История четвертая Висит нетопырь на стене, я его возьму себе!

Я с тихой задумчивостью еще раз обвела взглядом избу, в которой мне предстояло прожить целый месяц. Низкий потолок, деревянный пол, маленькие оконца, на подоконниках которых компактно разместились многочисленные горшки с разнообразными целебными растениями. На побеленных стенах в строгом порядке развешаны букетики полевых цветов и трав, нитки сушеных грибов, гирлянды белесых черепушек и косточек, а над дверью — подкова вверх ногами, от сглаза. Рядом с каменной печью я заметила коллекцию начищенных до блеска котелков, а в противоположном углу от них примостилась метла, перевязанная алой ленточкой. Хозяйка-то модница!

Ну, что, обычная изба обычной ведьмы. Все причиндалы на своих местах. Я вздохнула. До сих пор не могу понять, как я угодила в эту авантюру??

…Летняя практика в университете магии и колдовства начинается после третьего курса. Я тогда умудрилась пройти ее с бабушкиной помощью, она меня определила к своей знакомой фее, которая работала с детьми. От меня ничего особенного и не требовалось, ну, там, палочку принести, сказки какие-нибудь сочинить, кошмары отогнать…Легко и просто!

А вот на 4 курсе студентов распределяют на практическую работу уже по усмотрению преподавателей. И исходя из склонностей и талантов обучающихся.

Я, конечно, предполагала, что странности последнего года вызовут нездоровую ажиотацию по моему поводу, но никак не думала, что профессоры почти передерутся из-за вариантов направленности именно моей практики.

Форайн вопил, что меня нужно направить совершенствоваться в области некромантии, и он готов немедленно переговорить с Владыкой мертвых (оставшимся безумно довольным, получив рецептуру известного приворотного зелья), чтобы тот меня курировал! Бастиан упирался рогами и утверждал, что мое место — в клане оборотней-кошек, так как их вожак, Лестерция, обещала сама заняться талантливой студенткой, не доверяя ее никому из остальных родичей.

Красавец Юкейро, дядя Кегуи и Тетсы, полувампир-полудемон, прислал официальное приглашение декану, в котором вежливо, но весьма твердо предлагал Ташуле Люциферович пройти летнюю практику в родовом замке с ним лично в качестве наставника. Я, конечно, безумно обрадовалась, мне весьма понравилась идея месяцок пожить в обществе Кегуи и Тетсы, впрочем… Черноволосый Юкейро, в глазах которого плескалась холодная ярость, волновал мое воображение не менее предполагаемых уроков по вампирскому мастерству!

А вот и фига. Этот забег выиграла длинноносая Горжина. И, естественно, профессор по ведьмовству быстро спроворила мне практические занятия у своей старой знакомой, ведьмы с огромным стажем! Как я не билась в истерике, доказывая опрометчивость, да и просто опасность подобного шага, но переубедить Горжину не удалось.

Вот так я и оказалась у старой Хексы[1] в практикантках. Надо ли говорить, что будущее место проживания энтузиазма у меня совсем не вызвало. Небольшая деревня, дворов тридцать-сорок, не больше, затерянная где-то в дебрях непроходимых лесов и, само собой, работы непочатый край! Ибо разнообразная нечисть не шибко церемонилась с местными жителями, полагая их пришлыми наглецами, побеспокоившими истинных хозяев. Их самих, то есть.

Хекса, традиционно скрюченная для сельской колдуньи бабка неопределенного возраста, скептически осмотрела меня с головы до пят и ворчливо проскрипела:

— Кого присылают, вы только посмотрите! Сущее дитё ведь… И чего мне с тобою делать, деточка? Я за версту чую, что потенциал у тебя слабенький. Чего Горжина удумала?

— И вам здрасте, бабуля! — нахально ответила я. А чего мне стесняться? Способности ей мои не понравились… За возможность меня потренировать в университете едва сражение не началось, а она недовольна!

Впрочем, я бы сама от такой студентки сбежала с диким воплем, мелькнула у меня в сознании отрезвляющая мысль.

— Бойкая? — старуха кинула на меня цепкий взгляд. — Эт правильно, в наших местах только так и надо, иначе лаптями запинают! Ладно, вот чего я тебе хотела сказать, девонька. Горжина улетела на курсы повышения ведьминской квалификации, и я не успела ее предупредить, но мне придется тебя оставить на некоторое время. Неприятности у меня с внучком приключились… Он, дурень, в компании друзей-обормотов, стрелял по людям огненными шариками, целя…гм… прямо в пятую точку. Не один зад подпалил, поганец этакий!

Несмотря на явную серьезность проступка, в голосе бабки слышалась законная гордость. Гм, хотя я бы тоже радовалась, попади хоть в чью-то зад… то есть, сотвори я файербол. Не получалось, вот ведь незадача!

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что вернулась из них в окружающую действительность, лишь услышав непонятный грохот: бабка, собирая вещи в дорогу, уронила котелок, который с жутким шумом укатился под стол.

— Погодите-ка… Вы, что же, меня одну оставляете?? — с отчаянием выкрикнула я. — А как же практика? И что мне здесь делать??

— Как что, голубушка? Работать с местным населением, — пропыхтев, отозвалась Хекса. — Да и позанимаешься заодно… Потом в отчете напишешь, какую магию использовала, а я подпишу. Да не бойся ты, нечисть здесь по большей части смирная… Сожрет ежели только кого, а так ничего. Мертвяки иногда выкопаются и бродят, девок пугают… А старосту я предупредила, так что деревенские в курсе про тебя.

— А как я буду? У меня нет ничего! Ни учебников по волшбе, ни конспектов лекций даже! — нехорошие предчувствия внезапно волной обрушились на меня. Ох, не нравится мне ситуация!

Сельская колдунья с досадой покачала головой, щелкнула пальцами и на небольшой подставочке, невесть как появившейся посреди горницы, материализовалась огромнейшая книга в золотом переплете, обтянутая черной кожей. На титульном листе время от времени вспыхивали и гасли полустертые значки — буквы.

Старинный Гримуар.[2]

Хекса хмыкнула, заметив мое вытянувшееся от изумления лицо, еще бы, колдовские книги такого ранга — большая редкость!

— Носи его повсюду с собой, — ведьма кивнула на Гримуар, — и будет тебе счастье, девонька…

— Она же меня раздавит! — в ужасе воскликнула я, когда шустрое воображение нарисовало мне страшную картину: я, свернувшись в три погибели и тяжело хрипя, как груженый пони, тащу на себе эту черную громадину…

— Да что ж такое! Чему вас в университетах нынче учат? Активируй заклятье "легкости" или летательное! Пусть Книга бегает за тобой или прыгает, или еще как перемещается! — раздраженная бабка фыркнула и недовольно проворчала: — Молодежь… Пообщаюсь я еще с Горжиной, кого она мне тут подсунула…

— А… — только хотела я задать очередной вопрос, как моя научная руководительница зашипела и с легким хлопком исчезла в пространстве.

Таак. Вот я и осталась одна. Хекса помчалась внука выручать, а меня кто выручит?? Я даже не узнала, каким образом Гримуаром пользоваться! Он ведь настроен на одну хозяйку — здешнюю ведьму. Ладно, попробуем.

Я с опаской подошла к Книге, и, припомнив парочку подходящих заклинаний, на всякий случай прочитала оба.

Ничего не изменилось.

И что теперь делать?

Волнуясь, я осторожно потыкала пальцем в шероховатую поверхность черного цвета, но внезапно раздавшийся из ниоткуда вопль заставил меня испуганно шарахнуться в сторону:

— Ты руки мыла?!

Я дико огляделась по сторонам: пусто. Что еще за шуточки? Показалось, наверное? От переживаний. Да. Именно, от переживаний.

Я вернулась к Гримуару, решив открыть его по старинке, вручную. Но только дотронулась до переплета, услышала пронзительное:

— Куда лезешь немытыми руками, я тебя спрашиваю?!

— Книга? Это ты? — я слегка рассердилась. Не люблю неясности!

— Ты сама-то как думаешь?

— А чего голос такой противный?

— А ты свой слышала? Тоже не пение райской птички!

Что за хамство! Возмутилась я про себя, разозленная намеком на мои слабые вокальные данные.

А с другой стороны, колдовской предмет ожил, значит, я смогу воспользоваться им! Отлично!

И я решительно приказала:

— Открывайся!

— Ага, всенепременно! Думаешь, я буду слушаться какой-то молодки, которая в ведьмах без году неделя? Размечталась!

Ворчливая тирада закончилась мерзким хихиканьем.

Я обалдело хлопала глазами. Что предпринять?? Не драться же!

Но поскольку Книга успокоилась, я, немного подумав, оставила проблему с магической строптивицей до лучших времен, занявшись другими вопросами. Нужно познакомиться с хозяйством ведьмы, осмотреть все ее вещи, оценить, что я могу использовать, и каким образом, а к чему лучше и не прикасаться.

Наивная! С чего я решила, что гадская книжка будет молчать?!

Стоило мне приступить к непосредственному изучению окружающих предметов, как Гримуар ехидно и с неподдельным злорадством начал комментировать каждое мое действие! Его противные высказывания, сопровождавшиеся отвратными смешками, так и сыпались на меня по любому поводу:

— Куда ручонки тянешь, ведьмочка?? Поставь цветок на место!

— Тебе никто не говорил, что у тебя глазки косят? Не улыбайся так больше!

— Не трогай кости! Ты их собирала? Нет, ты мне скажи, ты их собирала, чтобы лапать??

— Ты толстая! Худеть пора, иначе ни одна метла тебя в воздух не поднимет!

— Чего уселась? Устала, что ли? А-а, понимаю, у тебя ноги кривые! Не держат!

— Не смей поворачиваться ко мне задом, когда я с тобой разговариваю!

Она еще и издевается! Так и спятить недолго, где это видно, чтобы колдовские книги честили своих хозяев, пусть и временных??

Я тихо свирепела, мечтая разорвать вредный ведьмин атрибут в клочки или в хотя бы печку запихать! Жаль, что нельзя — портить чужое имущество в принципе нехорошо…

В конце концов, я просто не выдержала и злобно рявкнула:

— Заткнись, поганка болтливая!!!

В окнах избушки задрожали стекла от моего громогласного окрика, но — удивительное дело — Книга умолкла.

Я вздохнула с облегчением, наконец-то, тишина. Как оказалось, зря радовалась.

На следующий день, ранним утром, меня разбудили визгливые вопли мстительной книженции:

— Подъем! Ведьма, подъем! Вставай, проклятьем заклейменная! А ну, живо!

И она еще проорала что-то совсем уж непотребное.

И так — всю следующую неделю.

Надо ли говорить, как я бесилась. Но поделать ничего не могла! Вопящая и читающая нотации, колдовская Книга доводила меня до невменяемого состояния! От ужасного недосыпа я ползала по избе, словно сонная зимняя муха, и периодически натыкалась разными частями тела на предметы обихода, поскольку глаза самопроизвольно закрывались.

Шарахнувшись лбом о небольшую полочку на стене, я услышала очередное язвительно высказывание Гримуара: Пить надо меньше!

Я заскрежетала зубами от охватившего меня бешенства, ощутив на секунду удлинившиеся клыки (частичная трансформация — последствия вампирского укуса Кегуи) и в порыве нешуточной ярости подскочила к насмешнице на подставке.

Набрала в легкие побольше воздуха и, вспомнив одного вредного старикашку-родственника, солдафона до мозга костей, проорала:

— А ну, молчать, дура бумажная!!! Открывать рот только по моему приказу! (При этом у меня все же мелькнула сумбурная мысль, что у голосящей заразы и лица-то нету, откуда рот возьмется?) Услышу посторонние разговорчики — сожгу адским огнем!

Глаза у меня и в самом деле полыхали оранжево-красным, что было заметно по отражению в оконном стекле. И свидетельствовало, что я разозлилась по-настоящему, раз во мне проснулись магические способности, "забытые" одним ушлым демоном, изгнанным из моего тела не так давно с помощью лучшего друга.[3]

Воцарилось молчание. Гримуар все-таки не простая книга, он сразу понял, кто тут главный… Или просто не захотел рисковать, кто нас, молодых ведьм поймет? Спалю и не поморщусь! Пусть потом в виде кучки пепла с Хексой препирается!

— Работаем следующим образом: я задаю вопрос — ты отвечаешь, — грозно продолжила я.

Книга явственно крякнула и сварливо пробурчала:

— И нечего так орать, девка! Я не глухая, слышу отлично!

Я подавилась очередной порцией слов, но выпад проигнорировала, ведь волшебная собеседница выразилась почти… вежливо. И снова замолчала!

Победа! Пусть небольшая, и вроде, как над своими, но победа! Я поздравила себя с успешным приручением Гримуара, забыв, однако, об одном очень важном обстоятельстве: с магическими предметами и существами, главное, — правильно формулировать запросы. А вот тут я как раз маху дала, ибо принцип сотрудничества с колдовской Книгой определила не совсем верно.

Но поняла свою ошибку поздно, уже после свершившихся событий.

Несколько дней пролетели относительно спокойно, Гримуар не капризничал, отвечая исключительно на мои вопросы, я собирала грибы и ягоды, наслаждалась покоем и уже начала тихо радоваться, что про меня позабыли. Ага, держи карман шире!

В один прекрасный день мое благодушное расположение духа прервал дробный стук в дверь. Я невольно вздрогнула, так как не ожидала посетителей (втайне надеясь и вовсе весь месяц спокойно отсидеться в глухомани, мне магии и в университете хватало!), но отправилась открывать.

Завидев на пороге унылую физиономию старосты, я сразу почувствовала себя неуютно… Во-первых, представитель местной власти, во-вторых, явно не чаи пришел распивать!

— Госпожа Ташуля… извиняйте, что побеспокоил… да токмо Хекса нам заповедала к вам обращаться, ежели чего… Правда, она не упреждала, что вы такая молоденькая… ну, ссущее дите…

Я нахмурилась, мне послышалось или он и правда меня назвал…?

Уловив мое неудовольствие, старик застрекотал:

— Дак ведь беда у меня! Ежели не вы, то кто поможет?? Хоть беги из родимой хаты!

Я предложила ему присесть, и Амбросий, так звали гостя, заметно волнуясь, перешел к сути проблемы:

— Я ить человек мирный и спокойный… И к нечисти терпимый! А чего ж теперича, коли она у нас повсюду? Но в последнее время невмоготу и мне стало. У нас в доме завелся кто-то! Кажную ночь шастает! И стонет, и стонет, и рычит, страсть-то какая! Вчера и вовсе! Такое доносилось из комнаты младшенькой! Крики, вопли, хрипы! Мы с женой даже проснулись… Какое спать! Вдруг оно там дочку доедает? — вдруг с надрывом в голосе выкрикнул староста.

Я от неожиданности икнула, но на стуле удержалась. Однако отнюдь не торопилась спрашивать, почему он сразу же не кинулся кровиночку спасать: по бледной физиономии заметно, что трепетный папаша тот еще трус.

— Дочка цела? — уточнила я, зная заранее, что ответ будет положительным. Иначе он бы ранним утром всю деревню на уши поднял.

— Ну… насчет целости на скажу, но вполне себе жива-здорова…, - с некоторой обидой в голосе отозвался Амбросий. — Мы проверили утром… Она говорит, примерещилось нам… Как бы не так! Я нашел сегодня в кухне вот чего!

И он торжественно сунул мне под нос клочок шерсти. Я осторожно взяла его, задумчиво повертела в руках.

— Волкодлак, вот чего я вам скажу! — радостно возвестил старик.

А, чтоб тебя! Я с неприязнью покосилась на него. Конечно, оборотень, прав старый хрыч! Да мне не легче от этого! Не умею я с оборотнями управляться… А с волками и подавно! Они одни из самых опасных существ…

— И чего же вы хотите, многоуважаемый? — обреченно поинтересовалась я.

Глаза старика вспыхнули мрачным азартом:

— Дак изловить! А то пойдет гулять по дворам… хлопот не оберешься! Госпожа Ташуля, уж вы поторопитесь. Мы с женой испереживались… А мы люди немолодые, нам покой надобен! Да и спать хочется, знаете ли!

Тюкнуть бы тебя… Гримуаром по темечку! Мечтательно подумала я, закрывая за посетителем дверь. Почему у меня всегда возникают столь сложные ситуации? Я вздохнула. Что делать? У кого спросить совета? До Хексы я никак не могу дозваться, куда она пропала?? Создавалось впечатление, что она намеренно от меня скрывается. Может, бабуля решила за мой счет отдохнуть? Отпуска у деревенских ведьм не предусмотрены!

Вспомнив из университетской программы, что оборотней лучше всего ночью вылавливать, остаток дня я посвятила подготовке к своеобразной охоте и экипировке. Изучила довольно скромные материалы по волкодлакам в колдовской Книге, попутно переругавшись с нею из-за чуть надорванной мною по невнимательности страницы, переоделась в штаны и свободную рубаху, а то в платье несподручно как-то бегать за клыкастой страхолюдиной! Приспособила за пояс кинжал с серебряным лезвием и заготовила пару заклинаний (использую, если совсем припрет, решила я), а еще повесила на шею оберег от сглаза или порчи, или, может, от обоих. Я, правда, не припомню, чтобы оборотни такими неприличными вещами занимались, но на всякий случай пригодится! На самом деле, я просто понятия не имела, что нужно делать!

Мысль о том, что моя грядущая безумная вылазка может закончиться плачевно для жизни — в голову почему-то совершенно не приходила…

Около полуночи я выскользнула из избы, и, вдыхая грудью теплый, ночной воздух, внезапно вспомнила, что самое главное, чтобы зверь не укусил меня или не поцарапал. Иначе начнется процесс превращения в подобное ему создание. Учитывая, что у них обычно в стаях (или семьях?) жесткая иерархия, стану я приблудной, без почета и уважения. Да и выть на луну — тоже искусство, вряд ли я его быстро освою…

Тьфу, о чем я думаю? Я гневно нахмурилась. Еще не хватало мне волчицей становиться! Мое возможное преображение в любом случае будет слабой отмазкой для Горжины! Да и профессор Бастиан, боюсь, не оценит… После нетопыря — слишком мелко для меня. Несолидно.

Размышляя таким образом, я в третий раз обходила деревню, ежась от легкого озноба. Ничего. Спокойно. Может, трусливому Амбросию на самом деле "примерещилось"? Правда, гм, клочок шерсти…

Непонятный шорох насторожил меня. Потом еще… Вроде, шевелится что-то? Я вскинула голову, в напряженном внимании осматривая окрестности "колдовским" зрением. Есть! Размытый, но вполне человеческий, силуэт показался у дома старосты. Не наврал старик! Я ходко потрусила туда, стараясь перемещаться как можно тише.

Однако незваный гость услышал. Еще бы! Слух ночных существ бесподобный… Интересно, так кто же он? Я храбро вышла навстречу, чего скрываться, когда он меня отчетливо видит?

— Убирайся, ведьма! — прошипел… оборотень. Вне всякого сомнения. Я почувствовала его звериную сущность, хотя сейчас он находился в своем людском обличье. Желтые глаза зажглись предупреждающим огнем, на лице…гм, морде? Появилось выражение непримиримой злобы. Не на ту напал! Я — натура увлекающаяся, а тут меня и вовсе охватил охотничий азарт.

— Стой на месте! — завопила я, наплевав на то, что своим криком переполошу местное население. А нечего дрыхнуть! Я тут, понимаешь, служебный долг исполняю, а они спать??

По-моему, гостю не понравился тембр моего голоса… Иначе с чего ему угрожающе рычать, демонстрируя огромных размеров клыки? Не успела я со слабым писком шарахнуться в сторону, как предполагаемый противник, и не думая меня преследовать, едва не насвистывая песенку, неторопливо отправился восвояси. Я возмутилась, он, что же, решил меня напугать и без стеснения свалить?? Да я летать умею, а что себе этот волосатый позволяет?!

Меня нельзя выводить из себя. Я перестаю себя контролировать и могу наделать глупостей. Вот и сейчас я совершила одну из них. От холодной ярости похолодели руки, и с воинственным визгом я кинулась на оборотня, всем телом повиснув на нем сзади. Он зашатался и, не удержавшись на ногах, тяжело повалился на землю со мной сверху.

В ту же секунду вместо привычной кожи пальцы ощутили густую шерсть, и я вскрикнула от ужаса — подо мной был волк!

Мое нападение ему явно не понравилось, он свирепо клацнул зубищами, заставив меня еще сильнее вцепиться в загривок, и огромными скачками, абсолютно бесшумно, понесся в лес! А на его спине, с вытаращенными глазами и безумием во взоре, мотылялась я, подпрыгивая на каждой кочке.

Деревья мелькали передо мной, сливаясь в сплошную зеленую полосу, ветви больно цепляли за распущенные волосы, холодный ветер бил в лицо. Сидеть тоже было не шибко удобно, какие-то косточки, наверное, позвонки, впивались в… гм… мягкое место. Удовольствие от такого перемещения в пространстве, прямо скажем, не ахти.

— Йо-о-о-о-о-о, — вырвалось у меня дребезжащее, когда на высокой скорости мы промчались по деревянному мосту.

— Уйа-а-а-а-а-а, — заверещала я через минуту, ощутив прикосновения перепончатых крыльев к лицу и голове — это стайка нетопырей попалась нам на пути. Волкодлак продолжил свой безумный бег.

Некрасиво как-то, появилась у меня единственная здравая мысль, скачу на животном, а если деревенские заметят, стыду не оберешься! Скажут, затеяла непотребные игрища с поганою зверюгой!

Но тут оборотень неожиданно решил остановиться, и я, не успев как следует подготовиться, кубарем слетела с теплой спины и со смачным шмяканьем приземлилась на что-то липкое прямиком пятой точкой.

— Да ты с ума сошла, девка! Загоняла меня совсем, — пытаясь отдышаться, прохрипел волкодлак, трансформируясь в человека.

— А ты… А ты не шали! — пискнула я беспомощно, и голос сорвался. Попытка отодрать свой зад от того, во что я вляпалась при падении, не удалась, и теперь я чувствовала себя очень глупо! Потом мне стало еще и неуютно, ибо молодой парень, в которого обернулся оборотень, стоял передо мной полностью обнаженным, демонстрируя отличную мускулистую фигуру! И хотя я пыталась смотреть ему в лицо, взгляд мой упорно опускался ниже. Ниже некуда!

Бывший волк понимающе усмехнулся, и, схватив меня за руку, помог подняться, при этом кучка издала противное "чпок!", когда мое седалище оторвалось от нее. Я густо покраснела, вот тебе и квалифицированная ведьма! Вечно попадаю в дурацкие ситуации!

— Чего тебе от меня надо…, - уже спокойнее спросил оборотень, и внимательно взглянув мне в глаза, добавил непонятно, — каори?

— А какого… лешего ты в дом старосты забираешься по ночам?? — выпалила я, почему-то совсем не боясь своего опасного собеседника. — Спать негде больше, что ли?? Или ты задумал что-то нехорошее?

Он нахмурился:

— Я отвечу тебе, каори. Я не для лихого дела бываю в деревне… У меня там любимая… Люблю я Иллинорию (младшая дочка Амбросия, мимолетно пролетело у меня в голове), и она меня любит, но у нее очень строгие родители. Они не разрешают ей встречаться с парнями… А уж про оборотней и вовсе речи нет! А как нам быть? Видеться-то хочется… Не в лесу ведь, еще прознают жители, куда она ходит и с кем, ей плохо будет…

Начиная кое-что понимать, но, не вполне доверяя своим выводам, я все-таки уточнила:

— Так вы встречаетесь в доме старосты ночью?

Волкодлак виновато кивнул.

Не в силах больше сдерживаться, я рассмеялась, громко и весело.

— У…папеньки под носом… а Амбросий-то… и шныряет… и стонет… и рычит…, - задыхаясь от смеха, пыталась выговорить я. А там вон, что за стоны и крики! Ну и ну! Вот так молодцы! Чья ж идея? Наверняка, скромницы-доченьки…

Отсмеявшись и совершенно успокоившись, я посоветовала смущенному моим взрывом эмоций парню не валять дурака:

— Послушай, не знаю, как тебя зовут, прекращай эти глупости. Я не намерена больше носиться за тобой… или на тебе, по лесу! Староста — человек с пониманием… Лучше открыто подойдите к нему и расскажите…нет, не про ваши ночные развлечения, не то репутацию девушки погубите, про чувства расскажите! Я уверена, он поймет. К тому же…, - я прищурилась, — сдается мне, ты в своем клане не последнее место занимаешь.

Мой взгляд уперся в небольшую татуировку на предплечье молодца, изображающую шипастую веточку — знак принадлежности к правящей семье. Он вспыхнул, и прикрыл ее ладонью. Я довольно улыбнулась, надо же, какие у меня влиятельные знакомства здесь появились! Впрочем, это я еще не знала, что меня впереди ждет…

— Проводи меня к деревне, — попросила я, не сомневаясь в его помощи. Волкодлак кивнул, но обратно мы добрались почти на рассвете. Летние ночи коротки…

Уже прощаясь, мой новый знакомый легонько сжал мою руку, и вдруг произнес:

— Мое имя — Шой[4], каори. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, только позови.

Я умудрилась лишь изумленно кивнуть. Оборотни крайне редко открывают свои истинные имена! А я еще и ведьма! Чем заслужила доверие?

Уставшая, измотанная и перепачканная, как поросенок, я ввалилась в избу Хексы, мечтая только об одном: выспаться.

Но не успела я и шагу сделать в сторону вожделенной кровати, как знакомый голос проскрипел:

— Ты где шлялась всю ночь, а, девка? Приличиев не соблюдаешь! На шабаш, нешто летала? А эт чего там у тебя? Поранилась, что ли?

Я испуганно посмотрела на левую ладонь: на ней багровел кровавый цветок. Глубокая царапина. Или порез.

Шой? Метнулась паническая мысль. Он дотрагивался до меня, уходя. Но… зачем?! Да нет, глупости, он не мог! Я бы заметила! Нет, нет, я просто где-то зацепила!

Я решительно отмела страшные предположения. А затем, немного подумав, подошла к Гримуару и рявкнула:

— Сведения про волков-оборотней! Найди "каори"!

Спустя некоторое время я озадаченно захлопнула Книгу. Ничего не понимаю… Ничего!

Я нашла два значения этого слова. По одному из них, каори — благородная или высокородная госпожа. Так обращались ранее к членам правящей семьи женского пола. Но в настоящее время понятие изменилось, и употребляется в другом, втором, варианте: как официальный титул покровительницы всех оборотней, что-то типа персональной феи… или богини, обладающей, как и оборотень, людской и звериной сущностью…

Но я вообще чужая! И, что немаловажно, человек, причем со всех сторон, куда ни плюнь, а вовсе не оборотень!

Я нервно взглянула на ранку. Или… я ошибаюсь?

После моего необычного знакомства с волкодлаком прошло несколько дней. Странный порез зажил даже быстрее обычного, а я окончательно успокоилась на свой счет, путем логических умозаключений придя к выводу, что поранилась самостоятельно. И Шой вовсе ни при чем. Про каори я предпочла забыть, мало ли, как дикому волку захотелось меня назвать!

Поскольку от оборотня я в некотором смысле избавилась (краем уха я слышала, что Иллинория выходит замуж и уезжает жить к новой родне), я вполне резонно рассчитывала отдохнуть от магических дел. Но, как известно, человек предполагает…

Поздним вечером, когда я едва закончила варить примиряющее зелье по просьбе одного селянина, в дверь негромко постучали.

— Войдите! — любезно прокаркал Гримуар. А я показала ему кулак: по опыту знаю, что народ до потери сознания боится болтливых книжек.

Посетителем оказался мой сосед, хилый мужичок средних лет. Мифкин, с трудом вспомнила я его имя.

Страшно волнуясь и поминутно бросая панические взгляды по сторонам, он все же смог выдавить из себя слова приветствия, и, наконец, переборов суеверный ужас, приступил к изложению проблемы, срываясь временами на откровенное блеяние.

— Г-госпожа Ташуля, я к вам с беееедой, — испуганно пробормотал гость, косясь на меня карим глазом, в котором тоже плескалось беспокойство.

Экий нервный парень! Посочувствовала я местному жителю. Но помогать не стала, еще я не успокаивала собственных (и ненужных, буду честна) клиентов! Пусть сам выкручивается.

Он помялся, но храбро продолжил:

— Я хотеееел старосту попросить зайти к вам, но он заааанят, свадьба у них там намечаается. А беееда вот какая: у нас выкопался мертвяк.

Я едва не подпрыгнула на месте. Зараза беспокойная, ты мне хочешь очередную гадость подсунуть?? Я с некоторых пор к мертвым личностям весьма негативно отношусь!

— И вот, значит, ходит по деревне почитай, кажную ночь, да пугаить всех…, - не замечая злобного выражения моего лица, рассказывал Мифкин.

Я решила кое-что уточнить, а куда деваться, все равно мне этого праздношатающегося живчика ловить придется:

— Давно ходит? И кто такой, знаешь?

Посетитель дико взглянул на меня, как будто удивившись, что я умею говорить, но ответил:

— Дык… третий…нет, четвертый день ходит! А кто такой…хм….да то неведомо! Никто его не узнал покамест… Ковыляет на одной ноге…бормочет себе под нос чегой-то… И пошто ему не спится?! — с отчаянием возопил пугливый сосед. Я задумчиво покивала. В самом деле, не лежится окаянному! Тревожит что-то. Да и зла не натворил никакого, значит, сам вылез, никто его не оживлял. Я вздохнула, видимо, придется навестить местное кладбище! Посмотреть, как там у них дела обстоят…

На поиски ожившего трупа я, естественно, отправилась после заката. Ворча и цедя сквозь зубы неприличные слова в адрес Хексы, бросившей меня на произвол магической судьбы, и Горжины, удружившей с летней практикой, я появилась на погосте, словно привидение нежно ненавидимым при жизни родственникам, — точно в полночь.

Уверена, разрыв сердца обеспечен любому, кто заметит меня в этом мрачном месте: хрупкая фигурка, обряженная в длинное до пят черное платье, спутанные рыжие лохмы (причесываться — много чести для мертвого шатуна!), фонарь в одной руке и пучок колдовских трав — в другой, довершало картину мое крайне бледное, от злости, наверное, лицо. Хорошо хоть, гулять здесь, обычно мало желающих.

Странно, но для столь небольшой деревушки кладбище оказалось весьма… внушительным. Я плутала по нему второй час, но никаких странностей пока не наблюдала. Чистенькие тропинки, аккуратные надгробия, ухоженные могилки… Красиво и уютно! Если стану нечистью, обязательно устроюсь именно тут, решила я. И присела на мраморные ступеньки шикарного склепа с каменным изваянием горгульи у входа. Требовалось отдохнуть, устала я с непривычки. Эх, сюда бы Зои! Некромантка быстро опросила бы неживое население по поводу выкопавшегося мертвяка. Кстати, а разрытой могилы я не видела!

Я с досадой покачала головой. И вдруг ощутила легкое постукивание по своему плечу. Медленно обернулась и с диким воплем кинулась к каменной горгулье, обнимая ее за шею, как родную.

Ибо позади меня стоял пресловутый мертвец. Немудрено, что никто его не мог узнать, ведь вместо лица — черно-багровые лохмотья разложившейся плоти. И аромат соответствующий. Не первой свежести мертвечина, профессионально определила я.

Но первоначальный страх пропал, в конце концов, что я, мертвых никогда не видела? Да один из их братии две недели жил в моей студенческой берлоге под кроватью![5] А этот просто неожиданно подкрался, мог бы и гукнуть, что идет, зачем пугать-то??

Вторичное потрясение я испытала, когда мертвяк изобразил нечто вроде короткого поклона и довольно вежливо просвиристел:

— Сударыня, прошу вас о милости.

Экий вежливый труп, восхитилась я. Но, тем не менее, сурово вопросила:

— Погоди с милостями. Скажи лучше, чего бродишь, народ стращаешь??

Жуткая физиономия моего необычного собеседника приобрела унылое выражение, и он тоскливо прогундел:

— Сударыня, не могу я лежать больше… Нога правая пропала… Беспокойно мне… Помогите найти пропажу!!

Ага! Я бросила быстрый взгляд на мертвого, действительно, ковыляет на одной левой! Вот и причина его оживления… Минутку, а как он умудрился остаться без конечности?! Плясал, что ли, где?? Ну, не до такой же степени костями трясти, чтобы они отваливались! Или пил с друзяками из соседних могилок? И когда возвращался к себе, по дороге ногу потерял? Впрочем, в подпитии можно что угодно потерять, мне ли, студентке, не знать! До сих пор вспомнить не могу, у кого в постели я самое важное для девушки оставила…

Пока я усиленно размышляла, мертвец печально завывал:

— Помогите найти, сударыня…помогите….помогите…помогите…

До чего занудный тип! Интересно, он и при жизни такой был?

В конце концов, он довел меня своими причитаниями до того, что я громко рыкнула на всю кладбищенскую округу:

— Да найду я твою кость! Замолчи только, надоело!

Удивительно, но труп моментально заткнулся и как-то даже посветлел уродливой рожей. А я вдруг заметила, что близится рассвет, и в спешном порядке засобиралась домой… тьфу, в избу Хексы! Мне совершенно не улыбалось выслушивать очередную порцию нотаций от вредной колдовской Книги! Хоть у нас и перемирие, но она умеет довести до невменяемого состояния любого.

Я быстро распрощалась с мертвяком, который резво заковылял куда-то за надгробия, и помчалась в деревню.

Гримуар, конечно, не оставил без внимания мое ночное отсутствие, но я не дала ему возможности высказаться по этому вопросу, потребовав, чтобы тот немедленно (!) нашел мне рецепт заклинания от комаров. И злорадно похихикивая (обхитрила! ибо нет такого заклинания! его ни один маг не сможет придумать никогда в жизни!), я блаженно устроилась в кровати.

Засыпая под шелест страниц озадаченной магической Книги, мне вдруг пришла в голову весьма неприятная мысль. А как именно я буду искать утраченную конечность?

Вечером того же дня я поняла, что проблема куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Я действительно не представляла, как отыскивать кости! Одно дело предметы или вещи, Горжина нас обучала их находить, но совсем другое — мертвые причиндалы! Или причиндалы мертвых? Да не суть!

Не заходить же мне в каждый дом с вопросом: а не пробегала ли мимо вас случайно чья-нибудь нога?!

Я мрачно вздохнула. Да-а, я не подумала. А ведь неисполнение обещания, данного мертвецу — весьма неприятная штука. Она чревата серьезными последствиями в первую очередь для меня, а потом и для деревни в целом. Что делать? Я с надеждой посмотрела на Гримуар, но его черная обложка настолько холодно мерцала, что я отмела идею обратиться к нему за помощью. Думай, Ташуля! Что можно предпринять?

Разумный ответ пришел сам собой.

Упокоить живчика.

Я радостно вскочила на ноги. Точно! Упокоить! Я, конечно, не некромантка, пусть некоторые и утверждают с пеной у рта обратное, но вернуть обратно в землю мертвяка наверняка сумею!

Погодите-ка… А как я его найду?! Я ведь не удосужилась спросить точный адрес могилки! Да и на погосте не смогла самостоятельно обнаружить его местопребывание! Я с досадой шлепнула себя по лбу, и тут же услышала до крайности ехидный голос колдовской Книги:

— Синяк поставишь, парни за версту обходить будут!

Зараза! Намекает, что мои ночные прогулки связаны со свиданиями. Кстати, о свиданиях. А если попросить помощи у Зои? Она некромантию хорошо знает, отыщет мне этот одноногий труп. Надо срочно найти колдовское зеркало и связаться с подругой.

Что ж, искомое я быстро нашла в своих вещах, вот только ни одно заклинание Зои не вызвало. Барахлит мой университетский инвентарь! Что за глухомань, в самом деле? Сначала моя метла отказалась работать, потом палочка волшебная, которую я в прошлом году от знакомой феи в подарок получила, теперь зеркало!

Я попробовала связаться с Зои, используя водную гладь небольшого озерца, расположенного напротив избы Хексы, но результат остался тем же. Ничего.

Я тяжело вздохнула, и, вооружившись деревянным колышком и топориком, отправилась на кладбище.

Луна зашла за облака, и я, спотыкаясь на каждом шагу и матерясь, как вампир, от которого сбежала жертва, в полной темноте неуклюже пробиралась через надгробия. Понатыкали тут могил! Взяли моду умирать, тоже мне! А мне теперь ни проехать, ни пройти! Возмущалась я, ощущая все новые синяки и царапины на коже. В общем и целом перспектива найти оживший труп представлялась крайне сомнительной. А если тот еще и заметит у меня в руках орудия упокоения, боюсь, как бы от злости и меня конечностей каких-нибудь важных не лишил…

— Чего ищ-щем? — вдруг раздалось знакомое шипение откуда-то справа. Я вздрогнула от неожиданности, но молниеносно повернулась на голос. На меня в упор смотрела молодая деваха в запачканном кровью платье. Надо же, да тут и кровососы обитают! Сверкнув глазами, и, демонстрируя удлинившиеся клыки, с тем же шипением я ответила:

— Мертвеца одноногого… Не видела?

Вампирша сникла, поняв, что поздний ужин откладывается, и, попятившись назад, на безопасном расстоянии выкрикнула:

— Ищи у склепов!

После чего растаяла в темноте.

Устаревшая информация, я и так туда собиралась. Я отцепила веточку, которая колючками пропорола мне кровоточащую борозду на руке, и двинулась дальше, отметив между делом, что царапина успела затянуться за считанные секунды.

Вот и знакомая статуя драконовидной змеи. Пришла. Я выбралась из кустов, обошла склеп вокруг, всматриваясь в надписи и картинки на стенах, но ничего не указывало на то, что это последнее пристанище принадлежит моему трупу… тьфу, и ничего не моему, а постороннему мертвяку!

Я ждала, но ничего не происходило. Неужели жертва будущего упокоения почувствовала что-то? Да нет, ерунда, не может быть.

Вконец замерзнув и устав от флиртующего привидения с соседнего надгробия, которое активно меня пыталось заинтересовать своей полупрозрачной персоной, я плюнула на все и решила пойти спать. Пару часиков до рассвета я точно успею урвать…

Я едва успела сделать пару шагов в обратном направлении, как за моей спиной раздался характерный щелчок. Встревоженная, я резко обернулась, и, не удержавшись на ногах от увиденной картины, плюхнулась на мраморные ступени, больно ударившись бедром.

Ибо на меня насмешливо взирал нечеловечески красивый юноша, материализовавшийся из пустоты прямо на крыше склепа.

Владыка мертвых.

Вечно молодой и вечно прекрасный Уруги.

Голос у меня пропал, и я просто тупо таращилась на него, однако, осознавая, что вижу проступающую сквозь людское обличье его вторую сущность, отвратительную и тошнотворно уродливую.

— Здравствуй, дорогая, — мягко произнес опасный гость, — я вижу, Форайн нисколько не преувеличивал твои таланты… Надо же, ты способна видеть мое второе "я"… Это достаточно странно, если не сказать больше, для смертной. Впрочем, для весьма необычной смертной…

Я тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя, подумаешь, красавчик! Видали мы и красивее, Кегуи тоже ничего, я уже не говорю про его дядю Юкейро! Конечно, я выдумывала, никто не может сравниться с совершенством черт лица Владыки мертвых, но зато мне стало легче. И я сумела поубавить собственную восторженность от лицезрения Уруги и даже ответить, пусть и дрожащим, голосом:

— И тебе доброй ночи, владеющий смертью.

Он тихонько рассмеялся, видимо, моя храбрость его впечатлила:

— Официально-то как…Давай проще. Знаешь, зелье у тебя вышло отменное! То, приворотное. Форайн мне немного передал, а вот рецептик зажал… хотя я и не смогу повторить результат, откровенно говоря, в магической химии я не силен. — Он весело улыбнулся. — Кстати, а мои подданные до сих пор к тебе неровно дышат, причем, уже по своей воле.

Какая прелесть! Я передернула плечами. Он считает, что похвалил меня? Или намекает, что мне нужно осчастливить его мертвяков, раз они полны романтических чувств??

Уруги чуть пошевелился и вдруг грациозно спрыгнул вниз, на землю. Спустя мгновение он оказался рядом со мной. Протянул руку, за которую я ухватилась, не в силах отвести взгляда от его пронзительно-синих глаз, и легко поднял меня со ступеней. Теперь мы стояли друг напротив друга, и у меня от непонятного волнения пересохло в горле.

— Жаль, что не я твой наставник по практике, — тихо проговорил мой прекрасный визави. И я с ним полностью согласилась. Впрочем, прикажи он мне сейчас броситься со скалы — бросилась бы. Наверное…

— Тебе нравится ремесло ведьмы? — спросил он.

Я машинально покачала головой.

Уруги понимающе хмыкнул:

— Иного я и не ожидал… Перестраховались господа преподаватели в университете… Предпочли отправить необычную студентку в глухомань, только не допустить… Впрочем, — прервал он сам себя, — ситуацию всегда можно изменить. А что ты здесь делаешь? Поздний променад?

Он заразительно рассмеялся, и я вместе с ним, что, наверное, выглядело несколько глупо со стороны. Узнав о причине моего ночного бдения, Уруги вдруг посерьезнел и проговорил:

— Ташуля, вот что, предлагаю сделку: я найду твоего…одноногого мертвого друга и сам его упокою. Сегодня же. А ты за это… Ты пообещай мне свидание. Просто свидание или даже беседу, связанную исключительно с твоим профессиональным развитием. Идет?

Я, очарованная вежливостью и красотой Владыки мертвых, выпалила, почти не думая:

— Идет! Обещаю!

При этом у меня мелькнула мысль, что я делаю что-то не то, но я отмахнулась от нее, поразмышляю позже!

Уже на выходе с кладбища до меня долетел вкрадчивый голос Уруги:

— Ташуля! Один твой родственник, довольно мерзкий старикашка, между нами, передавал тебе привет! Спрашивал еще что-то про бриллианты, но я не запомнил!

Фраза закончилась веселым смехом.

Шутник, мрачно подумала я, возвращаясь в деревню под проливным дождем, которым неожиданно решило "порадовать" меня небо.

… согласно очень древней легенде, небеса всегда плачут, когда кто-либо заключает заведомо невыгодное соглашение с Владыкой мертвых…

Чушь! Чушь и глупость лезет в мою, одуревшую от отсутствия нормального сна, головушку!

Следующим в цепи странных событий стало появление в избе Хексы дородной бабищи, из которой при желании можно было получить как минимум пятерых меня.

Не успела я доесть свой завтрак, как эта во всех отношениях выдающаяся женщина ворвалась ко мне, едва не выбив напрочь входную дверь. Даже Гримуар обалдел от подобной наглости, и, издав странное "бллу-рп", словно подавился чем-то, испуганно умолк.

Уперев руки в весьма упитанные бока, посетительница гневно выпалила:

— У нас тут эдакое творится, а она ни сном, ни духом! Безобразие полное и срамота!! В озере-то, куда мы стирать ходим, уж который день девка сидит! С хвостом рыбьим! Ну… русалка, вот! Да ить, бесстыдница, какая! Мужиков наших заманивает, с пути истинного сбивает! Ты сходи, да вразуми ее, ведьма ты али кто? — вдруг грозно возопила баба. — А не то нам тебя придется вразумлять всей деревней!

На этой жизнеутверждающей ноте она замолчала, и круто развернувшись, отчего изба заметно дрогнула, торжественно колыхая необъятным задом, выплыла…тьфу, вышла наружу.

Я, наконец, проглотила кусочек хлеба, который во время речи местной жительницы трепыхался у меня во рту, как флаг на ветру в родимом университете, и выпалила:

— Гримуар! Русалки!

Книга недовольно проскрипела, дескать, откуда в наших местах столь крупная рыба, но послушно зашуршала страницами.

Впрочем, сведения я почерпнула скудные. Судя по всему, русалками становятся чаще всего утопленницы, а за последнее время никто не тонул! За исключением старого Дозирра, но тот отнюдь не из-за неудачной любви нырнул в воду, а по пьяни, да и потом, какая из него русалка, там только бородища до пяток! Вот водяной из него знатный выйдет…

Днем я оказалась загружена по уши, меня навестили сразу два местных жителя: влюбленный без взаимности в соседскую девчонку парень, просивший сварить для нее приворотное зелье, да молодуха, недавно вышедшая замуж. У последней проблема оказалась своеобразной: младшая и любимая дочь в богатой семье, она и дня не работала, даже готовила с трудом, так как за нее все наемная прислуга делала. А муж оказался из простых… Ну, тяжко девице приходилось по хозяйству. Вот она и упросила меня помочь хоть чем-то. И я ее прекрасно понимаю! В моем студенческом обиталище порядок вот уже несколько месяцев поддерживается магическим образом. Ибо сама я страшно не люблю отдраивать полы и вытирать пыль! Поэтому я с легким сердцем прочитала в избе предприимчивой девушки заклятье, оживляющее предметы. По идее, горшок в печке сам теперь должен картошку в себя собирать, да готовить ее.

В результате, я вспомнила про визит настырной бабищи с историей про озерную разлучницу лишь поздним вечером. Что за напасть со мною? В этой глухомани все как будто сговорились лишить меня сна и покоя!

Я набросила на плечи шаль и грустно поплелась к озерцу, водная гладь которого таинственно мерцала в лунном свете.

Комары меня облетали за версту, чувствовали, должно быть, поганцы, что моей кровью особенно не насытишься… еще бы, ведь она отравлена вампирским укусом Кегуи, наверняка, невкусная.

Я присела на деревянные мостки и с любопытством всмотрелась в черную воду. Хм… пока ничего не ощущаю. Но стоило мне применить "колдовское" зрение, как я сразу заметила ее! Длинные светлые волосы кудряшками, миловидное личико, ну… рыбий хвост. Русалка. Не соврала утренняя гостья!

Между тем, у меня глаза на лоб полезли, когда я рассмотрела русалочьи прелести поближе!

"Ну и ну, — ревниво подумала я, — и мне, что ль, в озеро залезть?? Тоже хочу такое богатство! Понятно теперь, почему мужики дуреют…"

— Не тряси ты передо мной своей выдающейся… красотой! — недовольно рявкнула я. Вот гадина, все настроение испортила! Да лучше бы она отрастила себе плавники! — Чего ты тут торчишь? Местным жителям покоя не даешь?? Откуда взялась вообще?!

— Так по твоей же милости! — обиженно отозвалась русалка. — Я плавала тут себе рыбка-рыбкой, никого не трогала, мирно червячков поедала! Потом ты пришла, бормотала чего-то непонятное… И на следующую ночь — бац, и я уже вот такая…

Я схватилась за голову и горестно застонала: да ведь это сработало то заклинание, которым я пыталась вызвать недавно Зои! Но почему?! Почему я вечно умудряюсь сделать что-то… очень и очень странное и практически невозможное?!

— А чего неймется? — по-прежнему злобно поинтересовалась я.

— Так мужик требуется! — крикнула с болью в голосе "морская" дева.

Я остолбенела. Ох, ты ж! И этой мужик надобен! Хоть и водяная, а баба!

— Да каким же ты местом-то будешь… — вырвалось у меня непроизвольно, но я усилием воли заставила себя замолчать. — Гм…хм…так. Ладно, так ты местных привораживаешь, что ли?

Русалка кивнула и печально добавила:

— Только никто почему-то не хочет нырять сюда, ко мне… Любви хотят, а жить со мною ни в какую!

Я выдала, не подумав:

— Наверное, не умеешь ты уговаривать их! Могу научить…э-э…то есть, нет, не то!

Я в ужасе представила, как, отсвечивая голым задом, сижу в воде на пару с русалкой и заманиваю местных парней, и мне стало нехорошо. Прознают в универе — мне несдобровать!! Я встряхнула волосами, отгоняя картины одну страшнее другой. Лучше мне не рисковать здоровьем, которое непременно пострадает, если преподаватели выяснят, что я вздумала помочь местной нечисти с поиском пары!

Так… И как мне теперь быть? Суровые деревенские жительницы меня сожрут живьем, если я от подводной соперницы их не избавлю. А если наколдовать ей русалку мужского пола? Неее, боязно, однако. Надо превращать как-то ее обратно в рыбку, решила я.

Главное, чтобы никто из окружающих не пострадал от моих действий. Строго наказав неучтенной русалке держаться подальше от мужиков и вообще забыть на пару дней про их существование, я вернулась в избушку Хексы с твердым намерением сочинить соответствующее заклинание.

Но завершить планируемое я не успела, так как дальнейшие события развернулись совершенно непредсказуемым образом.

Глубокой ночью, я как раз при дрожащем пламени догорающей свечки дописывала первый вариант "противорусалочного" заклятья, за входной дверью раздался жуткий грохот, и тоненький голосок провыл:

— Госпожа Ташуля!!!! Помогиииитеее!!!

С изумлением я узнала Эрнану, давешнюю девушку, которая просила меня помочь с делами по хозяйству.

Я впустила ее, с недоумением разглядывая торчащие в разные стороны волосы и бледное, перепуганное лицо:

— Что случилось?

— Госпожа Ташуля! Они взбесились!!! Все вещи!! Умоляю, пойдемте ко мне, прекратите это!! Да я лучше сама все буду делать, чем они!!! — почти прорыдала гостья. — Завтра свекор со свекровью и моим мужем приезжают, а у меня в хате неизвестно что творится!!!

Я, не говори ни слова, бросилась в ее избу. В голове у меня возникла настойчивое подозрение, плавно переходящее в уверенность, что я применила не то заклинание!

Словно молния, я влетела в просторную горницу, но не успела отдышаться, как коврик под моими ногами глухо проворчал:

— Ноги могла бы и вовсе не пачкать! А то вытирают тут об меня грязь всякие… Никакого уважения!

Я, как ошпаренная, отскочила в другую сторону, поближе к печке. Поторопилась, так как стоявший в ней чугунок загремел крышкой и пискляво осведомился:

— Девка! Ты собираешься во мне готовить или как? Вари кашу, надоела мне твоя картошка!

Я опасливо отодвинулась и от их тандема, и почти сразу же взвизгнула от неожиданности, так как мне в ноги ткнулся деревянный стул, который с придыханием прошептал:

— Сядь…Сядь же на меня, малышка! Давай поскачем вместе! Тебе понравится, я обещаю, садись!

Я обалдело поморгала глазами, в первый раз вижу такой озабоченный предмет обихода! Но тут взвыла трубным гласом горка посуды в лохани:

— Подлей кипяточку, хозяйка! И вымой меня, наконец!

Я едва не ломанулась к выходу из этого ожившего кошмара, но впереди выросла грозная фигура Эрнаны, которая внушительной грудью перекрыла мне доступ к свободе. Да, верно, надо же исправить положение, чего я…

Пока я вспоминала нужное заклинание, набегалась прилично. Вот как-то не горела я желанием общаться с болтливой обстановкой, а тем паче, кататься верхом на надоедливом стуле!

С трудом утихомирив разгневанную моими действиями девушку и все-таки вернув вещам и мебели прежний — неодушевленный вид — я поплелась к себе. Мда… надо же, до сих пор мне удавалось довольно неплохо справляться со своими ведьминскими обязанностями. Будем надеяться, что больше ничего непредвиденного не случится.

Впрочем, позже выяснилось, что надеялась я зря.

После насыщенного событиями вечера и ночи, проснулась я почти в полдень. Но вставать не торопилась: настолько хорошо и комфортно мне лежалось под тонким одеяльцем, солнышко приветливо заглядывало в окно… жизнь казалась приятной и спокойной. Не успела я об этом подумать, как в дверь с силой забарабанили и юношеский голос отчаянно прокричал:

— Госпожа Ташуля!! Спасите! Спасите меня! Пуститеееееееееее!

На ноги я взвилась молниеносно, попутно похвалив себя за прыть, натянула первое попавшееся платье и рванула на помощь.

Незваным гостем оказался тот самый парень, который просил сварить приворотное зелье. Интересно, а у него-то что стряслось?? Мое варево по рассеянности выпила маменька возлюбленной? Я оказалась права наполовину.

Заикаясь и нервно трясясь, Итан рассказал мне, что магическую жидкость случайно выпил друг его детства — Гертиш! И теперь… Теперь этот самый друг, блестя глазами, азартно бегает за ним по деревне и признается в любви!

— Да еще норовит поцеловать! Тьфу, — заканчивая рассказ, с отвращением сплюнул парень и вытер рот рукавом.

Я уже не могла нормально смеяться, только всхлипывала, представляя себе безумные догонялки обоих друзей. Экий дурень! И специально такого не придумаешь!

Пришлось клятвенно пообещать исправить ситуацию. Но, выглянув пару дней спустя в окошко, я изумленно наблюдала идиллическую картину: парни мирно сидят в обнимку на завалинке, и сладилось уже у них все, вроде! Вон, милуются!

Однако я решила все-таки уточнить, мало ли… Улучила момент, когда Гертиш отсутствовал, и поинтересовалась у Итана, варить мне отворотное зелье или как?

Тот в волнении даже руками замахал:

— Нет, госпожа Ташуля, не надо ничего! Не хочу я с Марфутой связываться, ну ее! Вредная да капризная! А мой Гертя добрый и ласковый… И целуется получше некоторых девиц!

— Ну-ну, — я с сомнением покачала головой. Не хотелось мне его расстраивать, но у приворотного средства есть два неприятных свойства: во-первых, ограниченный срок действия, которое, к слову, скоро закончится. После чего, и это, собственно, во-вторых, у выпившего зелье возникает стойкая неприязнь к бывшим возлюбленным. А в данном случае, еще и отвращение появится… Очень надеюсь, до этаких событий мне удастся благополучно отбыть из сих мест домой! Сомневаюсь, что Гертиш меня отблагодарит за помощь его другу в любовных делах!

Впрочем, если с ребятами все обошлось хорошо, то старосте явно не понравилось образование в деревне столь необычной парочки. Чуяло мое сердце, неспроста он бросает на меня сумрачные взгляды! Явно гадость замышляет… Так и вышло!

Подкараулив меня у озера, когда я пыталась в очередной раз превратить русалку в рыбу (у меня не получалось, то у нее вторая голова вырастала, то добавочный хвост), Амбросий, некоторое время с интересом наблюдал за моими экспериментами (или издевательствами?) над водяной девицей. Потом спохватился и уныло пробурчал:

— Тут… этта… такое дело. Нам помощь требуется… Лето засушливое, сама видишь, посевы гибнут… Дождика бы! Вызови нам дождь, Ташуля!

Как я не свалилась в воду от такого предложения — сама не знаю. Ничего себе, заданьице! Погодная магия дается мне хуже всего! Лучше уж по кладбищам мертвяков гонять! Чем позориться… Я уже открыла рот, чтобы вежливо отправить старосту к… домой, короче, но заметив его сурово сжатые губы и общее недовольство в облике, резко передумала. Мне ведь необходимо отчет по практике делать… Представляю, какие замечания в нем напишет Хекса, если Амбросий ей нажалуется на меня! Может, попробовать? Ивка достаточно ловко с тучами управлялся! Ладно, рискну! Главное, что-то постороннее не вызвать вместо дождя, вроде жаб, например, давно ставших классикой.

В поле меня ожидал неприятный сюрприз в виде целой толпы зевак. Тоже мне, зрелище, злобно подумала я, закрывая глаза и поднимая руки вверх. Дождь… влага… водная стихия… а мне ближе огонь… ох, не напортачить бы! Мелькали мысли в голове, пока я читала заклинание, подслушанное однажды у старины Ивки.

Невдалеке прогрохотал гром, и обрадованная, я с интересом подняла голову. Небо затянуло свинцово-синими тучами, кое-где сверкала молния. У меня, кажется, получилось, ликовала я, сейчас точно ливень пойдет!

Что ж, у меня действительно получилось. Только вот вместо ожидаемых капель, с неба посыпались… червяки.

Крупные и толстенькие, вполне себе симпатичные коричневые червячки…

Я нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам, не пора ли мне… удалиться? Вокруг стоял жуткий ор, это визжали девки и бабы, пытаясь стряхнуть с себя извивающиеся живые "нитки". Одному парню червяк свалился прямо на внушительный нос, какое-то время они с интересом изучали друг друга, после чего сочный басок несчастного (парня!) огласил окрестности.

Тем временем, разъяренные сельчане немного пришли в себя от неожиданных осадков, и двинули на меня грозной волной. Я съежилась: будут бить. Куда бежать?! И стоит ли, бегун из меня неважнецкий…

Тогда я попыталась просто улететь с места происшествия (или преступления?), но от охватившего меня смятения и страха, традиционно перепутала заклинания. И вместо того, что бы плавно воспарить в небеса, меня вдруг резко подхватил холодный вихрь, и, яростно кружа, понес куда-то в неизвестность. Меня кидало и бросало в разные стороны внутри этого воздушного монстра, руки болезненно выворачивало из суставов, а ноги пытались обмотаться вокруг шеи, вдобавок от сильной тряски волнами накатывала тошнота. Однако я мужественно держалась, надеясь на то, что все-таки выберусь благополучно из неожиданного плена собственной магии.

Спустя какое-то время, показавшееся мне вечностью, мой невольный похититель успокоился и "выплюнул" меня на устойчивую поверхность. Я неуклюжим кульком спланировала на что-то твердое и рискнула открыть глаза.

Из-за царящей вокруг темноты трудно было определить собственное месторасположение, но тот факт, что я попала в чью-то комнату, не оставлял сомнений. Но как?! Получается, я переместилась в пространстве?! Я едва не хрюкнула от изумления, но прикрыла рот рукой, заслышав непонятную возню справа от себя. Словно сопела больная насморком пара груженых осликов.

Я присмотрелась внимательнее и постепенно сумела различить во мраке очертания кровати. Так я у кого-то в спальне?! Повезло, как утопленнику, ничего не скажешь! Надо выбираться и желательно быстрее, пока меня не обнаружили! Потом никогда не докажешь, что случайно тут оказалась! Будут подозревать в нехороших привычках…

Вдруг я заметила полоску слабого света, падающего откуда-то из стены. Ага! Окно! Закрытое ставнями, правда. А за ним — свобода. Обрадованная, я поднялась, и, стараясь даже не дышать, тихонько побрела к нему. Полдороги я одолела благополучно, в вот прямо напротив кровати умудрилась попасться.

— Слышишь? Ты слышишь?? Кто-то ходит! — плаксиво прозвучал женский голосок. Я в страхе замерла, но поздно…

— Стой! — рявкнул прямо возле моего уха на сей раз мужской голос, в котором я в ужасе признала старшего сына старосты! Да что ж мне так везет не это семейство! Чтоб им пусто было! — Ты кто? Вор?! Чего делаешь тут?

Я тяжело вздохнула и щелкнула пальцами, на ладони зажегся маленький огонек, прорезавший темноту ярким пятном.

— Ведьма?! — изумленно выдохнул наследник Амбросия и пророкотал: — Что тебе надо здесь?? Колдовать негде??

От растерянности я не нашла ничего лучшего, как пролепетать:

— А я вот… свечечку принесла… Хотите, над вами подержу?

От яростного вопля взбешенного парня затряслись стены, и я, испуганно пискнув, рванула к окну, успев распахнуть ставни до того, как сын старосты меня догнал. Я обернулась и зашипела, невольно показывая удлинившиеся клыки. Парень тоненько вскрикнул и в ужасе отшатнулся вглубь комнаты.

А я, быстро закончив трансформацию в нетопыря, расправила свои перепончатые крылья, и непринужденно вывалилась наружу.

До избы Хексы я долетела в считанные мгновения. И только успела вернуть себе привычный облик, как в пространстве послышался знакомый щелчок. Я не поверила своим глазам, когда передо мной возникла сгорбленная фигура старой колдуньи. Ткнув мне скрюченным пальцем в грудь, она прохрипела:

— Чего ж ты творишь, девка?!

Она еще и спрашивает, возмутилась я. Бросила меня тут одну, а теперь чем-то недовольна??

Но ведьма не дала мне высказать свои, между прочим, вполне обоснованные, претензии, подскочив ко мне и яростно сверкая черными глазами, она выпалила:

— Сюда идут деревенские! У них в руках вилы и топоры… Догадайся теперь, кого им не терпится навестить?! Сильно сомневаюсь, что меня! А теперь сиди тихо и не высовывайся! Я сама поговорю с ними! Ууу, молодежь неразумная!

Погрозив мне кулаком, она мгновенно растаяла в пространстве. Я без сил опустилась на стул, бездумно скользя взглядом по окружающим предметам. Тихое покашливание Гримуара оставило меня безучастной: да пусть говорит, что угодно! Я и сама знаю, что ведьма из меня никудышная!

Но колдовская Книга сумела меня здорово удивить, без привычного ехидства и насмешек, она проскрипела:

— Зря расстраиваешься, Ташуля. У тебя просто опыта мало. А местным жителям ты никогда не угодишь, не любят магии люди-то, боятся.

Хекса отсутствовала недолго, должно быть, в силу длительного проживания в деревне, ей оказалось несложно успокоить взбудораженное население.

Она небрежно закрыла входную дверь и сразу же, от порога, начала мне громко выговаривать:

— Да ты просто ходячее бедствие, а не ведьма! Чего наделала здесь, а?? Я тебя спрашиваю! Дочку старосты замуж за оборотня спровадила! У моей соседки муж к русалке ушел жить, а откуда в наших местах русалка взялась?! Отродясь хвостатых в чешуе не водилось! Два самых видных жениха во всей округе воркуют аки голубки на жердочке! Чьих рук дело, Ташуля?? А что ты сотворила с сыном старосты? Икоткой наградила, не избавится теперь никак!

Что тут ответишь? Сама знаю, что виновата…

Хекса гневно посопела носом, потом бросила мне метлу и, сурово сжав губы, припечатала:

— Вот что, девонька, вали-ка ты отседова! Домой вертайся. Пусть и на несколько дней раньше, но, боюсь, местные тебя тут больше не выдержат. Давай-давай. Отчет твой я позже перешлю, вместе со своими заметками, прямиком Горжине. Пусть почитает, чего ее воспитанница здесь устроила…

Мрачная и расстроенная, я принялась собирать вещи. Да… вот тебе и летняя практика… а ведь я предупреждала профессора по ведьмовству, что добром ее идея не закончится! Когда это я ошибалась?

Я вернулась в свою студенческую берлогу за неделю до окончания летних каникул. Какое-то время после неудачной практики я пожила дома, старательно скрывая от бабушки и родителей причину своего плохого настроения, но когда воспоминания о позоре стали совсем невмоготу, предпочла уехать в университет. Но и здесь постоянно дергалась и со страхом ждала, когда информация о моих "блестящих" успехах дойдет до преподавательского состава. Дождалась.

И вот теперь с обреченным видом стояла около Горжины, пока она просматривала мой отчет и личное послание от Хексы.

"Конец мне, — думала я мрачно, — практику точно не засчитают… Хотя у старой колдуньи имелись основания быть мною недовольной, надо признать. Я всю деревушку взбаламутила, не скоро они забудут червячный дождь и развязную русалку, которая мужиков завлекала в озеро…".

Я вздохнула. Чего мне ждать?

— Гмх, — произнесла Горжина, складывая бумажки, и устремляя на меня горящий взор. Я моментально встрепенулась. Вот оно! — Ну, что ж, моя дорогая, я так приблизительно и предполагала… Ваша научная руководительница оценила вас очень высоко! По ее словам, у вас действительно выдающиеся таланты!

Я недоверчиво хмыкнула, они обе издеваются надо мной, что ли?? Но нет, профессорша выглядела серьезной, как никогда!

Тем временем она продолжила:

— Многоуважаемая Хекса пишет, что вы сумели поразить ее до глубины души. Смею вас заверить, это весьма лестный комплимент от столь… принципиальной особы. Особенно вы ее удивили сотрудничеством с Гримуаром…

Увидев мое непонимающее лицо, преподавательница по ведьмовству изумленно изогнула бровь:

— Хотите сказать, что вы не знали?! Ташуля, милая моя, колдовская Книга такого уровня подчиняется исключительно Верховной ведьме! Хекса-то года два всего, как не у дел, а до этого занимала пост Верховной в течение не то двух, не то трех сотен лет… Понимаете? Тот факт, что Гримуар соизволил с вами работать, говорит о многом! Как минимум, о том, что у вас мощный дар к ведьмовству, как бы вы его ни отрицали!

Обалдевшая, я моргала глазами, не в силах что-либо выговорить. Да ничего приличного на ум и не шло, одни изощренные ругательства.

— Кстати, — Горжина, как будто что-то вспомнив, вдруг резко изменила тему, — а с вами, помимо Книги, ничего… странного не происходило в деревне?

Я хмыкнула. А как же! Только почему же в деревне, странности благополучно перекочевали и сюда! Вот только тебе, длинноносая, необязательно знать, например, что на протяжении последних недель я несколько раз пыталась выть на луну. И только огромным усилием воли запретила себе это, вполне справедливо полагая, что соседи-студенты не оценят мои вокальные данные!

И ты никогда не узнаешь, что с высоты своего роста я отлично вижу, как муравьи и прочие жучки тащат к себе домой травинки и кусочки фруктов. А еще я слышу абсолютно все звуки и шорохи и преотлично различаю каждый из них! И я совершенно точно знаю, что утром ты вернулась к себе в комнату от Вонтерфура, потому что на тебе до сих пор его запах!

Нет, ничего этого я тебе не расскажу, иначе ты мне спокойно жить не дашь! Самое главное, не проболтаться про встречу с Уруги…

Уруги?!

Меня вдруг осыпало морозом.

Да как я раньше не подумала?! Ведь Владыка мертвых никогда лично не является никому из смертных! Из живых, я имею в виду. Никогда! И уж тем более, не беседует с ними мирно на отвлеченные темы! Даже Форайну, известнейшему некроманту нашего времени, приходится испрашивать у него аудиенции!

"Ты способна видеть мое второе "я"…" в моих ушах снова прозвучал вкрадчивый голос Уруги, и я в панике затрясла головой.

— Ташуля! Вам нехорошо? Вы побледнели, — раздраженно обратилась ко мне Горжина.

Молчать! Про Владыку мертвых — молчать. Никому, даже Форайну, вернее, — особенно ему, ничего рассказывать нельзя.

— Все в порядке, — спокойным тоном отозвалась я. И добавила: — А по поводу вашего предыдущего вопроса, ответ "нет". Ничего со мной не происходило. Да и не могло произойти, я совершенно обычный человек.

Мы вежливо распрощались, и уже на выходе из кабинета, я почувствовала спиной сверлящий взгляд профессора Горжины. Умна длинноносая! Подозревает что-то… Впрочем, все ерунда, меня сейчас волновал совсем другой вопрос.

Как мне грамотно отвертеться от встречи с Владыкой мертвых? Ведь я задолжала Уруги свидание!