туда не воевать пойдете! Просто на разведку.

— С ними вот?

— Ага, — кивнул майор. — Как раз они-то тебе и помогут.

Я непонимающе уставился на новых соратников. Девушка глуповато, но искренне и очаровательно улыбалась, а парень ожесточенно пытался отчистить пятно ржавчины с манжеты нелепой замшевой куртки.

«Где он вообще такую достал в наши-то годы?»

— Это сотрудники нашего маленького…э-э-э… предприятия. Они в курсе тех исследований, что проводились в Н, — спокойно пояснил майор. — Знакомьтесь: Владимир Илов и Мария Пришина.

— Очень приятно познакомиться. Так это из-за вашей «деятельности» весь город погрузился в задницу?

В моем голосе отчетливо проступили зловещие нотки. Я был взбешен и практически потерял над собою контроль.

— Нет, что вы, нет! — всплеснула руками девушка. — Те разработки, что велись здесь, не имели ничего общего с этим кошмаром. Во всяком случае, насколько известно нам.

Я нервно дернул плечом и обернулся к майору.

— Вот, — протянул ему список, — это перечень фамилий, имен и адресов моих родственников и друзей. Пробейте по вашей базе, где они сейчас, и все ли с ними в порядке. Этот список — плата за мой риск…

Неизвестный объект засекли на нижнем уровне, в глубине продовольственного склада. Стальский сунул мне примерный план подземелья и пометил на нем те места, где этот самый «объект» появлялся чаще всего. Я-то надеялся, что объектом окажется какой-нибудь изголодавшийся горожанин, незаметно пробравшийся на склады в надежде полакомиться сгущенным молоком или тушенкой. В крайнем случае — любопытный ребенок.

Первым двигался наш сопровождающий — сержант Молов, за ним шли Илов и Пришина, замыкать колонну выпало мне. Вначале ученые проявляли недюжинный интерес к моему снаряжению, пришлось даже коротко послать их в известном направлении, и дальше мы двигались в относительной тишине. По сути, спуститься нужно было всего на один уровень вниз. Именно там и начинались склады, уходящие еще на два полноценных яруса под землю. Неизвестный чаще всего появлялся на самом верхнем уровне, который располагался как раз под нами. В глубине души я верил, что мы найдем разгадку сразу, и нам не придется спускаться ниже…

Вообще-то, мне хотелось как можно скорее вернуться наверх. Майор пообещал установить связь между нашим убежищем и центром управления под водохранилищем. У меня накопилась целая прорва вопросов, ответы на которые мог дать только Хромов. Почему твари не смогли погасить тот свет, что активировался системой жизнеобеспечения? Почему в магазине, где повезло разжиться саблей, никого не было? Вопросы, вопросы, и еще раз — вопросы…

— Пришли! — негромко сказал Молов, нервно поглаживая автомат. — Мы на первом уровне продовольственного склада.

Я выскользнул из мира грез и нерешенных загадок в мир, где эти самые загадки появлялись на свет пачками, сводя с ума столь любопытное создание, как человек. Мы стояли на последних ступенях каменной лестницы, впереди виднелась широкая дверь с распахнутыми настежь створками. Свет внутри склада был ровным, но каким-то чересчур уж тусклым.

— Здесь становится опасно, — героически пояснил я. — Видите: свет неровный? Не до конца уверен, но там вполне может прятаться какая-нибудь тварь.

— Это исключено! — уверенно заявил Илов. — Попасть в убежище можно только через одну дверь — ту, что наверху. Через вентиляцию сюда никак не влезть, уж я-то знаю.

— Пойди, проверь, — я спокойно поставил саблю в угол и сложил руки на груди.

Владимир замялся. Видимо, он не горел желанием оказаться в комнате один на один с неизвестностью. Мария недовольно покосилась в мою сторону, а солдату было вообще наплевать. Впрочем, я недооценил нашего задохлика.

— Первым идете именно вы, Александр, — заявил Илов. Поразительно, насколько холодным стал его голос. — Мы в таком деле скорее помешаем, чем поможем. И… извините, я немного погорячился.

— Следуйте за мной.

Здесь было немного сумрачно. Сказывалось слабое освещение и те горы коробок и ящиков, что окружали нас со всех сторон. Мест для засады хватало, отчего я почувствовал себя уязвимым и не на шутку перетрухнул. Все геройство как рукой сняло. Чтобы успокоиться — решил действовать.

Вытащив карту, сунул ее Пришиной. Затем снял с пояса нож и протянул его солдату. Илов мне не показался человеком, способным продырявить темное существо. Решил положиться на вояку… вдруг, автомат окажется бесполезным? Правда, он немного удивился, так что пришлось объяснять:

— Твари боятся серебра. Нож намного действенней твоего автомата, поверь. Не стесняйся пускать в ход, если дела пойдут неважно.

Сбившись в кучку, мы медленно двинулись через лабиринт коробок. Я то и дело отвлекался на штампованные этикетки, на которых были набиты номера и названия товаров. Чего здесь только не было! И тушенка, столь нелюбимая мною, и сгущенное молоко, какие-то непонятные макароны, быстрорастворимые супы, крупы, сухое быстрорастворимое пюре и сухари.

Тут было несколько прохладней, чем на верхних уровнях, сильно пахло сыростью и пылью.

— Это где-то здесь! — срывающийся на писк голосок Марии разорвал тишину. — Это место отмечено на карте жирным кружком… Да, вон колонна, а здесь… да, именно здесь спуск вниз. Нам куда?

Мы как по команде остановились. Ладонь, сжимавшая рукоять сабли, вспотела, мысли начали испуганно метаться в дурной голове. Я крутился из стороны в сторону, всматривался в углы и косые пятна теней, падающих от ящиков и коробок.

— Вон, глядите, — тихо шепнул солдат. — Возле ящиков. Что там такое? Посветите, кто-нибудь… Ох, черт!

Мощный фонарный луч высветил несколько составленных чудным образом ящиков, которые образовывали подобие домика. Тени падали от этого строения жирные, плотные. Сами ящики словно опутаны толстой белой паутиной.

— Нашли. — Особой радости от этого факта я не испытал.

Рядом с ужасным гнездом валялись белые обломки костей, клочья одежды, там же лежал раздолбанный мобильный телефон. Вдруг паутина слегка дрогнула. От неожиданного движения мы вчетвером отпрянули назад, я выставил перед собой саблю, над ухом звякнул автоматный затвор. Нужно было еще тогда напомнить солдату про нож, но мысли вспорхнули как испуганные голуби…

Паутина медленно рвалась, падала на пол клочьями. Из норы, тихо хныча, выползала маленькая чумазая девочка в серых лохмотьях.

— О боже! — всхлипнула Мария.

Она пыталась броситься навстречу девчушке, но ее остановил Илов, жестко вцепившись в руку. Молодец, сразу понял, что к чему. А я — нет. Сделал три шага ей навстречу, опустил, чтобы не пугать, саблю. Даже улыбнулся, болван.

Девочка подняла голову. С бледного лица на нас таращились два желтых, чуть раскосых глаза. Длинный, кривой и горбатый нос неестественно трепетал, ловя незнакомые запахи, тонкие черные губы были плотно сжаты.

— Стреляй! — заорал Владимир на солдата.

Тот с перепугу дал очередь поверх головы чудовища. Этот корявый выстрел заставил уродку действовать. Она взметнулась вверх с какой-то умопомрачительной скоростью! И, вскарабкавшись на ящик с пшенной крупой, спикировала оттуда вниз.

Страшный удар разбросал нас в стороны. Меня сплющило, размазало по бетонному полу! Дыханье забивал густой трупный смрад. Все, что было съедено мной вчера и сегодня утром, с силой устремилось обратно.

Надо мною нависло лицо адской твари. Глаза горели нестерпимым желтым огнем, губы приоткрылись, изо рта высунулись два больших, как у муравья-переростка, жвала.

Сбоку послышался испуганный вскрик, грохнул автомат. Уродка пошатнулась от удара, но хватки не ослабила. Я слышал, как трещит кожа под ее крепкими когтями. Все запахи забивал жуткий могильный смрад.

Вновь зарокотал автомат.

Тварь мерзко взвизгнула, обернулась на выстрел и дернула головой вперед. Из пасти вылетел толстый белый сгусток с торчащими в разные стороны нитями. Сбоку кто-то всхлипнул, я услышал, как что-то тяжелое падает на пол.

Бледная рожа вновь повернулась ко мне, жвалы распахнулись. Вновь в лицо пахнуло склепом, капли вязкой слюны коснулись моих губ. Я зажмурился.

Демоническое создание замерло. Железные тиски, сжимавшие мои запястья, ослабли, на лицо снова упали густые вонючие капли. Я открыл глаза. Над монстром нависала плохо различимая фигура. В следующее мгновение склад сотряс громкий хлопок. Уродку разнесло в клочья, меня с ног до головы заляпало липкой паутиной и густой вонючей кровью.

— Ты как? — голос Владимира с трудом пробился сквозь мой тяжелый хрип.

Я не смог ответить, лишь перевернулся на бок и все-таки опорожнил желудок на пол. Стало немножко легче, но сладковатый аромат близкой смерти по-прежнему витал в воздухе.

Наверное, прошло минут пятнадцать, прежде чем получилось до конца осознать все произошедшее. Отходняк навалился ломотой в суставах, мерзкими спазмами в животе, острой болью в изорванных руках.

Кто-то спешно перевязывал мне раны, вытирал мокрой тряпицей лицо. Дали глотнуть холодной воды с кисловатым привкусом, от которой тут же начало ломить зубы.

Кое-как, но я все-таки очухался. Лежал на прохладном бетоне, вокруг ящики, шматы вонючей паутины, густая черная кровь отродья. Над головой высокий потолок с рядами ламп, которые снова горят так, как положено.

Я повернул голову — справа, в пяти шагах, неподвижно лежал сержант Молов. Руки безвольно разбросаны в стороны, рядышком валяется вмиг осиротевший автомат. Чтобы разглядеть получше, пришлось привстать на локте. Лицо бойца было опутано дырчатой массой грязно-белого цвета, кожа под паутиной покраснела, сморщилась. Короткие волосы слиплись от крови и содержимого треснувшей черепной коробки.

Мне с трудом удавалось сдерживать рвотные рефлексы, сотрясавшие организм. Ведь это страшилище могло плюнуть и в меня! Но нет… пронесло. Я задолжал госпоже Удаче солидную сумму. Впрочем, взглянув на свои руки — они по локоть были замотаны стерильными медицинскими платочками и затянуты широким пластырем — мне подумалось, что с Судьбой мы все-таки в расчете.

«И откуда только взялся весь этот медицинский скарб?..»

В поле зрения показались чьи-то старомодные коричневые туфли на высоком резиновом каблуке.

— С тобой все в порядке? — голос Владимира дрожал от напряжения. — Уж больно плохо выглядишь.

Всмотревшись в его лицо, я увидел напуганного, растерянного мужчину, но вот глаза… Готов был поклясться, что этот парень внутри был холоден как сталь на морозе! Люди, только что пережившие смертельную опасность, так себя не ведут. Слишком, слишком спокойный! Рядом с ним стояла Мария. Она обнимала себя за плечи, словно пытаясь унять сотрясавшую ее дрожь… За такой красивый кадр ей можно было бы «Оскар» вручить! Но опять же, мое ушибленное сознание очень четко фотографировало незаметные доселе детали. Ее глаза, так же как и у Владимира, не были полны потаенного страха, что был знаком мне с того самого дня, когда с доктором и солдатами покинул убежище. Тот страх навсегда запечатлелся в наших зрачках…

— Все в норме, — мой голос был похож на писк раздавленной самосвалом мыши. — Руки только болят. Перевязал-то меня кто?

— Мария, — Илов кивнул на спутницу. Девушка слабо улыбнулась в ответ.

Мои сомнения только подтвердились. Сейчас ее пальцы «Польку» пляшут, ага! А руки у меня перетянуты опрятно, умело. Дрожащими пальцами хорошую повязку не наложишь, нет.

Кряхтя и постанывая, я поднялся на ноги. В метре валялась сабля, которая ни капельки не помогла во время схватки с чудищем. А я уж было возомнил себя Великим Бойцом Света, сокрушающим на своем пути всех и вся… Вот так и наступает прозрение. Против настоящих, могущественных созданий тьмы человеку в одиночку не выстоять. Тем более, когда хорошей бойцовской подготовкой и не пахнет!

— Нужно возвращаться, — медленно произнес Владимир. — В гнезде страшилища я нашел два черепа. Видимо, кто-то из горожан… Надо будет расспросить местных.

— Пусть этим Стальский занимается, — на то, чтобы поднять саблю с пола ушли последние капли сил. — Ты эту тварь ножом прикончил?

— Ага, — Илов вытащил из-за пояса моего серебряного друга. — Как только она на тебя навалилась, я ее того… в спину…

По пути наверх я все-таки не выдержал и спер из уже открытого ящика банку сгущенного молока. Уж больно люблю его с чаем.

Меня шатало из стороны в сторону как заправского пьяницу. Хорошо хоть рядом постоянно дежурил Владимир — несколько раз он подхватывал меня и ставил на ноги. Скорее всего, маленькое чудовище каким-то образом высасывало жизненные силы или вроде того, так как приступы слабости накатывали с пугающим постоянством. В конце концов, сгорая от стыда, сунул свою саблю Марии. А вот она этому нисколько не удивилась, будто чего-то подобного все время от меня и ждала.

На последнем лестничном пролете нас уже поджидал всклокоченный майор. Рядом с ним, зевая, как бегемот в теплой речке, стоял заспанный солдат. В руках Стальский держал прозрачную папочку с кипой каких-то бумаг внутри.

— Что стряслось? — быстро спросил он. — Где мой боец? С тобой-то что?

— Внизу твой боец, — холодно ответил ему Владимир. — Он мертв. Врубите там освещение на всю мощность! А то еще и не такая нечисть заведется.

— Так там был… — майор раскрыл рот.

— Да. Именно. Только не «был», а была! У вас тут доктор имеется?

— Не-а, — медленно протянул Стальский, глядя в мою сторону. — Наш лекарь укатил в другие края. Но связь с ним мы установить сможем.

Как только Мария сменила мне бинты, я сразу же отправился на поиски Стальского. Мне нужно было срочно переговорить с доктором, а майор обещал подсобить. К тому он взял у меня горсть серебряных монет для переплавки, и заверил, что сможет сделать из них кое-что полезное.

— А, вот ты где! — изрядно поплутав по подземелью, я встретил его у входа в главный зал. Майор о чем-то переговаривался с невысоким худощавым мужчиной в очках с золотой оправой.

Вояка что-то отрывисто сказал своему собеседнику, тот кивнул и неспешно зашагал в сторону наспех обустроенной кухни.

— Прочитал? — спросил у меня майор.

— Ага, вы здорово поработали. Родители в полном порядке, они укрылись в центральном округе. Товарищи засели на северо-западе, у них там мощный гарнизон и полно еды. Плохо только, что от двоюродной сестры с её мужем вестей никаких. Они прописаны на Казанской, как раз рядом со старым кинотеатром. Западный округ, мать его.

— Да ты не расстраивайся, — он потрепал меня по плечу. — Вот все кончится, глядишь, и они найдутся! Лучше посмотри, что мои парни для тебя сделали.

Он протянул мне маленький матерчатый мешочек. В нем что-то тихо позвякивало. Осторожно сунув руку внутрь, я вытащил на свет Божий четыре серебряных шарика величиной с орех. Увесистые, но не слишком тяжелые.

— Ого! Как тебе удалось? Разве тут есть…

— Уж ты-то должен знать, что при каждом уважающем себя подземном укрытии есть небольшая и сносно оборудованная лаборатория! — не преминул похвастаться майор. — Хрен знает, зачем тебе сдались эти бирюльки, но если нужны — получай. Кстати, там связь с Хромовым наладили, так что если хочешь поболтать, двигай за мной…

В радиорубке произошли небольшие перемены. В частности, на столе появился новенький ноутбук.

— Там веб-камера встроена, — довольно пояснил майор. — Ну, передавай «профэссору» привет! А то мне и поболтать некогда. Полковник наш, хрен моржовый, самоустранился от дел. Все хозяйство на меня свалил! Ходи вот теперь, по кухням да складам…

Умостившись поудобнее за столом, я открыл банку с энергетиком и открыл в ноутбуке окошко связи.

Доктор выглядел посвежевшим, словно помолодел со времен нашей первой встречи. На нем был новенький белоснежный халат с голубой нашивкой на левом плече, на носу все те же забавные очки. Вокруг расставлены в неведомой последовательности пробирки, мензурки, крохотные пластмассовые бутылочки и прочий лабораторный хлам. Фоном нашему разговору служил забористый мат и какое-то смутно знакомое рокотание толпы…

— Как дела, профессор? — весело улыбаясь, спросил я.

— У нас все отлично, Александр, — он тоже слегка улыбнулся. — Очень рад, что вы все же добрались до убежища невредимым.

— Ха, невредимым, это слишком громко сказано… Кстати, как там солдаты? Бдят?

Игорь притворно скривился:

— Днями играют в футбол на приставке, — он мотнул головой в сторону. — Разве не слышите?

— Слышу-слышу. Ну ладно, давай-ка к делу. Профессор, у меня накопилась куча вопросов. Кроме тебя ответить некому.

— Охотно вам помогу, — Хромов поправил очки и немного откинулся в кресле. В глазах вновь появился знакомый немного лукавый блеск.

— Игорь, почему свет, вырабатывающийся общим генератором, не тухнет? — начал я, стараясь не задавать слишком много вопросов разом. — Почему в магазине, где торгуют сувенирным оружием из серебра, было в разы безопаснее, чем здесь?

— Ну, центральный генератор от обычной городской подстанции отличается мало. Скорее всего, свет способны гасить далеко не все темные твари, и это явление я вам однажды уже пытался объяснить. Имею в виду условных вампиров, разумеется! Там, где есть подобные особи — электричество бесполезно. Где нет — свет по-прежнему горит. Но это лишь мои догадки, подкрепленные наблюдениями. Они могут ничего не значить, так что не особо на них полагайтесь. Теперь по второму вопросу: как мы уже узнали на практике — серебро губительно для нечисти. Естественно, что темные создания избегают мест, где этого самого серебра с избытком. Кстати, могу вас похвалить — серебряное оружие сейчас намного действенней автоматов. Было бы недурно объяснить это нашим военным.

— Игорь, — я допил энергетик и отставил банку в сторону, — по дороге к бункеру мне посчастливилось наткнуться на странную конструкцию из деревянных столбов, с виду очень смахивающую на пентаграммы, найденные нами. А следом за ней еще и попал в какое-то странное пятно мрака, внутри которого оказались два высотных дома. Едва переступил линию, как словно в другом измерении оказался! Там все иное: звуки, движения, даже сами вещи выглядят по-другому. В окнах дома горел странный мертвенно-зеленый свет, а в квартирах прятались какие-то белокожие отродья. Очень агрессивные и… да, вот еще что, серебро их не берет. Рассек одному ладонь — и хоть бы хны.

Доктор с минуту сосредоточенно жевал ус. Мне даже показалось, что вот-вот услышу, как скрипят его мозги, перетирая полученную информацию.

— Это очень необычно… все, что вы сейчас мне рассказали. Честно отвечу: не знаю, что это были за столбы и пятна мрака. Прецедентов в истории — если здесь вообще уместны прецеденты! — не было. Я, конечно, пороюсь в самых ранних хрониках, но обещать ничего не могу. А вот белокожие создания… что ж, нам не следует питать ложных надежд, потому скажу следующее: вполне возможно, что город уже захвачен силами Зла. Прошло достаточно времени, и порождения ночных кошмаров окрепли, привыкли к нашему миру. Поэтому скрепите сердце, будьте мужественным и стойким. Как бы ни сложилось дальше, мы будем отстаивать свой мир до конца.

На том разговор и закончился. Я поблагодарил доктора, передал привет солдатам и покинул радиорубку.

Нужно было срочно переварить полученную информацию, а то так и до воспаления мозга недалеко. Все-таки я никогда не был любителем голову ломать над загадками космических масштабов, лучше оставить эту нишу Хромову и ему подобным, для них это призвание как-никак…

Завалившись на кровать, высыпал из мешочка серебряные ядра. Отлиты они были не ахти как — все кривые, в наплывах. Но мне казалось, что как метательное оружие они вполне сгодятся. Не всегда же есть возможность подойти к врагу вплотную? Странно, но все чаще думалось о том, что вскоре нам всем придется брать в руки оружие. Новый город закалил меня, сделал жестче. Но в то же время появилось странное, едва различимое ощущение долга перед остальными. Черт, я ведь даже на продуктовый склад по собственной воле пошел! И никто не угрожал мне простреленной ногой… Меняюсь, видать. А может, сложившаяся вокруг нас ситуация меняет. Все-таки мужчине «о двадцати семи годах» меняться поздно. Личность сформировалась, все изъяны давно распознаны и приняты.

Вынырнув из глубин бытия, поскорее ухватился за один из тех пергаментов, которыми снабдил меня Хромов.

На разбор всяческих слухов и сплетен, которыми полнился средневековый мир, убил добрых два часа. Здесь были перечислены различные злодеяния, леденящие душу и заставляющие кровь бежать быстрее, необъяснимые явления, казни ведьм, сожжение на кострах первых астрономов, очищение болью одержимых и испытание водой, когда женщин попросту топили в холодных реках. Большая часть информации оказалась откровенным мусором. Не более чем испуганные вопли средневековых дикарей… Но встречались и настоящие самородки. Так, английский отец-пилигрим из Плимутской колонии, что на территории современного штата Массачусетс, описывал какие-то загадочные пещеры, в которых царил непроглядный мрак, что не уступал даже свету факелов. Переселенцы хотели приспособить их под склады, но после того, как бригада рабочих была атакована странными тварями — импы под описания подходили просто идеально — совет колонии решил вход в пещеры взорвать. В записках поселенца было описано несколько особенностей импов. Твари до жути боялись дождя, и во время летних ливней некоторые очевидцы слышали, как в пещерах истошно воют перепуганные уродцы. Вот эти вот записки натолкнули на мысль, что чудовищная жара на улице не случайна…

— Как дела? — увлекшись чтением, я и не заметил, как в комнату вошел Владимир. — Поправляешься?

— Ага, — я отложил пачку листов в сторонку. — Грызу гранит демонологической науки. Один знакомый профессор уверен, что эти знания в скором времени пригодятся всем нам.

Он взял один лист, пробежался по буковкам взглядом, чему-то усмехнулся. Теперь он не казался мне заморенным ботаником! Был внутри него несгибаемый стержень, я чувствовал это.

— И ты, человек двадцать первого века, веришь этой писанине? — Владимир удивленно вскинул бровь.

— В первую очередь, верю своим глазам. Верю своим рукам, ногам, коже. Верю в то, что держало меня за глотку внизу, на складе. Верю в то, что убила сержанта Молова.

— А всегда ли мы правильно понимаем то, что видим, чувствуем и осязаем? — он пододвинул стул и сел. — Уверен ли, что тварь, напавшая на тебя внизу, реальна?

Я сунул ему под нос забинтованные руки. На повязках проступили бурые пятна.

— Странный мираж, не правда ли?

— Поговаривают, — он сложил руки на животе, — что где-то на востоке создали установку, которая воспроизводит настолько реальные фантомы, что человек начинает чувствовать их на самом деле. Фантом держит тебя за глотку, несуществующие руки сжимают пальцы, а ты задыхаешься по-настоящему, лицо синеет, глаза из орбит вылезают. Эффект плацебо, только наоборот. Никогда не слышал про раненого солдата, которому вместо обезболивающего и снотворного дали выпить воду с растворенным мелом? Вот как-то так.

— Считаешь, это все мираж?

— Я? Нет, что ты, конечно, нет, — он кисло улыбнулся. — Это все реальность… страшная, смертоносная реальность. Уж кто-кто, а я-то знаю истинные масштабы катастрофы, захлестнувшей Н. Просто дам тебе один совет — не верь всему, что видишь.

— Откуда такая уверенность во всем? Почему не стоит верть в то, что вижу? Да и вообще, кто вы такие? Я ж не полный олух, вижу, что ты и Мария — далеко не простые граждане. В отличие от меня, к примеру.

Он молча сунул мне под нос пластиковую карту. Я взял, покрутил в пальцах. На гладкой поверхности была напечатана его фотография, внизу на русском и английском языках выбита фамилия, а рядом — инициалы.

— Старший сотрудник исследовательского центра «Алые Врата»? Что это за хрень? — у меня глаза на лоб полезли.

— Мы с напарницей прибыли в Н двумя часами раньше того, как ты вернулся в убежище, — он наклонился ко мне и заговорил шепотом. — Мы из группы экспертов, присланных нашим правительством для разъяснения сложившейся ситуации.

— Так вы и есть эксперты? — я думал, что меня удивить уже нельзя. Можно! — А как вы…

— Военный вертолет. Доставили прямиком на мост. Группа спецназовцев сопровождала нас вплоть до самого убежища. Сдав на руки полковнику, бойцы отправились обратно к вертушке.

— Куда? — рявкнул я. — Да у нас тут четыре калеки с автоматами остались! Пяток стволов для нас сейчас — реальный шанс выжить, если мракобесие вползет в убежище!

— Все просто — есть приказ, — пожал плечами Илов. — Начальство запретило им вмешиваться в эту кашу до того, как будет готов подробный отчет. Все-таки посылать людей в смертельно опасную неизвестность не слишком гуманно.

— Угу, а оставлять целый город на потребу нечисти — предел гуманизма.

Меня как молотом по башке огрели. Значит, группа, присланная нам на помощь, состояла из худощавого мужчины в допотопной замшевой куртке и вечно улыбающейся, но чертовски милой девушки? Круто.

Высказав свои претензии вслух, я увидел печать смущения на лице Владимира. Он снова кисло улыбнулся:

— Группы на самом деле три. По два человека в каждой. Нас распределили по бункерам и…

— Вас сопроводили только досюда?

— Ну да, — тот смутился еще сильнее. — Остальные должны дойти до убежищ сами, исследовать обстановку, зафиксировать изменения в воздухе, почве и воде. А мы — снять замеры с искаженных пятен на нашей реальности.

«Замечательно. Кажется, на четыре трупа в Н стало больше…»