Семнадцатая глава

Следующим утром мы выехали в Рондон. Деревня располагалась совсем не далеко от столицы, так что ни повозок, ни карет решили не снаряжать. Наша дружная группка двинулась пешком, но Тучу и Осень с собой все-таки взяли, на случай если у кого-то в пути "вдруг ножки заболят". Дома остались лишь Марин и Эвин. Глава гильдии был слишком занят, что бы отправляться в сомнительные путешествия, а оборотень остался ему помогать. Кто-то ведь должен следить за домом, конюшней и кормить псов и моего Лучика. Неизвестно, на какое время нам придется задержаться под Онвоем.

К вечеру, добравшись до деревни Рондон, уставшие, мы остановились в единственном имеющемся здесь заезжем дворе, решив, что на ночь глядя искать Асинид смысла нет.

Особого обилия туристов мне не наблюдали, и с радостью узнали, что свободны аж три комнаты. А-то я ведь всерьез переживала, что нам всемером, придется ютиться в одном номере.

В одной комнате мы разместили орков, в другой Ривина и Канэда, а в третьей поселились я, Торис и Ларла, решив, что втроем мы вполне поместимся на единственной, но довольно большой кровати. Вроде, не толстые.

К ночи на нижнем этаже заезжего двора осталось совсем мало посетителей, так что наша делегация вполне смогла рассесться ужинать. Правда, сдвинуть пару столов все же пришлось.

Я ела нехотя, несмотря на то, что желудок забил тревогу еще пару часов назад, да и еда оказалась просто потрясающей на вкус, хоть и чересчур жирной. Голова была забита совершенно другим, и забота об организме отступила на второй план. Хотя, вообще-то я никогда особо не стремилась питаться правильно. Скорее, ела через раз, предпочитая картошку с мясом, да и пару-тройку кружек алкоголя пропустить могла. Так что, думаю, желудок простит мне этот поздний, жирный ужин.

Избавившись от чувства голода, мы разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи и крепкого сна. Хотя, не сомневаюсь, что никому из нас нормально выспаться так и не удастся. Слишком уж все нервничают перед встречей с Асинид. Да и вообще, еще неизвестно не переехала ли куда старуха. Не скончалась ли…

Положив под голову сумку с холстом, я обхватила руками мягкую подушку, и постаралась выкинуть из головы тревожные мысли. Вышло плохо…

Первой проснулась как обычно Торис и, растолкав нас с гадалкой, отправилась будить ребят. Мы с Ларлой в темпе привели себя в более-менее приличный вид, оделись потеплее, я перекинула через плечо сумку с холстом, который на всякий случай решила взять с собой, и наша сонная парочка покинула комнату, ключ от которой я доверила подруге. Вроде, она, на моей памяти, еще ничего не теряла.

— Послушайте, — начал Ривин, когда мы с друзьями расселись за завтраком, — а нам точно нужно отправляться на поиски Асинид всей толпой? Может, кто-то останется здесь?

— Необходимо! — Возразил Канэд. — Чем больше нас будет, тем больше вероятности, что мы убедим старуху рассказать о холсте все, что она знает.

— Силой. — Усмехнулась Ларла.

— Ага, а еще, что вероятнее всего, при виде этих двух громил, у женщины сердечный приступ случится, и она нам уже точно ничего не расскажет, — поддержала подругу Торис, кивая в сторону братьев-близнецов.

Орки тот час надулись:

— Э, а чего мы тогда ехали? — заныл Ропли. — Разве не для того, что бы напугать ее? Нам так Канэд сказал…

Эльф кашлянул в кулак, недобро косясь на орка. Тот глупо улыбнулся, открывая взору утренних посетителей огромные клыки. Я тихо хихикнула: Боги, как же внешность братьев не вяжется с их внутренним миром. Надо же было этим добродушным и талантливым созданиям уродиться такими гигантами-чудовищами. Им бы гораздо больше подошла эльфийская внешность. Ну, на крайний случай — человеческая. Но, увы. Создатель и природа ну очень уж любят пошутить. Жаль только, что остальные посетители заезжего двора об этом не знают. Вон как испуганно косятся на парочку орков, вжимаясь при этом в стену…Ну и пусть, не станем говорить всем правды о том, какие на самом деле душки эти ужасные на вид создания. Пусть нас боятся!

— Ты его больше слушай. — Мягко улыбнулась я Ропли. — Знаете, я очень рада, что все вы поехали со мной, так что идем вместе. Здесь никто не остается. А теперь давайте кушать… Поговорим обо всем в процессе поиска.

— Надеюсь, на долго он не затянется, — тихо произнес Гипли. Обреченные вздохи говорили о том, что надеется на это не он один…

Погода сильно испортилась — мы шли к дому деревенского старосты, прикрывая лица от сильного порыва ветра, и бьющего по глазам мелкого, колючего снега.

Хозяин заезжего двора нарисовал нам примерный план небольшой деревушки, и Канэд, держащий в руках клочок неаккуратно оторванной бумаги, шел первым, ведя за собой остальных.

Покосившийся домик главы Рондона находился в самом центре, и топали мы до него от таверны находящейся на окраине, не менее четверти часа. Дороги оставляли желать лучшего, и прибывали в таком состоянии, что передвигаться по ним пешком было практически нереально. Недовольно косясь на свои любимые сапоги, я всерьез жалела, что не взяла с собой Осень, оставив ее в конюшне таверны.

— Останьтесь во дворе, — попросила я друзей, — я зайду одна, поговорю.

— Хорошо, — Ответил за всех Ривин.

Я поднялась по скрипучей лесенке на крыльцо, и постучалась в дверь. Внутри послышались торопливые шаги, и через секунду дверь с жутким скрипом и хрустом отворилась. Нда, этому домику ремонт бы точно не помешал… Хм, надеюсь, увидев, что со мной толпа крепких парней, староста не решит взять плату за информацию таким вот образом. Обернувшись, я не увидела никого из друзей, наверное, они испугались того же, и поспешили скрыться за деревьями. Умнички.

— Доброе утро, — поздоровалась я с мужчиной в возрасте, который с интересом разглядывал меня с ног до головы.

— Здравствуй, красавица. — Ответил он, заигрывающее подмигивая. — Что-то хотела?

— Да.

— Ну, заходи…

Я еще раз обернулась, увидела выглядывающего из-за дерева Канэда, подбадривающе улыбающегося мне, и уверено шагнула внутрь.

В доме пахло сыростью, плесенью и подгоревшим завтраком. Хозяин провел меня по узкому коридору в кухню, и плюхнулся на табуретку. Я встала напротив него, облокотившись о пыльный стол.

— Слушаю. — Как можно милее улыбаясь проговорил мужчина. Получилось у него не очень — отсутствие нескольких передних зубов никого не красит. А если отметить, что оставшиеся выглядели гнилыми, почерневшими, грозящими вот-вот отвалиться, то такая улыбка никакого другого чувства кроме отвращения вызвать просто не может.

— Вы ведь староста, так? — Переборов желание убежать, начала я. Мужчина кивнул. — Значит, вы должны знать все, о жителях Рондона?

— Должен, и знаю. — Гордо приосанился староста. — Спрашивай.

— Мне нужно знать, живет ли еще здесь женщина, по имена Асинид? У нее еще сестра была. Иальта ее звали.

— Да, — подтвердил мужчина, — девочка погибла пару лет назад.

— Именно. — Скривилась я, не желая вспоминать, при каких обстоятельствах это произошло. — Так что Асинид? Она все еще здесь?

— Сейчас — да. Но она болеет очень странной редкой болезнью: постарела рано. Так что раньше часто уезжала куда-то. Лечится, наверное. Но после смерти сестры перестала разъезжать.

— Понятно. — Пробормотала я. — А где ее дом, не подскажите?

— Подумаю… — прищурился староста, протягивая мне раскрытую ладонь.

Закатив глаза, я покопалась в кармане, и высыпала на руку мужчине горстку мелких монет.

— Этого хватит?

— Вполне, — довольно ухмыльнулся собеседник. — Асинид живет через два дома от моего. Вот, видишь в окно, торчит край голубой крыши? Это и есть ее дом.

— Спасибо. — Кивнула я и двинулась к выходу.

— Подожди, красавица, — послышалось из-за спины. — Хочешь, чаем угощу? Хорошим.

— Нет, спасибо. Не до чая мне сейчас. — Крикнула я, и шепотом добавила:- старый извращенец…

Задерживаться в этом неприятном месте хоть на минуту, не хотелось совершенно, и я практически бегом пронеслась по коридору, и вылетела на улицу.

— Ну, пойдемте. — Я махнула друзьям, и направилась в сторону дома с голубой крышей. — Я все узнала.

— Быстро же ты справилась. — Обнял меня Ривин. — У тебя просто талант переговорщика.

— Нда, — хмуро отозвалась я, — надеюсь, он пригодится, когда мы окажемся в доме Асинид.

Во дворе нужного нам дома мы встретили девчушку лет пяти. Та весело бегала по жиденькому, но ровному газону, играя с мелкой корноухой собачонкой. Завидев нас, малышка остановилась и опасливо попятилась к дому.

— Не бойся. — Улыбнулась Ларла, пристально глядя на ребенка. — Скажи, Асинид здесь живет?

— Да. — Послушно кивнула девочка, а я догадалась, что здесь не обошлось без гипноза.

— Можешь ее позвать? — Ровным, спокойным голосом спросила гадалка.

— Нет.

— Почему нет? — Ларла чуть приблизилась к девочке, и присела перед ней на корточки.

— Мама сейчас не дома. Она будет только вечером. Ближе к темноте. — Малышка не сводила глаз с подруги, но как только Ларла сказала: "Хорошо, спасибо. Можешь идти", девчушка сорвалась с места и, зовя за собой собаку, убежала в дом.

— Вот и как это у тебя получается? — Поразилась Торис. Остальные-то давно привыкли к таким методам работы Ларлы. — Научишь?

— Не-а, — хихикнула в ответ девушка. — У каждого свой талант, сама же говорила.

— Слушайте, А может, — подал голос Канэд, — Дочку ее того…

— Что — "того"?! — В ужасе вытянулись лица друзей, а я так вообще потеряла дар речи.

— Ну, это… в заложники возьмем. Отдадим мамашке только тогда, когда она нам все расскажет.

Друзья выдохнули, а эльф слегка покраснел, после легкого подзатыльника от Ларлы.

— Нет, — решительно ответила я. — Женщина и так многое пережила. Мы не будем так делать. К тому же, что-то подсказывает мне, что у нас не будет проблем с Асинид. Думаю, она будет рада поведать мне правду.

— Да, и мне так кажется. — Кивнула Торис. Я сочла это хорошим знаком.

— Тогда почему с самого начала все не рассказала? — Вмешался Гипли. — Почему расскажет сейчас?

— Вот это мы у нее и спросим. — Отозвался Ривин. — А пока мы можем только догадываться, строить предположения и ждать, пока старуха вернется домой. Кстати, где мы будем это делать? Может быть, вернемся в таверну?

— Идите, — махнула я рукой, глядя на друзей, с энтузиазмом принявших предложение наемника. — Я подожду здесь.

— Тогда и я останусь. — Пожал плечами Ривин. — Не могу же я бросить невесту в одиночестве.

— А она не останется одна. Я тоже не пойду в таверну. — Торис легонько подтолкнула наемника в спину. — И, возможно, будет даже лучше, если с Асинид поговорим лишь мы с Руа.

— Это что ты задумала? — Прищурился Канэд. — Нет, тогда уж и я остаюсь!

— Нет, эльфик, — Ларла потянула друга за рукав. — Пусть действительно будет так: разговор без гипноза, злобных взглядов, угроз и запугиваний. Торис права.

— Ну… ну, ладно. — Пожал плечами жених, и заворожено повторил:- Возможно, так будет лучше.

Я, согласная с Торис, благодарно чмокнула Ривина в щеку, помахала на прощание друзьям, и, когда они скрылись за деревьями, повернулась к оборотню.

— Ну, что делать будем?

— Здесь сидеть… Ждать. А что еще? Надеюсь, ты наелась за завтраком? Я не взяла с собой ничего из еды, а отлучаться не желательно. Мы можем пропустить появление старухи.

Я слегка скривилась и, сощурившись на яркое осеннее солнце, тихо попросила подругу:

— Послушай, хватит называть ее старухой, мне неприятно. В скором времени я и сама могу превратиться в такую же…

— Не превратишься, — весело отозвалась подруга, стараясь подбодрить меня, но, я успела заметить беспокойный блеск в черных глазах. Будто девушка и сама не особо верила в то, что все обойдется.

Ну, будем надеяться, что друзья не бросят меня, если это все же произойдет…

А плохая из меня бабуля выйдет — пирожки лепить не умею, вязать тоже. Интересно, мне уже пора начать обучаться этим премудростям, или пока надежду терять рано? Главное, Асинид я нашла, а теперь дело за мной. Смогу ли я уговорить женщину поделиться секретом этого холста, который я до недавнего времени считала своим лучшим, самым преданным другом?

— Эй, ты куда? — опомнилась я, и окликнула подругу, бодрым шагом направляющуюся к крыльцу домика с синей крышей.

— Ну не на улице же нам сидеть. Вон, небо тучами затягивает. — Просто ответила оборотень. — Попробую уболтать малышку, что бы она пустила нас в дом. Может, и чаем напоит.

Ничего не ответив, я потопала вслед за подругой. Та постучала в дверь, и на странность, тут же оказалась внутри. Пораженно хмыкнув, я присела на ступеньки крыльца, уперевшись плечом в перила. Ну, подождем. Может, и правда пустит…

Солнце все еще пригревало. Пусть и слабо, но все же. Подставив лицо последним теплым лучикам в этом году, я прикрыла глаза, стараясь выкинуть из головы все тревожные мысли. Оказалось это совсем не трудно. Сегодня на странность очистить сознание получилось легко и просто, в отличие от прошлых дней, когда тяжелые раздумья терзали меня даже во сне. С тех пора, как я побывала в монастыре, голова была забита лишь мыслями о Марине, будущей свадьбе и холсте. А после разговора с Ларлой о туманном духе, к куче переживаний и проблем добавилась еще одна. Ну, а потом появилась Иальта…

Что-то подсказывает мне, что конец этой истории уже близок. Только вот каким этот конец будет: плохим или хорошим, для меня или Эстара, — зависит именно от сегодняшнего разговора.

— Проходите. — Позади скрипнула дверь, и тоненькой детский голосок пригласил меня войти.

Я послушно прошла в дом вслед за белобрысой девчушкой. Малышка провела меня в гостиную, и усадила на двухместный старый диванчик. Торис в комнате не было. Интересно, куда запропастилась подруга?

Воображение тут же подкинуло ужасающую, и поражающую своим абсурдом картинку: зловеще хихикающий ребенок, стоит с окровавленным топором в нежных, маленьких ручках, склонившись над обезглавленным трупом Торис. Весело топая ножками по лужице крови, девочка поднимает глаза, и угрожающим шепотом, произносит: "ты следующая".

Помотав головой, спеша избавиться от странной фантазии, я глубоко вздохнула и выжидающе уставилась на дверь. Через минуту она отворилась, и в комнату прошла Торис. В руках она несла две дымящиеся кружки. Вслед за оборотнем вошла и девочка, с подносом в руках. Отлично, чаепитие!

— Вот, держите. — Малышка поставила поднос с пряниками на небольшой столик. — К чаю.

— Спасибо. — Улыбнулась я, хватаясь за теплую кружку. Торис сделала то же самое. Отметив, что кружек всего-то две, а нас как бы трое, я поинтересовалась у девочки:- А ты чай не будешь?

— Нет. — Махнула она рукой. — Я пряники так поем. Это гораздо вкуснее.

Пожав плечами, я принялась за еду. Сладкого хотелось безумно.

— Как ты уговорила девочку пустить нас в дом? — шепотом спросила я у Торис, когда девочка с пустыми кружками в руках вышла из комнаты. — Никак у Ларла гипнозу научилась?

— Да нет. — Улыбнулась подруга. — Девочка оказалась довольно любопытной и общительной, но вот больных дядечек, таких как Ропли и Гипли, она испугалась. Оттого и убежала.

— Ясно. Нда, нужно было оставить в Тирасе половину нашей делегации. Зачем всей толпой поперлись? Это все Канэд твой! Теперь эти отважные путешественники веселятся в таверне. И Ларла с ними…

— Руа, как тебе не стыдно? — Покачала головой подруга. — Они все приехали чтобы помочь тебе, поддержать, а не развлекаться. Между прочим, они тебя здесь одну оставлять не хотели, а звали с собой. Ты сама решила, что в таверну не вернешься. Так что не надо…

Я пыталась подобрать слова, что бы ответить Торис, но так и не поняла, что именно хочу ей сказать: то ли извиниться, то ли наорать, что никого с собой не звала, толи все сразу. Но тут на счастье девчушка вернулась в комнату, и оборотень перевале свое внимание на нее.

— А о чем вы хотите поговорить с моей мамой? — спросила малышка.

— Мы… Я… Я училась вместе с Иальтой — сестрой твоей мамы. Приехала для того, что бы передать кое-что. — Ну, практически не соврала. Блондинка ведь просила передать пламенный привет своей престарелой сестричке.

— Понятно. — Вздохнула девочка. — То-то я смотрю, что ни разу вас не видела. А тетю свою — Иальту я и не помню совсем…

— Да, когда она умерла, ты еще и не разговаривала, наверное. — Подтвердила я.

— Я рано начала говорить. — Хвастливо взмахнула светлыми волосами девочка.

— А сколько тебе сейчас лет, если не секрет? — Поинтересовалась Торис.

— Шесть. — Ответила малышка, и я поняла, что мы до сих пор не представились друг другу. — Скоро в школу уже пойду. В следующем году. Скорее бы…Дома так скучно. Только Лапочка веселит.

Девочка наклонилась к полу, потрепав по голове лохматую собачонку, разместившуюся у ног ребенка, и принятую мною сначала за старый пушистый коврик.

— Смешное имя. — Хихикнула я. Ага, а главное — оригинальное. Да и как подходит для этой облезлой собачины. Но, что с ребенка взять. — А тебя саму как зовут, кстати? Я вот Руа, а это Торис.

— Очень приятно. Меня зовут Линда.

— И нам очень приятно, Линда. — Проговорила Торис, косясь в окно, погода за которым испортилась хуже некуда. — А во сколько обычно возвращается твоя мама?

Линда так же посмотрела в окно.

— Должна вот-вот. Скоро. Завтрак и обед, уходя на работу, она мне оставляет, но приходит домой чуть раньше ужина, что бы успеть приготовить еду.

— А где работает твоя мама? — Мне стало интересно, чем может заниматься старая женщина. Пора и самой готовиться к тому, что придется зарабатывать на жизнь работой. Думаю, если до старения не успею выскочить замуж за Ривина, то никому уже нужна не буду. Останусь старой девой. Ага, "старой" в прямом смысле. Снова придется всерьез браться за кисть…

— Кухаркой в заезжем дворе. — Отозвалась девочка.

— Отлично… — сквозь зубы процедила я, и с трудом сдержалась, что бы злостно не сплюнуть на пол. Торис же покатилась со смеху.

А я ведь этому мерзкому старосте плату за информацию дала. И зря только… Пойти, забрать? Нет, в этот ужасный дом я больше возвращаться не хочу. Лучше орков потом пошлю, мужичек, глядишь, и сам доплатит еще.

— Что делать будем? — мрачно спросила я подругу. — Останемся, или отправимся в таверну?

— Останемся. — Улыбнулась оборотень. — Просто я предполагаю, что если мы отправимся обратно в заезжий двор, то обязательно разминемся с Асинид, и снова окажемся в разных местах. Лучше уж дождаться здесь. Кстати, зря ты грешила на Канэда и остальных. Они, в отличие от нас, находятся гораздо ближе к ста… маме Линды.

— Ладно. — Бросила я. — Тогда можно еще чаю?

— Я сделаю! — весело крикнула Линда, и снова вышла из комнаты.

Уже когда мы допивали по пятой кружке чая, к слову не самого лучшего, в дверь постучали. Линда поспешила покинуть комнату, и отпереть матери дверь. В гостиной остались только мы с Торис — Лапочка так же убежала.

К горлу подступил плотный ком. Нервы… Я мельком глянула на себя в зеркало, висящее напротив, и ужаснулась: выглядела я настолько бледной, напуганной и растерянной, что казалось, вот-вот подскачу с места, зареву в голос и, стараясь скорее сбежать, сигану прямо в окно. Поймав мои эмоции, Торис положила свою руку мне на плечо, и тихо прошептала:

— Не нервничай, все будет нормально. Мы на финишной прямой, и весь этот кошмар скоро закончится.

Согласно кивнув, я нервно сглотнула и, поставив чашку на столик, встала со своего места и двинулась к выходу из комнаты. Наверное, неплохо было бы поприветствовать хозяйку дома…

За дверью слышался веселый голосок ребенка, звонкий лай облезлой псины и шуршание плаща. Асинид, видимо, снимала с головы намокший капюшон. Интересно, малышка уже рассказала, что в доме гости?

Кашлянув в кулак, я приоткрыла дверь и столкнулась нос к носу с седой женщиной. С ее волос стекали капли воды, а одежда была насквозь мокрой. Видимо старенький плащ совсем не спасал от этой не на шутку разыгравшейся осенней непогоды.

Асинид тут же отступила на шаг, явно узнав меня.

— Линда, — в проеме двери показалась Торис. — Иди ко мне, я тебе историю интересную расскажу. А Руа пока с твоей мамой поговорит.

Мы с Асинид молча дождались, пока ребенок закроет за собой дверь в гостиную. Так же молча, женщина повесила плащ на гвоздь, распустила мокрые седые волосы и прошла на кухню. Пожав плечами, я направилась за ней. Тем более, ничего другого мне и не оставалось.

Огонь в печи уже погас, но чайник был еще теплым. Женщина разлила чай по кружкам, и поставила одну из них передо мной. Я справилась с подступающей к горлу тошнотой, (еще бы, столько чая я, кажется, не пила еще никогда) и придвинула кружку ближе. Асинид уселась напротив меня, на старом, скрипучем стуле, и с наслаждением отхлебнув, наконец, обратила свой взор на меня. Я поняла, что разговор сейчас начнется…

— Как? — спокойно спросила женщина. — Как ты меня нашла?

Слегка вздрогнув от знакомого, но в то же время далекого голоса из моего прошлого, являющегося ко мне в кошмарных снах, я приосанилась, и приготовилась ответить.

— А в прочем не отвечай. — Перебила меня женщина. — Это не так уж важно. Главное — ты пришла. И я предполагаю за чем-то важным…

— Нет, я все же отвечу… Позже. Для начала, я бы хотела поздороваться, Асинид, и сказать, что удивлена, что вы помните меня. Честно говоря, я думала, вы давным-давно позабыли о молодой девушке, которую обрекли на верную смерть, и теперь живете припеваючи.

— Смешно. — Поморщилась женщина. — Да, я старалась забыть тебя. Забыть о том поступке, что я совершила. Но, не могла. Признаться, я думала, надеялась, что ты давно мертва. А ты мало того, что жива и, кажется, довольна жизнью, — женщина с оттенком легкой досады покосилась на обручальное кольцо на моем пальце, — так еще и отыскала меня. Ты хочешь разобраться в этой истории? Хочешь избавиться от холста так?

Я уверенно кивнула.

— Тебе что-то известно? Что?

— Практически все. Я знаю о туманном духе. Знаю о том, что Эстар пьет мои силы и питается душами тех, кого я приношу ему в жертву. Знаю и то, что если не прекращу убивать, в скором времени дух обретет свободу, а если прекращу — умру сама. Я хочу узнать, что мне делать. Каким способом можно остаться в живых, и при этом покончить с духом? И можно ли вообще…

Асинид прикурила толстую сигарету, и обреченно подняла взгляд к потолку.

— Скажи, откуда ты знаешь все это. Кто рассказал тебе об Эстаре?

— Иальта. — Коротко ответила я.

Женщина поперхнулась дымом, и вперилась меня таким взглядом, каким смотрят на сумасшедших, дурачков или ярмарочных уродцев: пренебрежительным, полным отвращения, злобы и непонимания.

— О чем ты говоришь, девочка? Моя сестра умерла. Ты убила ее.

— Только сама Иальта считает по-другому. Кстати, она передавала вам привет. Скажите, зачем вы "приказали" мне убить вашу сестру. Нет, не так — расскажите все, что знаете о холсте. Все с самого начала.

— Нет…

— Знайте, если вы так боялись за свою жизнь тогда, то именно сейчас у вас есть отличный шанс отправиться к сестричке и туманному духу. Холст все еще у меня, а с его помощью я могу сделать с вами все, что захочу. Так что?

— И я. И я также могу сейчас запросто убить тебя. Ты знаешь, где в чужом доме лежат ножи? Нет…

— Даже так? — Взбесилась я. — А что вы скажете на то, что ваша дочь сейчас находится в одной комнате с оборотнем, который прекрасно чувствует человеческие эмоции. Как только Торис решит, что с вашей стороны мне угрожает опасность, Линда умрет…

— А ты подготовилась основательно. — Прошипела Асинид. Я самодовольно улыбнулась. Ну да, если брать в расчет то, что этот леденящий кровь план я придумала не более минуты назад и Торис о нем совершенно не в курсе, — да, подготовилась. Демон, но кажется, старуха мне поверила. — Хорошо, я расскажу. Тем более, другого выхода у меня нет. Да, холст изменил тебя…

— Я внимательно слушаю. — Проигнорировав последнюю реплику Асинид, я пристально взглянула на нее и придвинулась чуть ближе. — Говорите.

Асинид затушила сигарету в цветочном горшке, стоящим по правую руку от нее и начала:

— Я являюсь прямым потомком Хранителей холста. Полотно перешло ко мне от отца, и я прекрасно знала все его тайны, как и то, что ждет меня. Решив принять смерть и убить духа, так как со смертью Хранителя Эстар погибнет, я не убивала, держалась. При этом стремительно старела. Но, моему плану не суждено было сбыться — у меня появилась Линда. Я не хотела оставлять дочь одну, как и передавать ей холст, а на Иальту рассчитывать было бесполезно. Сестра не приняла бы Линду, а передай я ей холст, устроила бы полный хаос и выпустила Эстара, я не сомневалась.

Тогда у меня появилась идея найти нового Хранителя. Молодого и не способного на убийства. Иальта рассказала мне о тебе, и вместе мы придумали план по передаче полотна. И сделать эту нужно было как можно скорее — тогда начались нападения и попытки отнять у меня холст, которые устраивали представители различных гильдий, и мне с дочерью пришлось скрываться.

— Так вот почему вы были в постоянных разъездах. — Догадалась я. — Староста рассказал мне об этом. Выходит, наемники охотились и за вами…

— Именно. — Кивнула Асинид и продолжила:- Тут, очень кстати, устроили этот конкурс искусств, на который отправили Иальту и тебя. Дальше ты все знаешь…Все произошло даже удачней, чем я планировала.

— Хорошо, но зачем вы отправляли меня на молитвенную гору к Сиив? Это шутка такая?

— Самой мне было не дойти, а справедливость — вещь важная. Ты помолилась, и все было справедливо. По крайней мере, я хотела так думать. Тогда я надеялась, что долго ты, неспособная на убийство, не проживешь. Я разослала письма главам всех известных мне гильдий, в которых дала координаты нового Хранителя. Надеялась, что тебя убьют, и Эстар умрет вместе с тобой.

— Но я спряталась в монастыре Сиив, где научилась защищать себя. — Улыбнулась я. — Вы лучше скажите, зачем заставили меня, якобы не способную на убийство, совершить его. Убив вашу сестру и Дорона.

— Я боялась, что Иальта расскажет тебе о полотне, и ты передашь его кому-то. А Дорон… он просто оказался в неудачном месте в неудачное время. — Это было моей огромнейшей ошибкой…

— Знаете, Асинид, я совершенно не злюсь на вас, и мстить не собираюсь. Сейчас я весьма довольна своей жизнью, и теми людьми, что присутствуют в ней. Неизвестно, как бы сложилась моя судьба, не окажись холст у меня. Обещаю, я уничтожу Эстара, тем более что хочу освободить все души заточенные в полотне. Только скажите, как это сделать. За этим я к вам и пришла. Понимаю, что мне придется трудно, ведь сейчас у меня появилась хорошая работа — один из глав гильдий наемников предложил мне присоединиться к ним, но я честно постараюсь не убивать, если это может выпустить туманного духа. Возможно, даже если это будет стоить мне жизни…

— Нет, Руа. — печально вздохнула Асинид. — Если ты убила хоть раз, остановиться уже не сможешь, вот и я не смогла, и сама заставила тебя убить в первый раз. Потому-то я и надеялась, что долго ты не проживешь. Почему-то, я была уверена в этом. Знаешь, ты создавала впечатления слабого духом человека. Но, кажется, оказалась сильнее всех предыдущих Хранителей.

— Спасибо. — Стараясь сдержать довольную улыбку, не без гордости ответила я. — Приятно это слышать. Но, что же все-таки мне делать? Возможно ли мне как-то уничтожить Эстара и при этом сохранить свою жизнь?

— Да. — Кивнула женщина, а я чуть не завизжала от радости. — Передав кому-то холст.

Руки опустились… Нет, этот вариант меня совершенно не устраивает.

— Кому-то надежному. — Продолжила Асинид. — Тому, кто сможет установить равновесие между своей душой и магией Эстара. Иначе дух вырвется, и начнется хаос. Ты ведь все понимаешь, да?

— Мне нужно найти того, кто решится добровольно принять смерть, став Хранителем туманного духа?

Асинид молча кивнула, а я непроизвольно прокрутила в голове все имеющиеся у меня кандидатуры. Демон! Нет, я не могу отправить на верную смерть кого-то из друзей. Видимо, придется сделать все самой. То есть, умереть…

— Скажи, каким образом ты говорила с Иальтой. — Неожиданно спросила женщина. — Как она смогла связаться с тобой?

— Она пришла в виде призрака. — Пожала я плечами. — Вот и все. Не знаю, как это у нее вышло, но вот вышло как-то. Знаете, мне пора идти.

— Хорошо, — кивнула Асинид и начала подниматься со стула, — я провожу вас.

Повернувшись к двери, я увидела Торис, стоящую облокотившись о дверной косяк.

— Да, — улыбнулась подруга, — я давно стою тут, и слышала абсолютно все. Линда уснула, и я пришла в кухню. Не обижайся, ты ведь все равно рассказала бы мне все?

— Рассказала, — протянула я, косясь на ухмыляющуюся Асинид. Женщина, сидевшая лицом к двери, прекрасно знала, что Торис находится в кухне.

— Кстати, — заговорила она, — в том момент, когда туманный дух погибнет, освободятся не только души. Ко мне так же вернется моя молодость. Потому, я очень на тебя рассчитываю. Знаешь, ли, — Асинид снова покосилась на мое кольцо, — Я — женщина молодая, и тоже замуж хочу. Так что, удачи тебе, Руа. И прости за все…

— Буду стараться, — улыбнулась я, и мы с Торис вышли из дома Асинид Чемши, под проливной дождь.

— Торис, что мне делать? — накидывая капюшон, спросила я подругу. Та лишь неопределенно пожала плечами, и быстрым шагом двинулась по направлению к заезжему двору.

— Ну, ответь же мне, ты ведь умная! — шлепая по лужам, я догнала оборотня.

— Доберемся до таверны, примем горячую ванную, согреемся, поедим нормально, и тогда уже поговорим. — Отрезала девушка. В принципе, я была с ней согласна, и спорить не стала, молча семеня рядом.

В таверне нас ждали взволнованные, чуть пьяные друзья. Нам с подругой приготовили бадью с горячей водой. Окинув взглядом предложенную ванную нереальных размеров, мы с Торис решили, что греться по очереди бессмысленно и глупо, и залезли в воду вдвоем. Места было предостаточно, и ни я, ни оборотень не чувствовали себя притеснено.

— Похоже, я уже придумала, что можно сделать, что бы уничтожить Эстара и оставить тебя в живых. — Торис, расположившись напротив меня, устало откинулась на спинку бадьи.

— Что? — чуть повысив голос, спросила я.

— Пока не скажу, но займусь своей идее вплотную. — Отозвалась девушка. — Если все пойдет хорошо, ты обо всем узнаешь уже через несколько дней.

— Торис, что ты задумала? — уверенность и безмятежность подруги неслабо меня напугала. Уж надеюсь, не решила она сама забрать полотно? Если так, то ее плану не суждено сбыться. Никого из своих любимых людей и нелюдей я не сделаю Хранителем.

— Позже, — бросила подруга, и с головой погрузилась в пенистую воду.

Друзья дожидались нас в комнате орков. Когда мы, укутанные в теплые халаты, выданные хозяином таверны вошли внутрь, Канэд с Ривином сорвались со своих мест, подхватили нас на руки и, согнав развалившуюся на кровати Ларлу, усадили туда своих дам. Мне тут же вручили тарелку горячего пюре, вперемешку с каким-то неизвестным мясом. Надеюсь, это не крысы…

Торис же от еды отказалась, взяв на себя задачу, поведать друзьям о нашем разговоре с Асинид, пока я подкрепляюсь.

Ривин уселся позади меня, крепко обняв за талию. В ту же минуту, я стала чувствовать себя намного увереннее, и отчетливо поняла, что что-нибудь, мы да придумаем. Обязательно.

Так же милый предлагал мне кружку чая, но я вежливо отказалась, про себя отметив, что с этого момента перехожу на другой напиток. Например, компот…

Торис вела рассказ аккуратно, и не торопясь, что бы история ровненько, по полочкам улеглась в умах чуть подвыпивших друзей.

— Так что же это получается, — прошептал Канэд, когда подруга закончила свой рассказ, — Хранитель обязательно должен умереть, что бы умер и дух?

— Да, Канэд, — невесело усмехнулась я. — Кто бы этим Хранителем не был. Но сейчас мы имеем вполне известного — это я.

— Нет, мы не можем этого допустить! — Наемник за моей спиной встрепенулся, и еще сильнее прижал меня к себе. — Руа, ты должна передать холст!

— Кому? — бросила я. — Кому-то из вас?!

Друзья активно закивали головами.

— Ну, во-первых, — начала я, — вы прекрасно знаете, что даже от безысходности я не отдам хост никому из вас. А во-вторых, у каждого был опыт убийства, так что магия Эстара сможет повлиять на нового хранителя. Есть большая вероятность того, что убийства с помощь холста продолжатся, и тогда туманный дух окажется на свободе. В этом плане я не могу доверять никому из вас, простите. На роль нового хозяина, готового принять добровольную смерть, мне нужно поистине невинное существо.

— Руа, послушай, — прищурилась Ларла. — А хозяином может стать только человек? Возможно ли передать полотно, например, животному?

— Я не знаю. — Признавшись, до меня дошло, что эта идея может оказаться отличным решением проблемы. — Только вот и животное, увы, способно на убийства.

— Но его можно убить самого. — Вмешался Гипли. — А потом зажарить и съесть!

— Что ж, я думаю, стоит попробовать. — Попытка не пытка, подумалось мне.

— Знаете, — подала голос Торис, — я считаю, что ничего не выйдет.

— Это еще почему? — хрипло прорычал, молчавший до этого Ропли.

— Да хотя бы потому, что животное принять холст не сможет. Оно не сумеет понять, что от него хотят и ответить согласием… Нет, хоть идея и кажется гениальной, нам нужно искать другой выход.

— Торис, — вспомнила я, — ты же говорила, что придумала что-то.

— Да, — девушка поднялась с кровати, и поддерживаемая эльфом, направилась к двери, — и сейчас, с вашего позволения, займусь обдумыванием своего плана. Дайте мне какое-то время побыть наедине с собой, хорошо?

Мы все согласно закивали, и Торис покинула комнату, запретив даже Канэду идти за ней. Мне и друзьям осталось только удивленно пожать плечами, и попытаться сменить тему на более веселую, что бы хоть как-то разрядить обстановку. Получилось не очень…