"Дочь Лесного Духа" - читать интересную книгу автора (Боталова Мария)

Глава 1

Равнина бесконечно тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда. Высокая, пожухлая трава, которой негде было укрыться от испепеляющих лучей солнца, безжалостно лишающих последней влаги, длинными корнями собранной по крупицам среди недр иссохшей земли… Бледное небо, болезненного молочно-голубого цвета с рваной бахромой дымчатых облаков… Всё это действовало на нас угнетающе и никак не способствовало быстрому продвижению. Лошади возмущённо оспаривали права хозяев, отказываясь как бы то ни было реагировать на вялые понукания и, видимо, искренне начинали верить, что родились черепахами.

Наше унылое молчание нарушил Ассилин. После долгого, напряжённого разглядывания далёкой чёрной точки, он, наконец, проговорил:

— По-моему, это какое-то строение.

— Что? — удивился Гэбрил. — Но ведь за границей Антории людей быть не может!

— Потому-то и подозрительно… Скорее всего, строение осталось со времён войны…

— Это ты о геноциде? — не сдержавшись, вставила я. А что? Для меня это больная тема, между прочим.

— А давайте проверим! — вмешался Гэбрил, правильно предугадав возможные последствия моей фразы и уводя разговор немного в другое русло. — Тем более, всем уже до демонов надоела эта равнина, почему бы не заехать по пути к этому строению?

— Да, пожалуй, это неплохой вариант, — удивительно быстро согласился эльф.

К вечеру мы добрались до странного строения, которое оказалось небольшим аккуратным домиком в два этажа. Обшарпанная штукатурка кое-где совсем отвалилась, местами по всему фасаду расходились мелкие трещинки, но в целом домик выглядел совсем даже неплохо, чем-то неуловимо напоминая старого стража, охраняющего ворота в давно уже разрушенный город. Однако я сразу поняла, что этот дом не пустовал. Уж слишком опрятны крепкие деревянные двери, и слишком прозрачны стёкла маленьких квадратных окошек, наполовину занавешенных тканью приятных светлых тонов.

Мы любезно предоставили Ассилину право устанавливать контакт с хозяевами этого жилища. Всё-таки принц. Должны же были обучать его основам коммуникабельности? Правда, глядя на него, так сразу и не скажешь…

На вежливый стук, двери довольно быстро отворились, и на пороге показался высокий пожилой мужчина, довольно мощного, я бы даже сказала, внушительного телосложения. Он окинул эльфа настороженным взглядом, но заметив нас, простых людей (вампира он не распознал), сразу успокоился и добродушно улыбнулся:

— А-а-а, постояльцы новые пожаловали в мой скромный трактир? Проходите-проходите! — и шагнул чуть в сторону, пропуская нас внутрь.

Удивлённо переглянувшись, мы приняли приглашение. В трактире оказалось довольно прохладно. Царивший здесь полумрак радовал уставшие от яркого солнца глаза. Помещение было небольшим, напротив входной двери вдоль стены протянулась барная стойка. Помимо неё здесь ещё находилось всего четыре столика. За дальним столом вальяжно расселись трое заросших мужиков, с весёлыми восклицаниями опустошая уже которые по счёту кружки с пивом. Нас обслуживала пожилая женщина, судя по всему, жена трактирщика. И что самое удивительное — все присутствующие здесь оказались людьми! Ну, за исключением нашей разношерстой компании.

Как только принесли заказ, я с нескрываемым удовольствием набросилась на ароматную нежную курочку с варёным картофелем. Ох, какое же это счастье — поесть по-человечески!

— Скажите, а почему вы решили обосноваться именно здесь? — поинтересовался у трактирщика Ассилин во время ужина. Хм… за сегодняшний день он проявлял чудеса вежливости! — Неужели, это прибыльное дело?

— Не жалуемся, — добродушно ответил хозяин заведения и словоохотливо пояснил. — Здесь намного спокойнее, чем в Антории! Мы с женой поселились здесь лет пятнадцать назад, завели своё хозяйство, потому с голода не пропадём. К тому же, сюда частенько заглядывают разные путешественники. Правда, обычно это разбойники и прочие, объявленные вне закона. Вот и бегут из Антории, куда глаза глядят.

Надо же, а я-то наивно полагала, что люди тихонечко засели в своём королевстве и нос боятся высунуть во "внешний мир". По крайней мере, я сделала такие выводы на основе рассказов моих друзей. Но, судя по всему, в школе они учились плохо.

— А ведь куда ещё бежать-то? — разговорившись, продолжал откровенничать трактирщик. — С одной стороны эльфы зажали, не Вам, господин, в упрёк будет сказано… с другой стороны — непроходимые горы, а уж о юго-западном направлении молчу. Хотя в последнее время, ходят слухи, демоны повылазили из своих пещер, да совсем разруха в стране настала. Деревни горят, хозяйства все погибают, вот и бегут крестьяне, куда глаза глядят. И у меня, конечно, останавливаются проездом. А потом уж… кто куда.

— Да, отстали мы от жизни, — заметила я, — разруха в стране, а мы только сейчас об этом узнали…

— Ещё бы, с таким-то королём, — не мог не упомянуть эльф.

— Ну не скажите, — возразил трактирщик. — Говорят, он за своих подданных-то беспокоится, защищает их, как может.

Знаем-знаем, как он их защищает. По всему миру гоняется за мной, а между тем, в свободные мгновения (даже не моменты, а именно мгновения!) начинает беспокоиться о благополучии королевства. К тому же, сделки тайные с демонами проворачивает. Судя по лицам остальных, их посетили примерно такие же мысли.

— Как отважно было со стороны Остола отвлечь демонов от бесполезных нападений, предложив им целенаправленную деятельность, — со смешком прошептал Гэбрил мне на ухо.

— Ага, сублимация, и всё такое… — невесело хмыкнула я. — Совместим приятное с полезным.

В самом деле, как может настоящий король, который действительно любит своих подданных, договариваться с демонами, терроризирующими всю страну? Давно пора устроить переворот и сместить власть! А что? Меня же назвали врагом королевства… имею полное право на такие непочтительные и революционные мысли!

В трактире оказалось всего две свободные комнатушки. Одна была побольше, а другая — совсем крохотная. Маленькую коморку отдали нам с Дарией, остальные поселились в той, что побольше.

— Вы ведь не из пугливых? — на прощание, как бы между прочим, поинтересовался трактирщик.

— Да вроде бы нет… а что?

— Да призрак в вашей комнате водится. Но он безобидный! — и поспешил удалиться, пока я не всучила ему обратно ключи от номера.

Комнатка была одноместной, с довольно узкой кроватью, которую нам с Дарией пришлось делить друг с другом. Это оказалось для нас не впервой, так что не жаловались. Помимо кровати, здесь ещё был старый высокий шкаф тёмно-коричневого цвета, и дверца у него еле держалась, постоянно покачиваясь и норовя отвалиться. Больше не было ничего. Призраков тоже не наблюдалось.

Стоило мне мысленным приказом потушить магический огонёк, освещавший комнату, как в наступившей темноте дверца шкафа, державшаяся только на одном честном слове, слабо засияла загробным зеленоватым светом. Не скажу, чтобы зрелище было совсем уж страшным, но подобное соседство почему-то не вдохновляло.

— Дария, шкаф правда светится, или у меня галлюцинации?

— Хм… светится, — подтвердила девушка, лениво приоткрыв один глаз и тут же снова закрыв. — Я не думаю, что он опасен. Спи…

Послушав доброго совета, я попыталась заснуть. Кажется, даже задремала, но вдруг в ночной тишине раздался такой дикий вопль, что я подскочила на кровати и чуть не грохнулась на пол, а рука тем временем уже нащупывала меч. Дария с удивлением смотрела на дверь шкафа, которая теперь сияла намного ярче. Потусторонний вой то стихал, то нарастал по новой, и вот теперь действительно становилось жутковато.

— Пойду… позову кого-нибудь, — пробормотала я, выбираясь из постели. Ага, охотников за приведениями.

Долго стучать не пришлось, почти мгновенно дверь отворилась, и на пороге показался сонный Вариархар.

— Что-то случилось? — он с подозрением уставился на потрёпанную и взволнованную меня.

— А вам не слышно? — удивилась я. — В нашей комнате призрак воет… я думала, на весь дом. Было бы здорово, если б кто-нибудь изгнал его или чего там с призраками делают?

— Сейчас разбужу остальных, — сразу оживился вампир.

Спустя некоторое время, сонные "эксперты" собрались в нашей коморке и с удивлением воззрились на сияющую дверцу, разрывающую ночь дикими стонами, которые почему-то слышны были только в этой комнате.

— Странно, — наконец проговорил эльф, — на эту деревяшку наложено заклинание. И мне бы ещё понять, какое…

— Значит, это не призрак? — я даже немного разочаровалась.

— Там что-то есть… пока не могу сказать точнее.

Ассилин откинул назад растрёпанные волосы и, произнеся коротенькое заклинание, осторожно коснулся рукой светящейся дверцы. Постоял так с прикрытыми глазами, вслушиваясь в свои ощущения и слегка шевеля губами, будто что-то беззвучно нашёптывал. Неожиданно комнату озарила яркая зелёная вспышка, швырнувшая Ассилина к противоположной стене, который по пути чуть не сбил Гэбрила с ног.

— Что это было?! — изумлённо воскликнула я, глядя на эльфа, смешно распластавшегося на полу.

— Это была самозащита у заклинания, — пояснил Ассилин, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. Выглядел он довольно помятым. И каким-то… растерянным?! — Понимаешь, Эдера… в этой деревяшке заключён лесной дух.

— Что?! — почувствовав, что могу не устоять на ногах, я плюхнулась на кровать. Остальные тоже выглядели удивлёнными, но понимали явно больше моего. Правда, никто не спешил нарушить вдруг возникшую гробовую тишину. Наконец, когда мне надоело наблюдать эти смущённые лица, и способность речи великодушно вернулась ко мне, я сложила на груди руки и требовательно проговорила. — А теперь объясните мне по порядку, каким образом здесь мог оказаться лесной дух, раса которых уничтожена двадцать лет назад и что вообще такое происходит?!

Некоторое время все собравшиеся странно, пожалуй, даже, затравленно переглядывались между собой, но упорно продолжали молчать. Как ни удивительно, начал Вариархар, заговорив деловым тоном:

— Я так понимаю, ты почти ничего не знаешь о лесных духах?

— А мне кто-то рассказывал? — огрызнулась я, теряя терпение и предчувствуя какие-то крайне неприятные подробности.

— Ты всегда могла спросить меня, — Вариархар недобро улыбнулся, но в следующее мгновение его взгляд немного смягчился, и он сказал. — Тогда начну с самого начала. Лесные духи были жителями Царственного Леса. Главное отличие от всех когда-либо существовавших созданий — это их способность принимать либо материальный облик, либо призрачный. В принципе это были самые настоящие духи, прозрачные и неосязаемые. В таком состоянии они могли сливаться с самой природой, неожиданно возникать в отдалённых друг от друга местах и просто жить внутри деревьев. Но иногда, например, для общения с существами из материального мира, они уплотняли свои тела и становились физически осязаемыми. Временно. Таким образом и появлялись лесные духи-полукровки, которые обладали самыми настоящими физическими телами.

Надо же, а мне действительно стоило поинтересоваться особенностями своих предков намного раньше. Несмотря на боль, которую вызывают любые упоминания о лесных духах. Ведь они, оказывается, самые необычные существа, о которых я когда-либо слышала!

— Когда началась война, — тем временем продолжал рассказывать Вариархар, — перед людьми встала сложная проблема. Как можно уничтожить того, кто не существует в физическом мире? Никакие мечи здесь помочь не могли, оставалась магия. Тогда-то и были созданы заклинания, позволяющие заточить духа в какой-нибудь предмет, и уже потом уничтожить вместе с ним.

— Этот шкаф, наверное, остался со времён войны, — добавил Ассилин, когда вампир замолчал.

Все смотрели на меня. Сочувственно, с опасливым ожиданием моей бурной реакции. Неужели, они считают, что я такая истеричка, которая не может себя контролировать и вот-вот разорётся?! Внутри действительно всё переворачивалось вверх дном и сжималось в какой-то отчаянной попытке спрятаться от этого кошмара, но выражение моего лица оставалось совершенно бесстрастным. По крайней мере, я искренне на это надеялась.

— А мы можем чем-нибудь помочь этому духу? — спокойно спросила я, испытующе глядя то на Ассилина, то на Гэбрила.

— Как ты собираешься ему помочь? — без особого энтузиазма поинтересовался эльф.

— Например, снять это заклятие и освободить духа, — неуверенно предложила я, пожимая плечами. Всё-таки в магии я пока разбираюсь не особо хорошо.

— На это потребуется слишком много сил, а вероятность успеха настолько мала, что не стоит даже мараться, — недовольно возразил Ассилин.

Я прекрасно владела собой. Я без лишних эмоций выслушала такую горькую историю о лесных духах и даже могла после этого спокойно рассуждать о том, что можно теперь сделать. Но слова эльфа — уже перебор!

— Мараться? — угрожающе прошипела я, поднимаясь с кровати и двигаясь в сторону этого мерзкого создания. — Мараться, говоришь?

— Эдера, твои эмоции здесь совершенно ни к чему, — устало отмахнулся Ассилин. — Попробуй рассуждать трезво. Зачем затрачивать столько усилий на дело, заранее обречённое на провал?

— Я и пытаюсь мыслить трезво, — сказала я, с трудом взяв себя в руки и прекратив наступление, — представь, как хорошо будет, если на нашей стороне появится лесной дух. Не какая-то там полукровка, а самый настоящий лесной дух!

Я была с ним не совсем честна. В первую очередь мне действительно хотелось просто помочь этому страдающему созданию, оказавшемуся в деревянной клетке. Уже потом я придумала выгоду, чтобы хоть как-то оправдать этот порыв в глазах практичного эльфа.

— Слишком мала вероятность успеха, — Ассилин покачал головой.

— Да он просто боится, что силёнок не хватит, — усмехнулся Вариархар. Неужели, он решил прийти мне на помощь и взять эльфа на "слабо"?

— Да что ты такое говоришь, вампир? У меня-то?! И не хватит?!

Фу, сколько пафоса, а самовлюблённость прямо-таки фонтаном хлещет из длинных ушей. Может, они потому и длинные?

— Но ты только что именно это и сказал, — холодно заметил Вариархар. — Уверял нас, что дело обречено на провал. Значит, ты считаешь, что не сможешь справиться.

— Я считаю, что глупо тратить столько сил. Но я бы смог! — Ассилин начинал злиться.

— Пустые отговорки, — вампир равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая пренебрежение по отношению к Ассилину.

— Да что ты вообще обо мне знаешь? Вот увидишь сейчас…

Мне же оставалось только поражаться "острому" уму эльфийского принца. Ну как он мог так глупо поддаться на простую провокацию? Определённо, всему виной его раздутое самолюбие. Хотя, может, все эльфы такие толстолобые…

Тем временем Ассилин принялся за дело. Особенного ничего не происходило, просто он начал произносить какое-то неизвестное и сильно заковыристое заклинание, понемногу вкладывая в слова магическую энергию. Энергия тонкой нитью устремилась к шкафу, опутывая его изящной нитью и медленно, осторожно проникая в самую основу сдерживающего заклинания. Концентрация магии усиливалась, начинала с силой давить на всех нас, но Ассилин продолжал произносить слова, с всё большим напряжением удерживая энергию в своём подчинении.

Яркая вспышка на мгновение ослепила, и тут же сильная ударная волна раскидала нас в разные стороны. Поднимаясь на ноги, я заметила, что деревянная дверца пылает огнём и уже начинает обугливаться. Порывалась создать поток воды, чтобы потушить огонь, но Ассилин резко толкнул меня в бок:

— Нет!

— Почему?! — возмутилась я, с отчаянием глядя на дверцу, в которой медленно угасало зеленоватое свечение.

— Потому что огонь вызван защитой заклинания против какого-либо магического вмешательства. Ты бы сделала только хуже.

Дерево окончательно обуглилось, и сияние потухло вместе с последними языками пламени. Как ни странно, сгорела только дверца, а сам шкаф остался нетронутым. Я собрала все свои силы, чтобы успокоить нервную дрожь, охватившую моё тело. Теперь духу уже ничем не помочь. Его больше не существует. Никакого утешения в этих мыслях не было, но хотя бы удалось удержать себя от наступающей истерики.

— Это было самоуничтожающееся заклинание, — бесцветным голосом пояснил эльф. — Когда я попытался снять его, оно сожгло заточённого духа. — И вышел из комнаты.

— Мне жаль, — как-то неуверенно пробормотал Гэбрил и вышел вслед за эльфом.

Вариархар уже собирался направиться за ними, но я остановила его:

— Постой. Почему лесных духов хотели уничтожить?

— Ты так ещё и не поняла? — вампир остановился в двери и, оглянувшись, внимательно посмотрел на меня. — Потому что они могущественны и совершенно не похожи на людей. А люди боятся того, чего не понимают.

С этими словами Вариархар покинул нашу комнатушку, насквозь провонявшую гарью. Дария уже лежала в постели, а я, задыхаясь от слёз, выскочила из комнаты и бегом направилась вниз по лестнице. Первый этаж трактира был слабо освещён догорающими свечами, но пустовал — все немногочисленные посетители уже давно разошлись по своим номерам. Устроившись за одним из столиков, я закрыла лицо руками и расплакалась, не в силах больше сдерживаться. Боль и чувство собственной беспомощности разрывали на части. Ну зачем, зачем мы оказались в этой таверне?! Чтобы я только могла убедиться, что ничего не могу изменить? Чтобы собственными глазами увидеть, что этот мир сделал с лесными духами и продолжить попытку его спасать?!

И ни один, ни один не попытался хоть как-то облегчить мою боль… А, собственно, почему? Да потому что им наплевать на меня. И чего я, спрашивается, ожидала? Они здесь только потому, что беспокоятся за свои бесценные шкурки. Ну, кроме вампира. Тот вообще просто развлекается.

Вместе со слезами, на меня нахлынули картины прошлого. Такого далёкого прошлого.

— Мама, расскажи мне сказку! — попросила девочка лет семи, положив голову маме на колени и с улыбкой глядя на неё снизу вверх.

— Уже поздно, милая. Завтра ведь опять не выспишься.

— Ну пожалуйста, мам! — ещё раз попросила я, уже зная, что она мне не откажет.

— Ну хорошо, расскажу. Какую ты хочешь?

— Конечно, мою любимую!

— Да ты же её столько раз слышала. — Засмеялась.

— Она мне никогда не надоест, она же лю-би-ма-я! — сказала я, будто мама не могла понять чего-то уж совсем простого.

Ночной торшер тускло освещал детскую комнату, и на стенах возникали тени от игрушек и прочих вещей, разбросанных мною в беспорядке. Я любила эти тени, такие таинственные и загадочные, словно ожившие сказки.

— Он жил в лесу, — тихим, завораживающим голосом начался волшебный рассказ, а я вслушивалась, затаив дыхание. — Он очень любил природу, свой прекрасный мир и просто саму жизнь. Каждое утро Он выходил на небольшую полянку, обращал свой взор к небу и с распростёртыми руками встречал восход солнца. Он умел разговаривать с деревьями, цветами, любыми растениями. Он часто вслушивался в тихий шелест листвы, и деревья рассказывали ему свои тайны, которыми никогда не делились ни с кем другим.

Однажды, выйдя к озеру, Он увидел на берегу прекрасную девушку. Это была их первая встреча, и они сразу поняли, что такова их судьба. Любовь с первого взгляда. С тех пор они каждый день проводили вместе, гуляя по узким тропинкам леса, вслушиваясь в мелодию, которую напевали деревья. Он учил Её понимать их язык, и Ей даже казалось порой, что вот-вот, и Она сможет разобрать в этой мелодии слова. Они вместе катались на волшебных крылатых созданиях, и те уносили их высоко в небо к пушистым облакам. А по вечерам… по вечерам среди деревьев оживали тени.

Они были счастливы, но всё когда-нибудь заканчивается. В лес пришла война, сама природа, сама душа мира роняла горькие слёзы в тот день. Ужасные чудовища напали на жителей леса, и те отчаянно боролись за свои жизни.

Маленький мирок для двоих влюблённых был разрушен. Он ушёл на войну, защищая всё, что было так дорого ему, Он побеждал чудовищ одним лишь взмахом меча, Он был смелым, храбрым и сильным.

— Как мой папа? — вмешалась я.

— Да, милая, как твой папа, — улыбнулась она, нежно проведя рукой по моим непослушным волосам. — Но их было слишком много. Эти ужасные чудовища заточили Его в маленький стеклянный шарик, и Она ничем не могла ему помочь. Она должна была пообещать, что не будет бороться, уйдёт в безопасное место, где навсегда сохранит то, что ещё осталось. Но в тот день Она дала ещё одну клятву, на этот раз себе самой… что когда-нибудь обязательно вернётся и освободит Его. Эдера, ну почему ты опять плачешь?

— Такая грустная сказка! — проговорила я сквозь слёзы. — Такая грустная и красивая…

— Ну не плачь, дорогая. Это ведь только сказка…

— Она ведь обязательно выполнит своё последнее обещание? Она освободит его?

— Конечно, освободит. Это будет уже другая сказка, — мама улыбнулась и поцеловала меня в лоб. — А теперь тебе действительно пора спать. Завтра ведь рано вставать и в школу идти.

— Ну не-ет, я не хочу в школу…

Воспоминания… словно холодный поток, который уносит вдаль, закручивая в бесконечном водовороте. Я всегда плакала, когда слушала эту сказку, но, несмотря на это, она была моей любимой. Почему плакала? Не знаю. Просто слёзы наполняли глаза, и я ничего не могла с этим поделать.

Лесные жители, война, чудовища… Странная догадка вдруг пронзила моё сознание. Так может, всё это не сказка? А что, если всё действительно так и было? Ну не всё, конечно, но хотя бы доля правды. Как же я скучаю по маме… Всего четыре года прошло с тех пор, как она заболела. Быть может, где-то там… ей удалось выполнить свою клятву?..

Разбудили меня возмущённые голоса, доносившиеся со второго этажа. Я встрепенулась и прислушалась.

— Так тебе просто интересно было посмотреть, насколько у меня хватит сил?! — негодовал Ассилин.

— Ну да, тебе ведь пришлось по полной выложиться. — Это говорил Вариархар и, как всегда, невозмутимый. Я увидела, как он спускается по лестнице. — Думаешь, почему я хотел, чтобы ты попробовал освободить духа?

— Посмотреть на спектакль? — огрызнулся Ассилин, спускаясь вслед за вампиром.

— Не спектакль. Я хотел посмотреть, чего эльфы достигли в магии. Ты ведь считаешься у них лучшим… вроде как… — Вариархар наверняка намекал на то, что Ассилин был не на высоте и явно не оправдал его ожиданий, когда не справился с такой изощрённой защитой заклинания.

Они, наконец, спустились и уселись за столик рядом со мной. Вскоре здесь собралась вся наша компания.

— Как ты? — спросил Гэбрил. Неужели, ему всё-таки интересно, что я чувствую? Да ни за что не поверю. Просто я, наверное, неважно выгляжу после подобной ночки.

— Нормально, — холодно ответила я, ясно давая понять, что больше не собираюсь обсуждать произошедшее. Тем более, теперь мне уже лучше. И ведь одна справилась со своими чувствами.

Во время завтрака случайно встретилась с Вариархаром взглядом. Он смотрел как-то странно… немного задумчиво и, словно бы видел меня насквозь. Передёрнув плечами, я допила вкусный травяной напиток и разом отбросила все мысли прочь. Впереди нас ждала бесконечная равнина, а вместе с ней — нещадно палящее солнце.