Часть 1

'…эти породы характеризуются выразительной текстурой, красивым цветом, высокими физико-механическими свойствами…', - настойчивый стук в дверь оторвал Магнуса от книги. Он замер, прислушиваясь, не уйдут ли непрошеные посетители, но нет, стук раздался вновь.

— И кого только носит в такое тёмное время, — пробормотал Магнус, запахивая домашний халат поплотнее. Со свечой в руке, опираясь на свою излюбленную трость, он спустился в прихожую. — Кто там?

— Мы к господину некроманту, — послышалось снаружи.

— Чего надобно?

— Мы принесли материал для… икспириментов.

Подав Эшби знак держаться поближе, Магнус открыл дверь. На пороге стояли два пьяных и довольно обшарпанных типа. У их ног валялся некто третий.

— Ну, и что это? — Магнус поднял свечу повыше, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.

— Эльф, господин некромант. Как есть, эльф, — несколько заикаясь, сказал один из пьяниц. Второй, похоже, некроманта боялся сильнее, чем его спутник, и старался держаться подальше.

'Действительно эльф', - подумал Магнус. — 'Уши на месте, характерные черты лица и пропорции тела. Грязноват и потрёпан, но вполне узнаваем. И даже, кажется, жив'.

— И что прикажете с ним делать? — несколько ворчливо поинтересовался он.

— Как же, господин некромант, эльфы ведь — лучший материал для… икспириментов. Вот, — мужик ткнул пальцем в лежащего эльфа. — Принесли. Свежий. Тёплый ещё.

'Из-за таких суеверий работать совершенно невозможно', - сокрушённо подумал Магнус, но виду не подал.

— И сколько вы хотите за этого… — некромант брезгливо поморщился, — эльфа?

— Двадцать тиглей, ваше мудрейшество, — заискивающе поклонился мужик.

— Сколько?!

— Д-д-двадцать т-т-тигле…

— Да за такие деньги сами ставьте над ним эти… икспирименты! — Магнус собрался было уже захлопнуть дверь, как мужик упал на колени и заголосил дурным голосом. Его спутник тоже грохнулся на землю с запозданием в несколько секунд.

— Помилуйте, ваше колдунство! Дети не кормлены!

— А что ж от вас брагой несёт за сто локтей? Лучше б работу взяли какую!

— Дык страшно же к вам идти с ясной головой, господин некромант! — мужик, казалось, начал плакать. — И что с эльфом теперь-то делать? Коли вам не нужен?

— Ладно, заберу у вас эльфа, — Магнус тяжко вздохнул. — Два тигля.

— Два? — по голосу было понятно, что мужик собирается торговаться. Он уже открыл было рот, но некромант успел перебить:

— Если не нравится цена, закапывайте его сами.

— Что вы, господин некромант. Два тигля — отличная цена, — залебезил мужик.

— Ну и договорились. Эшби, отсчитай им два тигля да забери приобретение.

Эшби, ранее незаметно стоявший за косяком, неторопливо заполнил собой дверной проём, чем поверг пьянчуг в ещё большее смятение. Тигли в его огромных ладонях казались просто крошечными. Выдав мужикам две монеты, он осторожно подхватил эльфа и занёс в прихожую. Плотно закрыв дверь, Магнус подошёл к эльфу и осторожно потыкал в него тростью.

— Эшби, отнеси в ванную, пусть Акация им займётся. Комната для гостей на втором этаже свободна — когда помоете, устройте его там.

Эшби топтался на месте, не решаясь уйти со своей хрупкой ношей.

— Не волнуйся, пара треснувших рёбер его жизни не угрожают, — некромант начал медленно подниматься по лестнице. Его всегда удивляло, какое беспокойство о других живых существах иногда умудрялись проявлять его слуги несмотря на то, что такими качествами изначально никто их не наделял.

'И нужно будет выяснить, откуда в городе взялся такой беспечный лопоух, что попался этим пьянчугам', - загадал себе на будущее Магнус. — 'Наверное, ещё совсем зелёный мальчишка'.

Нестерпимо ныла нога. Она всегда начинала так себя вести к смене погоды. Магнус вздохнул и потёр бедро. Не то, чтобы это когда-нибудь помогало, но приносило некоторое моральное облегчение. Чисто вымытый и забинтованный эльф лежал на просторной кровати в гостевой комнате. Определённые признаки указывали на то, что забытьё постепенно перешло в обычный сон. Это было хорошо, если не считать одного 'но': любопытства, глодавшего некроманта поедом. После того, как Эшби и Акация поработали над гостем, даже беглого взгляда становилось достаточно, чтобы понять: в обычных обстоятельствах этот конкретный эльф никогда тем двум мужикам не дался бы. И желание выяснить что же произошло на самом деле не давало Магнусу покоя. Если бы этот воин (а в том, что эльф — воин того или иного рода, сомнений быть не могло) был проклят или болен, то маг бы это уже определил. Но никаких следов заклятий или другого магического влияния, если не считать слабых остаточных следов от защитных артефактов, видно не было. Ещё оставалась вероятность, что у эльфа были какие-то серьёзные враги. Или он попался профессиональным бандитам, а пьяницы потом просто подобрали тело в канаве. Магнусу больше всего нравилась идея о бандитах, потому что, несмотря на звание некроманта, он боевым магом себя всё же не считал и предпочитал ни в какие потасовки не вмешиваться, особенно если прямого отношения к ним не имел. Да и на мысли об именно ограблении, а не о чём-то другом, наталкивало отсутствие какого-либо оружия и артефактов, которые, опять же, раньше точно были. Маг ещё раз осмотрел 'приобретение'. Теперь, когда вся грязь была смыта, можно было увидеть, что эльф смугл и черноволос. Цвет глаз (похожий на цвет серого мрамора), стал известен, когда Магнус проверял реакцию зрачков гостя на свет. Хорошо сложен; возможно, слишком мускулист по меркам эльфьей красоты и слишком узколиц по меркам людской красоты. Будь он девушкой, то тонкие птичьи кости были бы как раз тем, что надо. Но в случае чего его вполне можно было бы переодеть в девицу и никто бы не догадался о подмене.

Наконец, не выдержав ожидания, Магнус отправился отдыхать, оставив Акацию присматривать за гостем. Но недолгим был его сон: не прошло и четырёх часов, как по дому разнёсся полный ужаса вопль. Тихо ругаясь под нос, некромант вновь зажёг светильник. Не мог этот дурацкий эльф проспать хотя бы до рассвета? В коридоре возле гостевых комнат немного обеспокоено раскачивался Эшби. Магнус осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Похоже, Акация применила на практике свои познания в рукопашном бое и скручивании особо резвых противников — она возвышалась угловатым силуэтом над кроватью и крепко держала замершего от ужаса эльфа. То ли последний слишком резко попытался вскочить, когда проснулся, то ли принял Акацию за врага. Магнус вздохнул — он в последнее время начал забывать, какое впечатление производят на обычных обывателей его слуги.

— Акация, прекрати заламывать руки нашему гостю и принеси чаю, — маг сел в кресло и вновь принялся рассматривать эльфа, ошарашено и осторожно разминающего плечи. Акация беззвучно скрылась за дверьми, но некромант чувствовал себя в полной безопасности: в случае чего рядом ждал приказов Эшби. — Ну-с, молодой человек. Какими судьбами вы попали ко мне?

— А, собственно, куда я попал?

'Голос у него не тонкий, хоть и слегка напуганный', - довольно отметил про себя Магнус. Он ужасно не любил писклявых людей.

— Моё имя Магнус Рихтер, я магистерский колдун в городе Тильзе. А это моя резиденция, — Магнус сделал паузу. — А, собственно, вы?..

— Клорис. Ремесленник из дома Туора. А та штука, которая… — взгляд Клориса остановился на двери, за которой раньше скрылась Акация.

— Это Акация, моя служанка. Она очень беспокоилась о вашем самочувствии, когда вас принесли, — заметив недоумение на лице эльфа, он поспешил добавить: — Вы действительно неважно выглядели. Что ж, похоже, её опасения оказались беспочвенными. Я рад. Но впредь, будьте любезны, не пугайте моих слуг, они очень чувствительны.

— Но… это же голем?

— Не голем, а зомби. Простите, я не люблю, когда терминологию применяют неправильно.

— Но…

— Вас смущает, что она не пахнет, и гниющая плоть не падает с её костей?

Клорис кивнул.

— Я тоже нахожу зомби из плоти отвратительными. То ли дело благородная древесина.

Дверь отворилась и на пороге возникла Акация с подносом, на котором были аккуратно расставлены чайные принадлежности. Клорис сжался и попытался слиться с подушками.

— Но у всего есть недостатки. Например, дерево хорошо впитывает запахи, — продолжил Магнус, игнорируя испуг эльфа. — И плохо переносит высокую влажность. Приходится использовать различные ухищрения. Специальные огнеупорные пропитывающие составы, как пример. Ну, вы понимаете…

Тем временем Акация поставила поднос на столик и налила чай в чашки.

— Спасибо, Акация. Нашего гостя зовут Клорис. Угости его тоже, — наслаждаясь представлением, Магнус пригубил свою чашку. — Кстати, а каким ремеслом вы занимаетесь?

— Что?.. — всё внимание эльфа было приковано к служанке. Для неподготовленного наблюдателя она была материализовавшимся сном о демоне-убийце. Казалось бы, ни удлинённые, обтекаемые формы, ни тонкие и точные пальцы, ни бесстрастное лицо, пусть при определённом освещении и принимавшее зверские выражения — ничто из этих черт не должно было пугать в отдельности. Но собранные вместе, собранные в гротескную маску притворной человечности, они ужасали больше, чем шаманские столбы, виденные Магнусом в юности. Маг вспомнил, как когда-то собственноручно вырезал каждую чёрточку на этом изящном теле, и еле заметно улыбнулся.

— Вы раньше сказали, что вы ремесленник. Так каким ремеслом вы зарабатываете на жизнь?

— Я… — эльф затравлено посмотрел на мага. Нависающая над кроватью Акация мешала сосредоточиться.

— Плохо врать, молодой человек. Вдвойне плохо, когда врёте вы тоже плохо, — Магнус поставил чашку на поднос и тяжело поднялся, опираясь на трость. — Так и быть, можете оставаться здесь, пока не поправитесь. Акация, господин Клорис хочет отдохнуть, угостим его потом. Пойдём.

И уже у порога он вновь обернулся:

— Кстати, Клорис. Забыл сказать: вы должны мне три тигля.

— Три тигля?

— Поставщики тел дерут просто безумные деньги за свежий товар. Особенно это печалит, когда товар оказывается живым и негоден к использованию, — сполна насладившись произведённым эффектом, Магнус прикрыл за собой дверь.

'Рапорт 02.125.78–10

Биологическая добавка 'Растишка' успешно прошла первое полевое испытание. Подопытный, именующий себя Клорисом Туором, из рода эльфов, присвоено кодовое имя 'Зеленушка', полностью восстановил костные и мягкие ткани в ожидаемом объёме. В течение следующих после применения добавки двадцати часов отклонений от нормы не обнаружено. Сон глубокий, здоровый, аппетит нормальный. Продолжаю наблюдение. Если в течение последующих 28 часов не произойдёт манифестации каких-либо побочных эффектов, шестую стадию тестирования считать успешно завершённой.

проф. Рихтер,

от 12 мар 10'

Лопатки чесались так, что хоть волком вой. Блейк незаметно потёрся о спинку трона, но легче не стало. Чёртов совет, затеяли старые хрычи ни свет, ни заря. Конечно, планирование бюджета — это очень хорошо. Но все эти дурацкие церемонии… Их Блейк не выносил. Особенно когда какие-нибудь детали одежды плохо сидели и натирали. Конечно, сосредотачиваться на необходимой задаче, не отвлекаясь ни на что другое, он научился еще в юности, но вот сохранять приветливое выражение лица при этом не мог до сих пор.

— Ваше Темнейшество, что-то не так? — настороженно поинтересовался министр финансов.

— Почему на содержание шахт выделено так мало средств?

— Гномы прислали очередную петицию… Они требуют сокращения присутствия людей на выработках.

— По какой причине вы собираетесь им уступить? Наши технологии являются самыми современными, и шахты Гахеланса — самые производительные в отношении количества работников к добытой руде.

— Гномьи кланы настаивают на том, что мы вторгаемся в их вотчину. На шахтах всё больше волнений. И, знаете, последние несчастные случаи… — министр испуганно умолк под взглядом Блейка.

— Бюджет для шахт сделать в полтора раза больше, чем в прошлом году. Улучшить социальный пакет для работников-людей. Усилить охрану поселений и мест выработки. Розек, потом обсудим, сколько людей нужно, — министр внутренних дел кивнул, услышав своё имя. — Отменить миграционные льготы для гномов. Провести проверку гномьих поселений на нелегалов и нарушение законов о проживании, в первую очередь — неутверждённые перепланировки жилищ и улиц, они это дело любят.

— Вы не опасаетесь бунта? Гномы — народ вспыльчивый…

— Ещё ста лет не прошло с тех пор, как они пришли в наши горы. Если у них так коротка память на доброту, то будем надеяться, что на зло она подольше. Мартин, назначь мне встречу с главой гномьего совета. Посмотрим, помнит ли он свои старые обещания.

Секретарь, сидевший по левую сторону от трона за небольшим столиком, коротко кивнул. Шанса, что Мартин что-то пропустит, просто не существовало.

— Но не слишком ли жёсткие действия вы собираетесь предпринять, Ваше Темнейшство?

Блейк еле заметно вздохнул. Новый министр финансов, Олейле Рур, конечно, был хорошим финансистом, но каким-то… уж слишком большим перестраховщиком. Хотя, может, именно это и делало его хорошим финансистом.

— Не волнуйся, Олейле, я осознаю, что делаю. Наши гномьи кланы — безземельники, и я оказал им большую услугу, позволив поселиться в горах Гахеланса. В обмен они обещали очень многое, но я так смотрю, с каждым годом поступления в казну всё меньше и меньше… И как там с поставляемым вооружением?

— Качество падает из года в год, Ваше Темнейшество, — вздохнул Розек.

Блейк удовлетворённо кивнул:

— На этом предлагаю сделать небольшую паузу. Как насчёт ланча?

— Но мы же ещё не добрались даже до середины повестки дня!

Клорис заглянул на кухню. Магнуса здесь не было тоже, зато была Акация, готовившая завтрак. Эльф какое-то время сомневался, стоит ли отвлекать её от шинкования капусты, но всё же решился.

— Акация, прости, что отвлекаю — не успел он закончить фразу, как служанка резко остановилась и развернулась в его сторону. Огромный тесак в её правой руке угрожающе сверкнул. Преодолев внезапно нахлынувшую панику, Клорис продолжил: — Ты не знаешь, где твой хозяин?

Служанка медленно опустила нож, изучая пришельца. Наконец, она ткнула пальцем в сторону задней двери. Поблагодарив зомби, Клорис осторожно пробрался на задний двор. Маг сидел на топчане и что-то увлечённо строгал.

— Доброе утро, господин некромант.

— О, доброе утро, доброе утро, — Магнус похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая присаживаться. — Как самочувствие?

— Я как раз хотел спросить вас… Вы мне никаких лекарств не давали?

— Лекарств? — маг нахмурился, — Несколько настоек, ничего значительного. Почему ты спрашиваешь? Что-то не так?

— Да нет, не то, чтобы не так… — эльф, вздохнул. — Но я приблизительно представляю себе, в каком виде меня сюда принесли. Но прошла всего одна ночь, и я уже цел и невредим! Как такое могло случиться?

— Ты преувеличиваешь. Когда тебя притащили те алкаши, ты был не так уж и плох, разве что без сознания. Два идиота не отличили бы дерево от человека. Странно, что они вообще поняли, что ты эльф.

— Но на меня напали ра… — Клорис оборвал себя на полуслове. — Разбойники. При мне не осталось никаких ценных вещей. Вряд ли меня хотели оставить в живых. И как я теперь отплачу вам? Три тигля — немалые деньги!

Магнус вздохнул и отложил деревяшку в сторону. Кроме слова 'разбойники' на 'ра' начиналось ещё слово 'равены'. Очень похоже на то, что лопоух дрался именно с ними. А равенам палец в рот не клади, откусят по локоть. Руки, глаза и уши Тёмного Властелина, если говорить высоким слогом, а если нормальным языком, то шпионы и ассасины правителя Гахеланса, пока что миролюбивого соседа, но кто знает, что день завтрашний готовит. Что же такого натворил этот эльф? Конечно, показательным являлся факт, что мальчишке удалось выйти из заварушки живым, и одним куском. Но то, что они в дальнейшем могут попробовать выяснить, что сталось с телом, и выйти на некроманта — это Магнусу ой как не нравилось.

— Можешь отработать. Быть моим слугой — месячная ставка один тигль до вычета постоя, кормёжки и одежды. В среднем чистый заработок выходит полтора тигля в два месяца.

— Но это же грабёж!

— Молодой человек, у меня самые высокие ставки в городе. Нервная работа, работа в ночные часы — мало кто захочет батрачить за просто так.

— Но семьдесят пять су в месяц, — Клорис быстро провёл расчёты в голове, — таких ставок просто нигде нет!

— Тогда плати три тигля и проваливай хоть сейчас. Не представляю, как ты здесь найдёшь работу, за которую платят больше. Тильзе ведь не Хамра. Да даже для столицы семьдесят пять су плюс еда, одежда и крыша над головой — это отличная ставка для слуги. Или ты хочешь сказать, что 'ремесленники' зарабатывают значительно больше?

Эльф стушевался. Конечно, если Клорис действительно был хорошим воином, да ещё наёмником, ищущим работодателей в Хамре, столице Объединённой Короны, то тигль в месяц для него был бы личным оскорблением.

— Да, что-то я… — наконец, пробормотал он. — Хорошо. Четыре месяца, это ведь не такой уж и большой срок, верно? Тем более, я обязан вам жизнью.

— Слова не мальчика, но мужа! — хохотнул Магнус. Он подобрал свою трость и с некоторым усилием встал. — Пойдём, посмотрим, как Акация справляется с завтраком. И раз уж я наконец-то нашёл себе живого помощника, нужно это отпраздновать! Ты ведь ещё не знаком с Эшби? Он покажет тебе дом.

Раздался скрип открывающейся калитки. Сквозь образовавшуюся щель во двор перед старым заброшенным особняком протиснулась плотная фигура гнома.

— Шутур, открывай, — раздался хриплый шёпот.

— Кто там? — раздался в ответ такой же хриплый шёпот.

— Оро.

Послышалось звяканье цепи и скрежет отодвигаемого засова. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы чей-то глаз смог внимательно осмотреть пришельца, коренастого гнома в неприметной одежде. Короткая аккуратно стриженная борода выдавала невысокое положение в гномьем обществе. Давно не знавшие щётки и ножниц каштановые волосы, во все стороны торчащие из-под небрежно нахлобученного подшлемника, потемнели от пота.

— Что так долго, да ещё один? Остальные?

— Ищут эльфа. Сбежал, засранец.

— Как сбежал?! Вас же шестеро было!

— Шестеро-вместеро, — Оро горько сплюнул. — Говорил я тебе, что даже десять равишей его не завалит. А ты жадничал. Ищи теперь ветра в поле, побежит к своему Тёмному Властелину всё вытрепать. Что делать-то будем?!

— Тссс, не кричи на улице, заходи, — Шутур посторонился и открыл дверь шире. — Малый Молот уже приехал, будем решать, что делать.

Блейк повёл плечами, пытаясь унять чесотку, преследовавшую его уже третий день. 'Сегодня не забыть сходить к Лампе', - поставил он себе зарубку в мыслях, — 'Вдруг меня чем-то травят, а я ни сном, ни духом'. Лампирис, за глаза же просто Лампа, был семейным лекарем Нуаро, династии Тёмных Властелинов Гахеланса, на протяжении многих лет. Блейк Нуаро, нынешний правитель, был уже третьим Властелином, что пользовался услугами Лампы. Не сказать, чтобы члены его семьи жили мало, просто Лампа жил слишком долго. По любым меркам ему было давно пора на свалку, но нет же, каждый день старичок выползал на балкон своей башни погреться в лучах горного солнца. Он давно не участвовал в дворцовых интригах, но в хворях разбирался лучше всех.

На пороге беззвучно возник Мартин.

— Экипаж подан, сэр.

Блейк лишь кивнул и направился к выходу. Чёртов глава гномьего совета. Не хочет вылезать из своей норы. Конечно, с одной стороны, такая поездка прибавит Блейку симпатий среди простого люда, ведь не каждый день глава государства посещает шахтёрские посёлки. С другой стороны, устроить засаду посреди нигде в горах намного проще, чем в родовом замке.

— Вы не очень хорошо выглядите, сэр, — подал голос Мартин.

— Плохо спалось.

Секретарь промолчал, но это молчание было настолько полно скептицизма, что Блейку пришлось раздражённо добавить:

— Ладно, ладно. Когда вернёмся, покажусь Лампе.

Гномий городок встретил их грязью и не успевшим стаять серым рыхлым снегом. После недолгих блужданий, процессия выехала к самой высокой постройке — зданию совета. Встречающие уже собрались перед крыльцом. Впереди всех стоял огромный (по гномьим меркам) гном с большой чёрной бордой — глава гномьего совета, Дершель, он же Большой Молот гахеланского клана безземельников. Его Темнейшество вышел из экипажа и сразу же чуть не угодил в лужу, что окончательно испортило его и так не очень радужное настроение. Не по-весеннему жаркое солнце сразу же начало припекать сквозь чёрные одежды. Блейк прищурился и мельком посмотрел на небо: ни одного облачка до самых дальних верхушек гор. Значит, уже недалеко его самая нелюбимая пора года: лето. Летом всегда жарко, потно и душно. Под летним солнцем его бледная кожа всегда краснеет не в состоянии нормально загореть, а голову напекает так, что впору вешаться. В это время Блейк всегда жалел, что по статусу Тёмным Властелинам положено ходить во всём чёрном, потому что чёрная шляпа от солнца не спасала, а если её снять, то волосы ведь тоже чёрные. И ездить верхом под зонтом — удовольствие ещё более странное, чем Тёмному Властелину одеваться в белые одежды. 'Плевать на всё', - подумал Блейк. — 'В этом году хожу в белом'.

— Мы приветствуем тебя, о, Тёмный Властелин! — Дершель поклонился. — Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу, проходите.

Горница оказалась светлой и уютной. Вопреки всем слухам, гномы любили свет и предпочитали селиться поближе к поверхности, если что-то мешало построить нормальные здания на открытом воздухе. Внутри горы оставались только сезонные рабочие, которым было дорого подниматься наверх в конце каждой смены и спускаться вниз в начале.

Блейк сел во главе стола, на почётном месте. Сурово окинул взглядом всех присутствующих. Чем хорошо быть Тёмным Властелином — никто никогда не ждёт от тебя ничего хорошего, а плохое воспринимает, как должное.

— Дершель, объяснись. Почему вы обижаете моих людей?

Даже такой тёртый калач, как глава гномьего совета, не ожидал такой прыти от человеческого правителя.

— Прошу прощения, Ваше Темнейшество, — наконец, после паузы произнёс он. — Не могли бы вы уточнить, что конкретно имеете ввиду?

— Я всё перечислять не буду, додумаешь сам. Угрозы шахтёрам, петиции, падение качества оружия, поставляемого в королевскую казну… Каждого пункта в отдельности достаточно, чтобы дать вам хорошего пинка под зад.

По комнате пробежались еле слышные шепотки: присутствующие гномы шаркали, кашляли в бороды, тихо переговаривались.

— Вы не посмеете, — не очень уверено возразил Дершель после паузы.

— И что же, по-твоему, должно меня остановить?

— Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей…

— А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?

Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:

— Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь на одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?

— Да, Ваше Темнейшество…

— Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.

— Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, — Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.

— До свидания.

Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.

Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.

— А, Клорис! — маг заметил мнущегося у дверей эльфа. — Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? — поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.

— Она серая, — не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.

— По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий… — Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.

— Но он серый!

— Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?

— Хотя бы обычные цвета…

Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.

— Эшби, принеси, будь добр, шапку.

Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.

— Нужно что-то сделать с твоими ушами, — наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. — Они тебя выдают… с ушами.

— А что с ними?

— Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?

Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.

— Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, — Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. — Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос — такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?

— придётся ли мне делать что-либо противозаконное?

— А как же, — Магнус хохотнул. — Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.

— Я понял, ваше магичество.

— Магнус, просто Магнус. А теперь иди.

'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. — Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.

Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.

Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.

— Ну как, они уже далеко? — сдавленным шёпотом поинтересовался он.

— Смотря как расценивать понятие 'далеко', - задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.

— Прекрати ёрничать, — огрызнулся валун. — Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.

— Радуйся, что муравьи ещё не проснулись, — мурлыкнула ветка. — Ты как раз на гнезде лежишь.

Валун ощутимо вздрогнул, но больше попыток сдвинуться с места не предпринимал.

— Ладно, ладно, — смилостивилась ветка. Мгновение, и от настоящей ветви отделилась серая тень и спрыгнула на землю. — Самое время углубиться в лес, пока они не поняли, что идут по ложному следу, — огромный сумеречный кот тронул валун лапой. — И в следующий раз сначала выясняй, к чьей дочке отправляешься в гости.

Камень зашуршал прошлогодними листьями, и через несколько мгновений превратился в невысокого (даже по меркам эльфов) парнишку. Голубые глаза озорно блестели из-под низко надвинутой шляпы, скрывающей коротко стриженные русые волосы.

— Бери котомку, и пошли, — кот развернулся и одним прыжком скрылся в лесу.

— Не пошли, а пойдём, — пробурчал эльф, отряхиваясь.

— Я тебе, может, жизнь спас, а ты меня поучать взялся, — раздался недовольный голос откуда-то из-за деревьев. — Говорили мне, не связывайся с лопоухами, и почему я не слушал?

— Действительно, почему? — в этот раз эльф говорил намного тише, чем в прошлый, но всё равно в ответ послышалось недовольное фырканье. — Иду, иду.

Какое-то время они пробирались сквозь чащу молча.

— Рос, долго нам ещё? — наконец, не выдержал эльф.

— Смотря как расценивать понятие 'долго', - задумчиво промурлыкал сумеречный кот. — До Цитадели ещё несколько недель пути. А тот факт, что ты только что лишился лошади, увеличивает этот срок вдвое, если не втрое.

Парнишка грустно вздохнул и поёжился: изо рта вырвалось облачко пара. В лесу, несущем прохладу даже летом, сейчас было сыро и зябко.

— Но мы же сейчас идём в Тильзе, а не Цитадель. Мы доберёмся до темноты?

Кот фыркнул:

— Кардус, мой юный друг, посмотри на свои ноги. А теперь посмотри на мои. Ты видишь там крылья?

Эльф обижено промолчал.

— Я надеюсь, ты умеешь не только пилюли прописывать, — разглагольствовал тем временем кот. — Я чую, что сегодня ночью будет дождь, нужно найти подходящее укрытие.

'Здравствуй, Блейк.

Как поживаешь? Надеюсь, моё письмо застанет тебя в добром здравии. У меня всё хорошо: сейчас я отдыхаю от глупости подрастающего поколения в славном городке Тильзе, что в Нижней Короне. Ты знаешь, обязанность проработать год магистерским магом пока что кажется отпуском. Наверное, всё же стоит просить коллегию отправлять меня на магистерские хлеба почаще. Великолепная разрядка после преподавания.

Не буду больше томить тебя подробностями своего быта и сразу перейду к делу, которое заставило меня написать тебе. На днях ко мне попал странный эльф, называющий себя Клорисом, ремесленником из дома Туора. У меня есть все основания предполагать, что он врёт. И у меня есть все основания предполагать, что твоим равенам от него что-то нужно.

Так вышло, что сейчас я испытываю на нём одну экспериментальную сыворотку, и надеюсь, что ты не пришлёшь за ним своих головорезов, как только узнаешь его текущее местоположение. Обещаю продержать его около себя ещё минимум три месяца, так что можешь не торопиться, если он не необходим срочно, прямо вчера.

Если же я ошибся, и Клорис к делам Гахеланса никакого отношения не имеет, то заранее приношу извинения за свою параноидальную привычку всё перепроверять.

Успехов в твоём деле,

проф. Рихтер,

от 14 мар 10'

— Оу, — задумчиво произнёс Лампирис. Немного помолчал и ещё раз повторил с чувством: — Оу.

Блейк нетерпеливо сжал губы, но промолчал. Опыт подсказывал, что нужно молчать и не торопить старика, иначе последует получасовая лекция о неуважении к старшим, и будет достигнут противоположный желаемому результат. Вообще, людей следует торопить с осторожностью, потому что чаще всего выходит ровно наоборот, чем хотелось. Лампирис набросил сорочку на голые плечи Тёмного Властелина, медленно обошёл его и неторопливо, как умеют только очень старые люди и дегустаторы, сел в кресло. Сплёл пальцы под подбородком и замер на какое-то время, вперив взгляд куда-то в точку между правым глазом и левым ухом сидящего напротив Блейка.

— У вас драконянка, мальчик мой, — наконец произнёс он таким тоном, будто бы это всё объясняло. Заметив усталый взгляд пациента, он поторопился продолжить: — Видите ли, вашего пра-пра-пра-дедушку однажды покусал дракон-оборотень.

— Покусал, — Блейк недоверчиво приподнял бровь. Было трудно представить, как дракон может просто 'покусать' человека, пусть и могущественного мага. Скорее это было 'пожевал и выплюнул'. Хотя, кто теперь знает, как там всё было на самом деле.

— Да-да, именно так, — кивнул старичок. — В последних двух поколениях болезнь никак не проявлялась. Она вообще редкая, понимаете. Но у вас почему-то случилось обострение. Может, много нервничали в последнее время? Возможно, стрессы как-то влияют на возникновение симптомов.

Блейк с трудом подавил вздох. Нервничал ли он в последнее время? Дайте-ка вспомнить, что-то ничего сходу не приходит в голову. Он еле сдержался, чтобы не придушить доктора.

— И как это можно… вылечить?

— К сожалению, драконянка не лечится, мальчик мой, — развёл руками Лампирис. — Вам остаётся с этим жить. Мой предшественник предписывал вашим предкам лёгкую пищу и физические упражнения на свежем воздухе, как средство уменьшить проявление симптомов.

Блейк вспомнил символ семьи, чёрного парящего дракона на золотом поле, и все те многочисленные военные кампании, в которых он побывал. Что же, всё сходится: лёгкая походная пища и много физических упражнений на свежем воздухе. Альтернатива провести остаток жизни в походах и войнах, вместо того, чтобы сидеть в полутёмном зале советов и выслушивать нудные речи министров, конечно, прельщала, но хорошее финансовое образование несколько омрачало радость.

— А эти симптомы, в чём они заключаются, кроме чесотки?

— Это не чесотка. Это режутся ваши крылья.

— Крылья?! Что значит 'крылья'?! — не дав доктору договорить, Блейк вскочил, но тут же взял себя в руки и сел обратно на табурет. — Объяснитесь.

— Когда я говорил 'дракон-оборотень', я имел ввиду именно 'дракона-оборотня'. С определённой цикличностью вы будете превращаться в дракона, а потом обратно в человека. Например, в полнолуние. Или в новолуние. Кстати, что сейчас?

— Стареющая луна в последней четверти, — мрачно ответил Тёмный Властелин. Он будет превращаться в дракона. Он. В дракона. Умом не постижимо. — А когда я буду… драконом… моя память, она будет при мне? Я буду себя контролировать?

— К сожалению, я не могу этого сказать. Если верить старым записям, каждый случай сугубо индивидуален, — Лампирис снял очки и начал вдумчиво протирать стёкла. — Но я бы вам посоветовал отправиться в какой-нибудь пустынный район перед первым превращением. — Так, сугубо подстраховаться.

— А кроме превращений… — Блейк понял, что боится закончить фразу.

— Приблизительно за неделю до трансформации у вас будут начинаться уже знакомые вам чесотка и головные боли. Возможно, будет пучить. Могут появиться резкие перепады настроения, излишняя раздражительность. Сернистый привкус во рту. Опять же, повторюсь, каждый случай индивидуален. Этих всех симптомов может и не быть, и тогда превращение может стать неожиданностью, если не следить за календарём.

— А как долго я буду оставаться драконом? Каждый случай сугубо индивидуален?

— Именно так.

Блейк закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь.

— Не волнуйтесь так, мальчик мой, — Лампирис похлопал его по руке, — Всё может быть не так уж и плохо. Известны случаи, когда драконы-оборотни полностью контролировали себя в обеих ипостасях, и мало того, даже могли менять облик по собственному желанию. Так, например, было с вашим пра-пра-дедом.

— Спасибо, доктор, — Блейк встал и не очень уверенно направился к выходу, по дороге вдевая руки в рукава и застёгивая пуговицы на сорочке. — Думаю, мне стоит отправиться в путь прямо сегодня.

— Мальчик мой, держите меня в курсе обо всём, что произойдёт, каким бы ужасным оно вам ни казалось. Возможно, мы сможем что-то предпринять.

Блейк рассеяно кивнул и вышел.

— Мартин, отмени все встречи и мероприятия на следующую неделю, — донеслось из коридора.

Конечно, рекомендация вести здоровый образ жизни была слабым утешением для проявившегося оборотня, но Тёмному Властелину об этом знать пока что не стоило. Как не стоило знать и о том, что в отличие от времён его предков, сейчас уже существовали лекарства, позволяющие контролировать циклы превращений. Именно драконы-оборотни были редкостью. Но были ведь и другие: волки-оборотни, лебеди-оборотни, медведи-оборотни, лягушки-оборотни… Точнее, он обо всём узнает, но потом. Позже. Лампирис придерживался мнения, что первое превращение должно пройти в естественных условиях, без внешнего вмешательства. Доктор зажмурился от удовольствия:

— Надо же, на старости лет всё же увижу настоящего дракона, — пробормотал он сам себе.

Солнце уже начало клониться к западу, когда они выбрались на опушку. Кардус вздохнул оглядываясь: сзади тёмнел молчаливый лес. Впереди, сколько хватало глаз, простирались озимые поля, время от времени перемежаемые рядами деревьев, останавливающих ветер. Тёмное от тяжёлых дождевых туч небо низко стелилось над головой. Несмотря на весеннее время, на улице темнело быстро.

— Что будем делать? — он посмотрел на кота, воротником устроившегося на его плечах. Возвращаться в лес нет смысла. Идти вперёд, рискуя вымокнуть под дождём глупо.

— Огонь бы развести, — вздохнул кот.

— Здесь нас будет издалека видно.

— Я знаю. Но это же не запрещает мне мечтать?

Кардус опять вздохнул: Рос, большой сумеречный кот, последнюю часть пути провёл у него на плечах, категорически отказываясь идти самостоятельно. Утрата лошади и большинства вещей, уставшие ноги, пустая котомка и урчащий желудок… Да ещё и тяжеленный наглый кот — это было слишком. Для возрождения духа эльфу срочно требовалось чудо. И как только начало смеркаться, оно не замедлило засиять вдали, с трудом пробиваясь сквозь лесопосадку.

— Смотри, что там? — Кардус ткнул пальцем в сторону далёкого огонька.

— Никак, хутор? — заурчал кот. — Давай туда. Может, пустят переночевать.

— Что, прямо через поля?!

— А что такого?

Эльф представил, в каком состоянии будут его сапоги и штаны после путешествия через поле. Воздух резко посвежел. Вдали блеснула молния и вскоре донёсся раскат грома. Приближалась гроза. Он ещё раз оглянулся на лес. Нужно решаться.

Они шли уже довольно долго, когда раздался глухой стук капель о землю. Сначала редкий, как будто кто-то играл стаккато, он довольно быстро превратился в монотонный шум. И Кардус, и кот промокли насквозь, но огонёк всё не приближался. Эльф почувствовал, что замерзает: мартовский дождь в этой местности — не самый приятный опыт, когда ты без крыши над головой.

— Слушай, Рос, а куда именно мы идём в Тильзе? — пытаясь унять стучащие зубы поинтересовался Кардус.

— К моему старому приятелю, Магнусу, — кот тоже заметно дрожал, но был рад поддержать разговор. — Знаешь, Круг выделяет на год по магу в каждый город, с магистерией которого подписано соглашение?

— Да, в моём родном городе тоже есть магистерская башня.

— Вот. Магнус в этом году служит магистерии. Квартирован в Тильзе.

— Понятно…

Они опять замолчали.

— А тебе зачем в Цитадель? — через какое-то время поинтересовался кот. — Здесь, в Коронах, Тёмный Властелин — не самая популярная личность.

— Я заметил, — хихикнул Кардус. — Вообще забавно получается. Его Темнейшество на самом деле намного добрее и справедливее, чем местные короли. А боятся его больше. Чем дальше от Гахеланса, тем больше, — он помолчал. — Я там учусь. На лекаря.

— Странно, я думал, ты из Хамрской академии врачевателей. Что же тебя занесло так далеко?

— Старикан считает, что без практики хорошего лекаря не выйдет. 'Ты должен странствовать не менее пяти лет, чтобы стать моим достойным преемником!' — подражая своему наставнику, продекламировал Кардус. — И вот я здесь.

— Ну что, стал достойным преемником? — ехидно поинтересовался Рос.

— Да нет, просто надоело, — нехотя признался эльф. — Ещё шесть лет назад путешествовать было интересно. Знаешь, новые люди, новые впечатления… Но болезни в большинстве своём везде одинаковые. Правда, до тебя я говорящих котов ещё не встречал.

— Я не кот! Я принц! Заколдованный принц, сколько раз тебе повторять! — Рос встопорщил мокрую шерсть, и это выглядело жалко.

— Ладно, ладно. Заколдованных принцев мне до тебя встречать не доводилось, — примирительно согласился эльф. Он чувствовал, как холод постепенно пробирается внутрь. Если их пустят в тепло, то удастся отделаться лёгким насморком. А если придётся ночевать под дождём, то всё может закончиться намного печальнее. 'Сапожник без сапог', - подумал он о себе. — 'Сам — доктор, а поделать ничего не могу. И все лекарства остались там, в седельных сумках. Что за жизнь. Лампа бы на месяц отправил в горы травки собирать за потерю инструмента. Если не кое-что похуже'. Нужно было срочно переключить мысли на что-нибудь другое, менее неприятное. — Расскажи о Магнусе.

— Ну… — Рос попытался прижаться к шее эльфа посильнее, в попытках уберечься от дождя и ветра. — Наша встреча всегда казалась мне случайностью. Были ещё глупы и молоды… Я тогда думал, что быть боевым магом — круто. Не знаю, застал ли ты времена, когда Гахеланс воевал с Тюнией? Нет? В общем, были времена. Тогда Тёмным Властелином был Блейз Нуаро, отец теперешнего, Блейка Нуаро, да не будет потревожена его душа. Война. Эх, война… — кот вздохнул и замолчал на какое-то время. — У Тюнии в те времена было туго с магами, а Тёмный решил попробовать новую тактику ведения боя: один маг собирает энергию, другой тратит. Мы с Магнусом как раз и очутились в такой паре. Скажу откровенно, впервые в жизни тогда встретил некроманта. Всегда думал, что они не от мира сего, — он хихикнул, вспоминая. — В общем, так оно и есть. Помню, был ужасно возмущён, что мне достался в напарники какой-то хромоногий юнец. Но хромой, не хромой, а тогда он многим утёр нос. Я слышал, он вроде стал профессором.

— Вы давно не виделись?

— Уж даже затрудняюсь посчитать, как давно, — Рос вздохнул. — Надеюсь, он меня помнит, как и обещал.

— Забыть говорящего кота вообще сложно.

— Я тогда не был котом.

Какое-то время шум дождя нарушался только чавканьем сапог эльфа, пробирающегося по размокшему полю.

— И что же ты планируешь делать?

— Если не узнает так, буду рассказывать байки из нашей молодости, — кот помолчал, решаясь, продолжать или нет. — У меня вообще осталось мало надежды превратиться обратно в человека.

— А если Магнус не сможет помочь?

— Слушай, давай поговорим о чём-то другом. Расскажи лучше о своём старике.

— Хм… — Кардус задумался. — Ну, он маленький, сухонький, щупленький. С длинной бородой и почти лысый. Похож на одуванчик, особенно в солнечные дни. И ещё очень въедливый. Если ты хоть в чём-то ошибся — даже не надейся, что он не заметит. Если честно, я даже немного побаиваюсь возвращаться. Вдруг он меня опять куда-нибудь отправит?

— С другой стороны, впечатления! Новые люди! Я в своё время очень любил путешествовать.

— Быть вассалом Тёмного Властелина — не самый плохой вариант, — осторожно заметил Кардус. Он решил предусмотрительно не намекать, во что Роса превратили его странствия.

— Если тебя послушать, так Тёмный Властелин — просто душка. Оплот добродетели, — фыркнул кот. Внезапно они выбрались на развилку дороги. 'Тильзе' говорила стрелка, указывающая налево. 'Ортробан' говорила та, что указывала направо. Какое-то время они молча изучали указатель. Наконец, Рос неуверенно прочистил горло: — Кажется, Ортробан — это хутор, который мы видели с опушки.

Огоньки горели уже совсем близко. Эльф кивнул и уверенно повернул направо.

Оро заглянул в комнату. Лишь косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь грязное окно, приветствовали его. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, гном пробрался к секретеру. Прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы и коридора, зазвякал набором отмычек. Несколько уверенных движений, и письменная крышка откинулась, давая доступ к многочисленный шкафчикам. Какие-то деловые бумаги, письма, клочки черновиков… Но всё не то. Где бы он сам держал такую секретную и важную бумагу, будь он Малым Молотом? Всегда при себе. Приведя секретер в порядок, он осторожно вышел из комнаты. Никто не заметит, что здесь копались. Матушка в своё время сетовала, что из всех её сыновей Оро — самый беспутный. У каждого был полезный в хозяйстве талант, и лишь младший в семье умел разговаривать с глупым железом, и больше ничего. Конечно, если бы они жили где-то в другом месте, то Оро не считался бы неудачником. К несчастью, на гахеланских выработках добывали серебро, галмей, свинец, медь, иногда даже малахит, но никак не железо. Конечно же, у Тёмного Властелина были и железные копи. Но гномов туда, к сожалению, не пускали. Его Темнейшество предоставлял клану сырьё для кузнецов, ведь гномье оружие считалось одним из самых качественных. Но ушлые чиновники выдавали каждую крицу чуть ли не под расписку. С одной стороны понятно такое стремление: никто не будет рад, если у него за спиной безотчётно вооружают армию для восстания или чего похуже. Но это значило, что в Гахелансе Оро мог использовать свои таланты лишь подавшись в гильдию кузнецов. А ни одна гномская гильдия никогда не была открытым местом, куда можно попасть любому желающему. И тогда судьба свела его с нюхачами Большого Молота. Тайная служба — не там бы хотел очутиться любой уважающий себя гном. Тайная служба гнусна, беспросветна, опасна и неблагодарна. Никаких громких почестей, наград или пышных проводов на пенсию. И нож в спину или яд в кубке — вполне реальный вариант завершения карьеры. Но куда деться, если ты не кузнец, и не можешь работать на железных копях? Открывать замки — единственный оставшийся выход.

Оро вернулся в комнаты для прислуги, где сейчас квартировались равишы — воины гномов. Сейчас он командовал одним из небольших отрядов, подчинявшихся Малому Молоту. Большой Молот не доверял никому, даже собственному отражению, поэтому среди подчиненных каждого Малого Молота были такие люди, как Оро. Большой Молот знал, чем дышат, что едят, из чего пьют его помощники. Возможно, он знал об их жизни больше, чем они сами. В большинстве своём Малые Молоты были преданны и честны. Мелкое воровство и взяточничество не в счёт. Но именно Фаррис, Малый Молот, которого пас Оро, оказался крепко нечист на руку. Конечно, плох тот Малый Молот, который не мечтает стать Большим Молотом, но никто другой пока что не шёл на сговор для совершения переворота. Пока что явных доказательств не было, но если сложить два и два, то очень походило на то, что князь Нижней Короны подписал (или собирается подписать) с ним соглашение. Возможно, они планировали удар с двух фронтов: если гномы Гахеланса помогут в войне с Тёмным Властелином, то Гахеланс может из гордого королевства стать провинцией Нижней Короны. И за это Фаррис станет Большим Молотом не жалкого клана безземельников, а вполне гордого гномьего клана со своими горами и выработками.

Дершель не торопился сообщать о своих подозрениях Его Темнейшству, что вполне понятно: если гномы сами не разберутся со своими предателями, то вмешательство Блейка Нуаро могло сократить и без того небольшие вольности, что были у клана. Причём, без веских доказательств вздорного карла вряд ли кто будет слушать. А если у Его Темнейшства вдруг приключится плохое настроение, что в последнее время случалось частенько, то весь клан могут и выгнать к чертям собачьим. Если бы Дершель хоть на мгновение мог поверить в то, что союз с Нижней Короной даст его клану горы, он был бы первым, кто провернул бы всю эту аферу. А так ничего, кроме позора и лишних проблем это не принесёт. Оро вздохнул: тяжёлая ситуация. Да ещё и чёртов эльф ушёл. Конечно, не было полной уверенности, что это равен Тёмного Властелина, он мог оказаться лишь шпионом конкурентов, но лопоух определённо что-то вынюхивал вокруг Малого Молота.

Вообще, от всех этих торговых кампаний у Оро сводило челюсти, как от крепкого уксуса, но что поделать. Слава всем живым и мёртвым богам, что Малого Молота Фарриса, как представителя клана безземельников, не допустили к торговле в столице, и они остановились в относительно спокойном Тильзе. И если эльф всё ещё в городе, здесь его найти будет много проще, чем в многолюдной Хамре.

— Эй, эй, проснись, — смутно донеслось сквозь вязкую пелену сна. Что-то мешало, но он всё не мог понять, что же именно. — Эй, — что-то мягкое прикоснулось к лицу. Кардус с трудом разлепил веки и попробовал закричать от испуга: прямо перед собой он увидел два огромных оранжевых глаза с вертикальными зрачками. Но воздуха не хватало. — Ты весь горишь. Ты в порядке? — поинтересовался владелец глаз. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем эльф вспомнил, что это Рос, сумеречный кот, которого он недавно спас от деревенских мальчишек.

— Не могу дышать, — прохрипел он. Воспоминания о прошедших дне и ночи стремительно возвращались. Как они удирали от вооружённой охраны, оставив все пожитки в замке, как они пробирались сквозь лес, как попали под ливень в открытом поле… Похоже, даже то, что им удалось разместиться на ночь в тепле, не спасло эльфа. Он просто чувствовал, как пылает всё тело, включая кончики ушей и пальцы на ногах.

— Ты же лекарь, скажи, что делать, — Рос выглядел обеспокоенным.

— Не хочу умирать, — одними губами произнёс эльф. Он понимал, что сейчас всё бесполезно. Без помощи врача ему не выкарабкаться. Причём, сельский травник здесь не поможет. А может, его уже вообще не спасти. И зачем он только полез к той девке? Она не так, чтобы уж красивая была или умная… Но пока не станет слишком поздно, всегда думаешь, что именно тебя пронесёт, что беда пройдёт стороной. Сейчас был бы в Тильзе, а может, даже дальше…

— Ты тут это, не истери! — Рос толкнул его лапой. — Говори, что нужно, я всё сделаю!

— Нужен доктор, из города, — прошептал Кардус. Ему казалось, что он дышит раскалёнными гвоздями. — У него есть лекарства… Но нет времени добраться.

— В твоих котомках, в них было нужное лекарство?

Не в силах ответить, эльф слабо кивнул.

— Как оно выглядит? Я вернусь и принесу.

— Бесцветная жидкость. Маленькие запаянные колбочки в картонной коробке. Десять штук. И шприц.

— Сколько у меня есть времени?

— Может, уже поздно…

— Не помирай, пока я не вернусь, понял?! Дождись меня.

Кардус почувствовал, как Рос спрыгнул с кровати. 'Ты же всего лишь глупый говорящий кот', - хотел сказать он, но не смог выдавить ни звука. Даже если случится чудо, и кот сможет добыть лекарство, до замка ему переть больше дня в одну сторону, и столько же в другую. Может, все его пожитки уже сожгли. И кто вообще снизойдёт до кота, пусть даже говорящего? А если вспомнят, что они были вместе, то ещё зашибут, чего доброго. И даже, даже если… кто будет делать уколы? Кардус вспомнил хозяев таверны. Нет, всё бесполезно. Ещё эльф подумал, что сейчас стоило бы сказать что-нибудь пафосное о глупо прожитой жизни, но что-то ничего не приходило в голову. Так, незаметно для самого себя, он вновь провалился в душную темноту.

В следующий раз его разбудило чьё-то ледяное прикосновение.

— Я надеюсь, что немного льда тебе не повредит, — произнёс глубокий баритон. Кардус попытался рассмотреть, кто здесь, но видел лишь смутно очерченную фигуру на свету. Сколько прошло времени? Где он сейчас? В голове был какой-то бардак. Тем временем незнакомец продолжил: — Твоё лекарство, как мне его применять? Я должен тебя колоть. Но куда и как часто?

— В мягкие ткани, — прошептал Кардус. — Воздух не должен попадать внутрь.

Эльф почувствовал, как кто-то осторожно переворачивает его на бок. Укол и резкое жжение.

— Когда следующий раз? — заботливо спросил незнакомец.

— Завтра, это же время… Нужно сбить температуру… — слова выходили с трудом.

— Я уже понял. Скоро будет больше льда.

— Воды…

Почти сразу же Кардус почувствовал, как край чашки ударился о зубы.

— А теперь отдыхай. Тебе нужно поправиться как можно быстрее.

'Если бы всё было так просто', - подумал эльф, но мысли двигались слишком медленно. Он не успел даже заметить, как вновь заснул.

'Здравствуйте, уважаемый профессор Рихтер.

Пишет Вам Мартин, личный секретарь Его Темнейшества.

С сожалением вынужден сообщить, что у господина Нуаро случилось обострение драконянки, и Он не может ответить Вам лично. Так как по некоторым изложенным ниже причинам Ваше дело является безотлагательным, я взял на себя смелость написать Вам в Его отсутствие.

Клорис, ремесленик из дома Туора, очень интересует Тёмный Двор, так как по сути своей, сам Клорис и является равеном. От лица своего господина я выражаю надежду, что с организмом, в особенности с разумом Вашего подопечного не случилось никаких необратимых изменений. Так как он может располагать знаниями, необходимыми Его Темнейшеству, я был бы благодарен, если бы Вы предоставили ему возможность связаться со мной наискорейшем образом.

Когда господин Нуаро вернётся в замок, я незамедлительно сообщу Ему о Вашем письме. Он будет рад вестям.

С глубоким почтением,

Мартин,

от 15 мар 10'

Магнус в задумчивости пожевал губу, рассматривая самописную бумагу. Весть из Цитадели оказалась несколько… неожиданной. Не то, чтобы в теле Клориса произошли совсем уж необратимые изменения: маг надеялся, что скорость роста ногтей и волос вернётся в норму, как только остатки 'Растишки' вымоются из организма. Других явных признаков применения сыворотки, если не считать прорезавшегося через некоторое время удивительного аппетита, пока что не было, но кто ж знает, как оно повернётся дальше? Если дать Клорису написать письмо, может, его оставят здесь для дальнейшего наблюдения? А вдруг его наоборот, призовут в Цитадель? Хотя его в любом случае могут призвать в Цитадель. И Магнусу тогда придётся сопровождать мальчишку в путешествии, потому что бросать эксперимент на полпути — не метод уважающего себя некроманта. Но ведь и магистерию он оставить не может: ещё и полгода не прошло, как маг приехал в Тильзе. Но увидеть живого дракона! От такого соблазна было сложно удержаться. Во времена ученичества Блейк не изучал оборотничество, выбрав вместо него углубленный курс ботаники. В то время такое решение казалось обоснованным: оборотнями занимались только специализированные маги и лекари, и будущему Тёмному Властелину эти знания были ни к чему. Теперь же он, скорее всего, был абсолютно не готов к происходящему. Общие сведенья об оборотнях, конечно же, давались на курсе организации безопасности здоровья и работы, но там они скорее были из серии 'как обезопасить рану, нанесённую оборотнем' или 'как стопроцентно прикончить взбесившегося оборотня', а не 'что делать при первом превращении, если вы внезапно оборотень'. А зная принципы старого проныры Лампы… Магнус потёр подбородок. Вряд ли мальчик читал о драконах в свободное время. Откуда у него вообще взялась эта драконянка? Может, действительно написать в свод и попросить замену в связи с внезапно возникшими обстоятельствами? Хотя, хотя…

— Эшби, позови Клориса.

Зомби, до этого притворявшийся платяным шкафом, беззвучно направился к дверям.

— И захвати с собой чай. Мы будем говорить.

Ужасно болела голова, будто бы кое-кто не просыхая пил целую неделю. 'Лучше бы пил', - мрачно подумал Блейк. Тело ломило, как после марш-броска в полной выкладке. Интересно, сколько прошло времени? Он осмотрелся. Место вроде бы то же, где он устроил лагерь: вон пещера с запасами, из-за дальних валунов слышится журчание ручейка, и рядом с потухшим костром валяется спальник. Почему он вернулся сюда, когда был драконом? Хотя, к чему размышлять о таком везении? Блейк кашлянул, пытаясь унять першение в горле. Перед лицом взвился язык пламени. 'Так-так', - только и подумал он. Осторожно дунул. В этот раз ничего, кроме тонкой струйки дыма, не вышло. Он с опаской поднёс руку к лицу. Так и есть: вместо ухоженной человеческой руки она оказалась мощной когтистой лапой. Блейк оглядел себя, развернул и свернул огромные кожистые крылья, помахал хвостом. 'Молодой дракон в полном расцвете сил', - наконец, констатировал он, прогулявшись по площадке туда-сюда. Поточил когти об камень. Новое тело слушалось с трудом и крылья явно мешались. Шесть конечностей бывало только у 'магических' млекопитающих, в 'обычной' природе такое не встречалось. Сходу удалось вспомнить только несколько: дракон, грифон, пегас, сфинкс… Угораздило же оказаться одним из них. Блейк разворачивал и сворачивал крылья, складывал по-разному, но они всё равно казались лишними. Наконец, более или менее освоившись с новым центром тяжести и необходимостью ходить на четырёх ногах, он решил перейти к следующему пункту: как насчёт полетать? Тем более, что в животе начало бурчать. О необходимости есть сырое мясо он пока что старался не думать: для начала его нужно было поймать.

Клорис в задумчивости изучал листок со списком ингредиентов. Никаких сушёных язычков летучей мыши, или мелко рубленных пальцев утопленника, но странные имена настоек и камней не вызывали оптимизма. Напротив каждого препарата была написана лавка, где можно было его купить. Эльф через плечо посмотрел на Акацию, тенью идущую следом. Вполне понятная предосторожность со стороны Магнуса: в первую же неделю отправить нового слугу за покупками с такой впечатляющей суммой денег и без какого-либо эскорта было бы верхом глупости. Но теперь было понятно, почему колдовские зелья стоят дорого: если только за ингредиенты просили так много, то если учесть потраченный труд на их создание… Клорис тихонько вздохнул за своей серой вуалью: сдай он в детстве экзамен в начальную магическую школу, сейчас бы жил-не-тужил. А так… То, что этот экзамен каждый год сдавало лишь несколько сотен человек на все королевства, не отвращало от сладких мечтаний: ведь бывали случаи, когда спящий в детстве талант мог проявить себя в более зрелом возрасте.

Они добрались до торговых рядов. Солнце уже светило вовсю, но прохладный ветерок давал знать, что зима всё ещё где-то рядом. Звякнул дверной колокольчик первой лавки.

— Добро пожаловать! — радостно выскочил из-под прилавка торговец и недоумённо замер: возле входа стояли две странные фигуры, одна во всём сером, другая высокая, похожая на деревянного идола. Наконец, преодолев растерянность, он продолжил: — Чем могу быть полезен?

Серая фигура молча выдвинулась вперёд и протянула листок бумаги. Пробежав по нему глазами, торговец закивал, и заверив, что сей момент вернётся, скрылся где-то в недрах заведения. Чувствуя себя донельзя глупо, Клорис начал осматриваться. В целом магазинчик был освещен плохо и больше походил на лавку старьевщика, чем на 'Зелья и Варения от старого Ольсы', как гласила надпись над входом. Множество полочек со скляночками и баночками различных форм, размеров, цветов и материала, наполненных невероятным количеством различных жидкостей и не только. В одной из банок эльф заметил что-то, похожее на консервированные глазные яблоки. С потолка свешивались пучки сушёных трав, добавляя помещению тонкий, едва уловимый запах сенокоса.

— Нечасто встретишь живого слугу некроманта, — раздался вкрадчивый голос. Клорис медленно развернулся, копируя повадки своей спутницы: он уже знал, что за её неторопливостью скрывается смертоносная стремительность. Магнус хорошо владел своим ремеслом, и его зомби были отличными воинами, хотя на первый взгляд такого впечатления не производили. Если говорящий опасен, то Акация уже приняла бы меры. А если она ничего не может, то дёргаться сейчас бесполезно. Нужно ждать и наблюдать. Незнакомка стояла немного поодаль — похоже, когда они пришли, она уже была здесь. Её лицо, глухо закрытое платье и накидка с длинными рукавами, почти до колен, были украшены множеством узоров каких-то вьющихся растений. К левому виску было прикреплено несколько тускло поблёскивающих камешков, по-видимому, символизирующих листву. Крупный прозрачный камень на груди указывал на принадлежность к своду воздушных магов. Картину завершала странная сложная причёска с множеством заколок. Эльф слегка поклонился, не сводя с женщины глаз. — Магнус проныра, — тем временем вела незнакомка. — В городе всего четвёртый месяц, а уже разжился слугой и не боится отправлять его с поручениями.

Незнакомка фыркнула и подошла ближе. Клорис молчал. Он уже понял, почему не заметил её сразу: хорошие воздушные маги могли приказать воздуху скрыть их. Не передавать звуков, запаха, дыхания. Его самого эти умения (пусть и не настолько отточенные, но для обычных людей зачастую достаточные) неоднократно выручали в прошлом. Именно таким способом удалось выкрутиться из последней переделки с гномами. Но тягаться с профессиональным магом он не мог даже мечтать — масштабы не те.

В этот момент вернулся торговец. Он торжественно нёс перед собой поднос, уставленный скляночками и маленькими коробочками.

— Ольса! Ты собираешься продать ему товар? — возмущённо воскликнула незнакомка.

— Я вне сводов, госпожа Илия, — Ольса поставил поднос на прилавок и начал заново сверяться со списком Клориса.

— Но это же слуга некроманта!

— Хочу заметить, первый живой слуга некроманта, которого мне довелось видеть за всю историю магазина. А воздушные маги заходят сюда почти каждый день, — торговец начал упаковывать склянки в коробочки. — Почему я должен отказать себе в удовольствии обслужить столь редкого клиента из-за каких-то ваших суеверий?

— Это не суеверия, — фыркнула Илия. — Некромантам не место в Коронах. Пусть катится обратно в свой отсталый Гахеланс.

Клорис подошёл к прилавку, и начал складывать коробочки в свою тряпичную сумку. Акация всё так же стояла за плечами, молчаливая и безучастная.

— Круг Магов знал, что делал, когда направлял некроманта в магистерию в Тильзе, — снисходительно заметил Ольса. — Это всё, — теперь он обращался к эльфу. — Я отметил всё, что упаковал. Циклоспорин закончился, зайдите за ним в лавку к старику Гроху, либо возвращайтесь через неделю: у меня как раз будет свежий завоз. За остальное с вас два тигля и пятнадцать су.

Клорис расплатился, упаковал товар и под испепеляющим взглядом магички покинул магазинчик. Было похоже на то, что она продолжит ругаться с торговцем и после того, как он и Акация уйдут. Оказывается, в Коронах некромантов не только побаивались, как в Гахелансе, но и не любили. И если боязнь ещё можно было объяснить, то вот нелюбовь… Неизвестное всегда страшит, возможно, от страха до нелюбви всего один шаг. Но нельзя судить о внутреннем по внешнему. Первый же пример, который приходил на ум, был Клорису особенно близок, так как пришёл из истории его родного народа. Ведь когда Вечный Лес погибал от листоедов, из всех магов на помощь пришли только некроманты Тёмного Властелина. Не расфуфыренные маги стихий, как эта госпожа Илия, и не кичливые маги материй. Конечно, Клорис не застал тех времён, а читать книги и столкнуться в настоящим некромантом и его зомби на самом деле — это ведь разные вещи.

И даже Тёмный Властелин оставался загадкой. Клорис никогда не видел сам, как тот колдует, и не знал никого, кто когда-либо видел. Но это не значило, что его можно вот так просто не любить, потому что не знаешь, не понимаешь. О том, к какому своду принадлежит Его Темнейшество на самом деле, ходили самые противоречивые слухи, но находиться в его обществе было приятно — человека, более внимательного, чем Блейк Нуаро, несмотря на его высокое положение и вечную занятость, Клорис ещё ни разу не встречал.

Когда ударила первая воздушная стрела, он поставил блок не задумываясь и лишь спустя мгновение понял, что произошло. Илия стояла у лавки и собирала заряд для следующего выстрела. Наконечник воздушной стрелы-концентратора слабо мерцал в её руках. Эльф замер в попытке решить, что делать: если бы он был собой, то сейчас немедля бы контр-атаковал магичку, пока она не успела выстрелить ещё раз. Но он же слуга некроманта! В этом сером выделяющемся наряде не удастся ни скрыться с места преступления, ни смешаться с толпой. Виновный в драке со смертельным исходом 'некий эльф непонятной наружности' и 'единственный в городе живой слуга некроманта' довольно сильно различаются по степени опознаваемости. Если он сейчас вступит в схватку, каких неприятностей это будет стоит Магнусу? А мирным путём из таких ситуаций ему раньше ни разу не доводилось выходить. По улице разлился монотонный свист, с каждой секундой становящийся всё громче — это Акация раскручивала над головой какую-то странную свистульку. К ним уже бежала городская стража. Илия презрительно скривилась и опустила руки, сбрасывая заклинание.

— Мы ещё встретимся, — бросила на прощание она и поспешила прочь.

Кардус какое-то время лежал, наслаждаясь покоем. Жар отпустил, и лишь тело ещё ныло после недавно перенесённой высокой температуры. За окном чирикали синицы, и в комнату сквозь мутное стекло пробирался неуверенный свет раннего утра. Он попробовал сменить позу и не смог. Несколько долгих секунд казалось, что это отнялись ноги, но тут одеяло зашевелилось, и раздался сонный слегка надтреснутый голос Роса:

— Проснулся, неблагодарный.

— Привет, Рос. Чего это неблагодарный? — говорить всё ещё было трудно, но в сравнении с ночью казалось, что слова сами вылетают изо рта.

— Нет, чтобы спасибо сказать, сразу толкается, — пробурчал кот, потягиваясь.

— Ночью — это был ты? — Кардус привстал на локтях, чтобы лучше рассмотреть своего пушистого собеседника. Кот тем временем спрыгнул на пол и направился к выходу.

— А кто ж ещё будет с тобой возиться? — бросил он через плечо. — Радуйся, что хозяева были не против одолжить ступу.

Ступу? На ступе можно летать. Но только если ты обладаешь определённым набором запечатанных заклинаний, или же сам являешься магом, способным их создать. Например, огненным магом. Летать на ступах без вспомогательных средств умели только они.

— Но… ты же был человеком?

— И я надеюсь когда-нибудь стать им опять, — Рос поскрёб дверь. — Выпусти меня.

— Постой-постой. Расскажи, что произошло, — эльф не торопился вставать с кровати, прислушиваясь к собственным ощущениям: в руках и ногах всё ещё присутствовала ощутимая слабость.

— Что произошло, что произошло, — пробурчал кот. Он сел поудобнее, обхватив лапы хвостом. Было видно, что ему не очень удобно говорить о прошедшей ночи. — Ты бормотал какую-то фигню об ампулах и шприцах. И как раз небо было пустым… луна только умерла. В общем, мне удалось превратиться в человека. Я одолжил у хозяев ступу и слетал в замок. Забрал твои сумки, вон они, в углу. Уколол тебя разок в задницу, — он покосился на сумки. — А потом лёг спать. Всё, теперь открывай.

— Ты — оборотень-наоборот?

Услышав этот вопрос, Рос прижал уши. Через какое-то время, справившись с обуревающими его чувствами, он повернулся к Кардусу. Существовало мнение, что раз есть оборотни — люди, умеющие превращаться в животных, — то могут существовать и оборотни наоборот — животные, умеющие превращаться в людей. Такими могли, например, быть лисы, медведи или сумеречные коты. Список, конечно же, был намного длиннее, но полностью его всё равно никто не знал. Оборотня-наоборот было очень трудно распознать, особенно в большом городе, но любовью к настоящим людям они никогда не отличались. Считалось, что оборотни наоборот очень хитры и опасны, и только и ждут, чтобы сделать какую-нибудь пакость. Но правила ведь существуют именно для того, что из них существовали исключения?

— Я — человек. То, что я сейчас в облике кота, не даёт тебе права унижать меня, как захочется. Я спас тебе жизнь, и теперь мы квиты. Просто путешествуем в одном направлении. Если тебе не нравится, я могу отправиться дальше прямо сегодня.

Блейк наслаждался полётом. Такое странное, такое удивительное чувство! Поразительно, как можно жить ни разу не испытав этого восторга. Он облетел всю страну, все горы, залетел в Тюнию, побывал в Цимре и теперь через Объединённые Короны возвращался назад к месту ночлега. Не то, чтобы он шпионил — хотя такие мысли тоже приходили в голову. И не то, чтобы он охотился — молодая горная коза оказалась в меру мягкой и съедобной. Он летел просто ради того, чтобы лететь. Конечно, крылья уже крепко устали после такого продолжительного марафона. Возможно, в это превращение от жуткой крепатуры ему уже не удастся подняться в воздух. Но пока была возможность — он летел.

Неожиданно что-то инородное привлекло его внимание на земле: какое-то странное движение на подходе к Колокольному перевалу. Блейк не очень хорошо знал эти места — здесь мало кто жил, и кроме зверобоев редко кто хаживал. Когда-то Колокольным перевалом довольно активно пользовались, как торговым путём в Нижнюю Корону, но после того, как обустроили более близкий и безопасный перевал Однобокого Джо, а сели разрушили местную дорогу, эти земли, жившие за счёт путешественников, почти полностью опустели. Блейк спустился ниже, в попытке рассмотреть, что там происходит. Каково же было его удивление обнаружить здесь, у самой границы с его королевством, армию. С высоты казалось, что люди льются тонким ручейком по пересохшему руслу старой заброшенной дороги. Там, внизу, возможно, стучат копыта и гремят латы. Неужели Нижняя Корона собирается начать войну с Гахелансом? И Тёмный Властелин до сих пор ничего не знает об этом?! Кажется, головы некоторых равенов испачкаются в пыли. Блейк заложил вираж, считая людей, луки, лошадей, телеги. Что-то около сорока тысяч хорошо вооружённых людей. За Колокольным перевалом начинаются его земли, и такими темпами они доберутся туда приблизительно через шесть дней. Сторожевые вышки увидят их не раньше, чем через четыре дня. Нужно спешить назад и поднимать войска. Но как можно явиться с такой чешуйчатой рожей ко дворцу? Как он им объяснит, чего хочет? Блейк уже попробовал разговаривать в этом облике, но кроме рыка, рёва и дыма у него ничего не вышло. Может, поднять всех огнём? Правда, как бы его самого после такого не насадили ни на что острое, пока Мартин с Лампой успеют объяснить, что это страшное чудище и их любимый господин — одно и то же лицо. Досадливо рыкнув, Блейк полетел дальше. Если завтра хватит сил, он ещё раз вернётся и рассмотрит всё поподробнее. А сегодня вечером попробует превратиться обратно в человека: выходило же это у его пра-пра-деда. Может, и у него получится?

— Оро, сегодня вечером мне нужен отряд из проверенных людей. Ты идёшь со мной, — Фаррис вышел и закрыл за собой дверь, оставив Оро сидеть с недонесённой до рта ложкой супа. Неужели это шанс?

С пятью лучшими равишами ещё до захода солнца гном стоял у ворот особняка и ждал новых приказов Малого Молота. Возможно, сегодня — тот день, ради которого он потратил столько времени и усилий. За свидетельства о махинациях Малого Молота Оро получит награду, а может, и продвижение по службе. А там и домой сможет вернуться, или осесть где-нибудь здесь, в городе. Конечно, чтобы купить собственный дом и завести какое-то дело, ещё нужно долго копать, но теперь хотя бы виден свет в конце туннеля.

Вначале события развивались довольно обыденно: приехали кареты, вышел Малый Молот, они все погрузились и куда-то поехали, долго петляли по улицам и закоулкам, пока, наконец, не остановились у небольшого особняка с замысловато украшенным фронтоном. Мельком подивившись на странных каменных чудищ, взирающих на прохожих со своих высоких насестов, Оро зашёл внутрь — сегодня, как начальник отряда телохранителей, он следовал за Молотом неотступно. Конечно, надежды на то, что Оро допустят на переговоры, не было. Но ведь можно будет попытаться найти место, откуда будут слышны детали: недавно гном решил начать придерживаться другой стратегии. Если удастся узнать подробности плана, по которому собирается действовать Фаррис, и его поймают с поличным, это будет достаточным доказательством.

Вечер шёл своим чередом — официальная встреча, ужин, обычные разговоры. Оро внимательно присматривался к присутствующим — успех или провал могли зависеть от мельчайших деталей. Наконец, когда подали десерты, Малый Молот выбрался из кресла, где сидел последний час или два, и направился в сторону лестницы во внутренние покои дома. Оро собрался было двинуться следом, но не успел он сделать и пяти шагов, как Фаррис махнул рукой, приказывая оставаться на месте. Значит, сейчас начнутся переговоры.

Дождавшись, когда Малый Молот скроется за дверьми, Оро выскользнул наружу. Он знал этот особняк, и помнил приблизительное положение комнат — план дома префекта налоговой службы Нижней Короны был среди карт, изученных перед началом этого задания. Прокравшись через помещения прислуги, гном попал на задний двор. Осмотрел окна, разыскивая нужное — в этот поздний час светились огни только одной комнаты на втором этаже. И именно эта комната как нельзя лучше подходила для возможных переговоров. Пустив впереди себя разведывательные щупы на предмет магических ловушек и сигнализаций, и перевесив ножны, чтобы не бряцали, он начал осторожно взбираться по стене: старая кладка с раскрошившимся швом и крепкие лозы декоративного плюща были как нельзя кстати. Оказавшись возле нужного окна, он замер прислушиваясь: прежде чем заглянуть в комнату или пустить подслушивающего паука, нужно было как минимум убедиться, что в этот момент в его сторону никто не смотрит. Были слышны отдельные голоса, но о чём говорят — не понять. 'Наверное, работает генератор помех', - только и успел подумать Оро, как вдруг раздался щелчок, окно открылось, и в его проёме появился Фаррис. Он посмотрел Оро прямо в глаза и многозначительно усмехнулся.

Был уже поздний час, но Магнус всё ещё сидел в гостиной и задумчиво смотрел на тлеющие в камине угли. Активная переписка Клориса с Цитаделью занимала его сейчас намного меньше, чем недавнее столкновение с Илией. Какие последствия оно может нести своду некромантов? То, что воздушные маги и некроманты никогда не питали друг к другу дружественных чувств, не было тайной. Но идти на открытую конфронтацию, да ещё при свидетелях? Это было что-то новенькое. Клорис в сложившихся обстоятельствах тоже показал себя с неожиданно хорошей стороны: Магнус не думал, что эльф сможет постоять за себя в стычке против мага, пусть и слабенького. Но в результате даже без своих волшебных побрякушек мальчишка смог отразить атаку и, судя по описанию Акации, даже подумывал атаковать в ответ. Не стоит забывать, что Клорис, несмотря на смазливую внешность, всё же был равеном Тёмного, а слава 'страшных и ужасных' к ним прицепилась не на пустом месте.

Продумав около двух или трёх вариантов дальнейшего развития событий, Магнус, наконец, сдался. Картина оставалась неполной — слишком мало данных. Самый простой способ: написать о происшествии в свод, пусть сами думают, что делать дальше. Конечно, скорее всего это просто досадное недоразумение, но некроманты никогда ничего не забывают. Когда тебя слишком сильно не любят, нужно всегда оставаться в тонусе, чтобы никакая атака не стала неожиданностью. От невесёлых мыслей его отвлёк требовательный стук в дверь.

Тихо ругаясь, Магнус пошёл открывать. За предыдущие месяцы жизни в Тильзе его никогда не беспокоили по ночам, а тут уже второй раз! То ли авторитет некромантов пошатнулся, то ли сейчас он разживётся ещё каким-то странным приобретением, вроде эльфа-равена. Стук не прекращался. Эшби уже ждал в прихожей, но без прямого приказа Магнуса открывать не торопился.

— Кто там?

— К господину некроманту, Оро Маккаби, горногахеланец, прошу политического убежища! — послышался снаружи голос на грани истерики.

'Хм…', - только и подумал Магнус, но дверь всё же открыл. На пороге стоял невысокий (как и все гномы) взъерошенный гном.

— Я так понимаю, это срочно?

Гном лишь отрывисто кивнул. Его глаза походили на две плошки, и единственное, что можно было в них прочитать, так это 'я хочу, чтобы меня пустили в дом'. Маг быстрым взглядом окинул улицу, и не заметив ничего необычного, слегка посторонился и кивнул:

— Заходите, — в случае чего, он всегда сможет отозвать своё 'политическое' убежище, а любопытство, которое погубило не один десяток волшебников, сейчас говорило в полный голос.

Оказавшись в прихожей за закрытой дверью, Оро заметно расслабился и даже глубоко вздохнул, но тут заметил Эшби. Все смертные, кого до сих пор встречал Магнус, впадали в ступор при первой встрече с его слугами. Есть вещи, которые никогда не меняются.

— Акация, позови Тень, — негромко произнёс Магнус и жестом предложил Оро пройти в гостиную. Где бы ни были его мёртвые слуги, они всегда услышат. А вот с живыми такого взаимопонимания трудно достичь. Клорис, в сером облачении же просто Тень, был бы намного предпочтительнее в общении с Оро, чем Эшби или Акация. — Моё имя Магнус, я магистерский колдун Тильзе в этом году. Какое именно дело привело вас в мой дом?

— Я равиш Дершеля, Большого Молота гахеланских гномов. Прибыл в Тильзе с особым поручением, но некоторые обстоятельства помешали мне это поручение закончить, — всё время опасливо косясь на Эшби, замершего возле выхода из комнаты, гном присел на краешек дивана. — Я слышал, что некроманты, несмотря на то, что входят в Круг Магов, подчиняются Тёмному Властелину Гахеланса. Это так?

— Вы побеспокоили меня в столь поздний час лишь чтобы спросить об этом? — Магнус выразительно изогнул бровь.

— Нет-нет, что вы, — гном затрясся перед перспективой вновь оказаться на улице. — У меня есть некоторая конфиденциальная информация для Его Темнейшества, и я не хотел бы, чтобы она попала не в те руки.

В комнату беззвучно вошёл Клорис и учтиво поклонился. Вряд ли гном заметил среди серых складок его одежды тускло поблескивающие лезвие кинжала.

— Я вас с интересом выслушаю, уважаемый Маккаби.

Магнус сделал еле заметное движение глазами, и эльф замер за спиной сидящего Оро, готовый действовать в любой момент. 'Ра', о которых говорил Клорис в их первую встречу, могли ведь быть и 'равишами'.

Просёлочная дорога пылью стелилась под копыта медленно бредущей лошади. На её холке сидел огромный сумеречный кот и пристально вглядывался куда-то вдаль.

— Ты уверен, что это была хорошая идея — отправиться в путь так скоро? — наконец спросил он своего спутника, бледного эльфа, с трудом держащегося в седле.

— Уже не уверен, — пробормотал тот.

— Всё же нужно было подождать ещё пару дней, пока ты до конца оклемаешься, — вздохнул Рос.

— До Тильзе меньше двух дней пути, мы справимся.

Кот лишь фыркнул, но не стал что-либо отвечать. Ему было понятно, почему мальчишка торопится, и это знание грело душу — ещё несколько дней, и луна станет слишком большой, чтобы Рос мог превращаться в человека. И тогда прийдётся ждать ещё месяц, чтобы предстать перед Магнусом. Конечно, в оригинальном плане Магнус должен был опознать Роса в облике кота, но теперь, когда есть возможность избежать этой процедуры, то почему бы и нет? Но не хотелось за такой комфорт платить смертью глупого эльфа, слишком переоценившего свои силы.

— Когда я ещё был человеком, я был одним из учеников магистра Кигана. Возможно, ты не сильно разбираешься в огненных магах, но он был героем моего детства, — неожиданно начал рассказывать Рос. — Именно начитавшись его мемуаров я мечтал стать боевым магом. Ты себе не представляешь, каким было счастьем попасть на Огненный факультет после магической школы. И каким было счастьем повстречать магистра Кигана живьём. Я спал и видел, как я выбираю специализацию и попадаю в его группу.

— Всем известно, что лучшие боевые маги выходят именно из Огненного факультета, — кивнул Кардус. Это было такой же прописной истиной, как и то, что кроме профессиональных лекарей внятными целителями могли стать лишь некроманты и маги воды.

— Да… — кот на какое-то время замолчал. — Война с Тюнией была моей первой настоящей войной. Это было ужасно, и это было прекрасно… Ты ведь никогда не убивал людей?

— Оружием — не приходилось, — эльф особенно сильно покачнулся в седле и чуть не упал, но вовремя выровнялся. — Но в практике всякое случалось.

На какое-то время они замолчали.

— Особенно жалко мне было лошадей, — наконец, продолжил Рос. — Ведь они точно ни в чём не виноваты. Ведь так?

— У всего есть своё предназначение.

— Магистр Киган так же говорил. И я верил, — кот вздохнул. — Странно осознавать, что на самом деле всё происходит просто так. Без цели.

— Чушь, — Кардус слабо фыркнул. На большее сейчас он не был способен.

— Смешно чувствовать себя в этом разговоре на месте Магнуса. Но в последнее время я всё больше доверяю его словам. Всё в мире просто так. Твоя жизнь бессмысленна также, как и твоя смерть.

Эльф ничего не ответил, и они вновь долгое время ехали в тишине.

— Здесь скоро будет постоялый двор, если мне не изменяет память, — подал голос кот. — Остановимся там.

— Но до заката ещё далеко.

— Я знаю. Но кому, как не тебе знать, насколько опасны бывают осложнения после болезни. Продолжим путь завтра.

Блейк лежал на скале и в задумчивости ковырял когтем камень. Солнце уже начало припекать, но дискомфорта ещё не вызывало. Одним из величайших сюрпризов для Тёмного Властелина стало то, что драконы (по крайней мере тот, в которого он превратился) были теплокровными, а не рептилиями.

Прошло уже два дня. Два бесполезных дня. За это время Блейк перепробовал тысячу и один способ превращения в человека или освоения человеческой речи. И ни один не сработал. А вражеская армия была всё ближе и ближе к границе. Завтра, скорее всего, их заметят со смотровых вышек. Нужно как-то их задержать, остановить, пока он не сможет вернуться к исполнению своих прямых обязанностей. С одной стороны Блейк не очень беспокоился: в Цитадели остались Мартин и министры. Они смогут принять правильное решение. Но такое гнетущее чувство, когда ты видишь, что и как происходит, но никак не можешь вмешаться. Но атаковать армию, пусть и неготовую к нападению с воздуха, силами одного дракона? Нужно как-то подготовиться. Он посмотрел на оставшиеся от его когтей следы на камнях. Может, попробовать заклинания, не требующие произношения вслух? Начертить пару диаграмм для концентрации сил было вполне в силах его текущего тела. Что для полного счастья нужно быстрому летающему огнедышащему существу, атакующему вооружённые наземные цели? Хорошая защита. Значит, начнём эксперименты с защитных заклинаний. Блейк с азартом принялся выцарапывать на скале круг, следя, чтобы линия выходила ровной.

Мартин осмотрел министров. Многие из них собирались в спешке. Розек, министр внутренних дел, вообще пришёл в халате, наброшенном поверх пижамы.

— Последние донесения указывают на обострение в отношениях с Нижней Короной. По непроверенным данным в нашу сторону прямо сейчас может направляться армия. Моей рекомендацией было бы начать немедленную мобилизацию войск.

В кабинете повисла тишина.

— Тёмный Властелин отсутствует по болезни и мы сами должны принять решение.

— Такое, как будто бы он здесь, с нами… — пробормотал Олейле.

— Именно так, — кивнул Мартин.

— Я за мобилизацию, — поднял руку Розек. — Если глава разведки говорит, что к нам могут переть вражеские войска, даже если это не так, я бы хотел оказаться готов. Мартин среди ночи не поднимал бы тревогу по пустякам. Голосуем, господа?

Министры зашевелились и загудели.

Никогда ещё жилище Магнуса не было столь многолюдно такое продолжительное время. Привыкший к компании Эшби и Акации, и видящий других живых существ в своём доме только как гостей, теперь некромант был окружён чьим-то дыханием постоянно. Не сказать, чтобы это было неприятно. Но определённо необычно. Он вздохнул и вновь посмотрел на своих невольных спутников поверх чашки. Оро сидел на диване и слегка болтал недостающими до пола ногами. Несколько крошек песочного пирога застряли в короткой бороде, но гном, казалось, не испытывал из-за этого какие-либо неудобства. Клорис замер в другом конце комнаты, рядом с креслом Магнуса. Гном, кажется, даже не понял, в какой опасности он был в тот вчера, когда пришёл просить 'убежища'.

По крайней мере, они сделали всё от них зависящее. Что решит Тёмный Властелин — уже другой вопрос. Единственное, что немного беспокоило Магнуса, так это то, что в заговоре была замешана высокая политика. Как отреагирует Круг Магов, когда узнает, что один из свода некромантов вмешался в 'естественный' ход событий? Конечно, благосклонное отношение сводов к правительствам тех стран, где находились их основные силы, было естественным. Но такая неприкрытая… провокация, другого слова Магнус не мог подобрать, вряд ли пройдёт незамеченной. Возможно, его даже отстранят от преподавания. Кто знает, как всё повернётся? Но разбирательство по делу будет тянуться не один месяц — это точно. Настоящий вертеп.

За окном стремительно темнело — весной солнце садилось довольно рано. Акация уже заканчивала готовить ужин и по дому носились восхитительные ароматы. Раздался стук в дверь.

— Кажется, я начинаю привыкать, — пробормотал Магнус, подхватывая трость. — Нужно будет перевесить шнур от колокольчика на более видное место, — сделал он замечание Эшби по дороге в прихожую. — Кто там?

— Огненный маг Рос Канин в сопровождении лекаря Кардуса Прунуса хотели бы видеть профессора Рихтера, — на мгновение голос затих и послышались приглушённые ругательства: двое на крыльце о чём-то спорили. — Он дома?

Магнус распахнул дверь. Перед ним стоял невысокий бледный и слегка потрёпанный эльф в замызганной одежде. Намного младше, чем уже имеющийся в коллекции некроманта Клорис. Какое-то время они пристально изучали друг друга. Откуда-то снизу, от земли раздалось лёгкое покашливание. Маг опустил глаза и столкнулся с пристальным взглядом огромных оранжевых глаз. Наконец, поборов несказанное удивление, он воскликнул:

— Розочка?! Ты где нашёл это древнее проклятие? Их уже лет пятьдесят, как сняли с производства!

Закованный в магическую броню, Блейк парил над вражеской армией, медленно ползущей по старому тракту. Он был так высоко, что несколько десятков тысяч людей отсюда казались тонкой светлой змейкой. Нужно решаться. Всё или ничего. Дракон глубоко вдохнул, готовясь сложить крылья и нырнуть вниз, как вдруг краем глаза ему почудилось странное движение. Он повернул голову и оторопел: на той же высоте в некотором отдалении парил ещё один дракон. Немного меньше, чем Блейк, и удивительного бело-золотистого отлива, но определённо дракон.

'Привет, коллега', - раздался приятный баритон прямо в голове Тёмного Властелина. — 'Я увидел, как ты пролетал мимо, и решил догнать поздороваться. Всё же нечасто встретишь нашего брата'.

'Привет', - несколько обескураженно подумал Блейк. Интересно, этот другой дракон слышит его или нет? Могут ли люди слышать его точно так же, и он только зря мучился, пытаясь овладеть звуковой речью? — 'Я Блейк, а ты?'

'Я Фарольд. Чем занимаешься?'

'Думаю попотрошить им обоз', - Блейк посмотрел вниз, указывая взглядом на армию.

'Круто! Можно я с тобой? Давно мечтал ограбить караван'.

'Ну, это не совсем караван' — с сомнением подумал Блейк. — 'Да и защиты у тебя нет. Что будешь делать, если из арбалетов крылья прошьют?'

'Ха! Сразу видно, что ты новичок', - Блейку показалось, что у него в голове разбили несколько хрустальных бокалов — похоже, так смеялся его странный собеседник. — 'Я затрудняюсь представить, как должны выглядеть арбалеты, способные продырявить нам крылья. А если будем атаковать обоз, да поторопимся, катапульты в нашу сторону они развернуть не успеют'.

'Уверен?'

'Абсолютно'.

'Ну, ладно. Тогда на счёт три?'

'Давай', - золотистый дракон заложил вираж, выбирая более удобную позицию для атаки. — 'Подожжём им хвосты! А, стой!' — Фарольд заложил ещё один круг. — 'Я вижу овец. Можно, я заберу овец себе?'

'Да запросто. Хоть всё стадо'.

'Тогда я готов!'

'Раз, два, три!'

Две молнии, чёрная и золотая, упали с небес.