ГЛАВА ПЯТАЯ

— Я думала, Алекс Латимер только знаменитый специалист по вулканам. Вряд ли он научился таким приемам в Национальной парковой службе, — прошептала Сидни.

Приехали полицейские, препятствуя дальнейшему обсуждению этой темы. Шериф задал несколько вопросов Джилли и взял показания у Сидни, прежде чем отконвоировать пьяного мужчину в полицейский фургон.

— Вы в порядке? — Хотя вопрос был обращен к ним обеим, взгляд Алекса был направлен на Джилли. Когда он так смотрел, она начинала задыхаться.

- Спасибо, все хорошо, — ответила Джилли дрожащим голосом.

- Какие у вас планы на остаток вечера?

- Сидни забрала меня из аэропорта, теперь мы возвращаемся в парк.

- Я провожу вас, чтобы быть уверенным, что ничего неприятного сегодня больше не случится.

- Я бы не отказалась, — прошептала Сидни.

— Вы из Олд-Файфул?

Она кивнула.

- Тогда мы проводим вас, а потом Джилли сможет поехать со мной.

Джилли едва не упала в обморок от волнения.

— А г-где Джамал?

Алекс пристально поглядел на нее.

- В кино через дорогу с сыном рейнджера Карра и еще парой ребят. Они потом отвезут его домой. Я как раз вышел из кинотеатра, когда увидел вас, идущих в «Лариат», и решил поздороваться. Где вы припарковались?

— У противоположного конца здания, - отозвалась Сидни. — Черный джип.

Алекс снова перевел взгляд на Джилли.

— Я найду вас. Поезжайте.

Девушки шли по переполненному людьми тротуару. Они не проронили ни слова, пока не сели в джип и не въехали в поток машин, направляющихся к парку. Мысль о том, что Алекс следует сзади, заставляла сердце Джилли глухо стучать.

— Сегодня ты получишь свой ответ, — Сидни будто прочла ее мысли.

— Я немного боюсь, Сид.

— Чего?

- Не знаю. Того, как он заставляет меня чувствовать, когда я рядом с ним, и того, как я себя чувствую без него, — Джилли замолкла.

— С Кенни было так же?

— Нет. — Джилли покачала головой. — Ничего похожего. Кенни и я выросли вместе. Я любила его всегда.

— Другими словами, это было легко, проще пареной репы.

— Полагаю, да.

— Ну, вот и твой ответ. Не пойми меня неправильно, но у тебя никогда не возникало проблем в любовных отношениях. А теперь появилась неизвестная величина, такая, как Алекс Латимер. И я могу сказать, что он не прост. Он настоящий мужчина, а не ребенок.

— Я знаю. Это меня и тревожит. Я не могу спать. Я не могу есть. Даже моя семья теперь знает, что что-то не так.

Сидни откашлялась.

— Все это хорошие знаки того, что ты возвращаешься к жизни. Конечно, никогда не знаешь, что готовит нам будущее, но должна сказать, Джилли, мне уже интересно, что у вас получится.

Сидни подъехала к своему домику и свернула на подъездную дорожку. Алекс остановился позади и вышел из грузовика. Он перенес багаж Джилли в свою машину и подошел к девушкам.

— Джамал рассказал мне о встрече молодых рейнджеров завтра. Чем будете заниматься? — обратился он к Сидни.

— Мы проведем некоторые исследования до часу дня. Потом пообедаем в охотничьем домике и продолжим работать до четырех, после чего ребята будут свободны.

- Не возражаете, если я присоединюсь к вам за обедом? Джамалу интересно посмотреть, что собой представляет клуб молодых рейнджеров, но он боится, что ребята не примут его. Сегодня вечером он предположил, что Стив и его друзья позвали его с собой только из-за меня. Я бы хотел посмотреть, как у него дела с ребятами, только чтобы он не видел.

- Это хорошая идея. Ты можешь прийти в любое время, — сказала Сидни.

- Значит, до встречи. Спокойной ночи.

Алекс повернулся и открыл пассажирскую дверь своего грузовичка для Джилли.

- Спокойной ночи, Сид, - крикнула девушка через открытое окно. — Спасибо еще раз, что подвезла.

Они съехали с подъездной дорожки и направились к Грант-Виллидж.

- Я так рада, что ты справился с тем строителем, — обратилась Джилли к Алексу. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты не остановил его.

- Хм, а я, надо сказать, впечатлен твоим ударом.

- Но это не помогло. Когда я училась на рейнджера, то не изучила те приемы, которые ты применил сегодня.

- Это естественно. Ты же не росла на темных улицах Сиэтла, сражаясь за свою территорию.

Джилли удивленно уставилась на него.

- Ты был в банде?

- Нет. Я действовал один. Бог даст, ни один мужчина больше не нападет на тебя.

Нет, если Алекс будет рядом. Сегодня он разобрался с этим опасным типом раз и навсегда. Через что бы ни прошел Алекс, будучи подростком, это сделало его выдающимся мужчиной. Никто другой не сможет сравниться с ним.

Только такой ответственный и уверенный в себе мужчина, как Алекс, мог принять незнакомого мальчика в своем доме и наладить с ним хорошие отношения. Насколько могла судить Джилли, Джамал уже приспособился к жизни в парке и получал удовольствие от этого эксперимента. И все это благодаря Алексу.

— Как Калифорния? — спросил Алекс низким голосом, оторвав Джилли от ее мыслей.

— Было здорово повидаться с семьей. Кто тебе сказал, что я была там?

— Рейнджер Бейли. Я заскочил в информационный центр, чтобы спросить, не пойдешь ли ты с нами на рыбалку. Тогда я и узнал.

Он действительно искал ее? Джилли прижала руку к сердцу, будто это могло успокоить сильное биение.

— Мы делали барбекю на пляже на мамин день рождения, — сказала Джилли. — Немного покатались на водных лыжах с братьями.

— А семья Кенни была с вами?

— Нет, — твердо ответила она. — Я всегда буду любить их, но им было слишком тяжело позволить мне уйти. Поэтому я подумала, что будет лучше, если мы не увидимся в этот раз.

— Может, пообедаем завтра вместе? Только вот подвезти тебя не получится, поскольку я буду ехать с совещания на другом конце парка.

— Хорошо, но если дорога будет перегружена, я могу немного опоздать.

— Я буду ждать, сколько понадобится.

Пока Джилли оправлялась от этого комментария, они подъехали к дому. Джамала тоже только что привезли. Он подошел к грузовику.

— Привет, Джамал!

— Привет, Джилли, — мальчик открыл ей дверь прежде Алекса.

Она выпрыгнула.

— Я купила тебе подарок.

— Мне? Но у меня день рождения только в следующем феврале.

— Хм. Может, мы устроим сделку?

Джамал потер руки.

— Что я должен сделать?

— Отнесешь мой чемодан в дом? Тогда подарок твой.

Джилли заторопилась домой. Открыв дверь, она прошла через помещение, включив все лампы. Мужчины скоро присоединились к ней.

— Поставь чемодан на диван.

Когда Джамал выполнил поручение, Джилли набрала код и вытащила из чемодана ярко обернутый подарок. Как только она протянула его Джамалу, парнишка сорвал бумагу.

Внутри оказался свитер с эмблемой баскетбольной команды «Лэйкерс», который Джамал тут же рассмотрел со всех сторон. Его глаза сияли. Он обнял девушку, и это согрело Джилли сердце.

— Пойду домой, примерю.

— Как тебе удалось найти такой свитер? — спросил Алекс, когда Джамал ушел.

— Мой отец большой поклонник «Лэйкерс». И у него есть друг, который знаком с тренером.

Он чуть прикрыл глаза длинными ресницами.

— А как же я? В качестве моей награды я предпочел бы отправиться с тобой в путешествие, после того как Джамал уедет в Индианаполис.

— Это будет через пару недель, — размышляла Джилли, наблюдая, как Алекс собирает подарочную бумагу, брошенную Джамалом на диван. Ее привлекала игра мускулов в его плечах.

— Время летит быстро. Обсудим это завтра за обедом. — И с этими словами Алекс исчез.

Пока Джилли стояла, в изумлении глядя на дверь, зазвонил ее сотовый. Она достала его из сумочки.

— Дорогая, ты уже дома? Я беспокоилась за тебя.

— Да, мам, я дома, и у меня все в порядке. Все более чем в порядке. Мам? Дай мне несколько минут. Я перезвоню тебе.

Джилли дала отбой, все еще дрожа от возбуждения. Даже в самых своих безумным мечтах она не могла представить себе, что будет возвращаться сегодня вечером домой с Алексом. Не говоря уж о предложении путешествия с ним...

Полчаса спустя Джилли была готова позвонить маме. Но в это время снова раздался звонок. Это был Алекс.

— Джилли, тут кое-что всплыло, мне придется пробыть на завтрашней встрече целый день. Так что вместо обеда приглашаю тебя на ужин. Будь готова к четырем. Надень что-нибудь изящное.

Алекс повесил трубку, не дожидаясь ее ответа. Поговорив с мамой, Джилли достала из чемодана простое черное платье с тонким поясом и пару черных босоножек на высоких каблуках, которые купила в торговом центре в Дель-Маре. Тогда ей это показалось глупой тратой денег. Слава богу, что она действовала в соответствии со своей прихотью, приведшей ее в магазин. Алекс ведь никогда не видел ее в чем-то другом, кроме униформы.

Последняя экскурсия заканчивалась в четыре. Джилли сократила ее на двадцать минут, чтобы успеть добраться до дома, принять душ и высушить волосы.

В пять минут пятого в дверь позвонили. Затаив дыхание, Джилли схватила свою сумочку. Открыв дверь, она была ошеломлена, увидев стоящего там Алекса в темно-синей шелковой рубашке и коричневых брюках, которых она никогда на нем раньше не видела.

- Ты готова? — спросил он хрипловато, внимательно ее разглядывая. — Тогда пошли.

Алекс проводил ее до «форда». И вскоре они уже неслись по дороге к южному входу в парк.

- Ты выглядишь потрясающе, Джилли. Мне давно хотелось побыть с тобой вот так, наедине.

Сердце Джилли подпрыгнуло, она нервно выдохнула.

- Но мы же были с тобой вдвоем, когда ты приехал за мной в поле?

- Это не считается. Ты тогда думала о другом. Я чувствовал, что ты не сближаешься со мной из-за памяти о муже. Сегодня мне бы хотелось, чтобы твое внимание было обращено только на меня.

- Это все ново для меня, Алекс.

- Ты думаешь, я этого не знаю? — заметил он. - Единственный мужчина в твоей жизни со второго класса...

- Даже для меня это звучит невероятно...

- Поскольку ты такая скрытная, я решил, что нам лучше поехать в Джексон, где меньше вероятности наткнуться на кого-то знакомого. Если что-то не так, дай мне знать прямо сейчас, и я поверну машину назад.

Если такой мужчина, как Алекс, решил чего-то добиться, то хотел иметь либо все, либо ничего, поняла Джилли. Несмотря на то, что она никогда не забудет Кении, дрожь возбуждения промчалась по ее позвоночнику. Возможно, она готова наконец отпустить прошлое, хотя эта мысль ее сильно пугала.

Алекс был поразительно честен с ней, и теперь Джилли следовало отплатить ему тем же.

- Я не была бы с тобой, если бы не хотела. Кстати, благодаря Джамалу я уже узнала кое-что о тебе.

В салоне машины воцарилась тишина.

- Например?

- Ну, он сказал, что в твоей жизни был мужчина, который помог тебе и изменил твою жизнь. Кто он?

- Бакалейщик. Он дал мне гораздо больше шансов, чем я заслуживал.

- Джамал сказал, что именно поэтому ты взял его под опеку.

- Губернатор штата попросил Куина Дерека сделать ему одолжение. Я не смог отказать.

- Уверяю, что любой другой рейнджер нашел бы отговорки, даже если бы его попросил сам губернатор. — Ее восхищение Алексом возросло еще больше. — Ты замечательный опекун, Алекс.

Он с сомнением скривил губы.

- Это правда, — настаивала Джилли. — Хотя Джамал находится в непривычной для него среде, каждый может подтвердить, что он счастлив.

- Мне помогали. И очень поддержала ты, Джилли.

- Спасибо, но я не заслуживаю такой похвалы. Я просто добавила пару несущественных деталей в уравнение. Ты единственный, кто добился всего.

- Ладно, теперь давайте послушаем о родителях Джилли Кинг. Я знаю, что у тебя есть мама, которую ты обожаешь.

- И замечательный отец, — добавила она. — Он ректор в Южнокалифорнийском университете.

- Попахивает академизмом.

- Вся моя семья такая. Мама юрист, сейчас она работает судьей в городском суде. Тревор пошел по ее стопам, а Уэйд доктор.

- А что произошло с тобой? — спросил он, пока они въезжали на парковку в Джексоне,

- Я так и не решила, чего хочу.

Алекс улыбнулся.

- По словам шефа Арчера, это был счастливый день для парка, когда ты подала заявление на работу. — Он посмотрел на нее, слегка прищурившись. — Что за человек был твой муж?

- Представь себе Джамала двадцатидвухлетним блондином скандинавской наружности, который все время носит с собой доску для серфинга вместо плеера, и ты получишь довольно точное описание Кенни. Он был самым забавным в мире. Как и Джамала, его было легко обидеть, но он не держал зла и быстро прощал. — Джилли повернулась к Алексу. — Я ответила на твой вопрос?

— Да, и даже больше, чем себе представляешь.

Изумленная тем, что Алексу удалось выведать у нее что-то столь личное, хотя она никогда не говорила о Кенни с другими мужчинами, Джилли сказала:

— Давай войдем внутрь. Здесь тоже играют кантри — конкуренция для клуба «Лариат». Кстати, ты еще не приучил Джамала к этой музыке?

Алекс одарил ее улыбкой:

- Я пытаюсь, но он, кажется, подсел на рэп. Правда, я дал ему послушать диск Чета Аткинса вчера вечером.

— Ну и как?

— Он сказал, что это круто.

— Ну конечно,

- Только я что-то не уверен, что Джамал побежит покупать его диски в ближайшее время. А что насчет тебя?

— Я люблю разную музыку.

— Я тоже. Ну что, пойдем, а?

После того как хозяйка посадила их за столик, подошла официантка, чтобы взять у них заказ. Как только она удалилась, Алекс, не теряя времени, пригласил Джилли на танец. Она ждала этого момента всю поездку, но, когда он обнял ее, поняла, что это было огромной ошибкой.

Каждый изгиб ее тела, казалось, сливался с его мускулистым торсом. Мужское сердце ровно

билось рядом с ее трепещущим сердцем. Народу вокруг было так много, что им пришлось танцевать на одном месте.

Как цунами взрывает океан, сокрушая все на своем пути, так страсть курсировала по ее телу, стирая все имеющиеся барьеры своей ураганной силой.

Потеряв счет времени, Джилли была как в тумане, восторженно следуя за Алексом. Какое-то время спустя она увидела официантку, ставящую их заказ па стол.

- Наш ужин принесли, — произнесла она, запинаясь.

— Я заметил. — Вместо того чтобы отпустить Джилли, Алекс водил рукой по ее спине, притягивая девушку еще ближе.

— Стейк может остыть. Почему бы нам не поесть, а потом еще потанцевать?

- Обещаешь? - прошептал он ей на ухо. Прикосновение его пальцев к ее шее вызывало у Джилли дрожь удовольствия.

— Да, — сказала она, чуть дыша.

Алекс взял се за руку и повел через танцующую толпу к их столику.

Джилли почти не замечала, что ест. Вскоре официантка снова подошла к ним, чтобы принять заказ па десерт. Как только она ушла, зазвонил его сотовый.

Взгляды Алекса и Джилли встретились. В его глазах была тревога.

- Я не на дежурстве, так что если ничего экстренного не возникло, скорее всего, это Джамал.

Он достал телефон из кармана и проверил номер. Сердце Джилли подпрыгнуло, когда она увидела, как Алекс внезапно побледнел. Ей не пришлось долго ждать.

- Звонили из пункта первой помощи при больнице здесь, в Джексоне, — через минуту сказал ей Алекс. — Я не знаю всех подробностей, но Джамал обжег ногу в одном из термальных источников.

- Нет! — вскрикнула Джилли в ужасе.

Алекс оплатил счет.

- Пошли!