Часть 2

Блейк сидел в беседке и не торопясь пил чай. Крутой обрыв начинался в нескольких метрах и открывал прекрасный вид на горы. Где-то внизу несла свои воды одна из бурных горных рек, но это было настолько далеко, что сюда грохот порогов не доносился даже тихим шёпотом.

Неудавшаяся попытка войны со стороны Нижней Короны и последовавшие за этим распри с Верхней Короной — оказывается, "младшая сестра" ничего не сообщила "старшей" о своих великих планах. Теперь строптивые соседи находились в состоянии лёгкой нервозности относительно друг друга. Есть чем гордиться. Вот уже почти два месяца Тёмный Властелин наслаждался покоем: гномы попритихли, Объединённые Короны заняты друг другом, пастухи двинулись на летние пастбища, земледельцы закопались в свои поля по самые макушки. Хорошо. Блейк погладил томик телячьей кожи — сборник беззвучных и безопорных заклинаний. Древность та ещё, требует особой концентрации и напряжения, так что далеко не каждый осилит. Сейчас такое почти никто учит. Но когда ты дракон, то кроме крепкой кожи и острых зубов хочется иметь в арсенале что-нибудь помощнее. Просто на всякий случай. Была только одна проблема, мешающая практиковаться по ночам: Лампа и его въедливый ученик. После того, как этот лопоух вернулся из своего путешествия, спасу от них не было никакого. Когда Лампа был один, у него не хватало сил доставать Блейка различными вопросами. А за шесть лет относительного покоя Его Темнейшество успел расслабиться, и поэтому пропустил чувствительный удар в виде полного физ. осмотра, когда вернулся после своего первого превращения. Теперь понятно, почему Фарольд предупреждал, что нельзя говорить ничего про время, когда ты был драконом.

"Ничего не помню и точка", — поучал он своего менее опытного товарища. — "Или будут не только расспросы про "как это", но и различные странные поручения. Все драконы-оборотни остаются в полном сознании в любом из обличий, это же тебе не дикие волки или лисы. Но мы стараемся не распространяться об этом, иначе жди беды".

Если бы Блейк рассказал о своих приключениях, ох, что бы тогда было… Он не завидовал своему пра-пра-деду, который случайно проболтался о том, что остаётся разумным. Оставалось теперь только научиться изменять облик по собственному желанию. Судя по словам Фарольда, драконы-оборотни могли превращаться туда и обратно в любое время, но в какие-то моменты это было легче, а какие-то — тяжелее. Сам Фарольд о такой ерунде не беспокоился — его вполне устраивали цикличные превращения, но он знавал кого-то из старших драконов, кто предпочитал полностью контролировать своё тело. Конечно, это требовало длительных тренировок, но Блейк решил, что для него овладение искусством трансформации жизненно необходимо. Он, в отличие от некоторых золотистых личностей, всё же не пастух.

Клорис отвлёкся от заточки скальпеля и ещё раз посмотрел на дремлющего на солнышке Роса. Это был первый приятель Магнуса, которого он видел, но мысль о том, что "все друзья Магнуса очень странные" уже крепко обосновалась в его голове. Рос Канин — почему вообще человек носит эльфийское имя? Он вздохнул и вернулся к своему нудному занятию.

Да, Тёмный Двор выплатил долг Клориса, но по удачно достигнутой договорённости эльф теперь считался слугой мага на неопределённое время: более идеальное прикрытие, чем безликий и беззвучный слуга некроманта, было сложно представить, что уж юлить. И почему раньше до этого никто не додумался? Сам Магнус уже второй день каждое утро отправлялся в ратушу на слушанья "своего дела". Специальная выездная коллегия пыталась решить, как разрешить щекотливую ситуацию, когда один из членов Круга Магов оказался замешан в высокой политике столь явным образом. "Явным образом" являлся факт предоставления убежища Оро Маккаби, гахеланскому гному-шпиону. Если бы они узнали о Клорисе, возможно, от удивления всех паралич разбил бы прямо на месте.

На пороге кухонной двери появилась Акация. Пусть зомби Магнуса и не разговаривали привычным для живых образом, за несколько месяцев жизни под одной крышей эльф уже научился более или менее понимать язык их тела. Сейчас она хотела, чтобы он оставил свои дела и отправился следом.

Через кухню, коридор, прихожую, лестницу на второй этаж, коридор… они пришли к кабинету некроманта. Ещё совсем недавно Клорис проводил здесь довольно много времени, переписываясь с начальством. Сейчас он вновь стоял перед конторкой со стопкой самописной бумаги. На верхнем листе крупные размашистые буквы складывались в слова:

"Дорогой Магнус,

Дело безотлагательной важности вынуждает меня оставить всё и немедля отправиться в путь, чтобы свидеться с тобой. Подробности при личной встрече. Надеюсь застать тебя в Тильзе в добром здравии.

Целую и обнимаю,

Марбл"

Акация всплеснула руками. В её словаре жестов это значило крайнее возбуждение. Похоже, письмо нужно было доставить некроманту немедленно. "Кто такой этот Марбл, интересно знать. Какой-то хороший друг или родственник, раз "целует и обнимает"", — проворчал себе под нос Клорис и, аккуратно сложив лист в папку, отправился к ратуше.

Оро внимательно изучал карту местности. Карта была довольно старая, с множеством пометок, замаслившаяся и потёртая на сгибах от частого использования. Под ним нетерпеливо топтался на месте маленький мохнатый пони. Несмотря на свой маленький рост, пони были жутко строптивыми, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы держать их несносный характер в узде. Его небольшой отряд направлялся к границе с Цимрой. Большой Молот гахеланского клана гномов сейчас всеми силами пытался выслужиться перед Его Темнейшеством после такого безобразия, случившегося с Малым Молотом Фаррисом, торговым представителем в Малой Короне, и потому безропотно выставил своих лучших воинов по первому требованию. Только подумать, Тёмный Властелин столько сделал ради благополучия и счастья гномов, а этот неблагодарный… слов даже не найдётся таких! Такое безобразное, такое глупое предательство. Да ещё и не простой рядовой гном, а один из Малых Молотов. В общем, скандал вышел знатный. Теперь Дершель был готов из собственных портков выпрыгнуть, лишь бы Тёмный Властелин сменил гнев на милость. Хорошо ещё, что именно гном сообщил о предательстве, иначе могло случиться и так, что всех горногахеланцев попросили бы поискать себе новую родину. Оро хмыкнул: в любом случае он своё повышение получил, и теперь не выискивал блох в нижнем белье разных шишек, а был назначен командиром ячейки, и сейчас со своими людьми должен был прибыть в Таннебергский гарнизон для помощи в борьбе с участившимися бандитскими нападениями. Теперь его семья могла по праву гордиться своим сыном.

Таннеберг, конечно, был не бог весть каким местом, но через него проходил торговый путь из Цимры в Объединённые Короны, что увеличивало статусность гарнизона в десять раз — не просто так где-то в горах сидишь, а охраняешь дорогу Государственной Важности. Был, конечно, и другой путь, через Тюнию, но он был длиннее и нужно было делать большой крюк на северо-запад. Так что большая часть купцов ехала именно так, через Гахеланский Торговый Тракт номер четыре.

Судя по отметкам на карте, где-то здесь недалеко должно быть обустроенное место для ночлега с очагами и навесами для лошадей и телег. В одном таком же они провели предыдущую ночь, а следующую планировали встретить уже в гарнизоне. Гахеланс был узкой страной, если путешествовать с запада на восток, и длинной, если двигаться с юга на север. Такой же узкой и длинной, как и горные цепи, на которых он располагался. И тот путь, который на равнине занял бы день, а может, и меньше, в горах выливался в долгие путешествия. Вообще, пространство искажалось здесь довольно странным образом. Но Оро доставляло удовольствие то карабкаться вверх, то спускаться вниз по бесконечным склонам. Здесь, в отличие от широких открытых равнин Корон, он чувствовал себя дома. Среди молчаливых скал, звонких ручьёв и суровых вековечных деревьев.

Блейк осмотрел успевшую стать привычной площадку. Сюда он приходил каждый месяц, когда понимал, что превращение уже близко. Вон пещера с припасами и запасной одеждой (не верьте тем историям, где оборотни превращаются туда и обратно вместе с одеждой и амуницией), а чуть правее среди камней журчит ручеёк с проточной водой. Блейк начал раздеваться. Сейчас до времени превращения было далеко, но нужно же когда-нибудь тренироваться. Иногда, отдаваясь на волю мечтаний, он представлял себе, как летит далеко, над горами, над бескрайним океаном, над степями и пустынями… Так много всего, чего он не видел в этом мире. Так много всего, что хотелось бы потрогать, узнать, попробовать. Будучи правителем своей страны, он оказался узником, который не мог никуда отправиться кроме как с военным походом или дипломатической миссией. А смотреть на страну с точки зрения завоевателя или из кареты с кучей сопровождающих, которые чётко определили, что показывать, а что нет — это ведь совсем не то.

Тренировки были скучными и утомительными, и Блейк совсем не был уверен, что делает всё правильно. Причём, это не лучшим образом сказывалось на делах страны — он уделял всё меньше и меньше времени своим прямым обязанностям. Одни его недельные отсутствия из-за "обострений драконянки", как это обтекаемо называл Лампа, стоили министрам литров попорченной крови.

С другой стороны, настоящий огнедышащий дракон в активе армии мог повергнуть в состояние непреходящего ужаса любого врага. Вот уж точно, "правитель идёт во главе своего войска".

Когда солнце начало клониться к закату, Блейк, громко фыркая, искупался в ручье и отправился домой — он решил не трогать запасы, и в животе уже начало урчать. Определённо нужно будет попросить Фарольда познакомить его с кем-то из старших драконов. Вполне возможно, что без толкового наставника ему никогда не удастся овладеть своей трансформацией.

Рос задумчиво катал клубок ниток по столу. Акация неодобрительно передёргивала плечами, но не вмешивалась. Пусть этот рыжий верзила уже два месяца, как превратился обратно в человека, но привычки, приобретённые за годы, проведённые в облике кота, всё никак не уходили. Клорис исподтишка наблюдал за ними и никак не мог понять: как Магнус мог так долго терпеть этого наглого, громкого, бесцеремонного выскочку? Почему он до сих пор не выставил его за порог? Даже нет: где Магнус мог с ним познакомиться, и зачем ему такой странный друг? Ужин уже закончился, и теперь они все сидели в гостиной, попивая прохладные напитки и занимаясь приятными вечерними делами.

— Ты как вернулся из ратуши, теперь весь день ходишь хмурый, — неожиданно подал голос огненный маг. — Они тебя всё же допекли? Хочешь, я этих упырей сожгу?

— И сделаешь ещё хуже, — Магнус перевернул страницу книги, но было похоже на то, что это просто механическое движение — на самом деле он не читал. — Я беспокоюсь не из-за них. С комиссией мы уже почти закончили. Думаю, завтра мне выпишут штраф и какое-то символическое наказание. Ты же знаешь, как они любят запрещать носить профессорские шляпы.

— Как будто бы ты её носишь, — хохотнул Рос, но тут же посерьёзнел. — Так что же тебя беспокоит?

— Марбл приезжает.

— Марбл?! Сюда?!

Магнус лишь кивнул. Клорис с интересом наблюдал, как по лицу Роса проносится вереница чувств: от изумления, беспокойства, досады, испуга, до злости, уверенности и решимости.

— Когда? — наконец, спросил он.

— Не знаю, — Магнус вздохнул и захлопнул книгу. — Думаю, будет здесь недели через две, если всё пойдёт по плану. Ты же знаешь, морские ведьмы не любят высоты, а лошадьми от цимрийского побережья сюда быстрее не добраться.

Клорис представил себе устрашающую морскую ведьму, способного напугать Роса, и обеспокоить Магнуса. Выходило страшное чудище. Единственное, что не сходилось — ведьмы, в отличие от магов и ведьмаков (которые вообще к волшебной братии относились довольно отдалённо), могли колдовать только в своих так называемых "местах силы". Как было ясно из названия, морским ведьмам заклинания в полной мере были доступны только в море, или в непосредственной близости от него. Вдали же от моря они ничем не отличались от простых людей, которые могли колдовать, но совсем немного. Из-за этой особенности ведьмы никогда не имели собственных объединений или организаций, и, соответственно, в Круг Магов тоже не входили. Поговаривали ещё, что маги-патриархи ведьм не любили также из-за того, что среди них было довольно много женщин. Понятное дело, что маги-женщины тоже встречались, но ведьмы-женщины встречались намного чаще, и похоже, кто-то по этой причине очень переживал. Хотя, казалось бы — развитое цивилизованное общество, где женщины даже в армии, бывало, дослуживаются до чинов генералов.

Клорис ещё раз вспомнил письмо, которое прочитал утром. "Дело безотлагательной важности". И даже никаких намёков, что бы это могло быть! Явно что-то серьёзное, раз Марбл едет вглубь континента.

— Что-то я загостился у тебя, наверное, пора бы и честь знать, — неуверенным тоном предложил Рос явно намереваясь сбежать.

— Да, я как раз хотел предложить тебе поехать навстречу. Марбл твоя помощь очень понадобится.

— Ты ведь шутишь?

— К сожалению, нет.

— Но из всей твоей родни ты — единственный адекватный человек! Марбл меня просто съест!

— Рос, — Магнус проникновенно посмотрел в глаза огненному магу. — Мне понадобится твоя помощь. Сейчас я не могу уехать из Тильзе, а ты можешь.

— Я понял, понял, — было видно, что Рос совершенно не рад такому развитию событий, и теперь жалеет, что вообще спросил друга о причине беспокойства. — Завтра выезжаю.

— Возьми с собой Эшби. Он тебя прикроет, в случае чего.

Оро внимательно изучал карту местности. Она была ещё более старой, чем та, которой гном пользовался, добираясь в Таннеберг, подклеенная в нескольких местах странным прозрачным материалом. Это было первое патрулирование ячейки с тех пор, как они заступили на службу в новом месте. Таннеберг располагался юго-западнее Цитадели, и значительно южнее гномьих поселений, но разница в климате ощущалась не очень сильно. Горы — они везде горы. В этих местах, кроме обслуживания тракта, в основном занимались добычей камня и дерева. Здесь гном впервые увидел собственными глазами деревообработку, и здесь же вновь встретился с некромантами. Оказывается, в Гахелансе ужасные маги работали вместе с лесорубами, ускоряя рост деревьев и увеличивая производительность лесничеств. Вдоль дорожек стояли цистерны с удобрениями, а люди деловито сновали туда-сюда, под кронами исполинских дереьвев похожие на муравьёв. Здесь, в "естественной" среде обитания, некроманты выглядели совершенно иначе, чем лощёный городской волшебник, с которым Оро свела судьба в Тильзе. Такие же сухие и поджарые, как профессор Рихтер, они, тем не менее, не обладали той странной аурой таинственности, как магистерский маг. Может, виной тому была рабочая одежда, не настраивающая на возвышенный лад, а может, их особая сосредоточенность, которая бывает у людей, занятых обычным, пусть и важным, делом.

Судя по отметкам на карте, ячейка уже добралась до мест патрулирования, где разбойники появлялись чаще всего. Бандиты здесь водились всякие, но в последнее время начала орудовать более организованная шайка. Где-то в лесах было их убежище, но выследить и обезвредить его до сих пор не удалось: среди разбойников был кто-то, кто умел очень искусно заметать следы — маги Круга не отличались от остальных людей жаждой лёгкой наживы, и, как следствие, подобно обычным людям, тоже нарушали законы: бывали убийцами, грабителями, ворами.

Откуда-то издалека послышались слабые отзвуки битвы — Оро узнал звон стали, доносились приглушённые растоянием возгласы. Неужели прямо сейчас где-то недалеко орудуют бандиты? Не веря своему счастью, командир приказал торопиться. Если они в первое же дежурство изведут какую-нибудь шайку, пусть и небольшую, это ведь замечательно!

Звуки стремительно приближались, и за первым же поворотом извилистой дороги гномы чуть не врезались в поваленное дерево, лежащее поперёк дороги. С другой его стороны кипел бой — четверо разбойников дрались с тремя путешественниками. Три испуганные лошади топтались немного в сторонке. Классическая засада — путники спешиваются, чтобы убрать преграду, и вуаля. Нападавшие были одеты в классические лесные одежды: зелёные в коричневых разводах штаны, чтобы легко прятаться среди кустов и деревьев, такие же лёгкие куртки, крепкие ботинки. Защищавшиеся явно были выходцами с Цимрийского побережья — бронзовокожие, с выцветшими волосами. Вся их одежда независимо от изначального цвета, была со странным белым отливом, который появляется от постоянного пребывания на ярком солнце и морском ветре. Вокруг на дороге валялись стрелы — похоже, сначала стреляли из засады, но у путников оказалась противовоздушная защита. До появления ячейки бандиты уже начали теснить своих противников — у одного из цимрийцев рукав блузы пропитался кровью, и казалось, что он вот-вот упадёт — но появление маленького отряда на пони резко изменило исход боя. Разбойники бросились наутёк, но до канавы, разделявшей лес и дорогу, добежали только двое, и то, всего лишь для того, чтобы упасть с метательными ножами в спинах.

Гномы осматривали место схватки: нужно было обыскать убитых и допросить захваченного языка — они всегда старались оставить хотя бы одного в живых, на случай, если у разбойников где-нибудь есть тайник или соратники.

— От имени нашего маленького отряда я выражаю глубочайшую благодарность и признательность, — начал подошедший путник, внезапно оказавшийся… женщиной. Довольно высокая, крепко сбитая, без выделяющихся груди и бёдер, она была одета, в такую же одежду, что и сопровождавшие её мужчины — плотные кожаные штаны, белая просторная блуза, жилетка из какой-то пёстрой ткани, широкий матерчатый пояс, высокие сапоги из мягкой кожи и такие же перчатки. "Не отличишь, где баба, а где мужик", — хмыкнул про себя Оро. — "Носят длинные патлы да штаны все, кому не лень". Он скосил глаза проверить, как его люди обыскивают разбойников.

— Это наша работа, госпожа…

— Рихтер.

— Госпожа Рихтер, — гном крепко пожал протянутую руку. Услышав фамилию он напрягся, но понадеялся, что со стороны это незаметно. Мало ли какие бывают совпадения. Откуда у такого утончённого некроманта, как профессор Рихтер, может быть такая дикая родственница из Цимры? Да она ему в дочери, а то и во внучки годится, если судить по внешности. Может, они вообще пираты? Оро никогда не видел настоящих пиратов, но представлял их именно такими, как эти путники: яркими, наглыми, громкими, со странной раскачивающейся походкой. Непонятно только, за каким лешим они поехали вглубь континента — видно же, что на лошадях им не очень привычно ездить. Плавали бы себе и плавали. — Я старшина Маккаби, командир патрульной ячейки.

— Скажите, до Таннеберга…

— Меньше двух часов пешком, госпожа Рихтер, мы только оттуда. Подождите, я нарисую, как добраться в городскую лекарню.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны, — улыбнулась цимрийка.

Оро рисовал грубый план Таннеберга от западных ворот до ближайшей лекарни и украдкой рассматривал путников. Будь он разбойником — никогда на них не напал бы, разве что от очень сильной нужды. А тракт здесь довольно оживленный, и у местных бандитов такой нужды не должно было возникнуть. Из всех вещей у цимрийцев были только потрёпанные спальные мешки, тощие сумки, да притороченный к седлу небольшой сундучок потемневшего от времени дерева. Скорее всего им просто не повезло нарваться на засаду самыми первыми.

Наконец, сбежавшие во время боя лошади были пойманы, план нарисован, раненому оказана первая помощь, дерево убрано с дороги.

Записав для протокола имена спасённых и их короткие характеристики, Оро достал из-за пазухи небольшое круглое волшебное зеркальце — нужно было доложить в штаб о происшествии и заказать труповозку. Путники отправились дальше, в Таннеберг, а гномам ещё предстояло немного почистить дорогу после драки и допросить пленного. Вторая часть нравилась воинам больше, чем первая, но инструкции нарушать из-за собственных предпочтений было негоже.

Ветер бил в лицо и трепал огненно-рыжие волосы. Огонь ревел и грохотал под ступой, брызжа искрами в разные стороны. Рос, сейчас очень похожий на огромного сытого кота, с удовольствием зажмурился — он любил летать, но по вполне понятным причинам давно уже этого не делал. Тот полёт за лекарствами не в счёт: тёмной ночью, в сильный дождь, на неотцентрированной ступе, да ещё и без воздушных щитов. Сплошное мучение, а не полёт. Не то, что сейчас. Рос с нежностью похлопал каменный край ступы, на котором сидел, медленно провёл пальцами по отполированной рукоятке рулевой метлы. У Магнуса даже ступа высшего класса, точно настроенная, в идеальном состоянии. Маг уплотнил воздушные щиты, но оставил небольшие зазоры, чтобы ветер мог продолжать развевать волосы — он находил это привлекательным, пусть даже никто, кроме птиц не мог сейчас его видеть. Рос заглянул вниз, под ступу — там, за огненным хвостом и противовоспламенительным щитом, можно было рассмотреть раскачивающегося в огромной авоське Эшби. Зомби рассматривал далёкую землю и грустно постукивал своими деревянными суставами. Конечно же, здесь, за рёвом огня и воем ветра этого не было слышно, но творения Магнуса обладали удивительной способностью к переживанию и отображению своих эмоций. Судя по всему, конкретно этому зомби летать не очень нравилось.

Вдали показались пограничные огни. Рос вздохнул и начал снижаться — близилась самая неприятная часть путешествия: прохождение границы и таможни.

Аккуратно опустив Эшби на землю, маг отлетел немного в сторону, чтобы не сжечь его выхлопом при посадке. От будки в их сторону уже спешило несколько человек в форме.

— Погляди-ка, как тошнят, — тихо хмыкнул Рос, рассматривая приближающиеся фигуры. По межгосударственному соглашению летающий транспорт имел более высокий приоритет, чем наземный. Но так как товары таким способом перевозили очень редко, погранцам и таможенникам не хотелось досматривать ступу, и будь их воля, маг тут сгнил бы, ожидая своей очереди. Позволить себе такой способ передвижения могли только маги и богатеи, с которыми связываться — себе дороже, поэтому встречать Роса вышел начальник смены. Внимательно осмотрев удостоверение личности и подорожную, он уставился на сидящего в авоське зомби. Эшби старался соприкоснуться с землёй максимальной площадью и, казалось, вот-вот пустит корни. Будь он жидким пузырём, наверное, растёкся бы в тонкий слой.

— Так-так, что это у нас? — протянул приятно удивлённый начальник смены. — Голем?

— Никак нет, господин сержант. Зомби, — Рос протянул паспорт, доверенность и разрешение на Эшби.

— Да какой же это зомби? Плоти нет, костей нет…

— Это деревянный зомби, господин сержант. Дерево было живым и умерло. Значит, в некромансерской терминологии это зомби.

Начальник просмотрел документы и скептически покачал головой. Похоже, что из Нижней Короны пытались вывезти боевую единицу, выдавая её за дворецкого. Сам факт вывоза был не страшен, страшно было то, что пошлину тогда нужно было платить другую, меньшую.

— А ТТХ на этого вашего "зомби" где? — сержант ещё раз показательно пролистал паспорт из начала в конец.

— Откуда ж ему взяться, если это мирный зомби?

— Должно быть соответствующее заключение экспертов. Хоть оно у вас с собой есть?

Рос вздохнул и начал вновь копаться в планшете. А он предупреждал Магнуса, что с Эшби возни может возникнуть больше, чем в итоге выйдет пользы.

— "Только в целях самообороны", — протянул сержант, рассматривая очередной документ. И пронзительно посмотрел огненному магу в глаза. Рос изобразил самую невинную улыбку, на какую только был способен. Лучше он проторчит лишний день на границе, или вовсе вернётся в Тильзе, чтобы привезти Эшби обратно, чем увидит Марбл раньше. Определённо, встречу с Марбл стоило оттягивать любым возможным способом.

— Это что такое?! — бесновался Лампирис. Его голос метался по гулким пролётам и переходам лекарской башни. Усиленный многократным эхом, он походил на вой смертельно раненного монстра. Кардус виновато сутулился, но молчал. Риторические вопросы не требуют ответа. — Вот скажи мне, что это такое! Зачем я тебя столько лет обучал, чтобы ты творил… творил… ЭТО!!!

Кардус тихонько вздохнул. В целом, Лампа прав, но ведь какая была идея! За годы путешествий он уже успел забыть, как умеет сердиться этот маленький сухонький старикашка, такой добрый и безобидный на вид. Быть учеником Лампириса — это постоянная угроза быть сцапанным за непотребным занятием и наказанным со всей строгостью. Интересно, тягал ли он за уши Тёмного Властелина, когда замечал, что тот не помыл руки перед едой? Кардус попал в Цитадель, когда Блейк Нуаро уже был самостоятельным юношей, способным постоять за себя, но ведь Лампирис жил здесь с незапамятных времён и застал дни, когда Его Темнейшество был ещё совсем мальчишкой.

— В могилу меня свести хочешь, — вздохнул старик и напоследок потыкал посохом в буро-зелёное нечто, валявшееся на полу в луже жидкости такого же странного цвета. — Где ты вообще таких гадостей набрался?

— Профессор Рихтер сказал, что это не сложно, — пробормотал провинившийся эльф.

— Конечно, не сложно! Он некромант! Некромант со стажем, да ещё профессор зомбоведенья! — Лампа начал вновь заводиться. — К твоему сведению, он по флорической некромантии целую диссертацию написал! И защитил! А ты молодо-зелено, всё туда же! Ты вообще сколько деревянных зомби видел-то? А?

— Двух… — Кардус предусмотрительно промолчал, что он вообще только двух зомби и видел за всю жизнь, и обоих — у профессора Рихтера.

— То-то же. Некроманту — некромантово, а лекарю — лекарево, — Лампа махнул рукой и направился к себе в лабораторию. — И уберись тут, чтобы я этого срама больше не видел.

Дальше было ещё что-то невнятное про неблагодарную молодёжь, которую растишь, воспитываешь, а они тебе в ответ умертвий клепают, но эльф предпочёл пропустить всё мимо ушей. Он присел на корточки перед своим неудавшимся экспериментом и тоже потыкал его прутиком. Диссертация по флорической некромантии? Нужно будет забраться в библиотеку к Тёмному Властелину — она у него просто огромная, наверняка, эта работа там тоже есть.

Тёмный Властелин грустил. Тёмному Властелину было так тоскливо, что даже немного начало мутить. Розек, министр внутренних дел, важно рассказывал об успехах во внедрении новой задумки Его Темнейшества — воздушных шарах на всех пограничных пунктах. С воздушного шара, да через подзорную трубу, видно и дальше, и лучше. А с применением магических средств и за соседскими пастухами пошпионить можно.

Блейк украдкой зевнул — в эту ночь, как и многие предыдущие, он спал мало, а если говорить правду, то почти и не спал вовсе.

— Вам стоило бы больше внимания уделять своему отдыху, — раздался над его ухом вкрадчивый голос.

— А тебе — своим прямым обязанностям, — тихо огрызнулся Блейк. — Не партизанский отряд, целую армию прощёлкал.

Мартин замолчал. Его Темнейшество теперь вспоминал этот провал при каждом удобном случае. Ладно, если бы он не заметил просто дворцовых интрижек, но подготовку к нападению на Гахеланс! Как можно было пропустить фуражиров, увеличение состава и усиленные тренировки армии, активную закупку оружия (тем более, что часть этого оружия была продана ни кем иным, как одним из Малых Молотов гахеланских гномов)? Даже тот факт, что Мартин объявил военное положение, пока Блейк летал не пойми где, нисколько не умалял его вины по мнению Тёмного Властелина. Нужно было узнать, пока неприятель ещё даже ничего не успел придумать, и предотвратить.

В кабинете повисла тишина — Розек закончил и теперь ждал реакции Его Темнейшества. Все знали, что в последнее время у хозяина постоянно плохое настроение. Не сказать, что раньше он был как-то особенно жизнерадостен, но всё же приветливее, чем теперь. Хорошо, что степень тёмного магистра по деловому администрированию не позволяла ему удариться во все тяжкие и устроить массовые репрессии и казни в честь плохой погоды.

— Хорошо, продолжайте теми же темпами, — наконец, после долгой паузы вздохнул Блейк. — На сегодня всё?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Можете идти. Мартин.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Портной уже здесь?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Зови его сюда.

Блейк посмотрел в окно. Там, на улице, яркое солнце заливало всё нестерпимым сиянием. "Посмотрим, что ты скажешь на это", — злорадно подумал он.

Неделя заканчивалась просто прекрасно. Отличная погода, победная стычка с разбойниками, дела в Таннеберге тоже вроде бы наладились и с начальством, и с проживанием. О чём ещё можно мечтать? Оро отпил почти пол-кружки эля и довольно крякнул. Сейчас ещё принесут свиную рульку, и вечер, можно сказать, удался.

— Господин Маккаби? — неожиданно раздалось у него над ухом. Гном повернулся и смерил незнакомца взглядом. Высокий, закутанный в балахон по самую макушку, он явно выделялся в жаркой и душной таверне. Оро ухмыльнулся — похоже, этот странный тип надеялся, что никто не опознает в нём цимрийца, хотя специфический морской запах, с такого расстояния ощущающийся даже сквозь ароматы питейного зала, и особая манера стоять выдавали его с головой.

— С кем имею честь?

— Пусть моё имя вас не заботит. Я к вам по весьма прибыльному делу, — кажется, сейчас будет попытка подкупа. Гном мысленно потёр руки в предвкушении. Уж кому, как не ему, прожжённому равишу, знать все тонкости подобных дел. Незнакомец сделал неопределённый жест в сторону стула. — Вы позволите?

Оро благосклонно кивнул. Первая ошибка противника — оказаться в неконтролируемой досягаемости. Незаметное отточенное долгой практикой движение под столом, и на собеседнике уже сидит жучок — тайная совместная разработка магических сводов железа, воздуха и воды. Похожий на булавку, легко теряющийся в складках одежды и не обнаруживаемый обычными магическими способами, он был глазами и ушами своего владельца: зная волшебные слова, можно было проследить за окружением жучка через любую воду с гладкой поверхностью, будь то стакан компота или гладь горного озера. Конечно, у такого удобного заклинания существовали пределы досягаемости, но если этот глупый цимриец для своих дальнейших грязных дел не собирается покидать Таннеберг, тогда он очень крепко попал.

— Я слышал, что вы очень успешно заступили на службу и хотел бы поздравить с успехом, — начал издалека незнакомец. Оро хмыкнул, делая вид, что польщён, и ещё раз приложился к кружке. Сканирующие амулеты уже работали полным ходом — по старой привычке гном их не снимал даже когда шёл париться в баню. Так-так, обнаружена огненная стрела, заряда хватит то ли на пять, то ли на шесть выстрелов. Ещё несколько шариков с парализующей жидкостью, нужно быть осторожным. Больше ничего, даже самого завалящего амулета против стрел. Походило на то, что все магические вещи куплены, а цимриец — магически отсталый, который может только пользоваться плодами чужой работы. Те, кто способен сплести хотя бы маленькое заклинание, всегда носят инструмент для промысла с собой, мало ли когда пригодится. То ли пришелец даже глупее, чем Оро предполагал, то ли слишком перестраховывается, то ли подсадная утка. Стоит учесть все возможные варианты. — Я думаю, у нас есть что предложить для взаимовыгодного сотрудничества, — тем временем продолжал незнакомец. — Что вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что стоит сначала услышать ваше предложение, — важно протянул гном и с усмешкой добавил: — Мои услуги стоят дорого.

— Естественно, услуги профессионала всегда стоят дорого.

Оро опять кивнул, якобы клюя на столь неприкрытую лесть.

Солнце пекло немилосердно, а глухо закрытый серый наряд никак нельзя назвать подходящим для летних прогулок. Клорис истекал потом и неслышно ругался, пробираясь по запруженной улице. Теперь, когда Эшби улетел вместе с Росом, ему приходилось самому ходить на рынок за покупками — Магнус всегда держил при себе кого-нибудь из зомби, а так как осталась только Акация, она теперь всегда была вместе с некромантом. Эльф представил, как будет тащить сумки домой и расстроился ещё больше.

В овощном ряду его уже давно знали и приветливо здоровались — такой необычный покупатель делал честь местным кумушкам. Клорис протянул список покупок тётушке Грумбридж. Она была первой, кто не испугался в своё время зомби, и теперь, наследуя обязанности Акации, эльф всегда закупался именно у неё. Получив свою порцию редиса, лука, ароматных трав и кореньев, он направился в мясной ряд — сегодня вечером по плану были запечённые бараньи рёбрышки. Клорис просто обожал, когда Акация готовила рёбрышки.

— Не так быстро, молодчик, — вдруг раздался из-за спины смутно знакомый голос. Клорис обернулся. Прямо перед ним стояла Илия. Она мало изменилась со времени их последней встречи, разве что платье стало более открытым и лёгким в соответствии с погодой, и украшения на лице немного изменились, чтобы по цвету подходить к голубой ткани одежды. — Ты ушёл в прошлый раз, но теперь с тобой нет зомбачки. Посмотрим, как ты справишься, — она улыбнулась, и эта улыбка совершенно не гармонировала с внешностью волшебницы. Одним движением она отцепила от пояса воздушную стрелу-концентратор и провела пальцем по краю наконечника, заряжая. Не успела зарядная искра погаснуть, а Клорис уже привёл в готовность все амулеты. В прошлый раз эльф был почти беззащитен, но сейчас в его распоряжении был полный набор равенских инструментов, и любому стоило дважды подумать перед тем, как ввязываться с ним в драку.

Дальнейшие события пусть и занимают много места на бумаге, в реальности произошли за считанные секунды. Илия выстрелила, Клорис поймал заряд и бросил обратно. Волшебница прикрылась воздушным щитом, и стрела срикошетила в стену над одним из прилавков. Во все стороны брызгами полетели осколки камней, по кладке пошли трещины, а в овощном ряду началась паника. Клорис начертил пальцем в воздухе волшебный круг и сложил заклинание паутины. Корзинка в левой руке мешала, но он даже не догадался её бросить. Теперь, пока замедлившаяся Илия пыталась освободиться, можно было применить что-нибудь забористое. Эльф помедлил, перебирая арсенал доступных заклинаний. Он уже неоднократно представлял себе подобные сцены, что и как будет делать, если его атакуют в наряде живого слуги некроманта, но теперь, когда всё происходило на самом деле, он вновь мешкал — выработанная с годами привычка сначала бить чем-нибудь смертельным, а потом разбираться что к чему, сейчас мешала. И необходимость думать, что потом скажут о Магнусе, только добавляла напряжения, но не упрощала задачу.

Наконец, Клорис остановился на статуателе. Раз уж начал с парализующих заклинаний, то почему бы не продолжить в том же духе? Временное окаменение нижних конечностей не смертельно, но очень неприятно. А воздушные маги не любят когда ограничивают их свободу передвижения. Говорят, они все клаустрофобы в глубине души. Хотя, что говорят: пусть и без особого таланта, но Клорис сам мог называться воздушным магом, и пустая тревога, какая иногда посещала в маленьких закрытых помещениях без единого сквозняка, была знакома ему не понаслышке. И пусть одно к другому особого отношения не имело, но всё же, всё же… Эльф злорадно улыбнулся, скрещивая пальцы в новом заклинании. Хорошо, что за плотной вуалью не видно выражения лица. В этот момент Илия, наконец, вырвалась из цепких нитей паутинки, но настигнутая статуателем, беспомощно взмахнула руками и упала. Клорис встал в защитную стойку, готовый и к нападению, и к защите. Привлекать внимания больше, чем он уже привлёк, не хотелось, а волшебница оказалась не такой уж опасной — за две их встречи из всех возможных воздушных боевых заклинаний она применила только воздушную стрелу, и оба раза воспользовалась концентратором. При наличии соответствующего дара с качественно сработанным концентратором творить заклинания почти так же просто, как пользоваться заранее вложенными в амулеты. Главная разница — при всём мастерстве создателя в амулет помещалось лишь ограниченное количество заклинаний. Конечно, чтобы с амулетом использовать заклинание, например, земли или огня, не нужно быть магом с соответствующим даром. Но если ты растратил все запасы — будь добр, беги так быстро, как только умеешь.

Илия взвизгнула и закрыла лицо руками. В ужасе она смотрела сквозь пальцы на замершего эльфа:

— Сгинь, Серый Воин! На помощь! Убивают! — заголосила она на всю улицу, усиливая панику среди разбегающихся людей. — Умертвия восстали! На помощь!

"Кажется, самое время уходить", — подумал Клорис и разумно рассудив, что сейчас не лучшее время отправляться за рёбрышками, заторопился в сторону дома. — "Магнус будет ругаться", — почему-то эта мысль сейчас беспокоила его много больше загубленного ужина и потенциальных проблем с охраной.

Рос зажмурился от яркого солнца — небо было удивительно чистым, как будто гигантский уборщик прошёлся по нему щёткой, разгоняя облака. Здесь, над горами, всё казалось ярким и выцветшим одновременно. Воспоминания об оставленных за плечами таможенных и пограничных службах таяли, теряясь среди старых снов, молчаливый зомби раскачивался в авоське под грохочущей ступой, и единственным тёмным пятном в ближайшем будущем казалась встреча с Марбл. Рос посмотрел вниз, на землю. Острые пики перемежались с тёмными долинам, тут и там блестели нитки рек и монетки озёр. Над горами летать было плохо и опасно: если взять слишком низко — врежешься во что-нибудь каменное, а если слишком высоко — замёрзнешь и задохнёшься, да ещё и воздушные турбуленции… Приходилось всё время быть на чеку.

По первоначальному плану Рос должен был забраться поглубже в Гахеланс, куда-нибудь за Цитадель, и, выбравшись на тракт, ехать по нему в сторону Цимры — связаться с Марбл не было никакой возможности, и единственной надеждой на встречу было то, что она едет по основной дороге, никуда не сворачивая. Маг планировал к вечеру добраться в какой-нибудь крупный город, переночевать там, купить лошадь и дальше путешествовать верхом. А для того, чтобы не разминуться, он время от времени поглядывал на браслет, выданный Магнусом: при приближении к Марбл браслет постепенно наливался синим цветом из белого превращаясь в тёмно-синий. Сейчас эта полоска, сделанная из непонятного материала, была голубой, то есть, Марбл была ещё довольно далеко.

Неожиданно Рос почувствовал странное беспокойство, как будто бы чья-то тень на несколько долей секунды накрыла его, но тут же сгинула. Он встревоженно огляделся, но кроме блистающих снежных вершин ничего не заметил. Проверив, что Эшби на месте, он начал спускаться — приближалось время обеда, а путь до Цитадели ещё предстоял неблизкий.

"Осторожнее, он что-то заметил", — подумал Блейк, рассматривая огненного мага, летящего куда-то на огненной ступе. Белёсый дымный след тянулся за ней на много километров.

"Подумаешь, заметил", — фыркнул Фарольд. — "Летающая черепаха. Что это у него в авоське болтается?"

"Зомби", — Блейк уже рассмотрел, кто именно путешествует с магом таким странным образом, и теперь боролся с любопытством. Что Эшби, личный зомби Магнуса, может здесь делать? Что-то случилось с профессором? Или нужно что-то сделать? Почему в таком случае профессор ничего не сообщил ему? Тут Блейк вспомнил, что последние несколько дней не появлялся в замке из-за очередного "приступа драконянки". Его так и подмывало поймать мага и тщательнейшим образом допросить. Интересно, как он отреагирует, увидев двух драконов? Вывалится из ступы? Или сначала зарядит огненным шаром, а потом вывалится из ступы?

"Ух, ты! Что, правда? Настоящий? Давай поближе посмотрим", — Фарольд слегка сложил крылья, готовый немедля ринуться вниз.

"Стой, глупый. Они же разобьются, как тебя увидят".

"Бу", — буркнул Фарольд, но спускаться передумал. — "А откуда ты знаешь, что это зомби?" — после короткой паузы спросил он.

"Видел раньше", — отмахнулся Блейк. Он надеялся, что Фарольд не станет спрашивать где именно. Удивительно, но золотистый дракон очень хорошо чувствовал ложь, и Его Темнейшество во всех щекотливых ситуациях предпочитал отмалчиваться или отвечать общими фразами.

"Кстати, о зомби", — к счастью, Фарольд уже переключился на другую тему. — "Ты слышал, что Тёмный придумал? Выставить на границах патрульные воздушные шары! Ты представляешь?! Я вот думаю, это из-за нас?"

"Вряд ли. Скорее из-за той армии, у которой мы разграбили обоз", — Блейка немного задела ассоциация Тёмного Властелина с зомби, но виду он не подал. — "А если из-за нас, то не представляю зачем. Охота на драконов запрещена во всём Гахелансе. Да и как? Представь этого неудачника-браконьера!" — они расхохотались.

Какое-то время драконы молча наблюдали за магом, пока он не начал снижаться и, наконец, не скрылся среди верхушек деревьев. Всё же в воздушном пространстве Гахеланса нечасто встречались летающие приспособления — здесь боялись пользоваться таким видом транспорта по разным причинам, начиная от опасных воздушных потоков, заканчивая возможной встречей с драконом. Ведь если охота на них запрещена, значит, они существуют!

Близилось время обеда. Стоило последовать примеру огненного мага и тоже спуститься где-нибудь поесть.

"Слушай, Блейк, а ты в Цитадели видел Тёмного Властелина?" — вдруг поинтересовался Фарольд.

"Случалось", — замялся Блейк. И дался ему этот Тёмный Властелин!

"Правда?! И как он? Действительно такой красавчик, как говорят?", — оживился Фарольд. — "У нас все девки в деревне по нему сохнут. "Его Темнейшество это, Его Темнейшество то", спасу просто нет".

"Да ну", — смутился Его Темнейшество. — "Глупости всё это. Худой и мрачный. Ругается", — он задумался, как ещё себя описать, но не нашёлся, что бы добавить.

"Прям как ты", — восхитился в притворном удивлении Фарольд и дико хохоча бросился наутёк, но Блейк лишь вздохнул.

"Да, действительно прямо как я", — подумал он лишь для себя, чтобы никто другой не услышал.

Оро сидел в углу прокуренной таверны. Широкополая шляпа путешественника на голове и огромная кружка эля на столе надёжно укрывали его от любопытных взоров. Небольшая потасовка на дороге неожиданно превратилась в целую шпионскую историю: после попытки подкупа гном отправился прямиком в комендатуру и теперь в Таннеберге развернулась кампания по разоблачению и поимке таинственных господ, охотящихся за "честными цимрийцами". Найти таверну, где остановились южане, и организовать слежку не составило труда, но извечной проблемой были ресурсы — людей, как всегда, не хватало. И пусть комендант пообещал выделить в подмогу равена, если начнётся что-нибудь интересное, сейчас в таверне сидел лишь Оро ежесекундно опасаясь быть опознанным и разоблачённым.

Пока что единственной зацепкой были сами цимрийцы и на первый взгляд ничего опасного не происходило — возможно, это были разборки между семьями, обычные для южных горячих кланов. Но возможно, это было что-то серьёзное. Саму Марбл Рихтер и её спутников (которые в данный момент неторопливо ужинали, смуглые и громкие, как все, кто ходит под парусами) решили пока что не ставить в известность о заинтересованности властей: вдруг настоящие преступники — это они, а не преследователи? В любом случае, что бы ни хранилось в небольшом старом сундучке, который во время ужина покоился на лавочке между цимрийцами, — было очень ценно, не зря ведь его не оставили в номере, а таинственный наниматель очень интересовался его сохранностью.

Оро отпил ещё немного эля и задумался о том, как же на самом деле он, оказывается, соскучился по своему равишевскому прошлому — постоянное напряжение, чувство опасности, азарт… Они пьянили сильнее крепкого вина. Может, когда он остепенится и заведёт семью, всё это только будет мешать, но пока он — молодой гном в полном расцвете сил, и приключения манят и зовут с невероятной силой.

Что-то произошло. На первый взгляд, в зале ничего не изменилось, но Оро напрягся — за долгие годы привычка доверять подсознанию впиталась в него крепче разлитого пива в старый стол. Если что-то шепчет тебе на ухо "опасность", лучше подстраховаться.

Гном заметил, что цимрийцы тоже встревожились: стараясь действовать незаметно, они переложили оружие так, чтобы в случае неожиданной атаки ничто не мешало им воспользоваться. Самого нападения ждать пришлось не долго — не прошло и нескольких минут, как началась пьяная потасовка. Амулеты Оро еле заметно вибрировали не в состоянии определить, откуда исходит угроза: тонкие следы водной магии витали в воздухе — на посетителей кто-то воздействовал — но недостаточные, чтобы определить источник. Тем временем драка приняла серьёзный оборот, в воздухе замелькали кружки, тарелки, а кто-то даже попытался швырнуть тяжёлую скамью. Оро всё пытался найти виновника свалки, но ничего не выходило. Среди вибраций амулетов появились новые — сюда спешила стража, и их неэкранированную защиту было слышно даже за квартал. Понятно, что поимка мага драку уже не остановит, но он мог оказаться ещё одной зацепкой в этом странном деле. Ни для кого не было бы секретом, что Оро уже мнил себя великим сыщиком в передовой битве со злом. Всё указывало на то, что маг колдовал откуда-то с улицы и уже скрылся, но не успел гном опечалиться, что слишком долго доходил до этого, как получил осколок тарелки в кружку. Брызги эля полетели в разные стороны. Похоже, участия в драке не избежать. Хорошо, что для участников она была стихийной, и никто в толпе особо не выделял цимрийцев, когда раздавал удары, и не пытался их тайком прирезать.

Клорис тайком наблюдал за размеренными движениями некроманта. Из-под скальпеля выползала стружка и кучерявыми кольцами ложилась под ноги магу. По деревяшке, которую Магнус держал в руках, трудно было понять, какой частью будущего тела она станет, но по другим деталям, которые эльф видел в течение предыдущих месяцев работы, можно было догадаться, что это — что-то сравнительно небольшое. Возможно, часть предплечья. А может, кусок голеностопа.

Магнус знал, что Клорис за ним наблюдает. И Клорис знал, что Магнус знает. Но не таиться не мог. Казалось, что сейчас на заднем дворике, происходит какая-то великая магия, которую можно случайно разрушить даже не вовремя оброненным словом или взглядом.

Наконец, маг взял шкурку и принялся за шлифовку. Интересная часть закончилась.

— Клорис, — позвал Магнус. — Мне следовало бы как-то отчитать тебя, но я сделаю иначе, — он сделал паузу. — У меня в кабинете на столе лежит самописка. Пойди почитай и придумай что-нибудь.

Недоумевающий эльф отправился на второй этаж. Что такое там должно быть написано, что ему нужно будет отчитывать самого себя?

"Проф. Рихтеру, на службе магистерии Тильзе, Нижняя Корона.

Ув. профессор Рихтер,

С прискорбием вынуждены сообщить, что до нас дошли слухи о волнениях в Тильзе, вызванных Вашим живым слугой. Свод воздушных магов пользуется неразберихой и раздувает волнения вокруг возвращения так называемой Серой армии. И мы, и Вы понимаем всю необоснованность и абсурдность такого заявления, но должны осознавать возможные последствия, если данное обвинение будет принято всерьёз. С учётом иного инцидента, в который Вы оказались вовлечены в этом году, мы настоятельно рекомендуем Вам впредь быть осторожным в поступках и суждениях. Если инциденты будут продолжаться, мы будем вынуждены поддаться давлению Круга магов и отозвать Вас с магистерской службы в свод. Не стоит упоминать, каким ударом по репутации свода некромантов может оказаться это действие. Мы искренне надеемся, что такие меры не понадобятся.

С почтением, первый проректор Хиркон"

Клорис вздохнул. Оказывается, жаренным пахло намного ближе, чем он думал. И что за Серая армия? Уж не та ли, которая состоит из Серых воинов? Знать бы ещё, кто это такие. За кого его приняла эта глупая, выскомерная и трусливая магичка? Может, действительно стоило прибить её прямо там? Мертвее куры — меньше пыли…

— Только не говорите, что отдыхаете после смены и случайно забрели сюда выпить, — раздался над головой Оро ехидный голос. Уже зная, что увидит, гном поднял взгляд. На столе с кинжалом в руке стояла Марбл. Она хищно озиралась, не давая никому приблизиться к "сокровищу" — старому сундучку у её ног.

— Это действительно так… — только и успел он промямлить, как амулеты под рубашкой дёрнулись с удивительной силой. Неизвестный маг, которого Оро уже успел сбросить со счетов, а может кто-то другой — уже не важно, творил совсем рядом какое-то могучее и опасное заклинание. Нужно было делать ноги, и как можно быстрее. — Сюда! — крикнул он и активно работая локтями бросился к чёрному ходу. Похоже, у южан тоже были хорошие следящие амулеты, потому что без лишних вопросов они поспешили следом. В любом случае, сейчас страже на глаза лучше не попадаться.

Они остановились отдышаться только когда между ними и злополучной таверной оказалось три квартала.

— Проклятье, я оставил в номере мешок, — вздохнул один из цимрийцев.

— Всё равно за лошадьми возвращаться, — отмахнулась Марбл. — Меня больше другое беспокоит. Матильда, посвети-ка, — она наклонилась к сундучку. Гном смог только удивиться, как они могли бежать всё это время, таща эту штуку с собой. — Трещина сквозная, — через несколько секунд констатировала она. — Защитная магия разрушена.

Цимрийцы заметно приуныли.

— Теперь от гончих точно не уйти, — заметил тот, кого Марбл перед этим назвала Матильдой. — Надеюсь, твой брат послал кого-нибудь нам навстречу.

— Канал могли прослушивать, и я не сказала Магнусу, как мы будем добираться, — отрезала Марбл.

Оро громко охнул и испуганно зажал рот рукой, но было уже поздно — на него обратили внимание.

— Ты хочешь что-то сказать? — потянула кинжал из ножен цимрийка. Её спутники тут же плавно двинулись в стороны, готовые отрезать гному пути к отступлению. Сейчас она особенно сильно походила на пирата, волшебным образом очутившегося на вечерней улице горного городка.

— Так и знал, что вы с профессором Рихтером родственники, — сокрушённо вздохнул Оро. Говорить о том, что по его мнению в сёстры Магнусу Марбл не годилась, он не стал.

— Ты знаешь моего брата?!

— Имел случай познакомиться, — уклонился от прямого ответа гном.

— Так, — было видно, что Марбл придумывает новый план действий на ходу. — Мы везём этот ценный груз моему брату, Магнусу, в Тильзе, — она похлопала сундучок. — Мы тебя нанимаем.

— Меня?! — Оро опешил. — Я уже состою на государственной службе! Я не могу.

Редкие прохожие начали оглядываться на странную четвёрку, сгрудившуюся вокруг сундучка.

— Ты знаешь, что Магнус с тобой сделает, если узнает, что ты не помог его любимой сестре, — Марбл понизила голос.

— Это шантаж.

— Ты выведешь нас из города. Мы не должны попасться на глаза ни одному некроманту. Иначе тебе конец. Понял?

Гном кивнул. Как он оставит своих ребят одних? Кто будет командовать ячейкой? Как он объяснит начальству своё отсутствие? Это приключение уже не казалось таким замечательным, как вначале.

"Некромантия. Введение в специальность" — гласила надпись на потёртой обложке. Кардус в волнении открыл первую страницу. Вот они, новые горизонты. Прямо перед ним. Пробраться в библиотеку в тайне от Лампы было верным решением. На столе опасно кренилась неровная стопка книг, набранных наобум с разным полок. Главным критерием выбора было наличие слов "некроманты" и "зомби" в названии.

"Некроманты и их место в современном мире", — гласил большой заголовок в содержании. Следом шли "Краткая историческая справка", "Свод: закон и этика", "Основные специализации", "Основные инструменты в работе", "Приложение А: суеверия и традиции", "Приложение Б: справочная литература". Заинтригованный эльф пролистал книгу в конец, к первому приложению.

"Многие считают, что большое количество сушёного тимьяна отбивает у некроманта способность видеть живых. Как вы уже могли убедиться, это не так. То же самое с уверенностью можно сказать о чесноке и других пахучих растениях и эссенциях. Особенно удивительным примером искажения оригинальной идеи является традиция крестьян носить на поясе свинцовые тигли "от некромантьего глаза". В этом удивительном обычае можно увидеть отголоски идеи создания свинцовых покрытий, через которые излучения ауры действительно не проходят. Но если сквозь свинцовую стену ничего не видно, то свинцовый амулет на поясе — лишь глупое украшение без практического смысла. Другим средством для скрытия ауры является заклинание сферы. Ничего, более практичного, чем сплошной свинцовый покров или сфера Коорта, на день написания данного пособия, не создано."

Кардус в задумчивости почесал ухо. Сфера Коорта? Аура живых? К чему всё это? Как ауры относятся к зомби? Он неоднократно слышал, что некроманты видят не просто живых и мёртвых, но их внутреннюю сущность и могут узнать тайные желания и секреты одним взглядом. Именно это свойство и называли "некромантьим глазом". Но разве это не глупости, не выдумка? Конечно, он читал труды по исследованию ауры, но никакого научного интереса они не представляли. Сплошная чушь с медицинской точки зрения — ведь как можно пользоваться аурой для дифференциального анализа заболевания, если без специальных сложных и дорогостоящих аппаратов её не видно? Тут эльф вспомнил, как Магнус мгновенно узнал Роса в облике кота. Существование неменяющейся ауры всё объясняет. Но Магнус смотрел просто глазами, даже без очков. Кардус задумался ещё крепче. Выходит, некроманты всё же видят ауру просто так? Все знали про некромантий глаз, и все считали его предрассудком. Похоже, он только что наткнулся на секрет, спрятанный от всех на самом видном месте.

— Магнус, почему так боятся Серой армии?

Некромант внимательно всмотрелся в лицо эльфу. Последний, похоже, не шутил, а интересовался со всей возможной серьёзностью.

— Ты действительно никогда не слышал о Серой армии? — наконец, уточнил маг.

Клорис лишь отрицательно покачал головой. Конечно, можно было добавить, что уроки истории всегда навевали на него сладкий сон, а разборки между сводами магов казались отчётом о событиях из иного мира. Но если слух о Серой армии считался серьёзной угрозой, значит и сама она должна быть серьёзной угрозой. А в детстве Клорис всегда внимательно слушал остросюжетные истории.

Магнус погладил трость, раздумывая с чего бы начать. Дневная жара спала, и теперь можно было спокойно посидеть на заднем дворике, переваривая сытный ужин, и неторопливо поговорить.

— История о Серой армии — одна из легенд о некромантах, к которой относятся очень серьёзно за стенами свода, — наконец, начал он. — И мы сами приложили к этому немалые усилия. Некроманты всегда были немногочисленными, и наши силы слишком специализированны, чтобы мы могли постоять за себя в открытом бою. Мы пошли другим путём — чем демонстрировать грубую силу, не лучше ли запугать неприятеля так, чтобы он даже не мыслил о нападении?

Магнус замолчал и посмотрел на звёзды, медленно проявляющиеся на темнеющем небе. Клорис ждал.

— Серая армия — одна из таких баек. Якобы когда-то давно, когда Тёмный Властелин только пришёл и привёл с собой некромантов, он стоял во главе армии мёртвых. С этой армией он завоевал земли, которые теперь известны, как Гахеланс, основал свою страну, а некроманты уложили непобедимое воинство спать в глубоких пещерах до следующей великой битвы. Серые воины Тёмного Властелина были неутомимы, могучи, непобедимы и внушали ужас одним своим видом. Считается, что Тёмный Властелин может приказать некромантам вновь поднять мёртвое воинство, если посчитает нужным. Но любой продвинутый маг, хоть чуть-чуть знакомый с историей, знает, что этой армии на самом деле не существует. За все сотни лет существования Гахеланса за него сражались только живые люди. И войны с соседями проливали только алую кровь.

— Правда, недавний эпизод с поражением Нижней Короны немного встревожил "продвинутые умы современности", — совершенно другим тоном добавил Магнус после паузы. — Причастность драконов к происшествию замалчивается, но ведь шила в мешке не утаишь.

— А при чём тут драконы к Серой армии? — опешил Клорис.

— При том, что по легенде до прихода Тёмного Властелина здесь не бывало ни зомби, ни драконов. Где одни, там и другие. Недаром свод некромантов находится в единственной стране, где охота на драконов запрещена. Теперь будут ходить слухи, — он вздохнул и с усилием поднялся на ноги. — Пойдём спать. Чувствую, ближайшие дни у нас будут жаркие во всех смыслах.

К удивлению Оро, из города они выбрались без приключений. Конечно, было несколько щекотливых моментов, когда гном тайком пробирался в свои же собственные комнаты за вещами и в неуверенном свете карманного светляка торопливым почерком писал записку соратникам. Пони, разбуженный ни свет, ни заря, ругался сквозь удила и всё норовил куснуть наездника. Но всё это мелочи. Главное — таинственные преследователи больше не давали о себе знать. Никаких засад, водяных магов и несчастных случаев. И другое главное — цимрийцы со своим таинственным грузом были здесь, под неусыпным наблюдением. И это давало надежду, что для одного маленького гнома всё закончится хорошо.

Оро подъехал к Марбл:

— Нам лучше свернуть, — в который раз предложил он. — Вы сами говорили, что нельзя встречаться с некромантами.

— Откуда им тут взяться, мы ведь уже выехали из города, — цимрийка покосилась на гнома. — А если будем прятаться на просёлках, лишь потеряем время.

— Как вы не понимаете, — вздохнул Оро. — Дальше по тракту делянки с молодым лесом выходят прямо к дороге. А там этих некромантов, как муравьёв. Заприметят вас и ваше сокровище, как нечего делать.

Цимрийка задумалась.

— Что ты предлагаешь? — наконец, спросила она.

— Через пару километров будет поворот направо. Грунтовка до самого Риссберга. Она не такая ровная, как тракт, и постоялых дворов по дороге нет, зато срежем крюк и объедем лесничих стороной.

— А если она быстрее, почему торговцы тогда там не ездят? — удивился Уильям, третий цимриец.

— Я сказал, что она короче, а не быстрее, — буркнул гном. — Будь горы морем, здесь всё было бы иначе.

— Хватит на меня пялиться! — наконец, не выдержал Матильда. — Чего уставился?

— Не, не, ничего, — смутился гном и перевёл взгляд на лес. Но как только Матильда отвернулся, он вновь начал его рассматривать. Уильям тихо засмеялся:

— Что, нравится наш Тилли? — подколол он гнома.

— Да не, просто не понятно, — вздохнул Оро. — Как ни посмотри — мужик. Отчего ж имя такое странное?

— Нормальное мужское имя, — огрызнулся Матильда.

— Его назвали в честь бабушки, — шёпотом уточнил Уильям. — Она была капитаном пиратского корабля, "Ласточки". Гроза морей, — он сделал страшные глаза. — Надеялись, что внук пойдёт в бабулю.

— Я всё слышу!

— Долго ещё? — перебила их Марбл.

— До Риссберга полный день пути. Если не щадить лошадей, будем ночевать под крышей, — откликнулся гном. — По дороге есть пара деревень, могли бы остановиться там, но для вас, я так понимаю, это не вариант, — добавил он.

— Правильно понимаешь, — цимрийка слегка пришпорила коня, так что гном остался позади. На маленький отряд вновь опустилось молчание.

— А что мы везём? — нарушил затянувшуюся паузу Оро. На ответ он особо не рассчитывал, но не спросить тоже казалось глупым.

— Артефакт, — буркнула Марбл.

— Это я уже знаю. Какой? Если он такой ценный, что за вами идёт погоня от самого побережья, то почему вы не наняли нормальную охрану, а везёте его всего втроём?

Марбл молчала так долго, что гном уж было решил, что ему не ответят. Но тут она заговорила:

— Это поглотитель магии. Одна из древних штуковин, о которых никто не знает, как они работают.

— Поглотитель магии? Типа накопитель? — без накопителей многим магам было бы туго, даже простейшие амулеты были своего рода накопителями. Но чтобы из-за них устраивать шпионские войны? О таком Оро никогда раньше не слышал.

— Нет, поглотитель, пожирает всю магию вокруг себя. Если эту штуку правильно применить, то можно на какое-то время обезвредить довольно большую группу магов.

— Но ты говорила, что у него была магическая защита… — припомнил гном.

— Сфера Коорта держится какое-то время, но тоже истончается, — вздохнула Марбл. — Мы надеялись довезти его до Тильзе быстрее, чем она рассыпется. Но теперь сундук сломан, и сферы больше нет. И вообще, какое тебе дело?

— Я предпочитаю знать, во что ввязался, если приходится рисковать жизнью. Тем более, может, я смогу помочь, — объяснил Оро. — Вы же меня наняли, не забывай. Я свои деньги предпочитаю зарабатывать честно, а не пустыми словами. В Риссберге есть один хороший резчик по дереву. Может, у него удастся выторговать другой подходящий сундучок с встроенной сферой. Кстати, а почему нужно прятаться от некромантов, если мы везём её некроманту?

— Заткнись.

— Молчу-молчу.

Вскоре они выехали на поля. Вдали виднелся пруд, а на его берегу деревня. Дорога уверенно поворачивала к ней, а потом по плотине перебиралась на другую сторону пруда и там раздваивалась: один путь вёл к водяной мельнице, а другой вился через поля, карабкаясь по склону противоположной горы, и вновь нырял в лес. На воде виднелось несколько лодок.

— Готовьте деньги, — предупредил гном. — За проезд по плотине нужно заплатить пошлину.

— А в объезд никак?

— Не жадничай, и удача не отвернётся, — напомнил примету Оро. — В любом случае нужно получить отметки на посту. Если в Риссберге увидят, что мы не пользовались трактом и его мостами, то возьмут меньшие подорожные. В Гахелансе с этим чётко.

Пока гном улаживал формальности, Марбл заметила в отдалении странного человека. Походило, что он приехал сюда со стороны Таннеберга следом за ними, но к посту приближаться почему-то не торопился. В простой одежде и выцветшем плаще он сидел в седле точно проглотив линейку и пристально смотрел на цимрийцев.

— Эй, Оро, глянь, — подозвала она. — Кто это?

Гном прикрыл глаза от солнца, силясь что-то рассмотреть. Не может быть, чтобы их преследователи решили обнаружить себя таким странным образом. Намекают, что теперь цимрийцам точно не уйти? Может, это кто-то из местных?

— Сержант, вы знаете этого человека? — поинтересовался гном у начальника поста. Сержант оторвался от бумаг и сощурился, всматриваясь вдаль, куда показывал Оро.

— Это Грэйхем, — узнал он всадника, — младший некромант из лесничего лагеря. Они стоят сейчас в нескольких километрах выше по склону, готовят делянку к вырубке. Он в где-то в это время приезжает сюда за провиантом, — сержант помахал магу рукой, но последний вместо того, чтобы спуститься к посту, развернул лошадь и, дав шпоры, галопом помчался обратно в лес. — Странно. Что это он?

Оро как можно более безразлично пожал плечами:

— Кто этих некромантов знает. Ну что, мы можем ехать?

— Да, ваши бумаги, — сержант протянул гному четыре подорожные. — Счастливого пути.

Рос вздохнул — даже здесь, в стране, где некроманты были обычным делом, на него косились. Похоже, что зомби местным жителям были в диковинку. Особенно деревянные. Купить лошадь оказалось не так просто, как можно было подумать: пришлось потратить несколько часов, прежде чем удалось найти подходящую каурую. Наконец, прорвавшись через все посты и проверки документов, маг выбрался на дорогу. Он посмотрел на браслет — полоска отливала новым оттенком синего. Марбл была уже близко, как бы не разминуться. И уже который день его не покидало ощущение чьего-то тяжёлого взгляда на затылке, что лишь добавляло нервозности. Куда бы маг ни шёл — ему всё время казалось, что за ним следят. "Это всё морская ведьма", — злился про себя Рос. — "Так и свихнуться недолго. И почему я так переживаю? Ну, встречу. Ну, проведу. Ничего ужасного, ведь так?"

— Эшби, — он взглянул на своего деревянного спутника. — Ты знаешь, где Марбл?

Зомби остановился, как будто к чему-то прислушиваясь. Маг терпеливо ждал. Лысая круглая голова повернулась в одну сторону, потом в другую. Эшби плавно тронулся с места и потрусил вперёд. Рос хмыкнул и отправился следом — теперь оставалось только дождаться, когда зомби выведет его к цели.

— Если ты будешь так гнать, лошади падут, и дальше придётся идти пешком! — крикнул гном, пытаясь поспеть за несущейся во весь опор цимрийкой. Его маленький пони не мог сравниться в скорости с длинноногими скакунами людей, и он уже довольно сильно отстал, не смотря на то, что "весь опор" был всего лишь рысью.

— Ты говорил, что здесь мы не встретим некромантов! — через плечо крикнула Марбл.

— Откуда мне было знать про новую делянку! Радуйся, что он не иссушил нас на месте!

— Теперь нам всем конец, — простонал Уильям. Было видно, что к езде на лошадях он, как и Матильда, кулём болтающийся в седле, не привычен. Неспешная езда шагом была ещё приемлема, но рысь расставила все точки над "и".

— Нужно успеть прорваться до границы, пока он не оповестил своих.

— Да ты с ума сошла! Самая короткая дорога — через Цитадель, и Вальдберг — это ещё минимум три дня пути, если не останавливаться на ночлег! Это самоубийство, ни один всадник не выдержит, даже если менять лошадей! А у них дальнобойные зеркала! В ближайшем городке нас уже будут ждать, — "если всё именно так, как ты говоришь", — добавил гном про себя. — Если хочешь уходить, то нужно уходить по воздуху.

Марбл крикнула что-то неразборчивое в ответ. Оро не стал уточнять что именно, но похоже, это был отказ. Дорога медленно поднималась вверх и вправо, оборачиваясь вокруг склона горы. Влажный песок лип к копытам, лошади шли всё медленнее и медленнее. Амулет Оро предупреждающе дёрнулся — за поворотом был кто-то волшебный. Цимрийцы осадили лошадей, но скорость оказалась слишком велика — они буквально вылетели на встречных всадников. Точнее, одного всадника, и одного пешехода.

— Рос! — удивлённо воскликнула Марбл.

— Марбл! — с кислой миной отозвался Рос.

Гном опознал в пешеходе уже знакомого огромного зомби и заметно погрустнел. С другой стороны, может, теперь ему удастся свалить. Повышением по службе здесь уже не пахло.

"Блейк, дался тебе этот красноголовый. Полетели поохотимся лучше", — ныл Фарольд. Его чёрный приятель уже несколько дней неотступно следовал за огненным магом, отказывался от развлечений и неохотно отвлекался на обед. Они два дня кружили над людным Риссбергом, чтобы теперь тащиться над какой-то просёлочной дорогой за двумя маленькими фигурками.

"Неужели тебе совсем не интересно, что они здесь делают?"

"Абсолютно нет. И это зомби. Тебе любой дракон скажет держаться от некромантов подальше. Они видят нас насквозь и узнают в любом обличьи"

"Прости, но кроме тебя я других драконов не знаю. И ты же сам сказал, что тебе интересно посмотреть на зомби поближе", — Блейк благоразумно промолчал, что сам провёл половину жизни в своде некромантов и значительной части того, что сейчас знал и умел, был обязан именно им.

Фарольд покачал головой:

"Иногда ты невыносим. У меня остался ещё день в драконьем облике, и я не собираюсь его тратить на такую ерунду. Я полетел", — он картинно развернулся, но Блейк, забыв всё на свете, затрепетал крыльями:

"Посмотри, посмотри, Фарольд! Кто там едет им навстречу?" — было в его тоне что-то такое, что заставило второго дракона остановиться и снова посмотреть вниз.

"Где?"

"Вон, пятеро, за поворотом"

"Я вижу четверых всадников", — нахмурился Фарольд.

"Лошадей четыре, да, но всадников пятеро. Смотри, вон там, за тёткой, кто это?"

Фарольд покосился на Блейка, потом опять вниз. У чёрного дракона был такой "голос", будто бы он только что увидел самое прекрасное, что есть на свете.

"Нет там никого", — наконец, ответил он. — "Тётка везёт сундук. А ты перегрелся со своим магом. Стой! Ты куда?!"

Но Блейк уже не слушал. Как загипнотизированный, он коршуном ринулся вниз, к всадникам.

— Нам срочно нужно к границе, ты знаешь короткие пути? — Марбл сверлила взглядом Роса. Зачем Магнус послал навстречу именно этого огненного выскочку? Толку от него никакого, одни неприятности. Уж лучше бы самим добираться, пришлось бы беспокоиться о меньшем количестве вещей.

— Разве что по воздуху, — Рос ткнул пальцем вверх. Неизвестно, что побудило цимрийку посмотреть туда, куда указывал маг, но она подняла глаза и в ужасе застыла: прямо на неё совершенно беззвучно неслось огромное жуткое существо. Никогда в море ей не доводилось видеть ничего подобного, хотя на разных глубоководных гадов она насмотрелась на несколько жизней вперёд. Когда оно открыло пасть, обнажив ряд острых белоснежных зубов, способность двигаться вернулась и Марбл еле успела выпрыгнуть из седла. В следующее же мгновение чудовище обрушилось на лошадь, переломав ей хребет. Остальные животные в ужасе сбросили своих всадников и помчались прочь. Цимрийцы бросились врассыпную, громко крича и поднимая клубы пыли. Только гному удалось удержать своего верного пони, и теперь, сотрясаемые крупной дрожью, они храбро отступали в сторону леса. Рос сидел на земле и недоумённо озирался. Похоже, он был единственный, кто не испугался. Рядом с ним замер зомби.

— Дракон, твою мать, дракон, — как молитву, повторяла Марбл.

Существо угрожающе зарычало. Между его зубов просочилось несколько тонких струек дыма. Цимрийка торопливо поползла в сторону сточной канавы, не озаботившись даже встать на четвереньки. Дракон мгновенно забыл о существовании людей и занялся сундучком, притороченным к крупу лошади. Когти мгновенно взрезали подпруги вместе со шкурой погибшего животного.

— Марбл! Что ты везла в чёртовом сундуке! — крикнул Рос.

— Артефакт, — губы Марбл дрожали. Сейчас она меньше всего походила на пирата. — Поглотитель магии. Магнус говорил такие штуки тащить ему.

— Нафига дракону поглотитель?!

— Откуда я знаю?! — взвизгнула Марбл, провалившись в канаву.

Дракон уже ковырялся с крышкой. Почему-то он старался открыть сундучок осторожно, как будто бы боялся повредить что-то, находившееся внутри. Сверху раздался трубный рёв — над самой дорогой, почти цепляя верхушки деревьев кружил ещё один дракон, на его удивительной золотистой шкуре играли солнечные блики. Наконец, крышка поддалась и отлетела в сторону. На мягкой подкладке лежало большое янтарное яйцо. Дракон замер, разглядывая его. Понюхал. Опять посмотрел. Взрыкнул, как будто бы звал кого-то. Шумно вздохнул, пустив дым во все стороны.

— Марбл, это яйцо, — справившись с удивлением сказал Рос. — Это чёртово драконье яйцо.

Эшби, до этого безучастно стоявший на месте, вдруг зашевелился и размеренной походкой направился к дракону. Чудовище, заметив движение, повернуло голову в его сторону. В ответ зомби поднял руки, как медведь.

— Эшби, ты куда, дубина! — крикнул ему вслед Рос. — Он же тебя сожжёт!

Но дракон не шевелился и лишь выжидающе смотрел. Эшби медленно подошёл, потоптался на месте и неуверенно обнял его за морду. Дракон тихо рыкнул, пустив ещё несколько клубов дыма.

— Обалдеть, — только и смог прошептать огненный маг.

Дракон покосился в сторону яйца. Зомби отпустил его морду, обошёл кругом и присел на корточки перед сундучком. Дракон слегка кивнул и опять рыкнул. Эшби протянул руку и осторожно погладил яйцо.

— Они что, разговаривают? — прошептала Марбл. По канаве она перебралась поближе к Росу. Из-за деревьев боязливо выглядывали Матильда, Уильям, Оро и пони.

— И кажется, друг друга понимают, — кивнул маг. — Похоже, это те самые драконы, которые разорили армию Нижней Короны.

Вдруг дракон резко поднялся на все четыре лапы, отошёл от лошади и отряхнулся, как огромная собака. Расправил крылья, сложил, опять расправил, опять сложил. Опустил голову к самой земле, дугой выгнув длинную шею, и внимательно посмотрел на зомби. Сейчас он походил на гуся, приготовившегося атаковать вредного соседского мальчишку. Эшби отрицательно покачал головой. Дракон зашипел, как сотня кошек. Эшби покачал головой энергичнее. Дракон опять вздохнул облаком дыма и улёгся поперёк дороги, полностью загородив проезд. Второй дракон издал прощальный рёв и исчез где-то в вышине.

— Что он хочет? — всё так же шёпотом поинтересовалась Марбл.

— Я думаю, он хочет яйцо, но ты посмотри на него, и на яйцо, — предположил Рос. — Как он его унесёт?

Он поднялся, отряхнулся и направился к сундучку. Марбл попробовала схватить его за полу плаща, и остановить, но маг лишь раздражённо отмахнулся. Дракон выжидающе наблюдал за человеком.

— Ты меня понимаешь, ведь так? — спросил Рос, не доходя пары метров до дракона. Огненные маги дыхания драконов не боялись. — По глазам вижу, что понимаешь.

Дракон обнажил зубы, то ли улыбаясь, то ли угрожая, но больше никак своей разумности не проявил, лишь продолжая наблюдать за магом.

— Меня зовут Рос Канин, я огненный маг и друг профессора Магнуса Рихтера, создателя этого удивительного существа, — Рос ткнул пальцем в Эшби, всё так же сидящего возле яйца. — Я так понимаю, что ты хочешь забрать наше яйцо, — дракон угрожающе зарычал, и Рос сразу же поправился, — своё яйцо, и отнести его в безопасное место. По вполне понятной причине ты этого сделать не можешь, — дракон выпустил ещё одну порцию дыма, но продолжал слушать. — Если ты доверишься, то мы можем тебе помочь. Куда ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо?

Дракон какое-то время смотрела на Роса, потом перевёл взгляд на зомби. Эшби неуверенно встал, и, немного подумав, вытянул руки над головой, соединив кончики пальцев.

— Ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо в место, которое показывает Эшби? — поинтересовался Рос. Дракон выпустил язычок огня. "Горячо". Маг повернулся к зомби и внимательно осмотрел экспозицию. — И что же это за место? Какая-то гора?

Дракон положил голову на землю в печально вздохнул. "Холодно".

— Хм… — Рос когда-то в детстве играл в такую игру. И чаще всего выигрывал. Но понять, что сейчас показывает зомби… Что-то высокое, с острым концом. Или остроконечной крышей. — Это какое-то здание, — предположил он и посмотрел на дракона. Последний выпустил ободряющее облачно дыма. "Теплее". Проклятье, какое же здание?

— Это Зубы Дракона, сторожевые башни Цитадели — донеслось со стороны леса. — Нести нужно в Цитадель, — удивлённый собственной смелостью, Оро опять спрятался за дерево. Дракон выпустил язычок огня. "Горячо".

— Ты действительно дракон Тёмного Властелина, — поражённый догадкой, пробормотал Рос. — Вот уж не ожидал, что ему служат даже такие удивительные существа.

Дракон рыкнул, и больше всего этот рык походил на скептическое хмыканье.

Клорис раскладывал в стопки бельё, когда раздался звон дверного колокольчика. Заскрипели половицы — Магнус, постукивая тростью, неторопливо спускался принять гостей. Он всегда сам открывал дверь, не доверяя этого ни Клорису, ни Эшби с Акацией. Последняя уже ждала в прихожей.

— Кто там? — прозвучал традиционный вопрос. Клорис навострил уши, но ответа не расслышал. Дверь открылась, и Магнус с гостями (судя по шагам, их было четверо) отправились в гостиную.

Эльф вздохнул и продолжил заниматься домашними делами — обычно маг гостям своего живого слугу старался не показывать. Не прошло и десяти минут, как вновь раздались шаги — гости ушли. "Странно, даже чаю не попили", — только и успел подумать Клорис, как дверь в подсобку открылась. На пороге привычно опираясь на трость стоял Магнус. И его хмурый задумчивый вид мог встревожить даже скалы на берегу океана.

— Магнус, что-то случилось? — Клорис оставил своё занятие и поднялся с колен.

— Круг магов решил проверить, чем я здесь занимаюсь, — тяжёлым голосом сообщил маг. — Тебя хотят взять на допрос, убедиться, что ты не Серый воин.

— Но это же не страшно?

— Для меня — нет, — некромант вздохнул и прислонился к дверному косяку. — А вот для тебя — не знаю.

— Что вы имеете в виду?

— Живой слуга некроманта за границами Гахеланса — потенциальный шпион Гахеланса. А кто у нас шпионит для Тёмного Властелина?

— Равены… — Клорис похолодел. Если его подозревают, то всё может закончиться очень печально. Неужели атака Илии была тонкой провокацией, причиной вытащить его на свет?

— Да, недолгим было наше счастье, — Магнус опять вздохнул и постучал тростью об пол. — Сейчас приходили враги наших врагов, наши друзья. Если удастся заключить союз со сводами магов воды и металлов, то большинством голосов коллегии мне разрешат присутствовать при допросе, и тогда для тебя всё будет хорошо. Но если не удастся… — он замолчал, но последствия были понятны без лишних слов.

— Какая выгода воде и металлу договариваться с некромантами?

— У каждого своя. Эти двое, пусть по разным причинам, но недолюбливают свод воздуха. И удовольствие насолить врагу — его мало на что согласишься променять, — Магнус ухмыльнулся. — Идём ко мне в лабораторию. Официального приглашения на допрос ещё нет, но лучше тебя подготовить загодя.

Клорис вздрогнул — от посещения некромантской лаборатории ничего хорошего ждать не приходилось. Особенно живому.

Маленький отряд неторопливо ехал по дороге. Впереди огненный маг и зомби, за ним цимрийцы, втроём на двух лошадях, и завершал процессию маленький, но гордый понный гном. Где-то высоко в небе парил чёрный дракон. Всадникам его не было видно, но Рос затылком чувствовал уже ставший привычным тяжёлый взгляд. Уж теперь-то он знал, откуда берётся это странное ощущение! Похоже, драконы заметили его ещё когда он летел на ступе. Но что их привлекло? Сам факт летающего мага? Или Эшби в авоське? Жаль, нельзя спросить. Но вряд ли они ожидали найти яйцо. Если бы они знали — они ведь сразу бы отправились за Марбл, ведь так? Или не так? Столько неизвестно…

— Марбл, — огненный маг повернулся к морской ведьме. — Скажи, почему ты в самописке к Магнусу не сказала ничего важного? Не предупредила как вы будете ехать, не сказала зачем вообще всё это затевается?

Марбл холодно посмотрела на него поверх плеча Уильяма — теперь, когда цимрийка потеряла лошадь, ей приходилось ехать вместе с кем-то.

— Сообщение могли перехватить. Я решила, что так будет безопаснее для всех.

— То есть, ты знала, что артефакт, — Рос решил пока что не использовать слово "яйцо" — неизвестно, насколько у дракона хороший слух, и насколько он разумен, — может заинтересовать кого-то кроме твоего брата, любящего всякие необычные штучки?

— С учётом обстоятельств, в которых мы его добыли… — Марбл сделала паузу. — За нами идёт погоня от самого побережья.

— И как же вы его "добыли"? — Рос пока что решил не уточнять подробностей про погоню.

— Мы "взяли" торговое судно, возвращающееся с Огненной Земли. Среди всего прочего было и оно.

Рос нахмурился. Огненная Земля — родина драконов. Далёкий горный архипелаг, полный вулканов и магических источников. Говорят, их там сотни, даже тысячи. Ещё говорят, что драконы — само волшебство, и потому могут жить только в местах, перенасыщенных магией, так как это их еда, вода и воздух. Если это правда, то не удивительно, если яйцо, попавшее в скудную магическую среду, как здесь, станет поглощать всю энергию, до которой сможет дотянуться. Просто в попытках выжить. Если драконы питаются волшебством, то вряд ли вырастая они теряют способность его поглощать. Скорее всего наоборот. Маг посмотрел на небо. Где-то там парит живое доказательство, что драконы вполне неплохо чувствуют себя и здесь. Что-то не сходится, но что? Рос перевёл взгляд на вышагивающего рядом зомби. Эшби прикасался к яйцу, и тесно общался со взрослым драконом, и ничего не случилось. По крайней мере у зомби, существа магического, заметных повреждений нет. И вели они себя так, как будто бы знают друг друга. Рос вспомнил, как Эшби обнимал дракона. Похоже, шкатулка секретов с именем "Магнус" просто неисчерпаема.

— Оказалось, что на него были виды не только у нас, — продолжала тем временем Марбл. — Точнее, владельцы судна оказались очень не рады, что им помешали.

— Тебя не учили в детстве, что брать чужое — нехорошо?

— Замолчи. В любом случае — яйцо у нас, а не у них. За поглотитель магии предлагают сумасшедшие деньги, и я не понимаю, почему ты так легко предложил отдать его Тёмному Властелину. Что я скажу Магнусу? Куда мы дели яйцо?

— Скажем правду, — Рос пожал плечами. — Если ты будешь чувствовать себя лучше, можешь всё валить на меня. А теперь расскажи подробнее про погоню. Не думаю, что они просто так от нас отстанут.

В этот предрассветный час Кардус никого не ожидал встретить, но всё равно таился — пусть сейчас все спят, оставались ещё ночная стража и кухонная прислуга, встававшая в замке раньше всех. Сегодня была особо удачная ночь — среди множества учебников он нашёл энергетические схемы простейших зомби и теперь размышлял над созданием ауро-визора, чтобы испытать их на практике.

По привычке замерев перед очередным поворотом коридора, эльф услышал приглушённые голоса. Кого здесь носит в такой час? Он прильнул к стене и прислушался. Большая часть слов терялась — спорящие были в другом конце длинного холла — но отдельные обрывки до него всё же долетали. Так ничего и не поняв, Кардус уже решил было пойти в обход, как вдруг услышал "срочно лекаря". Пробормотав, что "любопытство эльфа сгубило", он вернулся к углу и выглянул. "Всего на пол-уха", — пообещал он себе. Возле дверей, ведущих во внутренний сад, через который так удобно добираться до лекарской башни, стояли двое: Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, и, собственно, Тёмный Властелин, в полумраке похожий на привидение. Кардус сощурился, присматриваясь. Господин Нуаро слабо протестовал и всё порывался куда-то идти, но Мартин держал его крепко.

— Вы посмотрите, до чего себя довели, — вдруг чётко услышал эльф — Мартин в отчаянии повысил голос, допуская классическую ошибку: люди почему-то часто считают, что звучат убедительнее, если говорят громче, — вы когда в последний раз спали? А ели? Вам нужно немедленно прилечь!

В этот момент Его Темнейшество вырвался из цепких рук секретаря и, закачавшись, опёрся о стену. Да, выглядел он действительно неважно — это было видно даже при таком скудном освещении, и с такого расстояния. Справедливо рассудив, что с учётом нелюбови Его Темнейшества к осмотрам у Лампы они здесь будут спорить до смены караула, Кардус поспешил на помощь Мартину. Если будут спрашивать, что он здесь делает — придумает что-нибудь, не впервой. Интереснее другое — что Его Темнейшество и Мартин здесь делают?

— О, Кардус, как ты вовремя, — с облегчением вздохнул Мартин, заметив приближающегося эльфа.

— Что случилось, Ваше Темнейшество? — Кардус попытался осмотреть Блейка прямо в коридоре, но тот попятился, уворачиваясь.

— Нужно немедленно собрать отряд, Мартин, подготовь мою лошадь, — Тёмный Властелин был слишком бледен даже для никогда не загорающего человека.

— Вы никуда не поедете, — Кардус состроил самое серьёзное лицо, какое только умел.

— Я должен немедленно…

— Лечь в постель, — закончил за Тёмного Властелина эльф. Он сам удивился своей храбрости. Наверное, это и есть то чувство, которое Лампирис называет "ощущением настоящего лекаря" — оказывать помощь даже под угрозой собственной жизни. Интересно, будут дрожать руки или нет? — Пойдёмте, отведём вас в спальню.

— Но…

— Никаких "но"! Я не маг, так что вам меня не напугать, — Кардус подставил плечо и вместе с Мартином они медленно двинулись по коридору. Ноги у Блейка подкашивались, и им приходилось всё время подхватывать его, не давая упасть. Вряд ли он смог бы удержаться в седле в таком состоянии. — Выспитесь, и сами поймёте, как глупо сейчас себя ведёте. Подумайте, если с вами что-то случится, что будет с нами? Вы готовы рискнуть благополучием Гахеланса? — Тёмный Властелин ничего не ответил, но хотя бы перестал сопротивляться. Главное сейчас — не сбавлять напора, не дать ему опомниться и сделать глупость. — Рассказывайте, что нужно делать, Мартин всё организует.

— По дороге от Риссберга в сторону Цитадели движется дружественный отряд. Везёт очень ценный артефакт. Нужно их встретить и проводить сюда. Или забрать артефакт и привезти сюда, — молодой лекарь в тайне загордился, что Тёмный Властелин так быстро сориентировался и принял единственно верное решение. — Отряд — трое цимрийцев, флорический зомби Эшби, огненный маг Рос Канин и гном. Мартин, ты его знаешь, этот, который отличился в Тильзе, — не смотря на общую слабость и лихорадочный блеск в глазах Блейк говорил чётко и ясно.

— Оро Маккаби.

— Он самый. Артефакт находится в плачевном состоянии. Возьмите с собой энергетические кристалы, хотя бы штук десять. Его нужно подпитать.

Кардус закусил губу — Рос! Эшби и Оро! Он и не надеялся на столь скорую повторную встречу. Хотелось бросить всё и немедленно отправиться вместе с равенами навстречу отряду. Но если Тёмный Властелин может согласиться не ехать, то он тоже как-нибудь справится. Эльф покосился на Его Темнейшество — к чему ему помнить имя зомби, пусть и редкого флорического вида? Почему он знает Роса? Вот так и верь после этого, что господа не интересуются мелкими делами своей страны. Откуда он вообще знает про отряд и где умудрился так истощить себя? Больше вопросов, чем ответов.

— Выезжайте немедленно, доложишь мне лично.

— Да, Ваше Темнейшество.

— Немедленно. Иди, Кардус справится сам.

Мартин молча поклонился и исчез в одном из коридоров.

Они медленно добрели до спальни. Кардус помог Блейку раздеться, снять сапоги и залезть под одеяло. Поправил подушку.

— Ты стал такой же сварливый, как Лампа, — пробормотал засыпая Блейк.

— Спите, Ваше Темнейшество, — Кардус сел на краешек кровати. Он собирался охранять его, пока не убедится, что Тёмный Властелин не передумает и не попытается встать и отправиться следом за равенами спасать непонятный артефакт. Эльф зевнул — ему самому не помешало бы немного отдохнуть после бессонной ночи в библиотеке. Если он полежит здесь немного на кровати, всего лишь в ногах, никто же не узнает, ведь так? Прикорнуть самую малость.

Так их и нашла горничная, пришедшая утром убраться в покоях.

Утром Клориса ждала нерадостная новость. Коллегия магов всё же прислала повестку. Как Магнус и ожидал, маги воды и металлов, поддержали предложение некромантов о его присутствии на допросе. Маги земли и воздуха были против, маги огня воздержались. По крайней мере в присутствии профессора Рихтера никто лишнего себе не позволит.

Утром, пока жара ещё не задавила город, маленькая процессия, состоящая из Магнуса, Клориса и Акации, отправилась к ратуше — выездная коллегия всегда заседала в одном и том же месте.

И вот, ударил маленький гонг — заседание началось. Председатель, пышнощёкий маг земли, магистр Селиг, внимательно осмотрел присутствующих.

— Итак, сегодня мы собрались для слушанья дела о Серой армии. Здравствуйте снова, профессор Рихтер. Если бы я знал, что мы так скоро вновь встретимся, я бы предпочёл не уезжать из Тильзе, а дождаться следующего заседания.

Остальные члены коллегии заулыбались и закивали. Ездить в такую жару по пыльным дорогам было удовольствием не из самых приятных.

— Итак, — председатель зарылся в бумаги, лежавшие перед ним на столе. — Вы обвиняетесь магичкой Илией из свода пневматиков в том, что воссоздаёте Серую армию. Все мы понимаем, что это довольно странное, пусть и серьёзное обвинение. Соответственно, магичка Илия утверждает, что Серый воин — ваш живой слуга, — он сделал паузу. — Мы с коллегами посовещались и решили, что самым простым и быстрым способом подтвердить или опровергнуть обвинение, будет проверка: жив ваш живой слуга или мёртв. Как известно, Серое воинство было мёртвым. Если ваш живой слуга мёртв, — магистр Селиг хихикнул, что не очень вязалось с серьёзностью момента, — тогда и будем думать об этом серьёзнее. Магистр Кассиэль из свода ундин подготовил инструменты. Если кто-то против дознания, пусть скажет это сейчас или молчит вечно.

В зале повисла торжественная тишина.

— Что ж, пойдёмте, — магистр Селиг скрипнул стулом, вставая. Процессия двинулась в соседнюю комнату, первым шёл маг воды.

Клорис переживал — для него общение с водным дознавателем было новым опытом. И не смотря на все уверения Магнуса, что его способ блокировки сработает, может ли магистр Кассиэль узнать что-то такое, о чём знать не стоит?

С эльфа сняли вуаль и часть одежды, усадили на стул внутри расчерченного круга и облили водой. Участники коллегии и Магнус собрались вокруг круга с интересом наблюдая за происходящим. Магистр Кассиэль прочистил горло и сделал несколько пассов руками.

— Я заклинаю жидкости внутри и снаружи тебя, — нараспев произнёс маг. — Ответьте мне, жив ли ваш носитель?

В этот же момент всё тело Клориса пронзила такая жуткая боль, что он закричал.

— Как видите, это не Серый воин. Он жив, — констатировал магистр Кассиэль и повернулся к магистру Селигу, — Если у вас больше нет вопросов, я освобождаю его от заговора.

— Постойте, — вмешался маг воздуха. Клорис распознал его по цветочному узору на виске. — Зная правила дознания, профессор мог нас обмануть. Но все знают, что зомби не могут связно говорить, так как не наделены душой и ясным сознанием. Спросите его, пусть расскажет что-нибудь о себе.

— Вы обвиняете меня в нечестности? — удивился Магнус.

— Постойте, профессор, — магистр Селиг поднял руку, останавливая зарождающийся спор. — Давайте развеем любые возможные сомнения. Не забывайте, какую тень на ваше имя бросило прошлое дело.

И никто не обмолвился о разгроме армии Нижней Короны. Некромант вздохнул и постучал тростью об пол, якобы размышляя.

— Хорошо, — наконец, согласился он. — Можете спрашивать его о чём угодно, но дайте обещание, что эта информация не выйдет наружу — по правилам свода некромантов мой слуга должен оставаться безликим.

— Мы клянёмся, если эта информация не будет угрожать благополучию Круга магов, — торжественно произнёс председатель. Остальные согласно закивали. Краем глаза Клорис заметил, как злорадно улыбнулся маг воздуха. Проклятие! Любой неосторожный вопрос, и ему отрубят голову! Со шпионами здесь не церемонились. И какой смысл в присутствии Магнуса на допросе, если он не смог предотвратить дополнительных вопросов?

— Кто ты, и кому служишь? — спросил магистр Кассиэль.

— Орирубенс Метакроа, эльф Зелёного Леса, — ответил Клорис и удивлённо моргнул. Но ведь водному дознателю невозможно соврать! Выходит, защита Магнуса сработала? Он вдруг понял, что не может управлять телом. Как будто бы он — лишь сторонний наблюдатель. Губы эльфа произносили слова независимо от его воли. Удивительное и пугающее переживание. — У меня контракт с профессором Рихтером до конца года, с возможностью продления.

— Расскажи о своём прошлом. Где ты бывал, кто по профессии?

— Много где — я менестрель, проще назвать страны, где я не был. Пожалуйста, спрашивайте детальнее, иначе трёх дней и трёх ночей не хватит, чтобы услышать моё прошлое.

— Но если ты — менестрель, то как же ты смог победить дипломированного мага воздуха? — удивился магистр Кассиэль.

— Плох тот менестрель, который не может защитить свой голос, — Клорис почувствовал, что улыбается. Что Магнус с ним сделал?! Без паники, главное сейчас — без паники. — И прошу прощения у присутствующих, но в последнее время мне часто встречаются такие дипломированные маги, что я им не доверил бы охранять свой походный мешок.

В комнате повисла неловкая тишина.

— Ну, думаю, вопросов больше нет? — неуверенно поинтересовался маг воды.

Ночью дракон улетел, и теперь Рос вздрагивал от каждого шороха. Маг почему-то считал, что дракон будет конвоировать продвижение отряда до самой Цитадели, и теперь без воздушной поддержки чувствовал себя неуютно. Погоня, о которой Марбл говорила, тоже никак себя не проявляла, и Рос нервничал всё больше и больше — терпение не числилось среди его добродетелей.

— Там был водный маг, говоришь? — в очередной раз поинтересовался он у гнома. Присутствие коротышки в отряде приободряло — в представлении Роса Оро был кем-то вроде соратника, коллеги по беде, борющегося против надменной Марбл. Тем более, что они уже успели познакомиться в доме Магнуса. Как тесен мир!

— И довольно сильный. Никто не заметил, что ими манипулировали, — в очередной раз ответил гном. Походило, что разговор доставлял удовольствие и ему. Они уже в который раз обсуждали подробности стычки в таверне, нападение разбойников на цимрийцев в первую их встречу с Оро, столкновение с молодым некромантом и его странное поведение… Марбл лишь фыркала. До Цитадели оставалось совсем немного — они планировали приехать туда к ужину.

Вдруг гном настороженно заозирался.

— Что-то случилось? — Рос тоже прислушался, но ничего особенного не услышал.

— Сдаётся, впереди засада.

— Думаешь, это наши преследователи?

— Вероятно, но не факт. Активируйте защитные амулеты, будет жарко.

Матильда похлопал себя по груди:

— Они все разрядились. Рядом с яйцом ни одна магическая штука долго не работает.

Нужно было соображать, и быстро — оказаться без какой-либо защиты посреди леса с засадой впереди оказалось неожиданно и неприятно.

— Марбл, ты умеешь активировать артефакт? Чтобы жахнуло всех вокруг?

Цимрийка отрицательно покачала головой.

— Оро, как думаешь, нас уже заметили?

— Если нет, то они полные идиоты.

Рос нахмурился.

— А ты можешь сказать, где они точно находятся?

— Хочешь жахнуть парочкой огненных шаров? — Оро расплылся в кровожадной улыбке. — Точно сказать не могу, но вон, видишь вон те огромные заросшие мхом комли?

Рос кивнул. Вверх по склону, где дорога плавно изгибалась уходя вправо, росло несколько высоких сосен.

— За ними сидят как минимум двое.

— Держитесь за мной. Надеюсь, мои энерго-запасы не разрядились вместе с вашими артефактами.

Вперёд полетел первый огненный шар. Колдовать было действительно тяжелее, и заклинания выходили слабее, чем обычно, но Рос знал, что происходит и надеялся, что у вражеских магов, если таковые обнаружатся, тоже возникнут проблемы.

В ответ полетели несколько стрел, но их удалось сжечь ещё на подлёте. Неприятель явно растерялся и лезть в рукопашную не торопился. Так бы они и стояли на дороге вяло перестреливаясь, если бы не неожиданное событие — со стороны Цитадели вдруг появился вооружённый конный отряд. Точнее, сначала прилетели стрелы, а потом уже подоспели и всадники. Мгновенное расправившись с засадой они понеслись дальше, похожие на чёрную лавину.

— Рос, стреляй! — вскрикнула Марбл, но огненный маг лишь покачал головой. В отличие от цимрийки он знал, чем чревата стрельба по равенам Тёмного Властелина. Тем более на их территории. Тонкие маски скрывали лица, и на строгих чёрных одеждах не было никаких знаков различия, но маховые перья воронов, украшавшие сбрую вороных лошадей, говорили лучше каких-либо нашивок или погон. "Тёмный Властелин не утратил вкуса к драматическим эффектам", — только и подумал про себя Рос. Не доезжая нескольких метров до огненного мага, замершего на краю дороги, всадники остановились.

— Огненный маг Рос Канин, я так полагаю? — поинтересовался начальник отряда.

— Да, это я, — кивнул Рос. Кажется, теперь он понял, куда делся дракон — полетел за подмогой. Но откуда он знал его имя? "Рос" — он мог услышать, когда к нему обращались другие члены отряда. Но "Канин"…

— Его Темнейшество прислал нас вам навстречу. Убедиться, что вы без приключений доберётесь до Цитадели. Прошу следовать за мной.

"Рапорт 02.141.12–01

Проведён уникальный опыт по подсадке добавочной ауры в живое существо. Отторжения не произошло, добавочная аура удачно прижилась на новом носителе. Смешения мнемонических слоёв не замечено. Проверка работоспособности произведена сторонним водным магом, магистром Кассиэлем. Продолжаю наблюдение.

проф. Рихтер,

от 26 июня 10"

После летнего солнцепёка прохлада каменных сводов Цитадели казалась благодатью. Маленький отряд проводили в одну из комнат ожидания и оставили на какое-то время — прийти в себя с дороги, отдохнуть и слегка подкрепиться. Цимрийцы и гном дивились убранству, Уильям даже попытался спереть ложечку, а Рос лишь потягивал морс и ждал, когда их пригласят на встречу. Он уже был здесь когда-то давно, ещё в юности, но с тех пор в замке ровным счётом ничего не изменилось.

Наконец, на пороге появился вышколенный слуга. Несколько коридоров и лестниц, украшенных гобеленами и ковровыми дорожками, и они очутились возле тяжёлых дубовых дверей. Это был личный кабинет Тёмного Властелина, не один из приёмных залов, где обычно происходили все встречи и слушания. Сам Тёмный Властелин, одетый в домашний халат, сидел за рабочим столом. Его поза и тёмные круги под глазами выдавали крайнюю степень усталости. За его правым плечом стоял командир отряда равенов, встретивший их на дороге. Слева, чуть сзади, стоял эльф. Росу понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы узнать в нём Кардуса, так сильно последний изменился за те несколько месяцев, что они не виделись — только коротко стриженные волосы продолжали, как всегда, непослушно топорощиться. "Вот, шельмец, так и не сказал, что он — личный лекарь Властелина", — только и успел подумать маг, прежде чем задаться вопросом, отчего лекарь может присутствовать на встрече, на которой быть не должен. Рос окинул взглядом комнату и заметил ещё одну дверь кроме той, в которую они только что вошли. Похоже, она вела в личные покои Тёмного Властелина. Только крайняя степень нетерпения могла толкнуть Его Темнейшество показать свою слабость, пусть даже временную, перед чужаками.

— Здравствуй, огненный маг Рос Канин, — тихим, но уверенным голосом произнёс Тёмный Властелин. Как же сильно он изменился за годы, прошедшие с их последней встречи. Тогда он был мальчишкой Блейком, любопытным и озорным, любившим вникать в устройство всего, что только попадало в его руки, независимо от того, был ли это зомби или водяная мельница. Но теперь он — глава государства. Тёмный Властелин. Холодный и неприступный. Интересно, помнит ли он странного огненного мага, иногда приезжавшего к Магнусу, и привозившего восхитительные шутихи и фейерверки? Старина всегда ругался, когда они запускали огненные шары с балкона. — Давно не виделись.

Похоже, помнит.

— Приветствуем Тёмного Властелина, — склонился в глубоком поклоне Рос. Остальные, кроме зомби, последовали его примеру. Эшби, всё это время державший сундучок с яйцом, выступил вперёд. Блейк еле заметно кивнул, и зомби поднёс свою драгоценную ношу к столу. Убедившись, что с яйцом всё в порядке, он ещё раз посмотрел на путешественников.

— Уже вечер. Вам подготовили гостевые комнаты и награду за труды. Можете оставаться в Цитадели столько, сколько посчитаете нужным. Мартин, проводи их.

Равен коротко поклонился. Уже сквозь закрывающуюся дверь маг ещё раз посмотрел на Тёмного Властелина. Блейк поглаживал яйцо самыми кончиками пальцев и, кажется, что-то говорил. Потом, рассказывая о своих приключениях Магнусу, Рос признался, что такого умиротворённого лица он до этого никогда в жизни не видел.