Глава 6 ЛЮТИЧИ

Бояна неподвижно стояла на высоком крыльце, покрытом тонкой, как грань меж навью и явью, скользкой наледью.

Она выглядела сделанной в человеческий рост статуэткой в русском стиле, одной из тех куколок, какими пестрят полки магазинов для иностранцев на Старом Арбате. В ладно приталенной рыжей дубленке и белых валенках с яркой аппликацией и вышивкой, в круглой шапочке, отороченной коротким бархатистым мехом, с цветастой шалью вокруг шеи.

Все это, вероятно, было здесь редкостью и потому вызывало нездоровый и, честно говоря, неприятный интерес у троих мужчин, греющих руки у огня. Костер выделялся насыщенным экспрессивным мазком в черноте холста, натянутого художницей-ночью на раму леса. То весело, то таинственно он потрескивал рядом с большим темным срубом дома. Искры, временами взрываясь фейерверком, летели в ночное морозное небо. Сухие сосновые ветки с длинной густой хвоей закручивались в огне угольно-седыми цыганскими кудрями.

— Смотри, какую Велемир привез красавицу, — восхищенно проговорил молодой плечистый богатырь.

— Да, самочка хоть куда, — согласился другой, точно такой же.

— Где только он их берет?

— Там же, где и нас…

Двое говоривших, удивительно похожих друг на друга, громко захохотали одинаковым смехом. Отсмеявшись, близнецы Гром и Ставр многозначительно переглянулись. И Ставр тихо произнес:

— Вот бы тебе поиграться, Рьян!

Тот, к кому обращался Ставр — высокий, по-хищному стремительный, вдруг поднялся с широкого бревна. В длинном черном тулупе, затянутом на поясе кожаным ремнем, он казался каким-то древним темным воином. Его волосы, свободные от головного убора, были заправлены за уши и черными блестящими кольцами вились ниже плеч. В смолистой их густоте проблескивали белоснежные полосы седины. Они напоминали те сосновые ветви, что закручивались в спирали под жаром костра.

— Иди к нам, красавица! — предложил он.

В его голосе радушное приглашение странным образом сочеталось с угрозой и опасностью. Или так просто казалось — из-за обстановки, довольно зловещей и мрачной.

— Что мерзнуть одной? — продолжал Рьян, не дождавшись ответа от Бояны.

— Согреем! — выкрикнул Гром.

— Ха-ха-ха! Жарко станет… — подтвердил Ставр.

Бояна ничего не ответила, только гордо вскинула красивую голову и отвернулась от пламени костра и мужчин, тянущих к огню руки.

— Обойдетесь… — пробормотала она в темноту холодными губами.

Она устала и замерзла. К тому же была раздражена слишком долгой дорогой. Сначала два часа трястись в стылой электричке, потом ждать опаздывающего Велемира на захолустном полустанке и ехать в машине по ухабистой дороге, а потом вообще — на неудобном снегокате продираться по темнеющему, неприветливому лесу. Она сдержала близкие слезы, лишь дрогнувшие в голосе от усталости и волнения. Удалось. Не хватало еще перед этими мужланами показывать свои истинные чувства. Не с такими мелкими сошками ей иметь дело. Там, за темными стенами деревянного дома ее ждал сам глава лютичей, славный и устрашающий темный волхв. Бер.

— Так что? Согреть?

Рьян вальяжно подходил к крыльцу, не отрывая от девушки настойчивого острого взгляда.

Бояна величественно повернула голову в аккуратной шапочке в сторону черноволосого наглеца. Смерила его оценивающим взглядом серых, как дым костра, продолговатых глаз.

— Лучше замерзнуть одной, чем греться с тобой.

Она сказала это громко. Намеренно громко, для того, чтобы быть услышанной людьми у костра. Фраза достигла цели. Лицо Рьяна дернулось, словно от пощечины. У него было хищное, породистое лицо, напоминающее чем-то облик голодного зверя. Опасная энергия бурлила в его фигуре, сквозила в позе, когда он стоял, слегка подавшись грудью и плечами вперед, словно был готов прыгнуть. Она видна была в жестах, быстрых и плавных одновременно, в темных глазах, в выразительной, немного цыганской физиономии и усилилась многократно и пугающе после слов Бояны. Он явно ждал не такого ответа. Тем более, такой отпор невыразимо порадовал скучающих Грома и Ставра.

— О-хо-хо!

— Ха-ха!!

У костра раздался взрыв обидного веселья двух светловолосых близнецов, одинаково одетых в короткие ондатровые шубы, кожаные штаны и серые валенки.

Рьян молча попятился, не отрывая горящих глаз от разгневанного лица Бояны. Обычный человек, видя сейчас его высокую худую фигуру, мог бы испугаться. Тонкий нос с горбинкой — след перелома, обсидиановые глаза, смуглая кожа. Он был красив той особенной агрессивной красотой, какая нравится многим женщинам, особенно — склонным к мазохизму и подчинению. Его лишь немного портили узкие губы, уголки которых часто кривились вниз, рисуя преждевременные глубокие морщины по обеим сторонам щек. Когда он улыбался — что случалось довольно редко — мелкие блестящие зубы еще больше усиливали сходство его облика с настороженным зверем.

— О-хо-хо-хо!! — не унимались близнецы. — Не всем, Рьян, твои предложения по душе!

Когда Рьян возвращался на свое место у огня, несолоно хлебавши, в танцующих цыганских его движениях появилась нарочитая резкость. Пригладив обеими руками назад смоляные кудри, он сел на бревно рядом со Ставром. И молча, хмурясь, уставился на пламя.

— Да ты уж поигрался на своем веку, — миролюбиво усмехнулся Гром, протягивая Рьяну шампур с еще шипящим, истекающим соком жареным мясом. — Сиди вот, мясо ешь…

— Н-да, это уж кому-то другому повезет… — согласно кивнул Ставр, принимаясь за еду.

— А может, мне!

Черноволосый Рьян сверкнул обсидиановым глазом, оторвал острыми зубами кусок непрожаренного, с кровью шашлыка, запил из глиняной кружки… И вдруг, бросив все это, вскочил, сорвался с места и ринулся мимо Бояны, чуть не толкнув ее плечом. Резко открыл дверь сруба, выпустив на волю клуб светлого пара, и исчез в глубине дома.

Мужчины у костра закачали головами, усмехаясь. И тихо говорили, разливая по кружкам ароматное варево, что кипело в котелке.

— Опять наш Рьян в герои набиваться пошел, — сварливо констатировал Ставр.

— Слишком много он хочет… — в тон ему ответил Гром.

— Да мало получит…

Ночь еще не началась, но зимние, густые сумерки давно висели над лесом, и здесь, в поселении лютичей, белый снег отливал алым из-за отсвета костров.

Устав стоять на продуваемом высоком крыльце, под взглядами, которые продолжали украдкой бросать на нее Гром и Ставр, Бояна опасливо вошла в дом. В полутемных сенях было тепло. Девушка медленно опустилась на узкую деревянную лавку, поставленную вдоль стены.

Запахи воска, каких-то сладких трав и еще чуть заметный запах животного, как в цирке или в зоопарке, делали помещение душноватым. И все же здесь было намного лучше, чем там, на улице. Она просто больше не в силах была стоять на морозе. Не могла смотреть на этих самоуверенных самцов, слушать их примитивные и пошлые комментарии. Да что там! Она не в силах была уже просто думать после этой бесконечной дороги в компании молчаливого жреца, погруженного в собственные медитации! Хотя… именно он приметил ее тогда, на празднике Макоши, в Корочун. И вот, то, чего она ждала, к чему стремилась — скоро сбудется. День настал, и ее — ее одну, единственную из всех девушек, участвовавших в темном обряде, избрали для… Для чего? Она этого не знала. Но точно знала одно — здесь, за этими темными неприглядными стенами скрыто истинное колдовство. Она чувствовала — никогда еще не были так близки таинства древних волхвов и власть, которую они дают. И любовь, и поклонение, и отмщение всем этим существам, трусливым и жестоким, которые только зовутся мужчинами.

Велемир, привезший ее сюда, сказал ждать. И она ждала. Она столько ждала до этого такой возможности! И ждать было трудно. Терпение никогда не входило в число ее добродетелей. Теперь-то уже осталось недолго… Из-за стены, что отделяла сени от жилого помещения, временами слышалось невнятное бормотание, ритмичные удары бубна, а иногда глухой, перекатистый бас, низкий и ровный, словно рык.

Под эти звуки, не в себе от усталости и волнения, она постепенно впала в теплую полубредовую дрему. Видения будущего величия и счастья, а главное — предчувствие скорого прикосновения к великой и мрачной магической тайне, помогли отвлечься от влажных и ледяных, несмотря на валенки, ног.

Она так глубоко задумалась, что вздрогнула от резкого звука захлопнувшейся двери. Напротив нее в полумраке стоял все тот же мужчина с хищным оскалом и горящими глазами. Бояна досадливо отвернулась. А через секунду встала с лавки, подстегнутая не то раздражением, не то инстинктом самосохранения, и отошла в сторону. Она остановилась у низкого оконца, за которым ничего нельзя было разглядеть из-за плотного матового узора, что искрился красными отражениями горящей свечи.

Но Рьяну, к сожалению, этого проявления неприязни показалось мало. Постояв с минуту в неподвижности и молчании, глядя на Бояну, он почти вплотную подступил к девушке. Погладил смуглой рукой белый лохматый мех на воротнике дубленки. И сказал совсем не так, как там, у костра.

— Такая как ты… достойна быть здесь царицей…

Здесь, при свете, когда он стоял так близко, вдруг оказалось, что зрачки у него вовсе не черные. Бояна невольно подалась назад. В желто-карих цыганских глазах с черными, словно уголь, блестящими ресницами мерцало что-то более яркое, чем свеча на подоконнике в полутемной прихожей, и что-то более важное, чем просто заигрывания с понравившейся девицей. Бояна смутно чувствовала некую еле уловимую, неясную пока для нее связь между нервным, даже агрессивным напором этого странного мужчины с тем, что так явно расстроило его за этой дверью, куда она так стремилась войти.

— Царицей? Хм… А царь — ты, что ли?

Девушка, не отводя упрямого взгляда от медленно надвигающегося напряженного лица, высвободила воротник из пальцев Рьяна.

— Зря… — он неохотно опустил руку. — Я лучший из лютичей Бера. Прогадаешь… могла бы женой моей стать…

— Благодарю, — она приподняла русые брови. — Обойдемся.

Рьян оскалился, блеснув в полумраке белизной мелких острых зубов. Отступил на шаг.

— Ну, так будешь рабой. Сама выбрала… — в его голосе проскользнула тень нового чувства, странно похожего на жалость. — А пока… сиди. Им не до тебя. Они там… — Рьян презрительно поморщился, — важные вопросы… решают.

Он ушел, так стремительно развернувшись, что горящее лицо ее вдруг обдало холодным ветром. Двумя широкими шагами он пересек пространство прихожей и, открыв дверь на улицу, громко захлопнул ее за собой.

…В большом покое Медведя было, как всегда, жарко натоплено.

Бер не любил стеснять себя многослойной одеждой, а потому и на улице, и в помещении ходил в байкерских брюках из очень плотной, тяжелой кожи, заправленных в невысокие сапоги. Сверху прямо на голое тело набрасывал длинную волчью шубу, только без рукавов. Его мощные руки от короткопалых широких кистей до круглых плеч были почти сплошь покрыты искусно выполненными татуировками. Символы языческих богов и магические знаки переплетались в них с природными орнаментами, создавая нечто целое из разрозненных частей.

Медведь терпеливо ждал, сидя на широкой, застеленной шкурами скамье. Он молчал. Его круглые глаза напряженно вглядывались в противоположный угол комнаты.

В просторном помещении с низким потолком горели свечи. Беленая печь, настоящая, русская, с лежанкой и неровными, бугристыми стенками прогревала всю комнату сильнее, чем это было нужно. На грубом деревянном столе, блестящем промасленными от времени досками, темнели бутыли с самодельным вином. Мясо остывало, наваленное горкой в глубокой миске. В дальнем углу по диагонали от печи стоял еще один низкий стол или короткая широкая скамья. На ней — кадка с водой, бубен и большой нож, или, скорее, кинжал, с резной деревянной ручкой и странно изогнутым лезвием, неподалеку — истертые до матового блеска желто-бежевые кости какого-то животного. Худой сутулый мужчина со светло рыжими волосами, одетый в длинное полотняное платье с поясом, склонился над гладкой и темной поверхностью воды. В кадку капнула кровь с порезанной руки. И разошлась бледными розоватыми кругами, показав, что вода вовсе не черная, а светлая, прозрачная…

…Стану я не помолясь, пойду не благословясь ни дверьми, ни воротами, а дымным окном да подвальным бревном…

Велемир ударил в бубен. Комната с низким потолком наполнилась рокочущими, ритмичными звуками, повторяющими удары человеческого сердца. Тело жреца сначала тихо, потом все яростнее заходило в мистическом трансе.

Вода в кадке быстро вновь стала гладкой. Она отражала лишь темный потолок да отсветы огня от зажженных в комнате свечей, но то, что она отразила только что, всего лишь на долю мгновения — было чем-то другим. И это другое навсегда, как все, что он когда-либо видел по ту сторону яви, осталось в памяти жреца. Долины, заснеженные, словно укрытые мягчайшим пуховым ковром… Горы, сверкающие вершинами в лучах острого зимнего солнца… Низкий подлесок, серые камни, ущелье, высохшее русло реки… Тонкий подвесной мост над пропастью… И почему-то вдруг — непроглядная чернота пещеры…

Зажав правой рукой тонкую рану на левой ладони, Велемир тяжело опустился, почти упал на лавку рядом со столиком.

— Я знаю, где он… Почти… Храм Солнца в… в Русколани… так и думал… в сердце язычества… но почему пещера… не понимаю…

С дальней полати поднялась фигура в меховой лохматой дохе без рукавов. Круглая, коротко стриженная голова казалась маленькой по сравнению с мощными плечами и пологой, как у профессионального борца, короткой шеей. Огоньки свечей вытянулись и задрожали, закоптили черными тонкими струйками от движения воздуха. А на стене напротив выросла огромная, похожая на медвежью, тень.

— Я знал, что Мара поможет.

Это был не голос, а почти рык. На таких низких нотах перекатывался глубокий приглушенный тембр.

Фигура приблизилась к жрецу, остановилась рядом, протягивая в мощной руке деревянную уточку-чашу, доверху наполненную сладким вином.

— Выпей, Велемир, — сказал Бер. — Выпей. Зря ты, что ли, на сухом корме почти месяц, как птичка сидел…

— Перед обрядами чистоту нужно блюсти… и пост… — тихо, почти без выражения проговорил жрец.

— Вот-вот, я и говорю… Теперь то, чай, можно? — в басе Медведя слышалось рвущееся наружу торжество. — По такому случаю?!

— Медведь, я не все еще сказал…

Медведь опустился рядом на лавку. Сунул в ослабшие пальцы Велемира чашу с терпко пахнущей коричневатой жидкостью.

— Ну, говори, — приказал он. — И пей. Ты мне нужен здоровый. Живой.

— Меня хранят боги. Но тебя…

— Что?

Жрец помолчал, совсем немного. Ясно было, что все равно придется сказать Беру то, что должно.

— Нельзя тебе брать идола, Медведь.

Страшный, не только звуком, но и неожиданностью, звериный рык заставил сильнее задрожать огоньки свечей, заметаться тени на стене.

— Что опять не так?!!

— Медведь, плохо будет, — тихо, но твердо повторил Велемир.

— Ты мне который уже раз охоту ломаешь?!!

— Не я, Медведь. Пророчества.

— М-ммм-р-рр-ррр…

Медведь закружился на месте, согнувшись, расплескивая крепкую медовуху из своего кубка. А потом кубок разлетелся осколками по дощатому полу, разбившись о стену сруба.

— Я не боюсь! Я! А ты чего все боишься?!!

В языческом поселении за бревенчатыми стенами теперь уже начиналась настоящая ночь. Не столько услышав, сколько почувствовав гнев и ярость Бера, притихли люди у костра, и девушка с русой косой сжала в кулачки вспотевшие от ужаса руки, спокойно лежавшие до этого на коленях.

Мгновенно вернулась дурнота, появившаяся после стычки с местными мужчинами. Ей до сих пор было плохо от их оскалов, от воспоминания о том, как они едят мясо, снятое почти сырым с огня, как предлагают его ей. Как она, с выпрямленной спиной, бледная и с горящими решимостью глазами, только молча мотает головой, отрицая то, что видит. Когда они захохотали, над лесом вдруг послышалось то ли завывание вьюги, то ли вой какого-то животного, может быть волка. Теперь же она слышала нечто, что было гораздо страшнее.

— Что ты видел? Говори.

Медведь, успокоившись, снова уселся подле Велемира.

— Говори, о чем напророчила твоя темная магия. Ты еще в прошлый раз рек, что это где-то в горах… Так — в каких? Где?!

— Теперь знаю в каких. Нет сомнений…

Жрец поднял голову. Взглянул выцветшими, как зимнее небо, зрачками в черные, смородиновые глаза Бера.

— Он там, в древнем оплоте Руси, в Русколани… Там, где река Смородина остановила свой бег, где Калинов мост исчез из яви… И лучше бы всему так и оставаться, Бер…

Но Бер не дослушал. Вскочил с лавки, поднял руки над головой, потрясая большими, как палицы, кулаками — не то торжествующе, не то угрожающе.

— Слава богам!!

— Подожди славить богов, свет мой.

— О чем ты, друг?! Я должен взять его. Должен! Только Велес может приказывать божествам мести, только он в помощь нам сейчас, когда русского духа скоро совсем на этом свете не останется!

— Да? А не потому ли ты хочешь его так сильно, что Велес древние клады хранит? Не потому ли, что он безграничную власть и богатство дарует владеющему идолом?

— Ни власть, ни богатство русским людям не помешают! Сколько можно в нищете и забвении прозябать великому народу?!

— Тот народ от того, может, и велик, что… не даром в свое время предки наши закрыли ход в навь, и спрятали идола.

— Что ты хочешь сказать?

— А вот что: Велесово богатство — что замкнутый круг. Змея, пожирающая свой хвост.

— Что это значит? Говори понятно, я в твоих присказках ни лешего не понимаю…

— Это значит… — жрец задумался на минуту, ища слова, понятные Медведю. — Это значит, что он дарует богатство, и он же отнимает радость от него. И так по кругу…

— А раз по кругу, — Бер упрямо покачал коротко стриженной головой. — Раз по кругу, то… Тогда, значит, было время прятать его. А теперь пришла пора находить!

Жрец промолчал, отпив из чаши небольшой глоток вина. Устало прикрыл водянистые, выбеленные глаза.

— Ты одержим мороками, Медведь. Ты хочешь мстить…

— Да. Хочу. И отомщу, не сомневайся.

— …только вот местью сейчас — особенно сейчас! — можно испортить то, что только-только начало подниматься из пепла, как волшебная птица. Нужно ждать. Возрождать традиции, чтобы постепенно, исподволь возвращался на землю…

Медведь нетерпеливо поднял руку, заставляя Велемира замолчать. Взгляд его изменился, выражение лица сделалось живым и требовательным.

— Лучше скажи… ты нашел жертву? Мне нужны люди. Скоро — не успеешь оглянуться — Масленица. И тогда — что? Еще четыре года ждать?

— Лучше бы подождать, — с надеждой, быстро сказал Велемир.

— Ну, да. Ты бы всю жизнь ждал!

— Да, так. И знаю — кара сама находит виновных, а вмешиваться в Макошину пряжу — только зло творить.

— Что же она не нашла их, эта твоя кара, за девятьсот лет? — Медведь сокрушенно покачал круглой головой. — Нет, жрец. Боги забыли о нас, потому что мы забыли о них.

Велемир молчал. И тогда Медведь подошел к нему, наклонился, дотронулся короткими пальцами до амулета на груди у жреца.

— Вот, смотри, — он приподнял амулет на широкой жесткой ладони. — Сам ведь знаешь. Христиане и иудеи… они даже звезду Велеса в гексограмму каббалистическую переиначили, а потом вообще — в Печать Соломонову! Ха! Будто до них на земле ничего не было! Да за один священный серп Морены, что был занесен над страной столько лет, — нужно мстить. Сейчас на реставрацию убрали этих рабочего с колхозницей, да скоро грозятся обратно вернуть… Ну, ничего, небось не успеют… Только мне нужны помощники. Молодые, сильные и преданные…

— Здесь был один такой, только что, — перебил Велемир. — Он мечтает жизнь за тебя отдать, Руси послужить, новым героем сделаться.

— Ты сам не веришь в то, что говоришь. Я не доверю ему… и никогда такое Рьяну не поручу. Он годен лишь на то, чтобы зубами клацать да девок пугать. Он отважен и предан, да только… — Медведь замолчал, не находя слов.

— Да только больше собственным морокам, чем тебе? Так? — насмешливо прищурился Велемир.

— Как они все… — вздохнул Бер.

— Подожди. Скоро появится человек, достойный этого. Я знаю. Видел…

— Не могу ждать!!! — внезапно снова взвился Медведь. — Ты сам знаешь — еще четыре года потом ждать! Если бы у меня был сын… то я бы завещал ему… и умер бы спокойным… но у меня его нет… и времени нет. Так где жертва?

Стремительность, с которой Велемир вдруг поднялся с лавки, лучше всего другого показала, насколько ему был утомителен этот их вечный и бесполезный.

— Вот она, — сказал Велемир, подойдя к двери и распахивая ее в полумрак сеней. — Входи, — сказал он коротко, обращаясь уже к Бояне.

Медведь смотрел внимательно и оценивающе на вошедшую девушку. А когда наливал для нее в чашу вина из большой бутыли, в глазах у него уже золотились искры довольства. Подойдя к Бояне, он протянул ей питье.

— Пей.

Она пила, и горячее, словно солнце, чувство разливалось по венам, спускалось к замерзшим ногам и снова поднималось к горлу. То чувство, от которого кружится голова и развязывается язык.

Этот Медведь был такой и в то же время не такой, каким она его себе представляла все это время. Харизма, властность и сила, исходящие от него, превышали все мыслимые ожидания. Этому, конечно, в немалой степени способствовали круглые черные глаза с золотыми искрами в глубине, на ровно смуглом, словно загоревшем в солярии, лице. Совершенно черные глаза под густыми, короткими черными бровями. Да и все остальное… больше всего Бояну поразила аккуратная модная стрижка и ухоженная бородка-эспаньолка, делающая широковатое лицо чуть более благородным. Шаманские амулеты на мощной, короткой, как у борца, шее. Лохматая, серо-коричневая шуба без рукавов, накачанные плечи в татуировках. Она различила среди них Велесов круг и символику Мары. Бояна невольно усмехнулась. Серьга в ухе. Кожаные брюки. Высокие байкерские ботинки. Приходилось признать — все это смотрелось более чем эффектно. Медведь полностью оправдывал свою славу главы лютичей. Бояна невольно улыбнулась Медведю, сверкнув на миг прекрасными зубами.

— Садись.

Бояна послушно села, а вернее — упала на застеленную шкурами лавку. Потому что ноги вдруг ослабли и почти подкосились.

— Ну, говори.

Девушка встрепенулась, кровь бросилась ей в лицо от неожиданности. Но вдруг оказалось, что этот тихий приказ относится вовсе не к ней. Жрец, склонившись к уху Бера, заговорил тихо и быстро, время от времени вонзая в лицо Бояны острый, как нож, взгляд.

— …ушла из дома… как обычно, любовь… в Москву… ну, и так далее… в общине два года почти, в ведовстве преуспела…

— Км-м… — понимающе кивал Медведь.

— …а девка отчаянная, в смысле — несчастная, так что… К тому же — чистая славянка.

— Да уж вижу!

Медведь еще раз одобрительно кивнул, разглядывая девушку. Она же, в свою очередь, не отрывала от него изумленного взгляда широко раскрывшихся серых глаз. Мужчины говорили о ней так, будто бы ее не было здесь, в этой жарко натопленной комнате. Но — не то от вина, не то из-за обаяния Медведя, это вовсе не задевало. Напротив, было даже приятно, будто она отдалась, наконец, в надежные руки, которые знают лучше ее самой о том, что ей нужно. Черные глаза, аккуратная бородка и плечи под волчьим мехом вселяли веру в себя и гордость за собственный выбор.

— Ну, что… готовь к имянаречению, — сказал Бер и вдруг, подойдя почти вплотную к Бояне, вкрадчиво спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я хочу…

Бояна растерянно замолчала. Вскинула широко распахнутые, мятежные глаза цвета дыма. И вдруг, запрокинув голову, поднесла чашу к губам, выпивая все, что там еще оставалось.

— Хочу быть истинной! Самой близкой к родным богам, к своему Роду, к корням и к небу! Хочу справедливости на земле, чтобы каждому по заслугам…

Медведь одобрительно и так оглушительно засмеялся, что в его смехе утонуло окончание желаний Бояны.

Жрец, обессиленно откинувшись на лавке к стене, наблюдал всю эту сцену с любопытством, чуть приправленным печалью. Однако Медведь, видимо, был очень доволен.

— Вот! Слышал, Велемир?! Справедливости! Побольше бы таких красавиц и красавцев мне в сыновья и дочери, и справедливость на земле русской восстановится, да еще как — некоторые и глазом не моргнут…

— Я не верю в это… — неожиданно печально проговорил Велемир. — Хотел бы верить, но… не могу.

— Ты ни во что не веришь, кроме своих мистерий, жрец. Но это все атрибуты для главной цели, ты забываешь!

— Это ты забываешь… — про себя пробормотал Велемир.

— Ах…

Бояна выронила из согревшихся и незаметно ослабевших пальцев чашу с недопитым сладким вином. Деревянная плошка упала с тихим стуком. По дощатому полу разливалось темное красно-коричневое пятно, быстро впитываясь в некрашеное дерево.

Двое мужчин вздрогнули, обернулись. Бояна подняла пустую чашу и теперь смущенно и испуганно смотрела на них, а они на нее — будто опомнившись. Медведь добродушно усмехнулся, видя неловкость девушки. Волхв же произнес тихо:

— Дурной знак…

Скорее всего, Медведь его не услышал. Он, кажется, думал уже о чем-то другом.

— Ладно, — сказал он. — Утро вечера мудренее. А пока — отведи ее в дом жертв.

После душной, насыщенной теплом и запахами атмосферы дома, после крепкого, обжигающего питья, морозный воздух оцарапал горло, больно схватил за щеки.

Мужчины, все еще сидящие у потухающего костра, прервали разговор, резко остановился, повиснув эхом в ночном небе, громкий хохот.

— Вот, кому-то жертва достанется! — присвистнул Ставр, увидев Бояну в сопровождении Велемира.

Остальные молча смотрели на то, как жрец и девушка проходят мимо. Она вдруг увидела, как глаза их горят хищным блеском, ноздри раздуваются и зубы блестят в темноте, словно оскалы животных.

— Кому?! Мне, конечно! — хохотнул Гром.

— Нет, мне! — шутливо возразил Ставр.

— Мне, мне, Велемир!

— Ладно, нам всем…

Ужас холодной рукой пробрался под меховой воротник Бояны. Влажный мороз снова больно ободрал слизистую носоглотки.

— В дом… жертв? — недоуменно спросила она.

Жрец молча то ли кивнул, то ли раздраженно мотнул головой, лишь подталкивая Бояну под локоть вперед. Туда, где вырастал темной массой такой же, как у Медведя, только немного поменьше, деревянный дом.

— Что это? — она остановилась, выдернув руку из-под руки Велемира. — Куда ты меня привез? Куда?!

Он посмотрел на нее спокойно. В темноте зрачки его странно блестели на фоне очень светлых глаз, но самым страшным оказалось выражение, с каким он смотрел: словно мясник на тушу, которую собирается разделывать. Бояна побелела, как снег, поняв вдруг, что уже нет пути назад.

— А ты как думала, девушка? — тихо и как-то успокаивающе проговорил Велемир. — Языческие боги любят жертвы. Так что, будь довольна. Гордись.

Она не поняла, что именно он имел в виду. Смысл слов ускользал от нее, как ускользает реальность из сознания переутомленного ребенка. Но тон, которым были произнесены эти слова, разочаровал, разгневал, а еще больше — напугал. В нем ясно слышалось то, что Велемир не то чтобы презирает, но… совершенно точно не считает ее за равную.

И что ее мечта обладать тайным знанием, быть причастной к волшебству и власти — совсем не так близка, как она надеялась, когда так стремилась сюда.