Глава 18 ЖЕРТВА

Юлия постепенно погружалась в топь холодной, жесткой дремы. Спасения в ней не было, скорее — отсрочка. Да и та оказалась не долгой. Когда сквозь свинцовую тяжесть и муть перед сонным взором начали проявляться знакомые черты бледной черноволосой девушки, Юлия вздрогнула и очнулась. В темноте резко села на лавке, по которой до этого распласталась обессиленным телом.

Дверь бани приоткрыта, и в щель просачивается призрачный свет. В этом освещении два высоких силуэта выглядят пугающе одинаковыми и совершенно черными. Не люди, а сгустки тени, контурами напоминающие людей. Лишь приглядевшись, Юлия поняла, что за ней прислали Грома и Ставра.

— Пошли, — пробасил Гром.

— Быстрее, — добавил Ставр.

Она в ту же секунду осознала глупую и смешную беспомощность своего вопроса, который вырвался прямо из сердца против ее воли.

— Куда?!

Близнецы промолчали. Уже когда Юлия оказалась в колючей темноте ночного двора, стиснутая с двух сторон могучими плечами братьев, Ставр негромко бросил:

— На суд…

Когда она вошла, все так же сопровождаемая двойным эскортом, в невыносимо натопленную избу Бера, то сразу зажмурилась. С непривычки огни свечей больно резали глаза. Но еще больнее и жутче оказалась картина, представшая перед Юлией.

За столом, выдвинутым в центр просторной комнаты — точно так же, как в день их с Марком имянаречения, — собрались все те, кто оказался свидетелем и участником ее недавнего позора, да еще половина тех, кто принимал участие в прошлом веселом торжестве. Только теперь атмосфера была отнюдь не праздничной. С появлением Юлии в доме воцарилась такая невозможная тишина, что слышно стало потрескивание свечей на столе. Даже шумное обычно дыхание Медведя пропало, уступив место пугающей безжизненной неподвижности.

Юлия тоже молчала, переводя испуганный взгляд с одного лица на другое. Прямо напротив нее — Медведь, по правую руку от него жрец Велемир, почему-то прячущий от нее глаза, по левую — Белояр. Не тот, привычный ей, изломанный и преданный Иван, а именно Белояр — спокойный, даже равнодушный, излучающий силу и уверенную агрессию. Вот Рьян встряхивает длинными смоляными кудрями, убирая их с лица, чтобы лучше разглядеть с ног до головы дрожащую от испуга девушку. Гром и Ставр уселись рядом с ним, сразу создав некоторую тесноту за большим вроде бы столом. Вот и Бояна — с раскрасневшимися то ли от стыда, то ли от возбуждения щеками, со строго сдвинутыми шелковыми полосками бровей. А вот и Марк! В отличие от Бояны он бледен настолько, что Юлии становится страшно за него — мертвенной, абсолютной бледностью. И она, конечно, не понимает, что снова, как часто бывало у них с Марком, смотрит на свое зеркальное отражение.

— Проходи, садись, — как-то неожиданно буднично предлагает ей Медведь, жестом указывая на лавку рядом с печью.

Испытывая к нему нечто, к удивлению похожее на благодарность, Юлия, не чувствуя ног, опускается на мягкий мех, застилающий сиденье. Лицо и шея мгновенно наливаются жаром — такое тепло идет от близкой беленой печной стены.

— Ну, что… — начинает Медведь, и все головы поворачиваются к нему, как подсолнухи к солнцу, и глаза устремляются на него в напряженном внимании. — Начнем, пожалуй, до утра не так уж много времени. Вы знаете, что случилось…

Все закивали, соглашаясь и сопровождая кивки жестами и приглушенными комментариями.

— Одна из наших сестер предала нас…

Юлия метнула отчаянный взгляд в сторону Бояны, но та быстро отвела глаза, стала ловкими пальцами расплетать и вновь заплетать перекинутую на грудь косу.

— Не будучи посвященной, подглядела тайные наши обряды…

Уголки тонких губ Рьяна, обычно опущенные, медленно приподнялись, рисуя вместо улыбки на смуглом лице хищный и глумливый оскал.

— Нарушила священность древнего капища…

Сильные пальцы Белояра продолжали катать по дощатому столу хлебный шарик так же рассеянно, как и несколько минут назад. Все, что здесь происходило, явно интересовало названого сына Бера не больше, чем начавшийся за оконцем обильный снегопад.

— Навлекла на нас гнев Велеса!

Жрец Велемир тихо прижал ладонью медный амулет у себя на груди характерным жестом, свойственным хроническим «сердечникам». И, не удержавшись, коротко взглянул на Юлию. Приглушенный гул голосов стал громче, в нем послышались отдельные выкрики.

— И за все это… — Медведь выдержал внушительную паузу. — Она должна быть принесена в жертву Чернобогу.

Одна пара глаз-хамелеонов бессильно закрылась, другая же, напротив, широко распахнулась.

Марк вскинул опущенную ранее голову, побледнев при этом сильнее прежнего. Эта фраза Медведя колокольным звоном повисла в жарком сухом воздухе еще и потому, что все голоса одновременно и резко умолкли.

— Сегодня же, — добавил Бер, — пока не взошло солнце. Сейчас.

До Юлии не сразу дошел смысл произнесенных волхвом слов. И она не была одинока в своей недогадливости — недоуменное и даже испуганное молчание окружающих стало тому подтверждением. Но постепенно, по мере того, как мысль Бера обретала форму в сознании общинников, они стали оживляться. Сначала тихо, а потом все громче и увереннее зазвучали сбивчивые комментарии. Самое страшное — среди них проскальзывало одобрение!

— Да-да, так и надо, — бубнил Ставр.

— А что, правильно! — поддакивал Гром.

— Наконец-то… — цедил сквозь зубы Рьян.

Такая солидарность лютичей вкупе с фанатизмом Бера делали участь Юлии более чем очевидной. Это был конец, нелепый, даже гротескный и от этого еще более страшный. Юлия убедилась в этом окончательно, услышав низкий, с хрипотцой голос Бояны:

— Конечно! Как же еще?! А иначе что же — каждый может безнаказанно оскорблять священные места?

Возмущение, вспыхнувшее было в глазах Юлии, сразу погасло от четкого осознания — скажи она правду, ей все равно здесь никто не поверит. И потому она устремила взор на Марка в единственной и последней надежде на спасение. Однако помощь пришла с неожиданной стороны.

— Нет!!

Это воскликнул Велемир, резко вставая. Лютичи затихли и удивленно смотрели на жреца, возвышающегося над ними с решительным и даже гневным лицом.

— Нет, Бер. Этого не будет.

— Почему же? — подозрительно спокойно поинтересовался Медведь.

— Ты знаешь сам. У славян испокон веку не было и не могло быть человеческих жертв. Не нами рождены законы Прави, не нам их нарушать. Измени свое решение.

По тому, как быстро налилось пунцовой краской круглое лицо Бера, стало ясно, насколько далек он от того, чтобы что-то менять в своих планах.

— Велемир, скажи. — Медведь на минуту замолчал, и всем присутствующим пришлось невольно затаить дыхание. — Скажи мне. Отчего ты в последнее время стоишь у меня поперек дороги? В чем причина?

— Я скажу тебе, — в тон ему ответил Велемир, — Это оттого, что ты в последнее время… Не ведаешь, что творишь.

— Что-о??!!!

Нечеловеческий рык существа, вскочившего с блистающими безумием и яростью агатовыми очами, звучал особенно ужасно на контрасте с недавним сдержанным спокойствием. Гневная вибрация, наполнившая комнату, заставила вздрогнуть и сжаться в инстинктивном страхе всех, кроме Велемира.

— Послушай меня, Бер. Если ты помнишь, мы здесь для того, чтобы возрождать истинные основы бытия, а не нарушать их…

— Если ты помнишь, — сощурился Медведь. — Если ты еще, конечно, помнишь — ты и я жрецы темных богов! Темных богов, которые единственные в силах помочь нам в том, к чему стремимся, чего жаждем! А навьи боги любят кровавые жертвы и…

— Нельзя проливать человеческую кровь, Бер.

— …и особенно сейчас! Кому, как не тебе знать, — как мне нужна поддержка Велеса?! Именно — сейчас.

— НАМ НЕЛЬЗЯ ПРОЛИВАТЬ ЕЕ КРОВЬ!

Впервые в жизни Велемир повысил голос настолько, чтобы перекричать Бера. Это не могло не возыметь эффекта — от удивления и неожиданности Медведь подался назад, качнувшись мощным корпусом. Кровь отлила от его лица, а безумный взгляд сделался спокойнее.

— Что ж… — задумчиво произнес Бер, садясь обратно на лавку. — Нам — ты говоришь? Это верно. Мы здесь одна семья, не так ли? Так пусть будет, как в хорошей семье. Мы вместе решим, что с ней делать. Согласен?

— Бер…

Жрец предостерегающе поднял руку. Но сейчас же опустил ее, поняв, что дальнейший спор бесполезен. Не успел он сесть на скамью, а Медведь уже объявил собравшимся общинникам о голосовании. Доверие, проявленное к ним в этом жесте, а также важность момента вызвали очередную волну эмоций в кругу ошарашенных лютичей. Через две минуты уже поднимали вверх правую руку те, кто считал жизнь этой чужой, по сути, рыжеволосой девушки, необходимой грозному Чернобогу.

Рьян, Бояна и Медведь понимающе переглянулись, одновременно решив Юлину участь. Близнецы же, помявшись и поерзав на лавке, так и не подняли рук в этот раз. Они подняли их чуть позже — вместе с Велемиром, голосуя за сохранение древних традиций, чем вызвали презрительную усмешку Рьяна и заставили Медведя осуждающе и изумленно приподнять кустистые брови.

Судьба жестоко насмехалась над Юлией, привалившейся к стене в полуобморочном состоянии. Холодный пот выступил у нее на висках, а лицо и тело пылали, как при сильнейшей лихорадке. Три голоса против трех — и она снова на острой грани ножа, что режет душу страхом и жалостью к себе. Да! Ведь еще были двое воздержавшихся. Белояр и Марк не отдали своих голосов ни за, ни против, и оба сидели неподвижно, не глядя ни на Юлию, ни на Медведя, ни на общинников. Только у Белояра такое поведение было вызвано явным равнодушием к происходящему, которое и придавало спокойную невозмутимость правильным славянским чертам его лица, тогда как Марк пребывал в оцепенении, словно человек, испытавший сильный шок.

— Ты не скажешь своего мнения, сын? — Медведь удивленно повернулся к Белояру, пытаясь заглянуть тому в глаза.

— Что мое мнение… — тот в свою очередь повернул голову вправо, взглянув в лицо Медведя твердо и ясно. — Я ничего в этом не понимаю. Кроме одного — моя собственная кровь вся без остатка твоя и Рода. А про чужую решать не мое дело, — добавил он, окинув насмешливым взглядом возбужденных общинников.

Бер, вопреки ожиданиям, довольно хмыкнул. Гордость за ученика, отразившись в круглых глазах, сделала его лицо еще более властным и уверенным.

— Та-ак… — протянул он, упираясь тяжелыми ладонями на доски стола и поигрывая мускулами. — Так дело не пойдет. Давай, брат, — черные агаты впились в позеленевшего Марка. — Твой выбор.

У Юлии от облегчения и радости вдруг задрожали вспотевшие, ледяные руки, и слезы немыслимого, уже невозможного счастья заблестели на покрасневших веках. Если бы она знала наизусть хоть одну молитву, то сейчас, отсюда, из самого сердца язычества, Иисусу вознеслась бы самая горячая благодарность, когда-либо достигавшая неба!

— Отдаешь ты Велесу свою сестру, нарушившую все мыслимые запреты? Ведь это ты ее сюда привел, тебе и ответ держать. А жертва твоя сейчас ох как нужна! Имей в виду. Чернобог не оставит ее не оцененной!

Несколько пар глаз устремились на Марка в таком накале эмоций, что он вздрогнул, как от удара, и сжался, придавленный мощью чужой энергетики. На этот раз даже Белояр, отвлекшись от собственных дум, остановил на юноше холодную синь внимательных глаз. Марк, будто немыслимой тяжести ношу, медленно поднял лицо. Бояна сдвинула брови и отвернулась в невольной жалости — так мучительно были искажены его обычно безмятежные тонкие черты.

— Решай, — приказал Бер. — Для тебя настал момент истины. Ты помнишь — прошлая жизнь не имеет значения с того момента, как ты отдался Роду?

— Да, — произнес Марк, — помню.

Он встал и впервые за все это время обернулся к Юлии. Встретив знакомый взгляд глаз-хамелеонов, она улыбнулась благодарно и ободряюще, а слезы, стоявшие в глазах, пролились на лицо обжигающими дорожками.

— Я помню, — сказал Марк, беря в руки и поднимая чашу-уточку, наполненную вином и ни разу не тронутую за время суда. — Помню, кто я и зачем здесь. Помню, чего хочу и какую цену готов за это заплатить. Поэтому…

Высоко подняв чашу обеими руками, Марк не смотрел уже никуда и не видел ничего, кроме затягивающих в вечную ночь зрачков Медведя, устремленных на него властно и требовательно.

— …и поэтому я отдаю Велесу самое дорогое, что было у меня в прошлой жизни. Ради общего блага и торжества попранной справедливости на земле я отдаю темным богам свою любимую сестру!

С этими словами он поднес чашу ко рту. Все смотрели, не в силах шевельнуться и отвести взгляда от того, как он пьет, лихорадочно глотая, проливая на подбородок и грудь сладко-горькие темные капли. И никто не видел, как почти такие же капли, только соленые, краснее и ярче, заструились из прикушенной губы по подбородку Юлии. Он выпил все до дна, лишь после этого сел, вернее — упал, опасно пошатнувшись, на лавку.

— Ну, вот и славно! — торжествующе пророкотал Медведь. — После такого — знаю, верю! Будет победа — нашей, и правда восторжествует на матушке-земле! Что скажешь теперь, Велемир? Не один я не ведаю, что творю? А?!

— Скажу лишь одно, друг мой… — медленно проговорил жрец, все еще не отрывая изумленного ледяного взгляда от Марка, — Скажу то же самое. Нельзя!

— Да как ты…??!!! — взревел Вер, снова нависая над столом.

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Медведь огромной лапой сгреб Велемира за грудки, мгновенно подняв тщедушного жреца с лавки. А тому, в свою очередь, пришлось сделать то же самое — костлявые бледные пальцы зарылись в густой мех Медвежьей шубы, что выглядело довольно смешно, учитывая разницу в габаритах противников. Неизвестно, чем бы закончился такой поединок, если бы одновременно с этим Белояр, до последнего сохранявший невозмутимость, не вскочил вдруг на ноги. Бешено сверкая синим взором, в котором откуда ни возьмись появились желтые искры, он, опершись рукой о стол, перескочил через него, как атлет через спортивный снаряд, а заодно и через головы ошалевших Грома и Ставра.

В мгновение ока Белояр оказался стоящим перед Юлией. На секунду встретились их взгляды, а потом случилось невероятное. Пальцы Белояра утонули в рыжих кудрях, крепкие ладони сдавили затылок, лютич склонился над девушкой, обнажив в оскале острые зубы. Ноздри его хищно затрепетали, рот приоткрылся, а язык быстро и бесследно слизал всю кровь с Юлиного подбородка и с прокушенной губы. В изумленной тишине Белояр выпрямился с торжествующей и злой улыбкой, а Юлия, побледневшая, как воск свечи, плавно упала на лавку без чувств.

— Ха-ха-ха-ха!!! Вот это да! — Смех Рьяна прозвучал выстрелом среди всеобщего оцепенения. — Так вот почему наш герой воздержался в голосовании! Ну, хитер, а говорил — мол, не решаю чужие жизни! Ха-ха-ха!!

Смех Рьяна оборвался так же резко и неожиданно, как и начался, после того как Белояр, глухо зарычав, сделал шаг по направлению к нему. Медведь, давно отпустивший Велемира, строго спросил:

— Что это значит, сын?

— Это значит, — теперь Белояр смотрел только на Медведя, небрежно и презрительно отвернувшись от всех остальных. — Это значит, что вы можете делать с ней все, что вам нужно, но через сутки. А завтра — она моя.

Несколько звуков, раздавшихся одновременно, послужили совершенным аккомпанементом к этому выступлению. Гром и Ставр одинаково крякнули, Велемир изумленно охнул, а Бояна вскрикнула, обжегшись рукой о свечу.

— О чем ты? Объясни, — потребовал Бер.

— Отец, послушай. Скоро меня здесь не будет. Ты знаешь, куда я иду и зачем. А сегодня — отдай ее мне.

— Белояр!

— Я ее хочу!!

Белояр, шагнув назад, закрыл лавку с бесчувственно лежащей Юлией. На лице его при этом появилось выражение такой отчаянной решимости защищать свою добычу до последней капли крови, что Медведь вдруг громогласно расхохотался.

— Ха-хо-хо!! Я не ошибся в тебе, сын! Ты своего не отдашь, так?! Что ж… Бери ее. Но только на одну ночь.

Ничего больше не говоря, Белояр опустился на лавку рядом с Юлией, не сводя напряженного взгляда с общинников, готовый броситься на каждого, кто сделает жест в его сторону.

— А что ты так расстроился, милый человек? — раздался вдруг тихий, вкрадчивый голос Велемира.

Он внимательно глядел на Марка, с которым происходило нечто странное. Тонкие пальцы побелели, болезненно вцепившись в стол, а лицо выражало такую муку, что страшно было смотреть.

— И правда, — томно протянула Бояна с милой улыбкой на румяных губах. — Можно подумать, ты ей муж, а не брат!

Дверь хлопнула, погасив несколько свечей, когда Марк, сорвавшись с места, вылетел вон из дома Бера. От этого звука Юлия, вздрогнув, приоткрыла еще замутненные беспамятством глаза и сделала попытку приподняться на лавке.

— Пусть так и будет. Слава богам! — провозгласил Медведь, поднимая чашу с вином.

— Слава богам!! Слава Роду!!

Торжественные голоса общинников, славящих Род и свою веру, прозвучали в ушах Юлии посмертным боем. В этот миг она по-настоящему поняла — что значит быть жертвой.