"Шестой уровень. Инстинкт убийцы." - читать интересную книгу автора (Андреев Николай Юрьевич)

Глава 4. Нападение.

Верховный Хранитель сидел в кресле и задумчиво смотрел на экран голографа. Изображение остановлено. Знаменитый ассонский гладиатор. Юноша невысокого роста, жилистый, крепкий. Сверкающие в лучах Астры доспехи, подбородок гордо вздернут, рот открыт в победном крике, в руке окровавленный меч. И это наследник императорского престола, внук Ольгера Храброва, законный правитель страны!

Андрею девятнадцать лет. Асконийский трон принадлежит ему по праву. Вот только он об этом не знает. В глазах молодого человека бесстрастность, холодная решительность и полное безразличие к чужой жизни. Наемник привык убивать. На лежащего у ног поверженного врага Одинокий Волк не обращает ни малейшего внимания.

Торн нажал на кнопку пульта, тяжело встал, медленно побрел к окну. Неужели он допустил ошибку? Фатальную, трагическую ошибку. Клевил не прислушался к мнению членов Совета, нарушил основополагающее правило ордена. Верховный Хранитель действовал на свой страх и риск. Торн приказал ученикам приглядывать за наследником престола, в экстремальных ситуациях помогать ему. Они дважды спасали наемника от верной смерти. И вот результат…

Пять дней назад Лайн Торсон сообщил, что у него было очередное видение. В аллегорической форме асконцу показали, как изгой убил воина Света. Эта новость застала Клевила врасплох. Верховный Хранитель возлагал на юношу определенные надежды. Торн рассчитывал, что потомок славного рода Храбровых поборет в себе Тьму. Увы, горькая реальность разрушила планы Клевила. Иллюзии рассеялись. Перетянуть изгоя на чью-либо сторону будет сложно, ему все равно с кем сражаться. Он воюет не с конкретными людьми, а со всем миром.

В том, что Одинокий Волк изгой, сомнений не было. Факты – упрямая вещь. Дарен зондировал мозг наемника и подтвердил опасения Верховного Хранителя. Кого убил Андрей, тоже догадаться нетрудно. Авария гравитационного катера в горах Клоссена – миф, сказка для журналистов. Дейл Видог погиб на дуэли. Но заколол его не Грейс Флеквил, а знаменитый ассонский гладиатор.

Дальше густой, плотный туман, пробиться сквозь который невозможно. Кто прикрывает наемника? Эвис или Октавия Торнвил? Графиня? Вряд ли. Она к этой запутанной истории непричастна. Похоже, правительница Сириуса тоже жертва чудовищного обмана. Значит, девушка. Лигвил предполагал, что аланка неравнодушна к Волку и аренда наемников часть ее хитроумного плана. Либо Эвис безумно влюблена в Андрея, либо она является воином Тьмы и умело использует его. В любом случае эта парочка устранила эстерианца со своего пути.

Торн не мог не отреагировать на произошедшее. По настоянию Торсона, Клевил назначил заседание Совета. Оно состоится сегодня вечером. На нем будет решаться судьба наследника императорского престола. Если большинство проголосует за его ликвидацию, изгой умрет. Враг, представляющий угрозу для человечества, должен быть уничтожен.

Верховный Хранитель подошел к столу, взял папку с документами. На одном пометка «срочно». Агент докладывал, что двенадцать часов назад у Октавии Торнвил состоялась конфиденциальная встреча с начальником службы безопасности. После нее полковник Укрвил и майор Хейвил отправились на тяжелый крейсер «Альзон». Туда же из казарм гвардейцев были переброшены наемники. Вскоре корабль стартовал. Движется он к Тасконе. О цели визита двух офицеров ничего неизвестно.

Торн взглянул на часы. Контрразведчик и фаворит графини наверное уже на планете. Интересно, зачем им понадобились солдаты Энгерона? Хочет вернуть наемников владельцу компании? А смысл? Деньги заплачены из фонда герцогини Видог. И почему они летят вдвоем? Да еще и на флагманском крейсере сирианского флота. Загадка. Надо обязательно это выяснить. В подобных делах мелочей не бывает.

Раздался осторожный стук в дверь. Через мгновение в проеме появился Грег Эблтон. Помощнику Верховного Хранителя сорок четыре года. Родом он с Цекры. Среднего роста, темноволосый, смуглокожий. У него круглое лицо, широкий нос, пухлые губы, массивный тяжелый подбородок. Высокой степени посвящения Эблтон не достиг, у цекрианца недостаточно развиты ментальные способности. Такое случается. Грег обладал другими достоинствами. Он умен, педантичен, исполнителен, а главное, беззаветно предан ордену и лично Торну.

- Господин Клевил, - произнес помощник, - на базу прибыл Линк Стаффор.

- Прекрасно, - кивнул головой Верховный Хранитель. – Его проводили в гостевую комнату?

- Разумеется, - ответил Эблтон.

Стаффор старейший член Совета. Аластанцу уже за восемьдесят. Он многое помнит и знает. К мнению Линка прислушиваются все. Обычно Стаффор избегает радикальных решений, аластанец предпочитает терпеливо ждать развязки. Причем, сам же часто говорит, что такое поведение ошибочно. Нужно действовать смелее, напористее. Не исключено, что сегодня Линк поддержит сторонников жестких мер. Гибель воина Света от руки изгоя – серьезный аргумент.

- Я зайду к Стаффору, когда он отдохнет, - сказал Клевил.

- Господин Торсон не столь щепетилен, - бесстрастно заметил Грег.

Торн посмотрел на помощника. На лице Эблтона ни малейших эмоций. Хотя фраза явно не случайная. В ней чувствуется скрытый сарказм. Лайна цекрианец откровенно недолюбливал. Считал его чересчур высокомерным и бесцеремонным. Кроме того, Грега раздражало, что все считали асконца наиболее вероятным приемником Верховного Хранителя. О возникших разногласиях между Клевилом и Торнвилом помощник не догадывался, но отлично понимал, по пустякам Совет на экстреннее заседание не собирается.

- Лайн намерен посетить Линка Стаффора? – уточнил Торн.

- Он уже у него, - произнес Эблтон.

- Тогда придется мне к ним присоединиться, - сказал Клевил. – Начнем предварительное обсуждение…

Верховный Хранитель неторопливо двинулся к выходу. Торсон его опередил. Пытается перехватить инициативу. Это плохо. Портить отношения с товарищем Торн не хотел. Тем более что асконец – воин Света, надежда человеческой цивилизации.

В честности, порядочности Лайна Верховный Хранитель не сомневался, но объективен ли он? Правильно ли Торсон оценивает ситуацию? Что если смерть Дейла Видога была случайностью, досадным стечением обстоятельств? Двое мужчин не поделили женщину. Банальная история любви и ревности.

Убить Одинокого Волка несложно. Беда в том, что меньше проблем не станет. Они лишь добавятся. Оживить систему планетарной защиты уже никому не удастся. А может поступить так, как предлагал Дарен? Похитить наемника и где-нибудь спрятать? Вариант не самый худший.

Торн редко пользовался подземными тоннелями. Во-первых, спуск по крутым лестницам давался ему с трудом, а во-вторых, они только удлиняли путь. Лучше пройти напрямую, по улице, от здания к зданию. Полуденный зной Клевила не пугал. Он давно привык к удушающей жаре высокогорного асканийского плато.

Из западной части базы Верховный Хранитель переместился в восточную. Торн вежливо постучал в дверь. В гостевой комнате, расположенной на втором этаже древнего каменного строения, было довольно прохладно. Воздух чистый, свежий. Лайн и Линк сидели в мягких креслах и о чем-то дружески беседовали.

- Я не помешал? – спросил Клевил.

- Ничуть, - ответил Стаффор. – Как раз вовремя. Лайн затронул весьма щекотливую тему…

Торсону шестьдесят три. Он высокий, широкоплечий, крепкий. В нем чувствуется уверенность, сила. Не утратил асконец и внешней привлекательности. Темные, с проседью волосы, прямой нос, тонкие, слегка поджатые губы. Аластанец его полная противоположность. Худой, сгорбленный, с морщинистым лицом и уставшими серо-зелеными глазами.

- И о чем же вы говорили? – поинтересовался Верховный Хранитель.

- О превратностях судьбы, - произнес Лайн. – Двадцать лет назад Совет мог спасти жену принца Кервуда. Мальчик родился бы в нормальных условиях. Не стал бы ни рабом, ни гладиатором, ни наемником.

- Это очевидно, - пожал плечами Торн.

- Очевидно, - повторил асконец. – Но стал бы он тогда изгоем? Почему Свет и Тьма так вцепились в мальчишку? Может, юноша ценен именно потому, что сумел пережить все беды и невзгоды?

- Видения начались гораздо раньше, - возразил Клевил. – В тот момент, когда челнок стартовал с Земли. Не забывайте, наемник принадлежит к роду Храбровых.

- Важное замечание, - согласился Линк. – От выбора молодого человека зависит исход войны. Одной из сторон он даст серьезное преимущество. Его возможности очень велики.

- А если в душе изгоя победит Тьма? – сказал Торсон.

- Не хотелось бы, - Стаффор тяжело вздохнул. – Устранение наследника императорского престола – крайняя мера. Потребуются неопровержимые доказательства.

- Я бы не спешил с принятием подобных решений, - проговорил Верховный Хранитель. – Изгой конечно…

В этот момент здание содрогнулось от страшного толчка. Раздался чудовищный, адский грохот. Несколько камней, разбив окна, влетели в комнату. К счастью, никого не зацепили. На улице творилось что-то невообразимое. Центральный храм и резиденция Торна в считанные секунды превратились в руины. На территории монастыря вспыхнули пожары. На земле лежали изуродованные, обожженные трупы. Второй залп разрушил сторожевые башни и северо-западную часть стены. В помещение вбежал Эблтон и взволнованно крикнул:

- Бьют с орбиты! Прицельно. На подходе флайеры и десантные боты!

Торн сразу вспомнил о докладе из дворца правительницы Сириуса. Вот, значит, с какой целью отправились на Таскону Укрвил и Хейвил. Они получили приказ уничтожить базу хранителей. Соблюдали режим максимальной секретности. Боялись утечки информации. Проклятье! Враг нанес удар первым. Лазерные орудия тяжелого крейсера – страшное оружие. От них не защитишься.

- Высший уровень опасности! – включив прибор внутренней связи, произнес Клевил. – Систему обороны в автоматический режим! Общая эвакуация!

В коридоре тут же взвыла сирена. Торн и Грег бросились к лестнице. За ними двинулись Лайн и Линк. Верхний пролет, первый этаж, нижний пролет… Здание вдруг покачнулось. Над головой что-то взорвалось. Через мгновение ужасная волна накрыла людей. Сплошной поток камней посыпался с потолка. Клевила с силой швырнуло вперед. Сознание Верховного Хранителя померкло.

***

Торсон очнулся, открыл глаза. Вокруг густой, липкий мрак. Где он? Что с ним случилось? В голове полный хаос. Сосредоточиться долго не удавалось. Постепенно память возвращалась. На базу кто-то напал. Обстрел велся с орбиты Тасконы. Без сомнения, это боевые корабли сирианского графства. Больше некому. Похоже, Октавия Торнвил объявила войну хранителям. Сначала убийство Дейла Видога, а теперь атака на монастырь. Дьявольский план.

Лайн попытался подняться. Дикая боль пронзила тело. Асконец громко застонал. Понадобилась минута, чтобы отдышаться, прийти в себя. Сильно его зацепило. Видимо, поврежден позвоночник. Самостоятельно Торсону из-под завала не выбраться.

Лайн огляделся по сторонам. Глаза постепенно адаптировались к темноте. Помещение абсолютно пустое, промежуточное. Вместо лестницы груда камней. Рядом никого. Хотя нет, справа кто-то есть. Асконец протянул руку. Труп. Последним шел Стаффор. Бедный старик. Впрочем, он уже отмучился.

Отчасти ему можно даже позавидовать. Скоро в тоннель спустятся штурмовики. Лайна ждет нелегкое испытание. Выпутаться из этой ситуации будет необычайно трудно. Клевил и Эблтон куда-то делись. Наверное, уцелели. Хоть кому-то сегодня повезло. Его, скорее всего, посчитали мертвым, иначе бы не оставили.

Асконец хриплым, срывающимся голосом позвал на помощь. Бесполезно. В убежище тягостная, гробовая тишина. Сотрудники базы покинули подземелье. Здесь нет ни души. Торсон горько усмехнулся. Пути господни неисповедимы. Какая безумная нелепость! Торн хотел защитить воина Света, уберечь от встречи с врагом и, сам того не желая, подставил Лайна под удар. Вот расплата за допущенные ошибки. Противника нельзя недооценивать.

База, разумеется, сирианской контрразведке не достанется. Здесь слишком много важных улик. Под угрозой вся агентурная сеть ордена. Утес, под которым стоит древний монастырь, – это огромная адская бомба. Она взорвется, как только солдаты обнаружат вход в тайное убежище. Таковы правила, такова инструкция. Шансы на спасение у Торсона ничтожно малы.

По тоннелю прокатился громовой раскат. С потолка посыпались мелкие камни. Асконец невольно зажмурился. Вот и финишная черта. Сейчас он провалится в бездну небытия. Однако ничего страшного не произошло. Лайн до сих пор жив. Почему? Торсон пребывал в недоумении. Что-то определенно не так. Неужели хранителям не удалось уничтожить базу. Невероятно! Либо это техническая неисправность системы, либо предательство. Предательство!

Асконец тихо выругался. Он мог бы сразу догадаться. Местоположение главной базы ордена знали единицы. Соблюдался режим строгой секретности. И вдруг внезапное нападение… Ни переговоров, ни ультимативных требований, ни подготовительный мероприятий. Утечка информации очевидна.

В коридоре раздались приглушенные шаги. Приближались два человека. Штурмовики! Они проникли в подземелье и проводят зачистку. Что ж, это тоже вариант, пора браться за дело. Один солдат, второй… Застыли, как вкопанные. Торсон зондировал их мозг. Неожиданный сюрприз. Вместо сирианцев наемники. Пятый уровень, статус очень высокий.

Стоп! А откуда у Октавии Торнвил солдаты Энгерона? Это же взвод Одинокого Волка, взятый в аренду герцогиней Видог! Значит, изгой здесь! Очередное стечение обстоятельств? Нет, в подобные совпадения асконец не верил. Похоже, их встреча неизбежна.

В помещении появились еще два наемника.

- Вы что уснули? – грозно рявкнул капрал. – Мы вызы…

Фраза оборвалась на полуслове. Теперь под контролем все четверо. Есть и хорошие новости. Последний взрыв устроили солдаты Энгерона. Иначе в убежище им было не попасть. Взвод разделился на мелкие группы, что тоже неплохо. И опять загадка. Почему Верховный Хранитель медлит? Почему он поступает вопреки правилам, вопреки здравому смыслу? Ответ напрашивается сам собой. Торн знает, что Лайн жив. Ради воина Света Клевил пойдет на любые жертвы.

Один наемник вдруг пошевелился, растерянно огляделся по сторонам. У него отличная природная защита. В обычной ситуации это не проблема, но Торсон ранен, и силы постепенно тают. От двух человек нужно избавляться. Пусть продолжают осмотр подземелья. Кроме того, исчезновение поискового отряда вызовет подозрение, а асконцу надо подстраховаться. Передвигаться самостоятельно он не в состоянии. Лайн стер солдатам воспоминания и отправил их в тоннель.

Выдержав небольшую паузу, Торсон приказал оставшимся наемникам раскопать его. Через несколько минут капрал с напарником осторожно подняли асконца. И снова чудовищная боль. На мгновение Лайн потерял сознание. За столь короткий отрезок времени солдаты прийти в себя не успели. Теперь к эвакуационному коридору! Может спастись еще и удастся.

***

Верховный Хранитель открыл глаза. Над ним тусклая лампа дежурного освещения. Справа и слева грубо обтесанные стены тоннеля. Рядом Грег Эблтон. Он сидит на каменном полу. Врач оказывает ему медицинскую помощь, забинтовывает окровавленное плечо. Торн оперся на локоть, попытался встать. Тут же закружилась голова. Клевил едва не упал. Сильные, крепкие руки подхватили Верховного Хранителя.

- Вам нельзя делать резких движений, - произнес Грег. – Вы контужены.

Голос цекрианца доносился откуда-то издалека. Соображал Торн тоже с каким-то запозданием. Мозг категорически отказывался работать. В памяти странные провалы. Гостевая комната Стаффора, рушащийся храм, лестница… Затем пугающая темнота.

- Где я? - спросил Клевил.

Язык почему-то его не слушался. Слова получались уродливые, корявые.

- В безопасности, - ответил Эблтон. – Мы за бронированной дверью, в зоне недоступности. Уцелевшие сотрудники базы уже в резервном убежище.

- Как я тут оказался? - прошептал Верховный Хранитель.

- Я вас вынес, - сказал помощник. – Нам фантастически повезло. Задержись мы на лестнице хоть на долю секунды…

- Лазерный луч попал в здание, - догадался Торн.

- Да, - подтвердил Грег, - и превратил его в груду развалин. Те, кто не успел спуститься, погибли.

- Потери значительные? – уточнил Клевил.

- Гигантские, - цекрианец тяжело вздохнул. – Процентов семьдесят, не меньше. Враг застал нас врасплох.

- Это верно, - согласился Верховный Хранитель. – Что-то важное мы упустили. Противник уже высадился?

- Монастырь полностью под контролем сирианцев, - доложил начальник дежурной смены. – Огневые точки подавлены.

- Значит, скоро они доберутся и до тоннелей, - с горечью проговорил Торн.

- Их ждет разочарование, - холодно контрастировал Дортон. – Я отдал соответствующие распоряжения. Нам ничего не грозит, но советую уйти подальше от эпицентра взрыва.

- Пожалуй, вы правы, - сказал Клевил. – Грег, помоги мне…

Внезапно Верховный Хранитель замер. Его словно поразила молния. Как же он мог забыть! Торн, чуть не совершил досадную, непростительную ошибку. Клевил повернулся к Эблтону и взволновано произнес:

- А где Торсон и Стаффор?

- Мертвы, - ответил цекрианец. – Их накрыла груда камней.

- Ты проверил? – Верховный Хранитель пристально посмотрел на Грега.

- Нет, - честно признался Эблтон. – Не было времени. Да и вынести я мог только одного человека.

- Проклятье! – выругался Торн. – Два члена Совета. А если они живы?

- Это уже не имеет значение, - вмешался начальник дежурной смены. – Их эвакуация невозможна…

- Имеет! – раздраженно отреагировал Клевил. – Немедленно отменить ликвидацию базы!

- Вы нарушаете основополагающее правило ордена, - возразил Дортон. – Нельзя рисковать…

- Выполняйте приказ! – грозно рявкнул Торн. – Я Верховный Хранитель, и знаю что делаю! Есть вещи, куда более важные, чем секреты ордена.

- Какие, например? – не унимался начальник смены.

- Судьба человечества, - проговорил Клевил.

Бесцеремонно оттолкнув помощника, Торн решительно зашагал обратно к монастырю. Грег последовал за Верховным Хранителем. Вскоре к ним присоединились еще два сотрудника. Преодолев метров двести, Клевил остановился перед массивной металлической дверью. Быстрый набор шифра, и она плавно поднялась вверх. В этот момент подземелье содрогнулось от взрыва.

- Штурмовики проникли в убежище, - тихо заметил Эблтон.

Торн недовольно поморщился. Цекрианец прав, враг совсем близко. Один солдат спустился вниз, второй, третий… Идти дальше опасно. Силы Верховного Хранителя не беспредельны. Сейчас надо сосредоточиться на Лайне. Клевил сомкнул руки в замок, закрыл глаза. От напряжения кровь застучала в висках. Почувствовать на таком расстоянии мозговые волны очень, очень сложно. Чересчур много препятствий и отвлекающих факторов. А вот и характерный всплеск! Правда, слабый… Торн покачнулся. Грег снова рядом. Он все же незаменимый помощник.

- Торсон жив, - сказал Верховный Хранитель.

- И что мы будем делать? – спросил Эблтон.

- Ждать, - ответил Клевил. – Лайн сумеет выбраться.

- Сирианцы в тоннеле, - заметил Грег.

- Их пятеро, - констатировал Торн. – Немного. Беда в том, что мое состояние оставляет желать лучшего. Боюсь, мимо не проскользну. Всем за дверь! Постараюсь, контролировать солдат оттуда.

Верховный Хранитель стоял, прислонившись лбом к металлической преграде. Ноги подкашивались, но он не двигался с места. Как и предполагал Клевил, на базе высадились наемники. Где-то здесь и Одинокий Волк. Убить его несложно. Одно слово Торна, и каменный утес вместе с древним монастырем и солдатами Энгерона взлетит на воздух.

Но что даст смерть изгоя? Страна потеряет законного наследника императорского престола. Кровавые распри между герцогами, графами и баронами продолжатся. Усмирить их, заставить прекратить жестокую бойню может только активированная система планетарной защиты. А ключ к ней этот, ничего не подозревающий, девятнадцатилетний юноша. По сути дела он просто пытается выжить. Свет и Тьма хотят перетянуть Андрея на свою сторону, ничуть не заботясь о его душе. Одинокий Волк, как и все воины, прошедшие посвящение, лишь пешка в большой игре.

***

Закинув руки Торсона себе на плечи, наемники несли его к развилке. Боль в спине была чудовищной. Периодически  асконец терял сознание. Приходя в себя, Лайн сразу зондировал солдат. Пока они под контролем, выполняют заложенную в них программу. Но долго так длиться не может. Рано или поздно произойдет сбой. Воздействовать на мозг надо постоянно. Торсона спасает то, что провалы очень короткие. А если период забытья затянется?

За спиной раздались учащенные шаги. Кто-то их догонял. Врагов двое. Расстояние метров пятнадцать. Нет, это не первая пара разведчиков, наемники настроены весьма решительно. Похоже, что-то Лайн не учел, его план провалился. Досадно.

- Какого черта? Вы что делаете? – в голосе солдата раздражение и удивление одновременно.

Он обращается к своим товарищам, на асконца внимания не обращает. Значит, о том, что здесь происходит, даже не догадывается. Тем лучше. Времени в обрез, внутренние резервы на пределе. Церемониться с наемниками нет смысла. Эвакуационный тоннель уже совсем рядом. Торсон приказал солдатам опустить его на пол и уничтожить противника. Они так и поступили. Развернулись, вскинули оружие…

Внезапно Лайн почувствовал странную волну. Холодный и теплый воздух в ней будто перемешались. Изгой! Эта встреча должна была состояться. Атака на базу хранителей только прелюдия к их схватке. Общий антураж. Теперь очевидно, что от войны не спрячешься. Куда бы асконец не улетел, враги все равно нашли бы его. Клеймо на груди, словно маяк, сверкающий во мраке ночи. Выбор в данной ситуации невелик: победа или смерть. Разойтись в разные стороны, заключить мирное соглашение гладиаторы не могут по определению.

Торсон без колебаний ринулся в атаку. Он хотел разрушить мозг юноши, лишить его разума. Тогда Одинокий Волк уже никому не причинит вреда. Сумасшедшего раба либо ликвидируют, либо поместят в соответствующее закрытое учреждение. Впрочем, второй вариант маловероятен. Тратить деньги на спятившего невольника никто не станет.

Защититься наследник императорского престола не сумел. Однако, уже падая, наемник инстинктивно нажал на спусковой крючок карабина. Лазерный луч попал Лайну в шею. Асконец вздрогнул, бессильно опустил руки. Вот и все! Поединок завершен. Торсон его проиграл. Мальчишка необычайно везуч. Нужно было раньше прикончить изгоя. Тогда… Сознание Лайна померкло, и он беззвучно повалился на бок.

***

Разведывательная группа наткнулась на бронированную дверь и замерла. Несколько минут солдаты растерянно топтались на месте. Пульт управления со сложным кодом и системой генной идентификации. Его не взломаешь. Сержант не стал ничего изобретать и приказал взорвать препятствие. Способ самый простой и самый надежный. У любой преграды есть слабые места. В подземных тоннелях – это стены. Пробить в них брешь не так уж трудно. Потребуется время на разбор завала, но это детали. Главное, выполнить поставленную задачу.

Клевил, разумеется, тут же вмешался. Он внушил наемникам, что перед ними тупик, идти дальше некуда и надо возвращаться назад. Короткая, отрывистая реплика командира взвода, и группа двинулась в обратный путь. Верховный Хранитель снова переключился на Торсона. Асконец медленно приближался к развилке. Видимо, Лайн ранен и использует солдат Энгерона.

Внезапно Торн почувствовал мощный всплеск энергии. Это состояние сильного волнения. Что заставило Торсона так нервничать? А точнее, кто? Ответ напрашивался сам собой. Одинокий Волк! Их встреча все же произошла. Теперь схватка неизбежна. Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Его иллюзии рассеялись как утренний туман. Юноша оказался здесь неслучайно. Он воюет и со Светом, и с Тьмой, ему безразлично кого убивать.

Напряжение стремительно нарастало. В коленях появилась предательская дрожь. Сердце вот-вот выскочит из груди. Еще один всплеск и… пустота. Лайн исчез, пропал. И это могло означать лишь одно – асконец погиб. Торн отступил на шаг назад, низко опустил голову и негромко произнес:

- Торсон мертв. Наткнулся на засаду.

- Сволочи! – зло процедил сквозь зубы Эблтон. – Убийцы! Они не заслуживают пощады. Надо взрывать убежище.

Верховный Хранитель посмотрел на помощника. Грег абсолютно прав. Возразить ему нечего. Откладывать ликвидацию базы больше нельзя. Вопросов и так возникнет много. Ради одного человека Клевил поставил под удар весь орден. И правду ведь не расскажешь. Есть тайны, в которые посвящается только узкий круг избранных.

- Передайте Дортону, - проговорил Торн, - пятиминутная готовность…

Верховный Хранитель неспеша, устало поплелся по коридору. Он словно выпал из реальности. Взгляд отрешенный, безразличный. Жизнь в очередной раз преподала ему суровый урок. Обмануть судьбу невозможно. Торн пытался и Лайну помочь, и наследника императорского престола защитить. Святая наивность. В этой войне правила устанавливает не он.

Клевил допустил ужасную, трагическую ошибку. Не позволив Торсону покинуть Асканию, Верховный Хранитель обрек товарища на верную смерть. Он сам того не желая, устроил поединок между воином Света и изгоем. Результат плачевен. Лайн погиб в схватке, а юноша будет похоронен под обломками древнего монастыря. И кто в этом виноват? Торн! Ему нет прощения…

Верховный Хранитель покачнулся, оперся рукой о стену. Помощник тут же поддержал Клевила под локоть.

- Нужно торопиться, - негромко произнес Эблтон. – Нас может задеть…

- Это уже не важно, - грустно заметил Торн. – Лучше бы ты вынес Лайна, а меня оставил под завалом.

- Вы зря себя казните, - возразил Грег. – От вас ничего не зависело…

- В том-то и беда, - тяжело вздохнул Верховный Хранитель. – Если бы я хоть что-нибудь мог… Мы жалкие, ничтожные существа. Нами играют как марионетками.

- Не понимаю, - проговорил цекрианец. – Вы о чем?

- О высших силах, - горько усмехнулся Клевил. – Будь они прокляты!

Спорить с Торном помощник не стал. Видимо, старику совсем плохо. Сказывается контузия. Он расстроен и деморализован. Нападения на базу никто не ожидал.

Впереди огромный полутемный грот. Место мрачное и печальное. Это кладбище монахов, когда-то живших здесь. Три яруса ниш, вырубленных в скале. В них лежат завернутые в белую материю скелеты. Зрелище не для слабонервных. Особенно если учесть, что протяженность западного тоннеля несколько километров. Тут покоятся тысячи людей. Верховный Хранитель освободил руку, остановился.

- Дальше пойдете без меня, - произнес Клевил.

- Нет, нет, мы вас не бросим, - мгновенно отреагировал Эблтон. – До взрыва около минуты…

- Я знаю, - бесстрастно проговорил Торн. – Не теряйте время.

- Только с вами, - стоял на своем Грег.

- Я приказываю! – жестко сказал Верховный Хранитель.

- Ни за что, - цекрианец отрицательно покачал головой.

- Уходите, пожалуйста, - смягчил тон Клевил. – Поверьте, на тот свет я не тороплюсь. У меня и в мыслях нет покончить жизнь самоубийством. Просто хочу побыть в одиночестве. Нужно все обдумать, взвесить…

- Здесь? – изумленно спросил помощник.

- А чем тебе не нравится это место? – грустно улыбнулся Торн. – Тишина абсолютная…

Эблтон пристально взглянул на Верховного Хранителя. В здравом ли он рассудке?

- Уходите, прошу, - продолжил после короткой паузы Клевил.

Сопровождавшие Торна сотрудники базы развернулись и побежали по коридору. Вскоре за ними последовал и Грег. Верховный Хранитель неторопливо двинулся вглубь каменного склепа. Внезапно стены подземелья качнулись, Клевил едва не упал. Откуда-то издалека донесло гулкое эхо. Все! Ни утеса, ни монастыря больше нет. По щекам Торна текли скупые мужские слезы. Он давно, очень давно не плакал.

Верховный Хранитель умел терпеть боль, привык терять друзей, но сегодня совсем иной случай. Рухнул мир! Его мир! Клевил унижен, раздавлен, уничтожен. Все, что Торн делал, к чему стремился, превратилось в пыль, прах. Могущественный орден, который он возглавлял, оказался не готов к серьезным, трудным испытаниям. Пять веков напрасных усилий. Верховный Хранитель плакал от беспомощности и отчаяния.

Преодолев метров двести, Клевил замер возле хорошо знаковой ему ниши. Внешне она ничем не отличается от других. Но это для непосвященных. Чуть выше, на камне специальная отметка. Тут лежит тело первого императора Асконы Тино Аято. Раба, наемника, сумевшего разорвать цепи и стать правителем звездной державы. Вот пример для подражания. Несгибаемая воля, невероятное упорство, отчаянная смелость и холодный рассудительный ум.

Торн сел на пол, прислонился спиной к стене. Ему есть над чем поразмышлять. Справа и слева от Тино Аято тоже земляне: Крис Саттон и Пол Стюарт. На нижнем ярусе Рона Мелоун, Мануто Дойл и Олан. Шестеро из двенадцати воинов Света. В той яростной схватке они победили и спасли человеческую цивилизацию от истребления. Уцелели лишь двое…

Сейчас ситуация куда сложнее. После гибели Андрея и Лайна Тьма получила неоспоримое преимущество. Пятеро бойцов против четверых. Битва достигла кульминационной точки. И остаться от нее в стороне хранители не могут, не имеют права. Разгромлена всего лишь одна база. У ордена достаточно ресурсов, чтобы достойно ответить врагу. Пора вступать на тропу войны. Но прежде надо разобраться, кто и с какой целью напал на монастырь.

Раньше Октавия Торнвил их тайную организацию никогда не беспокоила. В политическую жизнь графства хранители не вмешивались. С чего вдруг такая агрессивность? И решение, похоже, спонтанное. Она приняла его вчера утром, во время визита начальника службы безопасности. Укрвил и Хейвил сразу отправились на «Альзон». Соблюдали режим строгой секретности. Знали о возможностях ордена.

Операция проведана безупречно. Тяжелый крейсер с ходу атаковал базу. Флайеры прорвали линию обороны, а боты высадили на плато десант. И все это в течение двух-трех минут. Даже если бы на борту корабля были агенты хранителей, они бы не сумели предупредить товарищей. План великолепный. И разработал его Дарен Укрвил. Полковник – ключевое звено в цепи сегодняшних событий. Все нити ведут к нему. А теперь главный вопрос: что двигало офицером? Обычное служебное рвение или…

Укрвил интересная, неординарная личность. Тасконцы крайне редко делают столь головокружительную карьеру. В сирианском обществе существуют определенные стереотипы. Дарен их развеял. Он достиг вершины иерархической лестницы. Но сам ли? А что если ему помогли? Полковник вполне может оказаться воином Тьмы. Высокая должность, частые встречи с графиней, доступ к информации – вариант идеальный. У офицера отличные перспективы. А этот триумф лишь усилит позиции Укрвила. Ему удалось найти и обезвредить целую банду заговорщиков. После покушения Октавия относится к подобным вещам очень серьезно.

Впрочем, не исключено, что Клевил сгущает краски. Дарен профессионал. Действия полковника вписываются в стандартную схему. Получил ценные сведения, доложил правительнице, проявил разумную инициативу. Но в любом случае кто-то предал орден. Этот факт неоспорим. Точное местоположение базы – не главное. Службе безопасности было известно и о системе наблюдения, и о зенитных комплексах, и о подземных тоннелях.

Укрвил и Хейвил провели масштабную войсковую операцию. Причем, не за пределами графства, а на собственной территории. Аскания всегда считалась тихим, благополучным районом страны. Чтобы Октавия Торнвил пошла на такой шаг, ее надо либо напугать, либо разозлить. И то, и другое сделать непросто. Правительница Сириуса сильная, волевая женщина.

Тем не менее, она отправила к Тасконе флагманский крейсер флота. Каким-то образом, полковник сумел убедить графиню. Обычных преступников так не ликвидируют. Обстрел из лазерных орудий, флайеры, наемники пятого уровня. Ни ультиматума, ни переговоров… Цель этой акции – безжалостное, хладнокровное истребление.

Изменника нужно обязательно найти и обезвредить. Он, похоже, близок к Совету и знает слишком много. Выйти на него можно через начальника службы безопасности. Шпион наверняка лично контактирует с Укрвилом. Придется покопаться в мозгах у офицера. Способ не самый лучший, зато быстрый и надежный.

Теперь еще один важный вопрос. Почему нападение совершено именно сейчас? Стечение обстоятельств? Вряд ли. Задача ордена, созданного пять веков назад, помогать воинам Света в борьбе с Тьмой. Логично предположить, что противник пытается устранить лишние препятствия. У хранителей разветвленная разведывательная сеть, значительные финансовые ресурсы, собственная эскадра боевых кораблей. Они могут повлиять на ситуацию в империи. Вывод: их деятельность должна быть парализована. Хотя бы на время. Враг расчищает поле битвы, готовится к решающему удару.

Торн недовольно покачал головой. Мысли путаются, что-то постоянно ускользает. Проклятая контузия! В тоннеле раздались тяжелые шаги. Вскоре из полумрака вынырнул Эблтон. Заметив Клевила, цекрианец поспешил к нему.

- Вы нормально себя чувствуете? – взволнованно спросил Грег, склоняясь к Верховному Хранителю.

- Я в порядке, - ответил Торн. – Нервы здесь хорошо успокаиваются. Глядя на эти истлевшие тела, ты понимаешь, что жизнь коротка, и тратить ее на пустяки не стоит. Разум сразу светлеет…

- Вам надо к врачу, - произнес Эблтон, помогая Клевилу подняться. – На лбу ссадина, на щеке кровь. Не исключено сотрясение мозга.

- Ерунда, - сказал Верховный Хранитель, - я бывал и не в таких переделках. Сегодня мне не суждено умереть. База уничтожена?

- Да, - подтвердил цекрианец. – Уцелевшие люди в резервном убежище. Мы уже связались с Акселом и Эбсоном. Предупредили их об опасности. Передали общий сигнал тревоги всем структурным подразделениям.

- Хорошо, - проговорил Торн. – «Альзон» покинул орбиту планеты?

- Нет еще, - произнес Грег. – Сирианцы внимательно следят за плато. Ждут прибытия штурмовиков. Кроме того, им нужно забрать флайеры и десантные боты.

- Десантные боты? – недоуменно повторил Клевил. – Они успели взлететь?

- Увы, - в голосе помощника звучала горечь. – По какой-то причине наемники начали экстренную эвакуацию. То ли получили приказ, то ли обнаружили заложенную взрывчатку. Хотя, это маловероятно. Наши специалисты…

- Нет, - возразил Верховный Хранитель, - твои версии ошибочны. Пятый уровень солдатам Энгерона присваивают не зря. Они умеют не только воевать, но и думать. В убежище был лишь один человек – Лайн Торсон. Его смерть развязала нам руки. Как мы отреагируем на убийство товарища догадаться несложно. Наемники наверняка уже попадали в подобные ситуации.

- Боюсь, вы их переоцениваете, - пожал плечами Эблтон. – Безжалостные, беспринципные мерзавцы. Ничего более.

Комментировать последнюю фразу цекрианца Торн не стал. Скорее всего, Грег прав. Хотя банальным везением произошедшее не объяснишь. Наемники проявили поразительную сообразительность. Неужели опять Одинокий Волк? Мальчишка очень, очень смышленый. И живучий. Черт бы его подрал! Что теперь с ним делать?

Перед Клевилом снова трудная дилемма. Роль изгоя в войне Света и Тьмы до сих пор непонятна. Он сражается и с теми, и с другими. Ликвидация юноши ничего не даст. Соотношение сил останется прежним. А вот для человеческой цивилизации это будет невосполнимая потеря. Кто тогда активирует систему планетарной защиты? Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Как поступить с Одиноким Волком Торн так и не решил.

***

Десантный бот совершил крутой вираж и начал набирать высоту. Андрей развернулся, посмотрел в иллюминатор. Пустынное каменное плато быстро уменьшалось в размерах. На месте утеса и монастыря бесформенная груда камней. Лежащий на полу солдат громко застонал. Лицо у наемника мертвенно-бледное, на правой ноге неестественное вздутие и кровавое пятно, чуть выше наложен жгут. Похоже, у парня открытый перелом. К раненому склонился Стенвил, вколол ему обезболивающее.

- Как вы узнали, что в сбитой машине есть живые? – спросил Парсон.

- Капрал Элинвил вышел на связь, - ответил Лайн. – Попросил о помощи. Самостоятельно им было не выбраться. Задний люк заклинило. Вытаскивали через резервный.

- Странно, я ничего не слышал, - произнес Джей.

- Видимо, сигнал в убежище мятежников не пробивался, - предположил корзанец.

- Мятежников, - язвительно заметил Блекпул. – Что-то мне не верится. Это не какой-нибудь лагерь повстанцев. Это настоящая крепость. Новейшая система наблюдения, зенитные комплексы, скорострельные пушки на стенах и в башнях. Мы с такой обороной не сталкивались даже на Тесте.

- Пожалуй, - согласился сержант. – Потому сирианская служба безопасности и соблюдала строжайшие меры предосторожности. Детали операции держались в тайне. Графиня боялась утечки информации. Послала к Тасконе флагманский крейсер флота. У нее серьезные враги. Чтобы построить базу здесь, в горах, нужны большие деньги.

- И подпольная агентурная сеть, - добавил Кавенсон. – В нее входят высокопоставленные чиновники, владельцы частных транспортных компаний, офицеры полиции и контрразведки. Иначе оружие и секретное оборудование сюда не доставишь.

- Тасконские сепаратисты? – уточнил Лайн.

- Возможно, - ответил Брик. – Правлением Октавии Торнвил недовольны многие. Особенно дворяне. Среди них немало богатых, влиятельных людей, способных создать подобную организацию. Возглавляли ее, разумеется, оппозиционные члены Сената. Не исключено, что готовился государственный переворот. В ближайшее дни все прояснится. Разгромом базы дело не ограничится. Последуют аресты, обыски…

- Гадать бессмысленно, - проговорил Джей. – Да и не наши это проблемы. Со своими противниками графиня как-нибудь разберется. Сколько человек уцелело в третьем отделении?

- Семь, - сказал Стенвил. – Ходячий только один, двое очень тяжелые. Ракета попала в левый борт. Бот завалился на бок и рухнул вниз. Им повезло, что машина летела невысоко.

- Пилоты? – поинтересовался Парсон.

- Оба мертвы, - произнес корзанец.

- Не понимаю, почему наблюдатель не сообщил о раненых? – вмешался Элинвил. – На пульте есть данные о состоянии каждого солдата. Мы бы сразу им помогли. А так они могли погибнуть…

- Марзен, не болтай чепуху, - мгновенно отреагировал Ален. – Главное для капитана, чтобы взвод выполнил поставленную задачу. Бой шел уже в монастыре. Некогда нам было возиться со сбитым ботом. Потом эвакуацией занялись бы сирианцы.

- Они бы не успели, - возразил Лайн.

- Значит, не судьба, - бесстрастно пожал плечами Блекпул.

- Трое при высадке, трое на базе, трое в подземелье, - считал вслух сержант. – Мистическая цифра. В сумме девять. Тяжелые потери.

- Еще дешево отделались, - парировал Зейвил. – Если бы Брик не предупредил о взрыве, все бы взлетели на воздух.

- Это верно, - кивнул головой Джей. – Нам чертовски повезло. Кстати,  до сих пор не пойму, как вы догадались?

Парсон посмотрел на Кавенсона и Элинвила. Воцарилась томительная тишина. Окрианцы растерянно переглянулись. Подходящей легенды у них не было, а правду лучше не говорить. Ситуация неприятная. К импровизациям Брик не склонен, Марзену же мозгов не хватит придумать что-то стоящее. Он обязательно запутается. Сразу возникнут подозрения. Андрею пришлось брать инициативу на себя.

- Мы наткнулись на парней из второго отделения, - сказал Волков. – Одного зовут Стив Новил. Где капрал Ведрингтон с напарником они не знали. В этих подземных катакомбах легко заблудиться. Отправились на поиски. Оказалось, что недалеко от ангара капрал обнаружил тайное убежище бунтовщиков. Завязалась перестрелка. Дрались мерзавцы отчаянно. Лазерный луч попал Гутсону в лицо.

- Много там было мятежников? – уточнил Парсон.

- Человек двенадцать, - произнес юноша.

- Гранаты вы не использовали, - констатировал сержант.

- Нет, - подтвердил Андрей. – Коридор узкий, петляющий. Толку никакого. Шли парами, прикрывая друг другу спину. В помещении находился пульт управления, на стенах висели голографические экраны. На центральном шел обратный отсчет времени. Мы бросились назад.

- Теперь все встало на свои места, - подвел итог Джей. – Заговорщики хотели спрятаться, отсидеться. Не получилось. Тогда они запустили систему самоуничтожения. Хорошо, что детонаторы сработали не сразу.

Волков отстегнул от пояса флягу, глотнул воды. В горле опять пересохло. Юноша с трудом выкрутился. Вариант неплохой, но и в нем есть существенные бреши. К примеру, как наемники проникли в убежище бунтовщиков? Неужели оно не имело надежной двери? Неувязка. Полковник не дилетант. Обмануть его непросто. Контрразведчик обязательно попытается докопаться до истины. Вцепится в солдат, словно голодный хищник.

Главное, чтобы никто не дрогнул. База взорвана, Ведрингтон мертв, ничего не докажешь, ничего не проверишь. И, разумеется, Новил и его товарищ должны держать язык за зубами. Никаких уникальных способностей, никакого гипноза, никаких стертых воспоминаний! Они проводили зачистку тоннелей, четко выполняя приказы капрала. То, что вторая пара отстала, не их вина.

Через пятнадцать минут десантный бот влетел в шлюзовой отсек «Альзона». Задний люк плавно опустился на пол. Андрей обернулся и в иллюминатор увидел бегущих к машинам врачей. Это было удивительно. Обычно к наемникам относились с нескрываемым пренебрежением. Помощь им оказывалась в последнюю очередь. Впрочем, сегодня операция локальная, в ней участвовали только солдаты Энгерона.

- Вынести раненых! Строиться у бота! – громко выкрикнул Парсон.

Волков ринулся к выходу. Вторая машина стояла за гравитационным катером. Юноша искал глазами Новила. Вот и он! Идет навстречу. Стив явно чем-то озабочен. Ему уже сообщили о гибели командира отделения. Тут поневоле вспомнишь возникший в подземелье спор. И наблюдатель, и полковник начнут задавать вопросы, ответа на которые у солдата нет. Что если их с напарником действительно кто-то загипнотизировал?

Сделать выводы в данной ситуации несложно. Служба безопасности отправит наемников в секретную лабораторию. Церемониться с рабами там не станут. Выпотрошат мозги без всяких угрызений совести. Подобная перспектива Новила никак не радовала. Стив слушал Андрея очень внимательно, периодически кивал головой. Версия юноши его полностью устраивала. Сирианцам нельзя давать ни малейшего повода к подозрению. Это было ложь ради спасения.

Между тем, врачи, уложив раненых на специальные тележки, увезли их в медицинский отсек. Некоторые солдаты нуждались в срочной операции. Повреждения у наемников серьезные: переломы конечностей, разрыв внутренних органов, кровотечения. Двое раненых в крайне тяжелом состоянии. Неизвестно, выживут ли…

Взвод построился возле десантного бота. Ждать пришлось недолго. Полковник появился в сопровождении высокого смуглокожего майора в форме звездного флота. Волков прекрасно его знал. Командир флагманского крейсера Грег Хейвил, новый фаворит Октавии Торнвил. Офицеры остановились в пяти метрах от солдат.

- Смирно! – грозно рявкнул Джей.

- Вольно, - небрежно произнес контрразведчик. – Шестнадцать человек. Негусто. Докладывайте, сержант.

- Господин полковник, поставленная задача выполнена, - отчеканил Парсон. – База мятежников уничтожена.

Сирианец пристально смотрел на Джея. Он ждал продолжения, но наемник молчал. Наконец терпение офицера иссякло.

- И это все? – недоуменно спросил Укрвил. – Мне нужны подробности, детали. Вы ведь проникли в подземные тоннели.

- Так точно, - подтвердил сержант. – Древний монастырь был превращен в крепость. На стенах и башнях заговорщики установили скорострельные автоматические пушки. Основную часть огневых точек подавили лазерные орудия крейсера и флайеры. Мы лишь произвели окончательную зачистку. Согласно приказу в плен никого не брали. Вход в убежище пришлось взрывать.

- Как оно выглядело? – Дарен отступил на шаг назад, поморщился.

Он вдруг почувствовал адскую головную боль. В какой-то момент предметы потеряли свои очертания.

- Отдельные блоки, связанные кольцевым коридором, - произнес Парсон. – Пункт управления, склады оружия и продовольствия, ангар с тремя гравитационными катерами, другие вспомогательные помещения.

- Противник оказывал сопротивление? – полковник потер пальцами виски.

- Только в одном месте, - ответил Джей. – Разведчики обнаружили тайное укрытие. В нем спрятались уцелевшие мятежники. Бой был скоротечным и кровопролитным.

- Как вы догадались, что запущена система самоуничтожения? – вмешался Хейвил.

- Обратный отсчет на голографическом экране, - сказал сержант. – Мы с подобным вещами уже сталкивались. Решили не рисковать.

- Вы могли ошибиться, - возразил майор.

Вот и кульминационный момент. Командира «Альзона» не проведешь. Он сразу нашел слабое место в докладе Парсона. Жесткий, перекрестный допрос доставит наемникам немало проблем. Их показания вряд ли совпадут. Марзен наверняка сболтнет какую-нибудь чушь.

- Могли, - честно признался Джей. – В этом случае мы бы вернулись назад. Принятые меры предосторожности не являются нарушением приказа.  Живых заговорщиков в убежище уже не было.

- Хорошо, - пробурчал Укрвил. – Летим на Алан. Разбираться в мелочах будем там. Здесь нет нормальных условий… Сержант, мне потребуется план подземных тоннелей. В твоем распоряжении десять часов. Шлюзовой отсек никому не покидать!

Полковник двинулся к выходу. Грег Хейвил последовал за ним. Майор догнал контрразведчика и недоуменно произнес:

- Я что-то не понял. Что за варварские методы? С каких пор мы добиваем раненых и расстреливаем пленных?

- Не сейчас, - Дарен махнул рукой.

- Вам придется многое объяснить графине, - раздраженно выдохнул маркиз. – Наемник прав, это не база повстанцев, а настоящая крепость. Я потерял три флайера, десантный бот, погибли четыре отличных пилота. И что в итоге? Груда развалин. Мы потерпели поражение. У нас нет ни единой нити, ведущей к заговорщикам.

- Вы заблуждаетесь, - сказал Укрвил.

- Черт подери! – выругался Хейвил. – Ваша самоуверенность не имеет границ. Это опасная игра и если…

- Не так громко, майор, - контрразведчик огляделся по сторонам. – Я никого не боюсь. А перед вами и вовсе не обязан отчитываться. Оставьте меня в покое.

- Полковник, вас ждут большие неприятности, - пригрозил Грег.

- Несомненно, - холодно, бесстрастно ответил Дарен.

Укрвил поднялся на лифте на шестую палубу, вошел в свою каюту. В голове чудовищная боль. Такое впечатление, что мозг сейчас взорвется. Офицер принял из аптечки таблетку. Не помогло. Еще одна. Результат тот же. Пожалуй, надо обратиться к врачу. С ним такое впервые. Вдруг что-то серьезное?

Полковник направился к двери. Возле зеркала он замер. Отражение какое-то странное, перекошенное. И почему все кружится? Осознание реальности медленно, постепенно исчезало. Теперь перед ним не начальник службы безопасности полковник Укрвил, а страшное бесформенное существо. Дарен достал из кобуры бластер, поднес оружие ко рту и без колебаний нажал на спусковой крючок.

***

Напрасно терять время Парсон не хотел. Еще до старта корабля цекрианец начал вычерчивать схему убежища. Ему активно помогали Волков, Кавенсон и Новил. Именно они проводили зачистку кольцевого тоннеля. В целом план соответствовал действительности. За исключением одной маленькой детали. Рядом с ангаром появилось помещение, которого на самом деле не было. Это тайное укрытие заговорщиков, плод воображения Андрея. Тут же стояли Марзен и напарник Стива. Они тщательно запоминали легенду землянина. Нельзя упускать ни одной мелочи. Рассказы наемников должны совпадать.

Спустя час, перекусив сухими галетами, солдаты отправились спать. Места в машинах достаточно, можно даже лечь и вытянуть ноги. День выдался трудным. О наемниках больше никто не вспоминал. Техники, обслуживавшие десантные боты, солдатам ничуть не мешали. «Альзон» уже на пути к Алану. Скоро поредевший на треть взвод вновь окажется во фланкийских казармах гвардейцев.

***

Вывести Хейвила из себя необычайно сложно, маркиз умел контролировать эмоции, но Укрвилу это удалось. Грег всегда недолюбливал офицеров службы безопасности. Они высокомерны, надменны, бесцеремонны. К людям относятся с нескрываемым презрением. Наглядный тому пример – покойный генерал Велер. Редкий мерзавец, хам и грубиян. Для него человеческая жизнь ничего не значила. Удивительно, что такой толстокожий, беспринципный негодяй умер от сердечного приступа. Злая ирония судьбы.

Дарен Укрвил полная противоположность Велера. Хорошо воспитан, вежлив, общителен. Хейвил думал, что с ним будет проще найти общий язык. Маркиз ошибся. Полковник из той же отвратительной породы алчных, расчетливых карьеристов. В любом деле он преследует только свои интересы. Привлекательный внешний облик всего лишь лживая личина. Сегодня тасконец продемонстрировал свое истинное нутро.

Дарен обманул и графиню, и майора. Контрразведчик определенно что-то скрывает. Иначе зачем убивать мятежников? После разговора с Укрвилом в душе остался горький осадок. Грег привык самостоятельно принимать решения, он никогда не был марионеткой в чужих руках. Полковник, умело манипулируя фактами, использовал его.

И ведь Дарена ни в чем не обвинишь! Перед правительницей Сириуса офицер чист. Информация о базе бунтовщиков подтвердилась. Нюансы не имеют принципиального значения. Контрразведчик обязательно найдет им какое-нибудь разумное объяснение. В крайнем случае, это будет воспринято как излишнее рвение. Ошибка досадная, глупая, но не фатальная. Преданность Укрвила никто не посмеет подвергнуть сомнению. Вот почему полковник так спокоен. Он не боится упреков и угроз Хейвила. Отставка ему не грозит.

Майор поднялся по лестнице на пятую палубу, зашел в рубку управления, отдал необходимые распоряжения. Грег на ногах почти пятнадцать часов. Нужно отдохнуть. Крейсер достигнет орбиты Алана ранним утром. И сразу придется отправиться на доклад к Октавии Торнвил. По секретному каналу Хейвил с ней уже связывался. Сообщил об успешном окончании операции, попросил с официальным заявлением не спешить. Есть ряд вопросов, которые надо обсудить в личной беседе. Реакция графини на произошедшие события должна быть вдумчивой, взвешенной.

Майор проснулся, встал с кровати, включил голограф. В выпусках новостей ни слова об инциденте на Аскании. Район отдаленный, труднодоступный, службе безопасности не составило труда его блокировать. Прохладный душ взбодрил тело и заметно улучшил настроение. Давать какую-либо оценку действиям Укрвила Хейвил не будет. Пусть правительница сама с ним разбирается. Только констатация фактов, никаких комментариев! Еще один влиятельный враг маркизу ни к чему. Грег оделся и неторопливо двинулся в кают-компанию. Старая привычка завтракать с офицерами корабля. Контрразведчика за столом не было.

- Полковник Укрвил в своей каюте? – спросил Хейвил у второго помощника.

- Так точно, - отчеканил лейтенант. – С момента старта он ее не покидал.

- Пригласите его, - произнес Грег. – А то неудобно получится… Скажут, что мы оставили начальника службы безопасности голодным.

- Слушаюсь, - проговорил офицер.

Он вернулся минут через пять. Лицо молодого человека было неестественно бледным. Лейтенант приблизился к маркизу, низко наклонился и прошептал:

- Полковник мертв.

- То есть как мертв? – изумленно выдохнул майор.

- Не знаю, - пожал плечами офицер. – Я нажал кнопку вызова, постучал… Никто не отозвался. Я открыл дверь, вошел, а там…

- Немедленно за врачом! – приказал Хейвил. – Выставить на палубе усиленную охрану!

Зрелище было ужасное. Контрразведчик лежал на спине, широко раскинув руки. Лицо изуродовано странной гримасой, в остекленевших глазах черная пустота. Рядом с трупом валялся бластер. На стене огромное кровавое пятно и присохшие розовато-серые ошметки. В воздухе неприятный, сладковато-приторный запах. Врач выпрямился, снял перчатки и, посмотрев на маркиза, произнес:

- Тут все очевидно. Полковник застрелился. Сунул ствол бластера себе в рот и нажал на спусковой крючок. Разнес в клочья мозг и заднюю часть черепа. По предварительным данным это произошло девять часов назад.

- Еще на орбите Тасконы, - догадался Грег.

- Думаю, да, - кивнул головой медик.

- А убить его не могли? – уточнил майор.

- Маловероятно, - ответил врач. – Внешних повреждений нет, следов борьбы не видно. Хотя полностью исключать эту версию нельзя.

- Понятно, - сказал Хейвил. – Каюту опечатать! До прибытия специалистов никого не пускать.

Маркиз покинул помещение. В коридоре уже группа штурмовиков. Хейвил тихо выругался. Только этих проблем ему не хватало. Сначала погиб Дейл Видог, а теперь вот начальник службы безопасности графства. Какая-то нелепая, удивительная смерть. С чего вдруг Дарен Укрвил покончил жизнь самоубийством? Вчера он вел себя довольно нагло, самоуверенно. Где логика?

А что если все это связано с операцией на Аскании? Возможно. Но теперь полковника ни о чем не спросишь. Свои тайны он унес с собой в преисподнюю. Зато как рады будут журналисты. Мерзкие падальщики никогда без работы не останутся. Гибель Укрвила даст средствам массовой информации богатую пищу для слухов и домыслов. День начался очень, очень неудачно.