Часть 4. Харш-Нар

Она прохаживалась по полянке перед тропкой, ожидая возвращения разведчиков. Они задерживались уже на пару дней — и она все больше сомневалась в том, что их вылазка прошла успешно. Проклятая война… Почему, ну почему она не началась хотя бы ранней весной, когда в лесу и на болоте полно еды? Почему? Почему именно сейчас, когда вокруг начинают мести метели, им приходится отсиживаться на этом холме посреди болот, без еды и нормальных домов? Да, осенью ещё можно было набрать грибов и ягод, да и дичь по-прежнему водилась в округе — но этого никак не хватит на то, чтобы перезимовать без проблем. К тому же, нормальную крышу над головой тут не построишь. Даже землянку — и то вырыть проблематично: холм хоть и достаточно широк для их лагеря, но не достаточно высок для того, чтобы вода не прибывала в вырытые ямы. А шалашы, даже покрытые шкурами убитых животных, не спасали от ночного холода и снегопада.

Нахмурившись, она ещё раз проверила сигнальные контуры. Благо, то скопление природных каналов магического потока, которое находилось тут, сводило любое заклинание на уровень нормального естественного фона. Поэтому жители небольшой деревеньки и выбрали это место в качестве своего убежища, когда весть о войне докатилась до них. Ну, не все жители, а только те, кто решил, что так безопаснее, чем бежать неизвестно куда. И, в общем, вряд ли прогадал. Во всяком случае, их никто не нашел. Искать здесь кого-то с помощью магии было бесполезно, а простые поисковые группы она успешо водила за нос с помощью уговора с водой, воздухом и землей. Как хорошо, что она все же смогла с ними договориться. А если бы не вышло? Ну, тогда пришлось бы искать спасения не в защищенной с трех сторон долине, а в пещерах в горах. А там еды ещё меньше, чем здесь. Да и холод гораздо злее. Нет, все-таки их решение было верным.

О, а вот и одна из сигналок сработала. Слава звездам светлым, свои. Она успокоилась и попросила стихии проводить друзей коротким путем к ней. Через пару минут Ханар и Шарет вышли на поляну и, улыбнувшись, сказали:

— Ты права, Веда. Война закончена. Мы можем возвращаться в наши дома. Идем к остальным, расскажем подробности.

Ведунья деревеньки Болотники улыбнулась. Наконец-то все вернется на круги своя и ей не придется больше исполнять обязанности самой главной. Это, оказывается, так утомительно. Ханар подхватил десятилетнюю девчушку на руки и они вместе отправились к остальным, уже ожидашем их на небольшом пятачке, остававшемся от шалашей на холмике посреди болот…

Фрерай ещё не зашел за горизонт — а Таэмрай уже окрасил первыми лучами темный небосклон, гася звезды и заставляя фреев вернутся в свои дома-землянки. Время охоты заканчивалось, время отдыха — начиналось. Но не для всех. Для крренов и старейшин пришло время Совета.

Спустившись по деревянным ступеням в общинный дом во второй раз после освобождения этой земли, Грайр снова тяжело вздохнул. Огромный зал был практически пуст. А ведь раньше тут было даже тесно. Война славно поохотилась на их землях и ей досталась богатая добыча. Всего четверо старейшин и чуть больше тридцати крренов. На одно имение этого очень мало. Да… От двух общин осталось меньше одной. Неудивительно, что они объединились и теперь будут жить здесь, чуть в стороне от Харш-Нара. Удивительно, что не южнее. Но старейшины правильно рассудили: надо быть поближе к дворянину, к сердцу имения, ведь в случае чего это — единственное укрепленное место, которое будет возрождаться быстрее всех. Ладно, будущие битвы подождут. Сначала разберемся в том, что же надо сделать в первую очередь. И выслушать того, кто был послан на торжественную встречу. Вот, кстати, и он. Все расселись по местам, его серр лег у ног, тяжело дыша после сумасшедшей скачки. Тарейр обвел взглядом зал и, кивнув, сказал:

— Начнем. Фрайр, тебе слово.

— Все действительно так, как нам рассказывали братья из Столицы и Фар-Руна, старейшина. Она действительно эмпа. И Крайф действительно остался при ней серром.

— Я вообще-то спрашивал о том, как прошла церемония подтвержения, Фрайр… А не о том, насколько достоверна информация о Анне Андерис.

Молодой кррен смутился. Ну, ничего удивительного, что он говорит о том, что больше всего волнует молодых. Как же так, серр, бывший старейшина одной из общин на юге, остался не с фреями своей общины — а с трайрой! Да этого ни разу не было за последние пару веков. Ну не было, ну и что? Нашли о чем волноваться. Тут голову ломаешь, как обеспечить безопасность общины, а им все тайное и необычное подавай. Молодежь… Вот отправить их в Харш-Нар, преступников ловить — и вся романтика из головы выветриться через пару семдиков. Кстати… А это идея!

— Максир Андерис подтвердил договор между трайрами и фреями и сказал, что будет гарантом его выполнения на этой земле.

Старейшины переглянулись и кивнули. Грайр улыбнулся, потрепав серра за ухом. Государь не станет назначать идиота на управление имением, разоренным войной. А любой здравомыслящий дворянин будет заинтересован в соблюдении договора. А это значит, что сейчас будет решено то, кто именно отправится в Харш-Нар и другие города для поддержания порядка и выполнения приговоров, кто — в крепости на границах, кто — будет отвечать за охрану рудников, кто станет патрулировать дороги и города, кто останется для охраны общины… Звездная дорога… Как же мало воинов и как много мест, которые следует защитить…

— Комета-предвестница появилась на небосклоне вновь. — заметила как бы невзначай белокурая красавица средних лет, отпивая из изящной чашки травяной настой.

— Ох, сестра… Прекращай. За последние столетия кометы наблюдались не единожды. И ничего ровным счетом не происходило. С чего ты взяла, что это комета-предвестница рождения нового Воплощения? — усталым голосом сказала её собеседница, не менее прекрасная — но и не менее молодая.

Первая лишь улыбнулась, поставив чашку на стол и сказала:

— По всем признакам, дорогая, по всем признакам. Предсказания по звездам использовались ещё до ритуала лишения силы. Конечно, учитывая изменения количества звезд после — пришлось скорректировать некоторые данные… Но могу сказать одно: он родится в ближайший год. Мальчик. И, что самое обидное, не у нас. Где-то на юге.

Вторая лишь недовольно сморщила носик и сказала:

— Не было печали… Сначала провал с этими уртварами, а теперь рождение Воплощения у трайров или, пусть хранят нас звезды, у орков… Скажи лучше, что делать с этими Андерисами, посланными Государем на север? Твои звезды ничего не говорят по поводу этих двоих? Чего ждать от первой раскрытой боевой эмпы Государства и от её мужа, сильного мага-воина и неплохого управленца?

Пожав плечами, первая лишь ответила:

— Ты знаешь, что мне понадобиться для составления прогноза. Три декады — и я тебе расскажу все, что смогу узнать о них. Кстати… Насчет моих прогнозов. Ты должна мне сотню золотых. Алейра эн-Минара таки достала себе огневолосого трайра.

— Да без проблем. А насчет Алейры… Она недавно просила разрешение на выезд, хотела съездить в Айренел… Как думаешь, отпускать?

— Да отпускай, конечно. Что с ней станется. Это тут она первая звезда на небосклоне, а там… Пусть посмотрит на магистров и докторов магии и поймет, почему мы до сих пор не предпринимаем активных действий на южной границе. Санга-ра… Кроме гонора и спеси нужно ещё и ум иметь. Да ещё и какой. А то совсем обнаглела от безнаказанности. Из-за отказа какого-то купца полностью разорять его семью. Где это видано? Да, приятный молодой человек, ничего не скажешь. Но он не стоит таких усилий, абсолютно.

Мудрейшая, глава Круга Сестер, фактически правительница сангов, лишь улыбнулась. Её сестра была права. Ни один мужчина не стоит таких усилий.

Остаток ночи и большую часть утра я проспала с чистой совестью. Зашедшая сразу после ухода Илира Майра просто светилась от любопытства. Я вздохнула. Слуги тоже должны получить нужную толику информации, иначе они такое напридумывают, что сказки о том, что я очаровала Макса покажутся невинным преувеличением.

— Родственники Зайра беспокояться о его судьбе, вот и все. Мы поговорли — и решили, что пока ему будет лучше у меня.

Разочарование, легкое недоверие. А на лице — понимание и восхищение. Вот артистка, блин.

— Майра, прекрати кривляться. Я же все чувствую.

Тяжелый вздох, но эмоции наконец-то стали соответствовать выражению лица. Или наоборот, тело выражало то же, что Майра чувствовала?

— Госпожа, ну никто ж не поверит в то, что вы сказали. И сразу придумают мстительных орков, которые пришли спасать своего, причем не троих — а десяток как минимум, причем явно с поддержкой шамана силой как минимум с магистра боевой магии, от которых ваши наложники и вы отбивались полночи. А потом пленили, но, проявив великодушие, отпустили.

Я фыркнула, опускаясь в ванну. Майра тем временем застилала кровать, выкладывала мои вайну и тор, подготавливала украшения. Ежедневный ритуал, который должен быть выполнен, что бы ни случилось. Именно такое повторение простейших действий и создает ощущение порядка и стабильности. Все неизменно, все привычно, все стандартно. Все так, как быть должно. Иллюзия.

— Майра… Да что бы я не рассказала тебе — все всё равно придумают что-то более пикантное и более неправдоподобное. Это действительно был дядя Зайра — и их действительно было лишь трое. Они… предупредили меня о своем визите заранее, правда, не сказали, что приедут поздно ночью. Он настаивал на том, чтобы Зайр отправился с ним, Зайр не согласился. — блин, что за чушь я несу, а? — Я сказала, что отпущу его только с его согласия. Зайр остался с нами. Вот и все.

Майра лукаво улыбнулась.

— Ну, вот это уже получше. Значит, Зайр в вас действительно влюбился, раз к своим не хочет. А быть может у него там какой-то конфликт… Может его вообще не похищали, а он сам от них сбежал и теперь прячется у нас… Хорошоо… И поболтать будет о чем — и служба не заинтересуется.

— В смысле? — выходя из ванны, спросила я.

— Ну… Если бы начали ходить слухи о том, что у нас в доме вас пытались убить орки — и вы их просто отпустили — вполне возможно, что началось бы расследование. Нападение на дворянина — серьезное преступление.

Ну да… А если я такая умная, что не заявила о преступлении, просто отпустила их… Могли бы возникнуть нешуточные проблемы. Я вздохнула, откладывая мокрое полотенце и проходя в спальню. Можно подумать, у меня хоть что-то могло произойти без проблем. Так, хватит разглагольствовать. Тойра, вайна, тор. Присесть на пуфик, дать Майре привести в порядок мои волосы. Ну все, теперь я готова к встречи с купцом.

Купца я принимала в кабинете. Все же у него была заявка о том, что у него есть ко мне небольшое дело — а о делах в гостиной не говорят с незнакомцами. Илир и Зайр сидели на угловом диванчике, изображая томных красавцев. Кстати, Зайр после разговора со своим дядей стал… спокойнее и увереннее что ли? Во всяком случае, за завтраком он не вспыхивал от тонких подколок эльфийки и фырканья ренки, да и сейчас всего лишь с интересом рассматривал купца, который вошел в кабинет по приглашению Майры. А за купцом в комнату вошел совсем молодой парнишка с большущим свертком в руках. Слуга, что ли? Ну и ну…

Купец был… занятный. Блондин с длинными волосами, заплетенными в тонкую косу, в свободных шерстяных брюках и длинной, до середины бедра, жилетке-телогрейки, под которой была видна тонкая шерстяная же рубашка с широким и плотно прилегающим к руке манжетом и воротником-стойкой под самое горло. Рубашка украшена вышитым геометрическими узорами, жилетка расшита драгоценными камнями и бисером, широкий пояс сделан из хорошо выделанной кожи и поверх неё нашиты металлические бляхи с тонкой чеканкой. К поясу подвешен небольшой кинжал в красивейших ножнах и небольшая сумочка. Ну, и кошель, куда же без него. Невысокие сапоги, в которые заправлены брюки, я уже просто не считаю. Мда… Наряд по сумме не уступает моему платью сшитому на заказ. Фигура присутствует — но это не фигура воина, возможно, танцора — но не больше. Черты лица… приятные. Они не были женоподобными, но и мужественности там было мало. Что-то среднее между утонченной красотой Илира и притягательной жесткостью черт Зайра. "Красавчик… Смотри, не влюбись, Макс не поймет, чем именно этот… купец… лучше его." — прозвучал в моей голове голос Крайфа. О, а он тут что делает? И почему это я его не заметила раньше? И где он вообще? Почему я его не вижу? "Не отвлекайся, потом поговорим."

Ну ладно, потом — так потом. Приветственный поклон, как подчиненный своему начальнику, ответный мой. Показать на кресло и поймать волну заинтересованности и учтивого уважения. Парнишка остался у входа, украдкой бросая взгляды на моих наложников. Ну-ну…

— Госпожа Анна, я счастлив, что обратили свой взор на мое послание и удостоили меня чести лицезреть столь утонченную и изящную красоту этого подзвездного мира.

Не поняла… Это что сейчас было? "Утонченный комплимент в духе санговских традиций это был." — проворчал в моей голове Крайф. На заднем фоне наложники переглянулись и пожали плечами. Я мило улыбнулась молодому… сангу и сказала:

— Присаживайтесь, господин Финар, в ногах правды нет. Что привело вас в мой дом?

Гм… Я думала, что изящно присаживаться в кресло могут лишь дамы… Нифига подобного. Купец переплюнул даже Гиару, а уж её-то я всегда относила к настоящим леди. Не то, что себя. Сесть в кресло так, чтобы и не развалиться, откинувшись назад, и не на краешек, выдавая волнение и неуверенность в своем положении, но и так, чтобы не казаться отстраненным от собеседника и высокомерным. Да кто же ты такой?

— О, госпожа, я всего лишь хотел познакомиться с такой великой трайрой, как вы. Ваши подвиги затмевают собой деяния Великих сестер прошлого, ваша слава подобна свету ярчайшей звезды ночного неба.

Ой мать моя женщина… И где он так научился объясняться? А, главное, как мне теперь с ним разговаривать? Да пошло оно все! Я не собираюсь подражать его разговору. Интересно, а о чем он вообще хотел со мной поговорить? Не о моих же приключениях?

— Моя слава во многом преувеличена, а мои деяния не столь велики, как многим кажется. Я предпочитаю здраво оценивать свои силы и поэтому то, что многие называют подвигами для меня лишь отчаянные попытки выжить. Но не будем об этом.

Я улыбнулась и замолчала, дожидаясь, пока только что зашедшая Майра подаст нам чай. Блин, кофе хочу! Я не выспалась и перенервничала, а тут ещё этот красавчик нервирует своими словесными оборотами. Неужели нельзя разговаривать по-простому? "Он тебе свою воспитанность, утонченность и острый ум показывает, а ты не ценишь это, дикарка." — менторским тоном выразил свое отношение к данной ситуации Крайф. А мне оно надо, насколько он утончен и воспитан? Так, продолжим… Он каждый раз находит лазейку в моих фразах и цепляется за неё, не раскрывая сути вопроса. Значит, попробуем построить разговор так, чтобы он не смог этого сделать.

— Вы так много знаете обо мне, пусть даже и по слухам. Для меня же вы — загадка, господин Финар. Расскажите мне о себе, о своем деле, удовлетворите женское любопытство.

Выкрутиться на этот раз или нет? Блин, кажется, мне начинает нравиться играть в эту игру. Улыбка озарила его лицо. О, а вот и тонкая нотка интереса с толикой… опасения?

— О, поверьте, в моей жизни нет ничего загадочного интересного, особенно для вас. Но… Желание женщины — закон для меня. Я приехал в Харш-Нар сразу, как только стало известно о его освобождении. Мой отец, глава нашего торгового дома, прислал меня для открытия магазина в этом городе.

Магазин? Ничего себе, привет из родного мира. Тут все ещё называли свои торговые точки лавками, и никак не магазинами. Мое удивление было подмечено им, но… Говорить о том, что мне знакомо это слово я ему не собиралась. Слишком странным был этот купец. И поэтому я спросила:

— Магазин? Как интересно… А что это такое?

Капелька досады, надо же. А улыбка все такая же уважительно-вежливая.

— Так мой отец называет наши лавки, госпожа Анна. Он пришлый и, как все рожденые за гранью этого мира, довольно странен в своих привычках и выражениях. Даже годы жизни с матерью не изменили его манеры и привычки. Тот же "торговый дом" — его выдумка. И если это он хоть как-то смог перевести на обычный язык, то "магазин" не имеет перевода.

Я улыбнулась и отхлебнула из чашки чая. Он ещё и сын моего земляка… Как интересно… Пришлый… Тот, кто появился тут из другого мира во плоти то ли в результате ошибочного построения портала, то ли в результате природной аномалии… Кайнф тогда, в Фар-Руне, говорил Нарсу, что я не уведеная, а пришлая. Но для пришлой у меня была слишком трайрская одежда, да и серьги тоже. Интересно… Хотела бы я встретиться с отцом этого Финара, посмотреть, поговорить, повспоминать. Из всех трайров только с Максом я могла говорить открыто, перемежая трайрскую речь с терминами на русском. С остальными приходилось пристально следить за тем, что я говорю.

— Ну вот, а вы говорите, что ничего любопытного. И чем же вы будете тоговать в своем магазине? — заинтересованно спросила я.

— Меховыми накидками с рукавами, которые отец именует шубами, а также шапками и прочими изделиями из меха. — спокойно сказал он, но я ощутила легкое волнение. — О, вы не представляете, госпожа Анна, насколько прекрасным может быть мех и насколько красиво он выглядит не только в отделке, но и как самостоятельное изделие. Мягкий и блестящий, густой, с длинным ворсом, разных цветов и оттенков, он настолько великолепен, что никто, увидивший любую женщину в данном одеянии не усомниться в том, что она — госпожа госпожей. Я не говорю о том, что по желанию клиента мы можем украсить изделие драгоценными камнями и благородными металлами. А представьте, как тепло будет вам на прогулке за городом. Ведь зимой в наших лесах так прекрасно, но многим женщинам приходится отказываться от этого удовольствия по банальной причине: они бояться простудиться.

Я улыбнулась, прекрасно понимая, к чему идет дело и что находится в свертке. Ход был идеальный с точки зрения коммерции. Я уже восхищалась отцом этого Финара. Здешние торговцы ещё не додумались до такого. Рискнуть, выйдя на рынок с чем-то новым и неизвестным и формировать спрос на него при помощи такой вот агрессивной рекламной акции. Подарить лучший товар кому-то знаменитому, зная, что как только это кто-то выйдет на улицу в его товаре — как тут же сотни подражателей побегут скупать нечто подобное. Но шуба — это однозначно великолепное нововведение для здешних мест. Повсеместно используются куртки и накидки, но они шьются мехом внутрь, как дубленки. Максимальная длина курток — по середину бедра, накидки делаются без рукавов, куски лучшего меха идут на отделку рукавов и воротников, на оторочку капюшонов и подола, ну и все. А ведь шубы из хорошо выделанного и обработанного меха — это действительно красота неописуемая. И в ней действительно не замерзнешь, даже в самый трескучий мороз.

— Ну что же, господин Финар, должна с вами согласиться. Холод здешних зим знаменит по всему Государству. Но вы всерьез думаете, что вернувшимся в Харш-Нар будет до шуб? Большинство из них лишились всего в этой войне.

— Госпожа Анна… — с легким укором в голосе сказал купец. — Те, кто лишились всего едут на благополучный запад, юг или менее пострадавший восток, пытаясь найти родственников или работу за гроши. Особенно те, кто жил в городах. Да, понятно, что охотники, пастухи и немногочисленные крестьяне вернутся в свои дома, потому что они вряд ли смогут найти там место для работы. Они умеют работать только в условиях здешних мест. А вот купцы и торговцы всех мастей, ремесленники и будущие воины едут сюда в надежде на начало чего-то нового и успешного. Также, как и я, как и наш торговый дом. Но, госпожа, зачем нам говорить о таких грустных вещах, как война и беды. Госпожа, я безмерно рад тому, что вы согласились выслушать меня, тому, что мне удалось встретиться с такой великой госпожой, как вы. Позвольте мне преподнести вам в дар лучшее произведение моего отца, выполненное из лучшего меха во всем Государстве. — и полувопрос в голосе, робкая надежда в эмоциях.

Я улыбнулась, откинувшись в кресле. Ну-ну… Вот значит как купцы сангов считают. Начало чего-то нового и успешного… Не для всех, конечно — но для многих из вас это действительно возможность выхода на новые рынки, что называется. Все с вами понятно. А спрыгнул он с этой темы не особо удачно. Видимо, разволновался. Или просто я сбила его своей реакцией на новинку? Ну да, надо было бы удивиться и потребовать немедленно показать такую интересную диковинку. А тут… Вроде и согласилась — но тут же выдала фразу совсем не по теме основной линии разговора. Угу, вот такая я нехорошая. Я кивнула Финару, надеясь, что он поймет меня правильно. Отказываться от подарка не имело смысла. Тем более, что я действительно хотела увидеть и прикупить такую хорошо знакомую по тому миру диковинку. Он улыбнулся, поклонился и встал с кресла, подзывая парнишку. Тот сразу подошел и протянул сверток купцу. Несколько секунд заминки на распаковку драгоценного содержимого — и вот на руках купца оказывается шуба, сшитая из великолепно выделанных шкурок серо-серебристого меха. Средняя длина ворса, густой подшерсток, великолепная выделка, подкладка из дорогой материи… Даже перекинутая через руку Финара, она смотрелась великолепно.

— Не желаете примерить, госпожа Анна?

Ах ну конечно, надо же сделать ещё сто один комплимент тому, как я выгляжу и насколько идеально сидит на мне шуба. Вот и зеркало на стене пригодилось… Я встала и подошла к купцу. Зайр и Илир слегка напряглись, когда я развернулась спиной к купцу. Но тот лишь развернул шубу и замер. Я продела руки в рукава и Финар одел шубу на меня, встретившись взглядом со мной в зеркале. Не поняла, меня что, соблазнить пытаются? Или хотя бы намекнуть о такой возможности? "Фр… Он же красавец мужчина, даже по меркам сангов. Он не может не попробовать произвести впечатление на женщину." — прокомментировал Крайф. "А он моих наложников видел?" — ответила мохнатому ехидству я. "Возможно, именно поэтому он и старается так. Как ты там говорила… конкуренция, да?" Я улыбнулась, Финар улыбнулася мне в ответ и вышел вперед, чтобы застегнуть шубу. Блин, действительно великолепная шуба. Слегка приталена, достаточно легкая, удобные застежки-крючки, объёмный капюшон… Да, для меня — идеальный вариант. Оружие мне носить не имеет смысла, значит пояс и подвижность ни к чему, а в коляске проехаться или же пройтись пешком — самое оно. Развернувшись к зеркалу, я осмотрела себя со всех сторон, а потом посмотрела на Зайра и Илира с легким вопросом.

— Сидит просто великолепно, госпожа Анна. Вы стали ещё прекраснее, этот мех великолепно оттеняет вашу красоту. Все будут смотреть на вас с восхищением. — растекся комплиментами Финар.

Зайр начал закипать. Только этого не хватало. Похоже, мой наложник действительно влюбился в меня. Ну ничем другим я не могу объяснить подобную реакцию. И это решение остаться со мной, а не уехать с дядей… Блин, он же понимает, что я не смогу ответить на его чувства! Чееерт… проблема…

— Да, шуба хороша. Мастера вашего отца великолепны, господин Финар. Благодарю вас за подарок. — сказала я, ещё раз встретившись с ним взглядом в зеркале и, не отводя взгляд, добавила: — Зайр, помоги мне снять шубу.

Полуорк спокойно встал с диванчика и подошел ко мне, став за моей спиной. Я расстегнула крючки и скинула шубу на руки своего наложника. Потом повернулась к нему лицом и сказала:

— Благодарю. Передай шубу Майре, пусть повесит с остальными моими вещами.

Краткий кивок и улыбка, приоткрывающая клыки в ответ на мою спокойно-вежливую. Ничего не понимаю… Ладно, разберемся позже… Пока пора сворачивать аудиенцию, пока кое-кто не начал доставать клинки и выяснять отношения. Повернувшись к Финару, я сказала:

— Было приятно пообщаться с вами, господин Финар. Надеюсь, что ваши надежды на начало чего-то нового осуществляться и торговля столь необычными, но весьма нужными изделиями будет процветать в Харш-Наре также, как и у вас на родине.

Санг все понял правильно и сказал:

— Это мне было безумно приятно увидеть такую небесную красоту на этой земле и доставить пару приятных минут вам, госпожа Анна. Буду надеятся на встречу с вами в будущем.

Я мило улыбнулась и кивнула в ответ:

— Вполне возможно. Думаю, мой муж захочет познакомиться с тем, кто сделал настолько щедрый дар мне. Римина! Проводи господина Финара.

Санг поклонился, потом выпрямился и наши взгляды вновь встретились, но на этот раз стекло зеркала не защищало меня…

…Прекрасное обнаженное мужское тело, вытянутое струной, лежало на белоснежной шкуре большого медведя на огромной кровати. От пояса и ниже прикрытое второй шкурой, оно было пропорционально сложено и, наверное, любая женщина, увидев его, захотела бы лишь одного. Длинные золотистые локоны прикрывали лицо от моего взгляда, но я слышала чуть хриплое, будто уставшее, поверхностное дыхание, я видела, как подимаются и опускаются ребра под белоснежной шелковистой кожей. Мой взгляд устремился вверх, по линии его рук до того места, где обманчиво-легкая и в то же время удивительно прочная ткань ярко-алого шарфа стягивала тонкие запястья вместе, привязывая их к ложу.

— Прекрасный и беспомощный… Мне это сочетание всегда нравилось. А теперь, после того, как ты стал моим… Мне оно нравиться ещё больше. — произнес обманчиво мягкий женский голос.

Заметив на руке широкий серебряный браслет, я посмотрела на ту, которая присела на кровать рядом с мужчиной. Белое золото длинных прямых волос было заколото в обыкновенный высокий хвост, изящная кукольная фигура — одета в легкое домашнее платье-халат. Тонкие черты лица с самодовольной улыбкой больше походили ледяной статуе, а не живому человеку. Длинные изящные ухоженные пальцы с нереально длинными и остро заточенными ногтями, которые хотелось обозвать когтями, убрали пряди с лица мужчины.

— Вижу, ты уже полостью восстановился и вновь готов к моим ласкам. Начнем?

Её пальцы еле дотрагиваясь прошлись по обнаженному торсу до ключиц, а потом она, с удовольствием на лице, надавила сильнее и провела вниз, до пояса, оставляя по четыре кровавые царапины с каждой стороны. Мужчина закричал, а она, запрокинув голову, рассмеялась…

Я отшатнулась, отведя взгляд от Финара. Звезды светлые! Это же он был там! С браслетом любимого наложника на руке… Наложника этой женщины, санги скорее всего… Трайры переняли обычай сангов: именно они одевают на наложников браслеты. Понятие "наложница" у них просто не существует. Но что бы это значило? Почему я увидела именно это и именно сейчас? Финар же, не заметивший моего изумления, развернулся и ушел вслед за Риминой. Я же, все ещё пребывая под впечатлением от видения, тупо смотрела на закрывающуюся дверь кабинета.

— Видение? — спросил меня Илир через пару секунд молчания.

Я медленно кивнула, потом сказала:

— Оно самое. Как догадался?

— Твой дух. Он на краткий миг исчез из этого пространства-времени. Так было и тогда, в спальне, когда вам приснился визит дяди Зайра. К чему мы должны быть готовы?

Я хмыкнула. Да уж… Что-то в последнее время видения слишком часто посещают меня. Надеюсь, это связано лишь с беременностью и после родов все это закончится.

— Не мы, а Финар. Я видела его наложником одной санги и… — я воскресила в памяти картинку и скинула её Илиру, как делала это с Максом.

Его броня абсолютного спокойствия чуть не лопнула от изумления и беспокойства, которое заполнило его сердце.

— Санга-ра… Не может быть… Творец, помоги нам… — прошептал Илир, теребя свой посох.

Я непонимающе посмотрела на него."…… Как же я сам не догадался! Вот же влипли…" — выругался Крайф.

— Так! Быстро рассказывайте мне все! — тихо, но почти зло сказала я, наблюдая за тем, как Зайр входит в дверь кабинета — и испуганно замирает, видя мое состояние.

"Санга-ра — это санга-выродок. Иногда их кровь дает потомство, которое выглядит как женщина небесной красоты — но не способное продолжить род обычным способом. Женщина эта может сравниться в силе магии с любым уртваром."

Илир вздохнул. Потом нехотя ответил:

— Санга-ра — неимоверна сильна в магии. Ей нет равных среди сангов, по силе она приблизительно равна доктору магии или Государю. А ещё они, подобно уртварам и эмпам, могут превращать эмоции жертвы в свою силу. Однажды уртвары захватили в плен санга-ру и подарили своему Алар-рагану. Она смогла вырваться из оков и устроила Кровавую ночь, в течении которой были уничтожены Алар-раган и все раганы, приехавшие на совет. Она использовала их как источники энергии для своих заклинаний, одного за другим. Чтобы не допустить полного уничтожения уртвар, сущности созидания, разрушения и равновесия обратились за помощью к нам. Там я потерял Алаинару и чуть не погиб сам… — тихо-тихо закончил Илир, опустив голову и впервые за все время обнял себя своими крыльями.

Ничего себе! Мы с Зайром смотрели на Илира и не верили своим глазам. "Анна. Кровавая ночь произошла около пятисот лет назад… Все считали, что это месть крылатых за пленение одного из своих, настолько хреново было уртварам после неё… Это же сколько твоему наложнику лет?" Да я об этом и не думала сейчас! Блин!

— А что, собственно, произошло, пока я относил эту шубу? — наконец выдавил из себя полуорк.

Я задумалась над тем, что происходит вокруг меня. Ну, кроме непонятно откуда взявшихся видений про абсолютно незнакомого мне купца и какой-то санги-супермагички. Крайф прячется от чего-то у меня в доме, Зайр готов броситься на каждого, проявляющего внимание ко мне как к женщине, Илир так и не избавился от своей брони нереального спокойствия. Лари и Ниона вроде бы в порядке, но мы с ними уже бог знает сколько никуда не выбирались и не разговаривали откровенно, Макс полностью поглощен восстановлением поместья, а я… я не найду себе пока место. Хочешь изменить мир — начни с себя? Ну так я и меняю себя постепенно. Вот, тренировками занялась, осваиваю знания Государя, можно сказать, тренируюсь. На передовую меня никто до рождения близняшек не пустит, а там будет море других забот. Так что… С Максом поговорю завтра, он как раз должен будет приехать после посещения замков и крепостей на севере нашего имения. Лари и Ниона… Надо будет устроить прогулку по торговым рядам, что ли. Илир… теперь хотя бы понятно, из-за чего именно у него появилась эта броня спокойствия. И о какой сердечной ране он говорил тогда, на постоялом дворе. Вот только сейчас я расспрашивать его не буду. Слишком сильны были его воспоминания. Зайр… А вот это надо решать прямо сейчас.

— Илир, Крайф, оставьте нас с Зайром наедине, пожалуйста.

"Можно подумать, я не узнаю о чем вы будете секретничать" — фыркнул Крайф, появляясь из правого дальнего угла комнаты и медленне направляясь к выходу. "Можно подумать, я выгоняю Илира и тебя потому что мне будет неудобно, ага." — ответила я своему серру и посмотрела на полуорка.

— Прежде чем пояснить, что здесь произошло, я хочу выяснить кое-что сама. Зайр… Объясни мне пожалуйста, почему ты так отреагировал на этого Финара. — начала я, внимательно наблюдая за реакцией наложника.

— Да потому что он напыщенный индюк, который пытался тебя охмурить, госпожа. Все его слова, все его действия были направлены только на это. Неужели это непонятно?

Угу… все-таки причина в том, что купец попытался произвести на меня впечатление. Так… надо выяснять до конца.

— Так… И что с того?

— Как "что с того"? Это означает, что он не уважает тебя. Раз он позволяет себе делать такие намеки — значит ставит себя вровень с тобой. Но он тебе не ровня. Его надо было поставить на место и я не пойму, почему ты этого не сделала сразу, госпожа. Может быть я что-то не понимаю? Если это так — поясни мне.

У… как все у них интересно… С такой точки зрения… Хмм…

— Я объясню тебе, Зайр. Только сначала поясни мне, почему ты так волнуешься из-за того, уважает он меня или нет?

— Да потому что ты моя госпожа! Для меня ты стала кем-то большим, чем старшая сестра и чуть меньшим, чем жена моего вождя. После всего, что нам довелось пережить вместе, после всего, что ты сделала для меня — я не могу смотреть на тебя по-другому. Ты та, кому я обязан жизнью и честью. И долг мой перед тобой велик. Ты спасла меня от рабства, ты открыла для меня такой большой мир, ты столько сделала для меня. Самое малое, чем я могу отплатить за это — сделать все, чтобы никто и никогда не смог причинить тебе вреда. Госпожа… Когда я вижу, что кто-то может причинить тебе вред, когда кто-то, может, и не нарочно, желает тебе зла — я не могу оставаться в стороне. Я не могу.

Фух… с души свалился огромный камень. Это не любовь. Но, возможно, это хуже. Ладно… посмотрим, что получится дальше. Сейчас надо объяснить этому поборнику чести и справедливости, что такое уважение к женщине по-санговски.

— Зайр, я благодарна тебе за то, что ты так относишься ко мне, мне очень приятно слышать это. Но в данном конкретном случае ты немного неправильно понял Финара. Он не пытался оскорбить меня своим отношением. На его родине женщины играют главную роль во всех сферах жизни. Мужчины подчиняются им во всем. Оскорблением считается холодное и ровное отношение к женщине, а не легкий флирт со стороны мужчины. Показать женщине, что она не вызывает у него никаких чувств означает смертельное оскорбление. Не сделать комплимент — как минимум показать свою невоспитанность и необразованность. У них принято в светской беседе выражаться вот такими вот длинными и полными полунамеков фразами, расточая женщинам комплименты направо и налево. Нельзя не сказать, насколько она хороша. Нельзя не обратить внимание на то, что она — желанна. Помнишь как он сказал: желание женщины для него — закон. Для них это норма жизни. Представь теперь, чтобы он подумал, если бы я осадила его и начала разговаривать открытым текстом, никак не реагируя на его комплименты и попытки ухаживания.

Зайр задумался. Крепко так задумался. Я улыбнулась. Подросток… А на вид — и не скажешь, что его ещё учить и учить всему надо.

— Ну а теперь насчет того, что случилось. Мне опять было видение. На этот раз — насчет Финара и какой-то санги. Он был её наложником и вроде бы не особо был счастлив. Илир, с которым я поделилась воспоминанием, вновь пережил то, что случилось с ним давным давно. И эмоции, которые он при этом испытал — были очень неприятными. Вот и все.

Зайр задумался.

— Видения просто так не приходят, госпожа… Во всяком случае, в нашем народе всегда считали именно так. Я пойду пока к Илиру, если Крайф остается с вами, ладно?

Я лишь кивнула.

— Я вот думаю, а не съездить ли нам за покупками, когда Макс вернется? — спросила я у наложниц во время ужина.

Девушки переглянулись и ренка сказала:

— А это никак не связано с тем самым сангом-купцом, который приходил сегодня? Такой красавец… — закатив глазки, вздохнула Лари.

— Нет, Лари, конечно же нет. — укоризненно ответила ей Ниона. — Если бы это было связано с ним, мы бы поехали туда только после того, как наш господин уедет. Да и вообще, кто он такой, чтобы удостоиться внимания нашей госпожи. Да, он довольно мил и очень молод, но это скорее недостаток, чем достоинство. Милый торговец… Это же нонсенс!

Я пригубила сок из стакана, скрывая улыбку. Девочки хотят подробностей… Хорошо… Дадим им подробностей…

— Во-первых, он не такой уж и красавчик. Во-вторых, с его стороны это был чистый деловой расчет. Смелый, опасный — но только деловой. Надеюсь, пояснять это не надо. В-третьих, если бы я захотела увидеть его — я могла бы спокойно пригласить его к себе ещё раз. В-четвертых, я просто хотела ещё раз осмотреть город, но уже вместе с вами и Максом, а не только с наложниками. Не ищите черную кошку в темной комнате, когда её там нет. — сказала я, поставив в конце тирады стакан на стол и вопросительно посмотрев на Лари и Ниону.

Подруги переглянулись и удовлетворенно кивнули друг дружке. Не поняла? Что это за гляделки были? Лаадно… Отложим на потом и это…

Наконец, этот долгий день закончился. Макс сказал, что приедет завтра во второй половине дня — а я ему ничего не сказала о посещении меня дядюшкой Зайра и о разговоре с купцом. Расскажу завтра. Или послезавтра с утра. Кстати, насчет того, чтобы рассказать кое-что…

"Крайф, расскажи-ка, почему это ты уже… вторые сутки по-моему… не выходишь за пределы поместья. Ты от чего-то прячешься?" — спросила я моего серра, который лежал посапывающим ковриком у моей кровати. "Крайф… не прикидывайся… у вас сейчас как раз вся жизнь и начинается… Ты чисто физичеки спать не сможешь, я же чувствую."

"Вот откуда ты такая чувствительная взялась, а?" — ворчливо ответил Крайф.

"С границы около Фар-Руна, откуда же ещё. Расскажи, может чем-то помогу."

"Чем? Возвратишь со звездной дороги десяток-другой ренов, погибших в войне, чтобы они смогли навести порядок в городе и обучить этих сопливых охотников воинскому искусству? А… Ты ж ничего не знаешь… Эх…"

Я задумалась. А потом сказала:

"Не знаю. Совсем ничего. Поясни мне, а? Научи неразумную госпожу."

"Вот щас как укушу… Издеваться она надо мной будет… Я на границу потому и сбежал, что надоело учить молодняк. Устал я от этого, а в нашем деле это хуже всего. Одно и то же изо дня в день, одни и те же ошибки, одни и те же вопросы… На десятый раз готов сорваться и зарядить болтом между глаз этому оболтусу. Потому и не останавливал меня никто, когда я собрался в Фар-Рун, видели мое состояние. А тут… От чего ушел — к тому и вернулся. Вот только все ещё хуже стало. Если раньше просто уважали и не хотели слово поперек сказать — сейчас считают живой легендой и бояться сделать что-то не так. Ну разве может нормальный воин постоянно оглядываться на мнение старейшины? Как он сам думать тогда научиться?"

Ого… как все серьезно… "И сколько у тебя теперь… воспитанников, что ли…"

"А как их не назови. Пять ренов, все, кто обеспечивает безопасность Харш-Нара и окрестностей. Ловить отребье из дезертиров и любителей легкой наживы для этого достаточно. Только обычно рены формируют из тех, кто не один год носит звание воина и привык полагаться на себя и свои суждения. А эти… хорошо, если две декады прошло с тех пор, как последний из них прошел испытание и стал воином. Они же ещё ничего считай не умеют! А выхода нет. Тайная служба прислала сюда два рена, но они заняты своей работой и мозги вправить юнцам некому."

"А почему ты тогда прячешься у меня в комнате, а не вправляешь им мозги и остальные части тела?"

"Да потому что достали они меня своим нежеланием думать! Каждую ночь заглядывают мне чуть ли не в пасть и ждут одного: когда я дам им приказ. Неважно какой, он по определению будет верным. Последний раз я приказал двум особо твердолобым встать и сделать сальто назад с закрытыми глазами. И что ты думаешь? Они сделали это сальто! Только сзади была стена и им было очень больно. Потом. А на вопрос, почему они все же сделали это, ведь знали про стену — они ответили, что решили, что я знаю чего-то, чего не знают они. Я сказал, что это действительно так. Я знаю, что в жизни надо руководствоваться всем, что было дано нам Творцом. Что разум и свобода воли являются неотъемлемой частью нас самих и что если они не умеют ими пользоваться — их и надо начинать тренировать. После чего ушел сюда и не отвечаю на все попытки связи со мной."

"Радикальный способ воспитания, тебе так не кажется?" — спросила я после осмысления сказанного Крайфом.

"За ними есть кому присмотреть в случае чего. Столичные рены не просто так сюда посланы тайной службой. Давай спать, от разговоров уже голова пухнет."

Учитывая то, что мы разговаривали мысленно — то его конечно можно понять. Ну, кажется, потихоньку разгребаемся со всеми проблемами. Завтра надо будет узнать, какие новости у Макса…

Утром, после завтрака, я сообщила Данеру о том, что Макс должен вернуться ближе к обеду. Тот поблагодарил меня и отправился давать распоряжения. Насколько я поняла, они с Кариллой и моими служанками распредилили между обязанности, которые в Столице выполнял один Граен: Данер осуществлял общее руководство, Карилла — руководила слугами и работой по дому, а Майра — встречала и провожала гостей, забирала у Данера мою корреспонденцию, ну и обслуживала меня вместе с Риминой. Все довольны — и я в том числе. Так, пора на тренировку.

Сегодня я впервые решила не просто десяток раз повторить обычный комплекс разминки, а попробовать малый комплекс местной разновидности школы рукопашного боя. Ну сколько раз можно одно и то же повторять, в самом деле. Так… Какое там первое движение?

Получить знания и научиться — две большие разницы. Пока я смогла повторить простейшую комбинацию ударов — с меня семь потов сошло. Я скрипела зубами и ругалась в полголоса — но упорно повторяла движения в замедленном темпе, приучая мышцы удерживать мое тело в правильном положении. Медленно, спокойно и плавно. Это потом будет скорость и убийственная сила, сейчас это больше было похоже на замедленный танец. У меня получалось! С довольной улыбкой я закончила последнюю связку и увидела, что возле Райны стоит Майра и завороженно следит за моими движениями. Приехали… Ещё один повод слухам дала, молодец Аня. Вопросительно посмотрев на неё, я подошла к Райне и замерла, пока лекарка не проверит мое состояние. Все-таки, я в первый раз выполняла эти упражнения, вдруг что-то не так сделала.

— Госпожа, там к вам пришли двое фреев. С бляхами тайной службы. Очень хотят видеть вас.

"Крайф… Ты мне будешь нужен. В кабинете через пять минут, хорошо?"

"Буду, куда же я денусь."

— Проведи их в кабинет и подай туда чай. Римина уже приготовила мой любимый костюм?

— Думаю да. Она сразу побежала в комнату. — сказала моя служанка.

— Все в порядке, госпожа Анна. — сказала Райна, закончив обследование. — Я приготовлю чай для вас.

Я кивнула и отправилась вслед за Майрой, побежавшей провожать фреев в мой кабинет.

На принятия ванны времени не было, пришлось обтереться влажным полотенцем и быстренько одеться, кое-как скрутив волосы в небольшую гульку на затылке и украсив парой длинных шпилек с изящными цветами из золота и украшенных маленькими драгоценными камнями. В пять минут я уложилась, в них же уложились и Илир с Зайром, ожидавшие меня возле двери моей комнаты. Все правильно, куда же без них. Возле двери ждал меня и Крайф, обсидиановой статуей замерев в центре коридора на равном расстоянии от двери кабинета и от двери моей спальни. Положив свою руку на подставленную руку Зайра, я подошла к Крайфу. "Готов?" — спросила я его, а в ответ услышала лишь фырчание, после которого эта боевая зверюка плавно встала и потрусила вперед, к двери кабинета.

Представляю себе впечатление фреев от нашего появления. Сидят себе спокойно, ждут госпожу, которая прихорашивается для гостей, а тут… Первым в комнату вошел Крайф после того, как Зайр открыл дверь. Потом — мой наложник-полуорк, лишь после него — я и следом за мной — Илир. Наложники присели на диванчик, я вместе с Крайфом прошла к своему столу.

— Приветствую вас. Я — Анна Андерис, вы хотели меня видеть. Чем могу вам помочь? — сказала я, сев на свое место.

Я давно заметила, что фреи не любят пустых разговоров и расшаркиваний. Чем короче и точнее ты выражешь свои мысли при них — тем лучше.

— Приветствуем и мы тебя, Анна. Меня зовут Трагн, моя спутница — Райгра. Мы кррены посланных из Столицы для организации тайной службы ренов. Ты можешь помочь нам тем, что опровергнешь или подтвердишь слова подозреваемых.

И да, они ни к кому не обращались на "вы" и к себе такого отношения не принимали. Стоп. Второй фрей — женщина? Стоп. Опровергнуть или подтвердить слова подозреваемых?! По фигуре под доспехом и не скажешь, что это — фрея. Так, что там насчет подозреваемых?

— Я готова помочь, но пока я не узнаю, что именно говорят подозреваемые — я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть их слова.

— Они говорят, что приехали в Харш-Нар по вашему приглашению и что вы приглашали их в свой дом. — сказала Райрга.

Раз, два, три, четыре, пять. Кого я могла приглашать в свой дом и кем могла заинтересоваться тайная служба? Праавильно, клыкастыми родственниками моего наложника. Ну и наглеж… Я их ХОТЕЛА пригласить — но не смогла. ХОТЕЛА и ПРИГЛАСИЛА — есть разница. Но… ух… так… надо уточнить.

— Ваши подозреваемые случайно не орки? — спросила я прямо.

Фреи переглянулись. Значит, орки… Конечно, поверить в то, что дворянка трайров приглашает в свое поместье орков и при этом делает это тайком — очень сложно. Сама бы не поверила, если бы не была этой дворянкой. Но насколько быстро среагировала тайная служба! Хотя… Быстро ли? Вот если бы орки не смогли и войти в мою усадьбу… Но… Значит, они задержали орков совсем по другому поводу. По какому? Но надо ли оно мне?

— Орки. Руководитель их тройки — Чаррес — утверждает то, что приехал сюда по твоему приглашению. И что вчера ночью он проник в твой дом с твоего разрешения.

Ага… Значит, все же они в курсе того, что орки побывали у меня дома не только с их слов. А Зайр-то напрягся… Волнуется за своего дядю? Ну да, с фреями шутки плохи, заподозрят в воровстве или убийстве — проведешь пару дней в их лапах. Не докажут — отпустят, докажут — выпьют. Поймают на месте преступления — выпьют сразу. Жестоко? Наверное. Зато каждый, прежде чем украсть, тридцать раз подумает о том, стоит ли это твоей жизни. В конце концов, найти работу в Государстве не так уж и сложно, полно мест, где готовы дать кров и накормить, если будешь работать достойно.

— Да, мы ждали их. — сказала я абсолютно спокойно.

Блин, ну ведь это было почти правдой! Мой сон, предупреждение охраны, наложники в моей спальне. Они — но не я. Хотя, кто их знает, может тот сон был наведен мне имено орками? О, а фреи молчат. Видимо, все же придется немного пояснить ситуацию, пока они не подумали невесть что.

— Я сейчас вам поясню. — сказала я, чувствуя, как пауза затягивается. — Мой наложник, Зайренг, был куплен на невольничьем рынке. Его и ещё нескольких орков похитили пираты. Мы знали, что его родственники будут искать его. Поэтому ждали, когда они дадут о себе знать, связаться с ними возможности не было. Вчера ночью Чаррес пришел в мой дом и мы обговорили с ними дальнейшую судьбу Зайренга. Они ушли.

— Но почему тогда они не пришли днем, через главные ворота? — спросила фрея.

Я внимательно посмотрела на неё и сказала:

— Представляете реакцию простых граждан, если ко мне среди белого дня придет тройка орков, а потом ещё и уйдет спокойно? Мне хватает уже имеющихся обо мне слухов, новые мне не нужны.

— То есть у тебя нет претензий к этим оркам и мы можем спокойно их отпускать, я правильно понял? — спросил фрей.

— Да, это так. — кивнула я.

"Учитель, они всего лишь молодые несмышленыши. Ты им дашь больше, чем я или она. Ты нужен нам."

Я сморгнула, стараясь не показать то, что услышала адресованное Крайфу. Значит, орки были только предлогом. Мохнатый, чего молчишь? Они ответа ждут. "Это и есть ответ." — буркнул мне Крайф, отворачивая голову от крренов.

— Тогда мы уходим. Если наша помощь тебе понадобиться, Анна, обращайся.

— Обязательно. — сказала я, вставая с кресла вслед за фреями.

Хорошо то, что хорошо кончается. Надеюсь, при задержании орков фреи не пострадали.

А через пару часов приехал Макс — и я на время забыла обо всем. Понятно, что нам в этот вечер было не до разговоров. Ясно, как день, что ужин был праздничным и все выглядели соответствующе. И то, что впервые за несколько ночей в моей спальне не дежурили наложники — тоже само собой разумеющийся факт. И лишь утром, после того, как мы проснулись полностью и начали приводить себя в порядок — я рассказала все наши новости Максу.

— Ты уверена, что она — эмпа? — спросил меня мой муж, закалывая волосы в хвост.

— Более чем, Макс. Она однозначно дала мне это понять, когда воспользовалась своей силой. Меня насторожил этот разговор. Странные вопросы, непонятные туманные намеки… Я не пойму, что происходит.

Макс улыбнулся и сказал:

— Мне кажется, они и сами-то не очень понимают. Поживем — увидим, что к чему. Насчет купца не волнуйся, не думаю, что он действительно пытался тебя совратить, как решил Зайр. Кстати, насчет него. Орки не захотят наживать врагов в Государстве, так что пока Зайр не захочет вернуться к своим — с этой стороны удара не стоит ждать. Сегодня приглашу к нам Санра с женой, нам надо обсудить кое-какие дела. И ещё, я нашел прекрасное место для нашего будущего поместья. За скалой небольшая долина, правда, заболоченная слегка, но если сделать канал и осушить — будет великолепно. Рядом мощный узел силовых потоков — в случае чего даже простой маг сможет держать щит достаточно долго. На скале возвести крепость, а внизу, после осушения — можно будет построить летний дом. Надо будет пригласить специалистов из Айренела и Столицы, послать работников готовить место для стройки. Представляешь, рядом с тем местом деревушка маленькая есть, так они почти все уцелели во время войны. Говорят, что прятались в горах. Думаю, они не откажутся немного подзаработать на строительстве.

Слушя его, я улыбалась. Он прав, я всего лишь накручиваю себя. Так, пока он не ушел, надо ещё кое-что решить.

— Я бы хотела вместе с тобой и остальными завтра выбраться на рынок, ты не против? — спросила я, поднимаясь с кровати и подходя к нему.

— Хочеться покрасоваться в новой шубе? — улыбаясь, спросил Макс и обнял меня.

Я же фыркнула и поцеловала его, любимого и вредного.

— Согласен, конечно. Я вообще удивлен, что ты до сих пор не последовала примеру других госпожей и не устраиваешь в отсутствие мужа всякие дамские вечера с музыкой и танцами, как принято на севере. Хотя… северянки и в присутствии мужа такие вечера устраивают.

Я округлившимися глазами посмотрела на него, а потом сказала:

— Макс… Ты в самом деле думаешь, что сейчас это надо делать в Харш-Наре? Сюда ещё только возвращаются люди, пытаются обжиться, не до музыкальных вечеров им.

Макс улыбнулся, поцеловал меня и сказал:

— Здесь никогда не было ни кинотеатров, ни опер. А развлекаться великим маленького сего мира как-то надо. Подумай об этом как о средстве узнать получше своих граждан. Санр и Ваила, директор школы магии с женой, главы гильдий, Димрий с Рианой — уже приличный список. А ведь скоро приедут и учителя воинских искусств со своими семьями. Нет, обязательно надо устроить полноценный прием.

Я снова фыркнула. Ух уж эти идеи, эти идейки. О! Кстати!

— Значит ты согласен на турнир на свой день рождения? А то я на письмо Гиары так и не ответила.

Теперь нос наморщил мой муж. Ничего, дорогой мой, не одной мне отдуваться по части налаживания отношений.

— Согласен. Но обойдемся без помощи Гиары. Данер не раз и не два организовывал подобные турниры у нас в Ясеневом бору, так что для него это не будет проблемой.

Вот и славно.

Прошло семь нирм с того дня, как Макс сообщил Данеру о том, что на свое день рождение он устроит турнир. Три с половиной декады назад я сообщила о том, что через три дня собираюсь провести первый ежедекадный званый ужин. Карилла спросила было, почему я собираюсь проводить вечера лишь раз в декаду, а не раз в нирму, но я ответила, что пока жду ребенка — будет так, а потом — посмотрим. Четыре вечера я уже провела, а сегодня вечером должен был состояться четвертый по счету званый вечер у Ваилы. И первый, на котором планировались танцы. Благо, группа музыкантов появилась в Харш-Наре пару дней назад и как они играют все желающие могли послушать в лучшем ресторане Харш-Нара. В принципе, он пока был и единственным рестораном, но ещё двое должны были открыться буквально через декаду, а к дню рождения Макса — ещё трое. О да, известие о турнире подстегнуло заселение Харш-Нара и окрестностей не меньше, чем освобождение от налогов для жителей деревень и сел и сниженное налогообложение для городских жителей. Переселенцы уже не ждали весны, чтобы перебраться на новые, освоьодившиеся земли. Им было выгодно успеть обжиться до весны на новом месте и начать посевную сразу. Тем более, что пока, зимой, можно было неплохо заработать на шкурах пушных зверей. Так, куда-то я не туда свернула.

Так вот, свои вечера Ваила проводила спустя нирму после моих. Все правильно, после того, как мы с Максом переедем в строящееся на севере поместье, она останется здесь главой местного бомонда и законодательницей мод, так что ей и флаг в руки. Да и поступила она правильно: не стала тихариться, а предупредила меня о своем намерении ещё до того, как начала рассылать приглашения. То ли советуясь, то ли ставя в известность, она сказала о своих планах вскользь на первом вечере и я тут же призналась, что с удовольствием побываю у неё в гостях. Так и ходили "сливки" местного общества: по пятницам четных нирм — ко мне, по нечетным — к ней. И все были довольны. Ну, кроме Лари и Нионы, которым на вечерах приходилось изображать глупеньких томных красавец и принимать комплименты от мужской половины гостей в нереальном количестве. Ничего-ничего, пусть помучаются, как я.

Я тяжело вздохнула, поправляя бордовое с золотом платье для танцев, сшитое уже здесь портным из сангов. У себя я довольствовалась богатым выбором торов и вайн, которые оказались у меня после совмещения двух моих гардеробов. Да и к Ваине обычно одевала их. Но бал — это тебе не обычные посиделки с разговорами. Танцевать санговские танцы в вайне и торе не особо удобно, а платье, заказанное в Столице, выглядело все же слишком роскошным. Да и начавший округляться животик давал о себе знать. Скоро придется заказывать специальные платья и расшивать несколько торов и вайн. Ну, вроде готова. Слегка округлившийся животик умело скрыт покроем, волосы собраны в высокую прическу, макияжа практически нет, минимум украшений. Нормально. Чуть веер не забыла, жуть. Так… вот теперь все. Спустившись вниз, я придирчиво осмотрела Зайра и Илира. Оружие при них, правильно, костюмы тоже новые: песочно-коричневые тона у Зайра и солнечно-зеленые у Илира. И Крайф тут, машет хвостом в предвкушении прогулки, затворник. Так и не помирился пока со своими. Надо будет опять поговорить с ним на эту тему чуть позже.

Сев в карету, мы выехали на улицы города. Нам надо было спуститься с Высокого или Крепостного холма, проехать пару кварталов по тракту, дугой огибающему его подножье, и подняться на Пологий, или Торговый холм. Вообще, город стоял на трех холмах. На самом высоком стояла крепость и усадьба управляющего имением в ней, а склоны занимали дома богачей и дворян, служащих у Макса. Здесь размещались самые дорогие гостиницы и лучшие рестораны. На верхушке второго по высоте холма стояла усадьба управляющего городом и распологались торговые ряды, лавки, рынки и магазинчики всех торговцев и купцов. Гостиницы здесь были попроще, ресторанов не было вообще, зато достаточно приличные кафе и респектабельные таверны имелись в огромном количестве. Третий называли Мастеровым или Холмом Магов. На его вершине стояла школа магии, а склоны заполнили стоящие тесно друг к другу лавки ремесленников и мастеровых. В принципе, на этом холме также располагались и городские трущобы… Но сейчас они пустовали и Макс с Санром собирались сделать так, чтобы в черте города трущоб больше не было. Благо, пожар, который возник во время захвата города, выжег все лачуги, которые распологались там, оставив лишь пепел и остовы разрушенных зданий. Было понятно, что рано или поздно трущобы вновь появятся, потому как ни один город мира никогда не смог избежать этого гнойника на своем теле — но все же… Я надеялась на лучшее.

— Госпожа, а этот Финар там тоже будет? — спросил Зайр, всем видом показывая, что думает о санге.

Кто о чем, а он об этом торговце. Ну да, так уж случилось, что Финар стал почти фигурой в обществе Харш-Нара. Подарив шубу не только мне, но и Ваиле, он обратил на себя внимание всех купцов и торговцев города. И их жен и дочерей тоже. Елки-палки… все забываю, что на севере все происходит наоборот. Сначала замечают женщины и лишь потом обращают внимание своих мужчин на что-то. В любом варианте, Финар был достаточно расчетлив, чтобы флиртовать со всеми — но не давать ни одной повода надеяться на что-то большее. Ваила решила, что такой гость понравиться многим и пригласила его на свой вечер. На мой он напросился, можно сказать. Отказать ему было бы неправильно — и теперь он два-три раза за вечер стабильно подходил ко мне, отвешивая комплименты и сообщая некоторые пикантные подробности о жизни купеческого общества Харш-Нара. Смекнул, что простые комплименты мне приятны — но я прохладно отношусь к пустой болтовне. А вот новости, не сплетни, слушаю с интересом. Уверена, что после наших посиделок он точно также ходит в гости к купцам средней руки и пересказывает все, что увидел у нас. Задуматься что ли о создании тут желтой прессы? Я вздохнула.

— Будет, Зайр, будет. И мне даже придется пару раз станцевать с ним. Как и с остальными, кто захочет этого. Помнишь о чем мы говорили? Мне нельзя допустить того, что кто-нибудь из присутствующих почувствовал себя оскорбленным, но нельзя и выделять никого. Помнишь почему?

Полуорк лишь фыркнул. Да уж… Поверить до сих пор не могу. Я занималась политикой. Богачи-купцы и промышленники, искусные ремесленники, банкиры, учителя частных школ фехтования и маги, присланные в крепость Харш-Нара из Айренела — все они должны были стать надежным фундаментом будущего общества этого города. Все должны чувствовать себя значимыми и нужными. И в случае чего каждый из них должен выполнить свой долг до конца. Никаких внутренних склок, никаких недопониманий, играя на которых санги, шарны, уртвары или еще кто-то смог бы снизить нашу обороноспособность или же уменьшить силу нашей атаки.

О, а вот и усадьба управляющего городом. Родовой знак на полотнищах с обоих сторон внушительных ворот, сейчас открытых настежь, расчищенная дорога от ворот до крыльца дома через парк, деревья которого изрядно проредили во время штурма, свет во всех окнах и тихая, еле слышная музыка. Кажется, приличия соблюсти получилось и в этот раз: приехать последней, но не заставить себя ждать оказывается порой сложнее, чем опоздать или придти раньше.

Обменявшись приветствиями с Ваилой и Санром, мы все вместе отправились в зал для танцев. Кстати… Должна признать, что Ваила стала гораздо более спокойной после приезда в Харш-Нар и знакомства с госпожой Нидарой. Почему я говорю о знакомстве этих двух барышень? Потому что я, как эмпа, точно знаю, что жена директора школы магии делала с Ваилой на первом моем званом вечере, предварительно пообщавшись со своим мужем и Санром, конечно. Чуточку сочувствия и доверия, немного преувеличенное сопереживание и обычный женский разговор. Ага, а то я не почувствовала, как она её эмоции меняла, высасывая обиду, злость и боль, хлынувшие из Ваилы потоком после небольшой провокации. Меня аж передернуло, хотя я была на другом конце гостиной. Я тут же распорядилась заварить Нидаре бодрящего и освежающего чая, прекрасно понимая, как после такого будет чувствовать себя любая эмпа. Отпив пару глотков, Нидара удивленно и благодарно посмотрела на меня и продолжила работу с Ваилой, теперь уже заполняя постепенно пустоту нейтрально-теплыми эмоциями доброжелательности и спокойствия. Так что теперь, проходя в зал для танцев, расположенный на первом этаже, мы без всякого напряжения болтали о пустяках.

Зал для танцев мне понравился больше, чем наш. Изящнее и красивее он был, что ли… Тот, кто строил усадьбу управляющего городом не был так помешан на обороне, как наш архитектор. Так что окон, прикрытых легкими занавесками и тяжелыми шторами было предостаточно. Сводчатый потолок был покрыт растительным орнаментом, диванчики вдоль стен чередовались со столами с напитками и легкими закусками. На небольшом балкончике в дальнем углу расположились музыканты и играли спокойную мелодию, создавая фон для светских разговоров. Я с приветливой улыбкой осмотрела зал, в котором групки людей разговаривали друг с другом.

Творец! Твое чувство юмора меня начинает пугать! Я не просто светская львица — я одна из законодательниц мод здешнего общества. Фигура, с которой нельзя не считаться. На действия которой оглядываются, мнение которой считают важным, расположения которой добиваются! Это я-то, которая всегда была равнодушна к новостям мира шоубизнеса и моды, которой было все равно, кто где с кем и когда! Мысль поразила меня — но оставила лишь легкую горечь в улыбке. Так обычно и бывает по закону подлости.

Илир, на руку которого я опиралась скорее для приличия, чем реально в качестве опоры, медленно вел меня через зал к диванчику возле противоположной входу стене. Все успеют заметить, многие даже придумают, как побыстрее закончить начатый разговор и подойти поприветствовать лично. Санр и Ваила точно также продефелировали — но поближе к музыкантам. С хозяином и хозяйкой вечера парой приветственных слов уже все перекинулись, теперь пора и хозяйки имения свое почтение показать. Все равно танцы Ваила начнет не раньше, чем через полчаса. Пока все наговорятся, пока промочат горло…

Так… Кто тут сегодня у нас? Господин маг-директор с женой-эмпой, господа маг-защитник крепости и боевой маг крепости, госпожа целительница с наложником, господин капитан гарнизона с женой и наложницей, глава гильдии ювелиров с женой, двумя наложницами, одним наложником и двумя дочерьми, глава гильдии кузнецов с женой и двумя сыновьями, глава гильдии охотников с женой и наложницей, глава купеческой гильдии с двумя женами, двумя дочерьми и тремя сыновьями, управляющая отделением банкирского дома "Тайнлер и партнеры" с тремя наложниками и сыном, учитель фехтования, учитель танцев с наложницей, ресторатор с женой, наложницей и наложником… О! Господин капитан будущего поместья с женой, наложницей и дочерью! Ах Димрий, жук! Не предупредил, что вернулся! И Риана хороша, ничего не сказала мне. Задам трепку при встрече, ох задам! Ну красавица, красавица… А ей идут платья с корсетом. Вон как шикарно выглядит. Так… Кто там ещё остался? Несколько дворян, служащих в гарнизоне Харш-Нара и… все. И так куча народа собралась. Ах да, забыла упомянутьоб управляющем магазином торгового дома "Кордель и сыновья", который как раз направлялся ко мне чуть пританцовывая. Наглец, однако. Зайр недовольно зыркнул и повернулся чуть боком к нему, демонстративно замечая только меня.

— Госпожа Анна, как я рад лицезреть вас этим прекрасным вечером! Ваше платье изумительно оттеняет столь необычный и прекрасный цвет ваших волос, что я не могу найти слов, которые могли бы описать красоту сего чудного сочетания. — низко кланяясь, проговорил он.

Я приподняла удивленно брови вверх. Во-первых, он нес полную чушь, а во-вторых, он пытался успокоиться и унять панику в своей душе. Но по виду так и не скажешь… Хорошо его родители научили справляться с внешними проявлениями чувств… Посмотрев ему прямо в глаза, я улыбнулась и, посылая легкий импульс спокойствия и убирая толику паники, я ответила:

— Благодарю, Финар. Мне приятно слышать такие комплименты. Надеюсь, второй танец у тебя ещё не зарезервирован никем? Почему-то мне кажется, что ты прекрасно танцуешь.

Искорка надежды вспыхнула в его эмоциях, а на лице улыбка стандартная превратилась в почти искреннюю. Он поклонился и ответил:

— О, госпожа… Вы не представляете, насколько хорошо я танцую. Такого партнера, как я у вас ещё никогда не было.

Зайр на это лишь хмыкнул. Я улыбнулась. Да уж… Первый и второй танец у меня будут отличаться коренным образом. Надо сказать, что мы с Зайром готовились к этому балу всю нирму. Я хотела немного удивить всех присутствующих и показать, что парные танцы под музыку можно танцевать не только так, как это делают санги. У сангов, как я уже говорила, ведущая роль достается женщине. А я хотела показать, насколько красивым может быть танец, если все сделать наоборот. Когда-то давно, в прошлой жизни большого города, я видела и классические бальные танцы, и выступления народных коллективов. Припомнив все это сейчас, мы с Зайром перепробовали множество движений и их комбинаций и отобрали несколько универсальных связок, которые позволили бы произвести небольшую революцию в восприятии танца у присутствующих. Так что теперь, привествуя подходящих и обмениваясь с ними любезностями, я с нетерпением ждала начала бала.

Фаза приветствий и обменом любезностями продолжалась недолго. Лишь когда Димрий и Риана подошли ко мне, я ворчливо упрекнула их в том, что Димрий не сообщил мне о своем приезде.

— Так я не успел, Анна! Только приехал — а тут Риана сразу на бал затащила. Хорошо хоть переодеться успел. Мы к тебе завтра заедем, если пригласишь, конечно. А то может у тебя уже график встреч на декаду вперед расписан, а?

Я лишь фыркнула.

— Для вас у меня всегда найдется время, какой бы плотный график у меня не был. Завтра жду вас всех на обед. И возражения не принимаются.

Мои друзья улыбнулись и почти синхронно кивнули. А я посмотрела на Ваилу и медленно кивнула. Она меня поняла и, дав сигнал музыкантам, притихшим на несколько минут, выплыла на середину зала, чуть опираясь на руку мужа.

— Господа! Я рада приветствовать вас всех в этом доме. Сегодня я вам предлагаю скрасить вечер с помощью танца. Маэстро, прошу!

Приятная мелодия разнеслась по залу и Ваила с Санром начали танец. Пора и мне с Зайром выходить в центр, а то не поймут. Поклонившись, мой младший наложник предложил мне руку и я, еле касаясь её кончиками пальцев, поднялась со стула. Пару шагов вперед — и Зайр опускает свою руку мне на талию, вторую держа полусогнутой на уровне груди. Одна моя рука ложиться на его плечо, вторая — так и осталась на его. Один удар сердца — и он начинает вести меня вальсирующим шагом. Кружась и просто плавно дигаясь, чуть выгибаясь назад, от него, и выпрямляясь, мы почти не замечали творящегося вокруг. Мужчина вел — женщина следовала. И в этом танце не было никакого намека на то, что мужчина управляет мною. Было скорее направление, которое выбирал мой партнер исходя из звучащей музыки и обстановки на танцполе. Это не было похоже ни на один танец, который я в свое время видела на выступлениях танцоров — и было похоже на все сразу. Вальс и танго, минуэт и мазурка, полька и полоньез… И мне нравилось это!

Но приятнее было чувствовать то, что другим это тоже понравилось! Я чувствовала это в их эмоциях, когда танец закончился и мы с Зайром спокойно дошли до Илира, улыбающегося сдержанно — и слегка ехидно.

— Хотя бы предупредили, что ли. А то подходят ко мне, пытаются узнать, что это такое вы танцуете, как это называется и где этому научиться — а я не в курсе. — сказал он, протягивая мне бокал с освежающим напитком.

Я хмыкнула.

— Вот ещё… Пусть сами учаться, здесь ничего сложного нет. Два партнера — и музыка. Все. А кто подходил?

Илир задумался, потом сказал:

— Учитель танцев, господин Варген, наложник госпожи Сиилы, управляющей банковского дома, сын купца, господин Лошир, господа маги крепости подошли вместе. Остальные не успели, танец закончился.

Я хмыкнула. Ну-ну… учитель танцев это хорошо. Ему можно будет и показать кое-что новенькое, для обучения нашего высшего общества. Будет интересно пронаблюдать, насколько большой радиус окажется у моей маленькой бомбы.

— Госпожа Анна, вы не перестаете удивлять меня! — о, а вот и мой кавалер на следующий танец. — Это просто нечто незабываемое! Я не могу словами передать, насколько нежным, красивым и чувственным был ваш танец. Вы очаровали всех мужчин этого зала, прекраснейшая. Мне даже неловко теперь говорить о том, что я хорошо танцую. По сравнению с вами — я просто бездарь.

Я улыбнулась чуть снисходительно. О, а вот и дамы начали подтягиваться… Так-так-так… Госпожа Даира, целительница, назначенная управляющей городской больницы и дочь главы гильдии ювелиров, Бикана.

— Благодарю, Финар. На самом деле, тут больше заслуги моего партнера, Зайра. У него великолепное чувство ритма и пространства. Мне оставалось лишь следовать за ним. Он великолепно ведет свою партнершу. — говоря это больше для них, чем для него, ответила я. — А ты, я уверена, великолепен в классическом танце. Или ты хочешь сказать, что не готов удовлетворить мое любопытство? — легкая нотка разочарования в голосе.

— Ну что вы, госпожа Анна! Конечно же я готов. — предлагая мне руку, сказал Финар.

Я улыбнулась, вкладывая свою руку в его ладонь — и сказала, смотря на подошедших женщин:

— Госпожи… я ненадолго. Танец был обещан. Зайр, Илир, если хотите потанцевать — я не буду против.

Теперь можно спокойно потанцевать с Финаром. А потом — и поговорить. Мои наложники скучать не будут, не дадут им.

С Финаром я танцевала по-санговски. Слушая музыку, сама определяла свои движения исходя из своих желаний, а он подстраивался, как мог. Сделав несколько па, я сказала:

— Ты только зря беспокоился, Финар. У тебя отлично получается. Чувствуется богатая практика. На родине, скорее всего, был частым гостем на подобных вечерах.

Санг улыбнулся, подставляя руку мне под спину, чтобы я не упала случайно во время прогиба.

— Приходилось. Когда род матери не блещет при дворе, а у тебя нет ни способности к магии, ни таланта мечника… Учишься не только красиво говорить и галантно ухаживать, но и танцевать. — спокойно и искренне сказал он.

А я насторожилась. Он впервые говорил так… просто, что ли? Без вычурности и тысячи комплиментов в секунду.

— А ещё учишься думать и сопоставлять факты. Я очень благодарен вам, госпожа Анна. Вы и не представляете, насколько помогли мне сегодня. Только благодаря тому, что вы успокоили и поддержали меня, я смог трезво оценить происходящее и теперь вижу выход из ситуации.

Ну, то, что он дружит со своей головой, а не наоборот — я поняла ещё при первой встрече. То, что эти тысяча и один комплимент — только стиль общения и своеобразная защита — я тоже поняла гораздо раньше. А вот то, что я помогла ему найти выход из ситуации, чуть успокоив… Мне хотелось подробностей.

— Интересно… Из какой же ситуации я помогла найти выход? Если это, конечно, не тайна.

— Не то, чтобы тайна… Но мне было бы неприятно рассказывать вам о ней сейчас, госпожа. Возможно, в другое время и в другом месте.

Я улыбнулась, задумавшись. Что это, очередная смена стратегии игры или же просто разговор без масок? Если это попытка очаровать меня… то она могла бы сработать, если бы я не была такой недоверчивой по жизни. Ага… Это я-то недоверчивая? Хотя… Ладно, все равно без помощи Лари с её связями в тайной службе мне с тайнами этого Финара не разобраться… Я слишком мало знаю об этом мире. Но вопрос… Хочу ли я знать его тайны? У меня кажется уже достаточный набор тайн: один Зайр с его половинчатым происхождением чего стоит. Я уже молчу о нашей с Максом роли в деле завершения этой войны.

— Ну что же, время у нас предостаточно, а мест — и того больше. Ты заинтриговал меня, Финар. Буду ждать продолжения твоей истории. — сказала я, делая завершающий пируэт танца.

Илир встретил меня напряженным молчанием и бокалом напитка в руке. Я молча приняла бокал из его рук и выпила залпом, а потом лишь села.

— Она тут. — сказал Илир, держа руку на посохе.

— Кто, она? — спросила я его, наблюдая за тем, как Зайр танцует с дочерью ювелира.

— Санга-ра. Она пришла на бал. И не сводила с вас глаз до конца танца.

Я посмотрела ему в глаза. Броня спокойствия была на страже, но в глубине глаз появилась боль. Черт… Только этого мне сейчас не хватало. И пофиг, что она подумала насчет нас с Финаром. Пока он не её наложник — он свободен танцевать с кем угодно. Вот тольько чего боиться Илир?

— Она — не та санга-ра. Ей незачем устраивать тут Кровавую ночь. Да и не даст ей никто сделать подобное. Успокойся. Скажи лучше, где она сейчас.

— Беседует с господами Санром и Ваилой.

Зайр, проводив свою партнершу до места дислокации её родителей, возвращался назад, сияя, словно новая монета. Да… А девочка умеет вскружить голову парням… Так… Где у нас сейчас Ваила? Ага, вон она, у противоположной стенке, разговаривает с той самой кукольно-прекрасной ледяной красавицей из моего сна. Только вот волосы не просто сколоты в хвост, а уложены в высокую прическу, а вместо халата — великолепное платье льдисто-голубого цвета с корсетом и пышной юбкой, расшитой бисером и серебряной нитью. Хмм… А она даже внешне демонстрирует пренебрежение всеми вокруг. На кой тогда приходить незванной на бал тех, кого ты считаешь ниже своего достоинства? Да ещё так подготовившись: прическа, платье, драгоценности… А кто те двое рядом с тобой? Наложники? Забавно… огненноволосый трайр и синеволосый шарн… Любишь необычные контрасты. Одежда вроде бы и простая, без особых изысков, но явно из дорогой ткани и украшения тоже, не из дешевых. Длинные волосы не сколоты ничем, у каждого на поясе — оружие. Не безделушки, настоящее боевое оружие. Значит, умеют им пользоваться. О, Ваила обратила её внимание на меня. Ну-ну…

— Илир, сейчас она подойдет к нам. — сказала я, посмотрев на крылатого. — Постарайся сделать вид, что мы видим её впервые и вообще, чуть расслабься. Ощущение такое, что стоит до тебя дотронуться — ты зазвенишь, как струна.

Зайр посмотрел на нас двоих, потом на ту, которая подходила к нам вместе с Ваилой — и удивленно вскинул брови. Я улыбнулась ему.

— Все потом, дорогой, все потом. — сказала я и замолчала, дав ему время придти в себя от такого обращения.

— Анна! Стоило предупредить меня о том, что ты планируешь нечто необычное. — шутливым тоном сказала Ваила, но эмоции говорили о том, что ей не до шуток. — Твой танец с Зайренгом произвел впечатление на многих. Довольно интересный взгляд на роль партнера, должна сказать. Необычный — но интересный.

— Жаль, что я пропустила его, очень жаль. У меня на родине искуссный танцор цениться также, как и искуссный воин. Меня зовут Алейра эн-Минара, я аэйра-трай Бархатной горы. А это — мои наложники, Эйнан, — трайр учтиво поклонился. — и Байеш. — пришла очередь поклона шарна.

— Анна Андерис, госпожа данного имения. — сказала я с милой улыбкой. — Рада знакомству с магистром огня знаменитой академии. Но, думаю, по сравнению с салонами блистательного Гиардена скромный вечер в нашем Харш-Наре покажется довольно скучным. Мои наложники. Илириэль и Зайренг.

Илир и Зайр поклонились санге. Ваила чуть успокоилась. Ну да, она думала, что я могу попросту не знать того, кто именно подходит к нам или мне может ничего не сказать её титул. Все знали, что я из уведенных, а, значит, я просто могу не помнить элементарных вещей. Но я знала. В тех книгах, которые прислал мне мастер Тарис с директором школы магии, были подробные исследования сангов, особенности их культуры и быта. Там же было описание и порядка титулования с подробным объяснением. Приставка "эн" перед фамилией — знак принадлежности к родам одной из сестер-основательниц, которые сейчас входили в так называемый Большой Круг — главный совет их страны. Аэйры по силе приравнивались к нашим магистрам, а вот то, что шло после этого именования указывало на основную стихию в развитии мага. В данном случае — трай — это был огонь. Да-да, именно огонь. Отсюда и "трайры". Огненные. Ну а то, что академия Бархатной горы находится во втором по величине городе сангов, Гиардене, писали везде.

Алейра улыбнулась, но мне было понятно, что это всего лишь игра. Она по-прежнему чувствовала пренебрежение, хотя Зайр и Илир заинтересовали её по-настоящему.

— Не думаю, что рядом с такими наложниками, как у тебя, Анна, можно заскучать на любом вечере. — спокойным голосом сказала она. — Да и мне с моими не особо скучно.

— Какими судьбами в наших краях? — спросила я, чувствуя, что пауза затягивается.

— Проездом. Я приглашена в Айренел госпожой Канисой, магистром боевой магии.

— О… — я изобразила удивление и восхищение. — А мне так и не удалось побывать в Айренеле. Все дела да заботы. Возможно, летом и съездим с мужем туда. Говорят, один из прекраснейших городов Государства.

— Я тоже много хорошего слышала о нём. Но, в основном о том, насколько сильны его магистры и доктора. Интересно будет сравнить техники. Что же, не буду отвлекать вас от танцев. Анна. Ваила. Пусть звезды освещают ваш путь.

— Пусть звезды освещают и твой путь, Алейра. — ответила я, потом точно также ответила и Ваила.

Гордая красавица развернулась и направилась к выходу из зала. Я попробовала найти глазами Финара — и не обнаружила его в зале. "Крайф, Финар выходил из дома?" — спросила я серра. "Неа, не выходил."

— Зайр, Илир, вы заметили, куда Финар испарился?

— Он вышел в холл несколько минут назад. — сказал Илир. — А что такое?

Я задумалась, потом медленно сказала:

— Аккуратно выходим в холл. Возможно, всего лишь моя паранойя, но… Не торопясь, спокойно.

Улыбка на лице, одна рука на руке Илира, другая — приподнимает подол платья. Зайр чуть сзади. Мы все трое гордо шествуем по краю танцпола в направлении выхода из зала и застываем, сделав пару шагов по паркету холла. Финар стоит перед Алейрой, гордо вздернув голову, два её наложника стоят за его спиной.

— … Значит пока отец и мать трудятся в поте лица, выплачивая свой долг, ты гуляешь и заигрываешь с замужними брюхатыми трайрами, так, Фин?

А вот за это я ей сейчас лицо расцарапаю… Брюхатая, значит… Ну-ну… Стоп. Какой долг?

— Мои дела не касаются тебя, Алейра. Долг же выплачивается регулярно, из декады в декаду. И ты прекрасно знаешь, что сумма осталась не такая уж и большая.

— Ответь мне "да" и я тот час погашу долг твоей семьи в полном объеме и с процентами. Зачем доводить до крайности? Или ты хочешь, чтобы твоя семья вместе с тобой отправилась на рабский рынок? Учти, в этом случае о том, чтобы стать моим наложником и не мечтай. Я лично позабочусь, чтобы ты и твои сестры были проданы уртварам.

Ничего себе, перспективка! Ну стерва… Ну погоди… Дождешься ты кирпича на голову с ясного неба, ох дождешься. Финар заметил меня и застыл. Ого… Стыд и почти ужас… Алейра обернулась, гнев на секунду вспыхнул в её глазах, а потом она пристально посмотрела на своих наложников. Страх. У… как все запущенно…

— Нет, Алейра. Долг будет выплачен в срок. — выдавил из себя Финар. — А теперь прошу простить меня, я обещал танец.

И быстрым шагом прошел мимо нас в зал. Я же продолжила свой путь в небольшую дамскую комнату на первом этаже. Черт побери! Вот тебе и санга-ра… Вот тебе и купец…

Благо, больше на вечере никаких сюрпризов не было. Финар танцевал со всеми подряд и делал вид, что ничего не произошло. Я танцевала с магами и дворянами из крепости, с Зайром и учителем танцев, которого пообещала научить его этому странному танцу. Но — позже. Ваила и Санр подходили, я их успокоила заявлением о том, что все просто великолепно и я очень довольна, Димрий и Риана напомнили, что завтра ближе к обеду они нанесут мне визит, Финар в конце вечера выразил надежду на скорую встречу — и я дала ему понять, что она вполне возможна. Подходили ко мне также и Лиар с Нидарой, причем жена недвусмысленно намекала на то, что если возникли какие-то проблемы — я (как эмпа и просто женщина) могу рассчитывать на её (опять же, как эмпы и женщины) помощь. И снова я поблагодарила и пока вежливо отказалась, заверив, что если что — так сразу. Быть может, их помощь мне и понадобиться больше остальных.

Раздевшись и облегченно вздохнув, когда Римина вытащила из волос все заколки и шпильки, я с удовольствием направилась в ванную. Теплая ароматная вода с шапкой из пены… Что может быть приятнее после долгого дня? М… Если бы, конечно, Макс был бы дома — было бы ещё приятнее, но… Первый этап строительства не мог пройти без участия Макса. Разбивка лагеря для строителей, обсуждение плана строительства с приглашенным из Столицы архитектором, начало заготовки леса и камня… Да много ещё чего, на самом деле. А весной вообще самое веселое начнется: осушение болота и постройка дороги, возведение стен и зданий… Мда… Поместье построить — это не бал провести. Столько всего надо — просто ужас. Хорошо, что этим занимается Макс, а не я.

"Госпожа!" — услышала я в голове чей-то приглушенный крик. Восприятие само переключилась на уровень духа и я вдруг увидела рядом с собой полуживого старого воина-ренка. Доспех изодран, ран целая куча… Звезды светлые! Это же дух-хранитель из колье!

— Госпожа… — с облегчением сказал он. — Господин Максир…

Я чуть было не понеслась туда, где чувствовала дух Макса, но ренк остановил меня.

— Стойте! Нельзя туда одной, там слишком опасно сейчас.

Появившийся рядом Фаенг, увидев меня, облегченно вздохнул.

— Там все переполошились. — увидев ренка, он наклонился и, начав исцеление, спросил: — Что случилось?

— На нас напали духи, очень странные и очень могущественные. Господин Максир попытался с ними договориться — но они и слушать его не стали.

— Что с Максом? — сказала я, просчитывая варианты действий в уме.

— Мне удалось прикрыть его дух и отправить обратно в тело, но они атаковали и в материальном мире. Я не могу нанести им вред, они слишком сильны. Маги пока прикрывают его, но как долго у них хватит сил…

"Крайф, пусть поднимают наших магов. Надо, чтобы кто-то, у кого больший магический запас, одел обруч хранителя поместья. Думаю, он не откажеться помочь мне. Зайр и Илир должны быть готовы к проведению ритуала подпитки и экстренного возвращения."

— Фаенг, сможешь отправиться со мной?

— С радостью бы, но проблема в том, что я — дух хранитель. И не могу атаковать, если не нападают на носителя якоря.

Я чуть не выругалась.

— Погоди, Лари нашла выход. Она оденет браслет-якорь на тебя. То же сделают и с обручем. А маги и Зайр будут подпитывать тебя энергией.

Я представила, как это будет выглядеть. Обнаженная я (Творец, надеюсь, девочки догадались меня хотя бы в полотенце обернуть… вот почему всегда все случается, когда я ванну принимаю или сплю, а?) в центре рисуемой Зайром фигуры на полу зала для тренировок, рядом четверо магов в качестве батареек, Илир, удерживающий щит на всякий пожарный и эльфийка с ренкой в качестве силового прикрытия и наблюдателей. Повезло же Максу нарваться на каких-то непонятных духов…

"Все готово, Анна."

— Все готовы. — сказал Фаенг, а я лишь кивнула, видя, как рядом со мной появляется дух-хранитель имения, Дорен.

— Ну, раз все готовы — вперед? — спросил он и устремился туда, где я ощущала Макса.

Приглашать нас с Фаенгом и ренком не надо было.

Мы остановились совсем недалеко от места магической битвы. Не совсем битвы, скорее избиения… Макс и остальные маги сдерживали напор разбушевавшихся стихий из последних сил. Блин, Макс смог удержать щит над всем Фар-Руном в течении трех нирм, считай, а тут и пару часов не прошло!

— Забываешь о том, что там он находился за стенами крепости и его подпитывали все маги-школьники. — ответил на незаданный вопрос Дорен.

— Школьники? — уточнила я.

— Ну да, закончившие школу в каком-нибудь городе. Слишком слабые, чтобы стать магами крепости, но как отрядные маги великолепно справляющиеся с задачами защиты, исцеления и нападения на поле боя, когда идет общая атака. — Фаенг при этих словах фыркнул, но дух не обратил на него внимания. — Да и стены крепости сами по себе почти готовый амулет, снижающий расход энергии магом-защитником крепости.

— А здесь лишь голое поле и трое школьников, так? — ехидно сказала я.

— Именно. Видишь духов? Вон там. Это духи.

Я аж застыла от удивления. Теперь было понятно, почему ренк назвал этих духов странными. Они почти потеряли человеческий облик, став похожими больше на элементалей, какими я их себе всегда представляла. Нечто полупрозрачное, созданное из водных струй и в облаке из капель и тумана атаковало копьями льда и водными плетями, мерзким желтовато-зеленоватым туманом и увесистым градом. Нечто из древесной коры с комьями земли и камней, поросшее лишайником и мхом, скрепленное тонкими побегами и корнями деревьев сотрясало землю, швырялось каменными глыбами и пыталось опутать чем-то наподобие лиан с колючками на стеблях. Нечто из перьев и пылевых вихрей поднимало в воздух кучу мусора и швыряло это со скоростью пуль, спрессовывало воздух и рассекало этим подобием лезвия все подряд.

Мать моя женщина… Это же надо было такую форму придумать…

— Анна… Придумать и изменить свою форму может только маг духа. Форма остальных зависит от того, насколько они помнят свой облик и каков их якорь. Духи стихий теряют свою память очень быстро. Слишком странный якорь у них.

Я задумалась. Стихии, значит… Вода, земля и воздух… Огонь разрушает землю и серьезно может повредить воздуху, а вот с водой… Особенно льдом… Справиться будет можно только очень высокой температурой. Что там у нас из школьного курса физики помниться? А ничего хорошего мне не помниться. Слишком давно это все было. Стоп, а какие способы есть у магов этого мира? Так… вот это пожалуй мне пригодиться. И вот это с этим. И плевать, что я по идее не маг. Раз смогла уничтожать тварей — смогу и их жалкое подобие создать.

На этот раз броня была легкой, но по её поверхности я пустила паутинку защитного заклинания наподобие того, которое использовал Илир. Рукояти любимых световых мечей удобно лежали в защитных перчатках, нужные плетения прочно засели в памяти и были готовы в любой момент сорваться в бой. Я оглянулась на духов, пришедших со мной и спокойно сказала:

— Бой.

Сорвавшись с места, я бросила в земляного огненный смерчь и увидела, как дух имения готовиться выпустить в него же ледяное копье, а Фаенг заканчивает плетение "секиры ветра". Земляной взвыл, теряя части себя из-за испепелившихся корешков и лиан, обратил внимание на меня и попытался избавиться от нас глыбой побольше да лианами пошустрее. И тут же получил ледяное копье и секиру в подарок от моих духов. От камня мы увернулись, лианы я сожгла, а потом бросила в него огненную сеть.

И тут на меня обратили внимание водяной и воздушник. Если бы не дух имения — были бы мне тапки. Белые. Воздущный пресс снес бы с места в мгновение ока, а последовавшие за ним ледяные копья — превратили бы мой дух в решето. А благодаря стандартному универсальному щиту — я осталась целехонька. Да уж, эти сосульки даже не пробив мой доспех оставили столько синяков и ушибов, что мне пришлось бы отключать болевые ощущения и сражаться в режиме берсерка. Слабо я пока соображаю в магических поединках, слабо. Черт! Как этот успел восстановиться так быстро? Нет, на расстоянии я им не соперник. Надо приближаться, так им хотя бы придется постараться попасть в меня, а не накрывать заклинаниями по площади.

Я крутилась вокруг них, как заведенная. Наверное, со стороны это выглядело как в каком-нибудь фильме про восточные единоборства: прыжки и подскоки, вспышки молний и огненных шаров, росчерки мечей и матовое свечение щитов, поглощающих заклинания. Фаенг и Дорен прикрывали меня, как могли, практически не контратакуя. Однако, особых успехов не было ни у меня — ни у этих "элементалей". Их мощь впечатляла: раны, нанесенные мною, затягивались прямо на глазах, а заклинания были настолько мощными, что щиты лопались, как мыльные пузыри от двух-трех попаданий.

"Анна, ритуал почти истощен, у тебя скоро не останется энергии. Возвращайся или заканчивай." — спокойно, без тени эмоций сообщил мне Крайф. Как, возвращайся? Я сбилась с ритма, мечи не отрубили, а лишь оцарапали одну из конечностей земляного — и тут же я попала в вихрь ледяных осколков и была отброшена назад. Хорошо, что только отброшена: если бы не щиты, мое духовное тело превратилось бы в подушечку для ледяных иголок!

Я не могла закончить: мои укусы были слишком несущественными для духов стихий. Я не могла вернуться: Макс и маги с гвардейцами все ещё были здесь: выбраться глубокой ночью отсюда без сбежавших лошадей после того, что вокруг их щита сделали с лесом "элементали" было нереально. Я не могла продолжать бой, потому что скоро у меня не останется сил на это! А если у меня закончаться силы — умру я. Причем быстро. Потом умрет и Макс: духи стихий оставили его в покое только на время боя со мной. Можно, конечно, было попробовать вернуться… Но тогда Макс умрет ещё быстрее, а я… А мои дети? Блин!

Я вновь ринулась в атаку, стараясь экономно расходовать силы. И пока мое тело уходило от ударов и пыталось контратаковать, мои мысли вертелись только вокруг дальнейшего развития ситуации. Если я не умру — мне придется вытаскивать имение одной: не уверена, что я смогу это сделать. Дети остануться без отца, а я, по сути — без защиты. Да ну что за бред! Я не уйду отсюда без Макса! Я не смогу бросить его! А Государство? Ну ничего, назначат нового управляющего имением. Девчонки будут свободны, мои наложники — тоже, воинов Макса с радостью наймут другие дворяне. "Крайф, передай ребятам, что… Сам поймешь. Спасибо, что был со мной. Снимайте браслет и обруч." — сказала я, посмотрев на Дорена и Фаенга, которые сейчас должны были исчезнуть. Утаскивать за собой ещё и их я не имела права. Ну вот и все. Теперь можно и сменить свою форму в последний раз. Бросив мечи в разные стороны, я превратилась в сгусток плазмы и раскаленных газов: в огонь.

Я не справилась. Не рассчитала сил. Мне не хватило энергии, умения, соображалки, чтобы довести бой до победы. А, значит, пора уходить, унося с собой как можно больше врагов. Ну, или хотя бы сделать так, чтобы меня запомнили надолго. Огненная сфера вокруг меня поглотила все заклинания и очень быстро начала расти в диаметре. Это было мое последнее заклинание, в которое я вложила всю оставшуюся энергию. А потом ещё заглянула в свой потаенный сундучок, не успевший с прошлого боя наполниться и наполовину — и добавила ещё немного. Я уже не стояла, я висела в воздухе, запрокинув голову вверх и раскинув руки в стороны. Огромное звездное небо висело надо мной, подо мной простирался темный ночной лес, а я была словно язычок огня в огромном костре: рвущийся вверх, но исчезающий, как только закончится топливо. Правда, исчезающий без сожаления.

"Элементали" отшатнулись от меня в разные стороны. Сфера успела задеть водяного и земляного, а вот воздушник был проворнее — или наоборот, быстрее восстанавливался. Жаль, что энергии у меня сейчас полный ноль. Я вы с удовольствием поиграла с ними в этом облике. Почему я не приняла его в начале? Да потому что думала, что достаточно будет заклинаний. Глупая. Ну, а теперь уже поздно. Сфера-щит погасла, а потом и я сама потеряла свой огненный облик, успев приземлиться на землю. Закрыв глаза, я улыбалась. Первое же заклинание убъет меня наверняка. И это хорошо. Ммм… А чего они ждут, собственно? Почему я до сих пор жива?

— Кто ты? — в этом голосе рокот водопада смешивался с журчанием весеннего ручейка.

Я открыла глаза и посмотрела на них, как на полоумных.

— Ты не простой дух-прислужник, но ты и не одна из нас. — просвистел резкий северный ветер. — Ты также не похожа на умеющих разговаривать с духами.

— Зачем ты атаковала нас? — звук падающих камней дивно смешался с шелестом листвы.

Я задумалась. Ну да, с их точки зрения именно я напала на них, вероломно и подло ударив в спину. А потом ещё и не умерла после первых зуботычин. Сделать я все равно ничего больше не в состоянии — так почему бы не поговорить? Так сказать, не удовлетворить свое любопытство? Ну что же, можно и уважить таких противников, раз уж проиграла. Хотя я бы, наверное, уже себя убила на их месте. Любопытство любопытством, но… Ладно, не суть важно.

— Я защищала того, кто мне дорог. Вы атаковали моего мужа. — спокойно сказала я, указывая на то место, где находились Макс и его люди.

— Этот наглец, возомнивший себе, что может что-то делать с нашими телами без нашего согласия — твой муж? — в голосе водяного было поровну пренебрежения и удивления.

Ого… Наши тела… Значит… Звезды светлые, значит их якорь — это… Но разве такое возможно?! Теперь понятно, почему они взбеленились. Только вот как Макс мог узнать о том, что все окружающее и есть их тела?

— А вы попытались сказать ему об этом?

— Да это и так знает каждый, кто живет здесь! — возмутился воздушник.

— Мы здесь никогда не жили. — спокойно ответила я. — Мы приехали с юго-востока, там о духах, подобных вам, никто не знает.

— Подобных нам нет. — спокойно ответил земляной. — Я говорил, надо послать сюда Веду. Полчаса ничего не решали.

Оп… Кто такая Веда? Да какая разница!

— Мой муж приехал сюда, потому что искал место для строительства нового поместья. Из-за войны с уртварами нам необходимо было построить новую крепость, которая бы могла защитить нас и здешних жителей в случае нападения.

— Нам нет дела до этого. — сказал водяной. — Вы рождаетесь и умираете, приходите и уходите, враждуете и дружите — нас это не касается. Но мы не позволим причинять вред нам и нашим телам.

— А всякий, кто рискнет это сделать — погибнет! — взвыл воздушник.

— Ну раз вам нет никакого дела до нас — то почему я тогда все ещё жива? — спросила я, разводя руками. — Зачем вам знать, кто я такая и зачем я напала на вас? Занимались бы и дальше своими телами, не думая ни о чем, кроме собственной вечной жизни. Ой, простите, существования.

Водяной фыркнул, земляной добродушно заворчал, воздушних же выдал:

— Да скучно нам, вот и все!

Творец милосердный… Ну за что мне это! Три скучающих супердуха на меня одну-несчастную. Хорошо хоть, они без явных садистских наклонностей. Вроде бы. Трудно представить, что бы они могли со мной сделать, чтобы развеять собственную скуку.

— Скучно… Именно потому, что скучно, вы и убиваете любого пришедшего к вам? От скуки?

— Не любого. Того, кто пытается изменить наши тела. — поправил меня водяной.

Я лишь тяжело вздохнула, посмотрев на земляного.

— А чем плохо изменение? И с чего вообще у вас такое неприятие изменений? Вы же духи стихий! Ну исчезнет груда камней из одного места и перейдет в другое. Ну так не исчезнет же навсегда!

— Измениться тело — изменятся наши возможности. Изменимся мы. Понимаешь? — спросил меня земляной.

Блин, из пустого в порожнее.

— И это мне говорит тот, чье тело состоит как из каменных глыб, так и из однолетней травы. Вот ты. — повернулась я к водяному. — Разве не приятнее быть чистым ручьем, чем вонючим болотом? Или горным озером? А? — спросила я с надеждой.

"Элементали" переглянулись.

— Надо подумать. — резюмировал их переглядки земляной. — Мы подумаем над твоим предложением.

Мое предложение? Я что-то предложила? Интересно, что. И когда.

— Если люди твоего мужа не будут ничего делать, пока мы думаем — мы не будем их наказывать.

— Благодарю. Надеюсь, нам удасться найти решение, подходящее…

И тут я почувствовала, как меня затягивает в тело. Зайр, зараза! Ну кто просил?! Блин, и ведь даже не накричишь на них. Обо мне же, глупой, заботились, чуть себя не угробив. Маги довели себя до полного истощения, слив всю силу в первый ритуал. Зайр же, проведя два ритуала подряд, причем оба с дополнительной подпиткой жертвами выглядел настолько плохо, что я еле узнала его: бледный, еле держащийся на ногах, с осунувшимся лицом. Крайф даже не ворчал, но не отходил от меня не на шаг. Лари, помогавшая Зайру со вторым ритуалом, выглядела не лучше Зайра, лишь эльфийка и альерион чувствовали себя нормально: один обеспечивал нашу защиту, а вторая наблюдала и давала распоряжения служанкам насчет отваров и чаев.

Когда Илир вышел из зала для тренировок со мной обессиленной на руках, Райла попыталась устроить скандал по поводу того, что в моем положении так вести себя нельзя. Я лишь слабо кивнула, прижимаясь к груди Илира. А тот неожиданно сказал:

— Госпожа Райна, я отслеживал состояние госпожи Анны и её детей на протяжении всего ритуала. Если бы что-то реально угрожало ей или детям — я бы вмешался сразу же. Не волнуйтесь.

Чего?! Не угрожало?! Я чего-то не понимаю? "Да успокаивает он её, и все." — фыркнул Крайф. — "А вообще, попробуешь ещё раз умереть без меня — обижусь." Я улыбнулась. Ну раз так — придется в следующий раз без него не сражаться. Илир донес меня до постели и отвернулся, чтобы Майра могла спокойно размотать простыню, в которую я была замотана, и укрыть меня одеялом. Черт… Как же я не люблю это состояние полного истощения, кто бы только знал! Ой мама… Сегодня же Риана с Димрием придут… О… Настой… Да… Придется Нионе опять покупать редкие травки. А теперь можно и поспать.

Следующий день я бессовестно проспала, просыпаясь лишь для того, чтобы в меня влили настой. Что сказал Данер по поводу моего состояния Риане и Димрию — я не знала. Я спала, медленно востанавливала силы и надеялась, что Макс вместе с гвардейцами и строителями смогут добраться до Харш-Нара без проишествий.

Макс с гвардейцами вернулись на следующий день рано утром, на загнанных лошадях и усталые, как собаки. Когда он влетел ко мне в спальню, скинув теплый дорожный плащ на пороге моей комнаты — я смогла лишь слабо улыбнуться. А он, с облегчением выдохнув, принялся снимать доспехи. Зайр, дежуривший у меня в комнате в это время, встал с кресла, чуть покачнувшись, поклонился. Он тоже ещё не совсем отошел от ритуалов, но когда Илир заикнулся о том, чтобы самому подежурить до приезда Макса, клыкастый лишь упрямо заявил, что это его долг и он вполне может с ним справиться.

— Благодарю. Ты уже второй раз спасаешь её. — сказал Макс, приветственно поклонившись Зайру.

Тот лишь устало улыбнулся и сказал:

— Для этого вы и купили меня. Если позволите, я уйду к себе.

— Конечно. — сказал Макс, снимая кольчугу с помощью небольшого плетения, заставившего металлическую тунику скользить по поддоспешнику, как по маслу.

Как вспомню, как остальные воины мучаются, стаскивая этот предмет защиты, низко наклоняясь и стаскивая её…

Макс, освободившись от всех деталей доспеха и поддоспешника, подошел к моей кровати и сел на край, взяв меня за руку.

— Ты как?

Я улыбнулась. Лежу на постели, белая, как снег, пошевелиться не могу, энергетический каркас истощен до состояния "ещё чуть-чуть — и помру". Но ведь меня и не про физическое с душевным состоянием спрашивают, а про настроение.

— Оклемаюсь потихоньку. Не в первой. Расскажи лучше, с чего началось и как закончилось.

Макс хмыкнул. А потом начал свой рассказ. Все началось пару дней назад, когда рабочие начали вырубку деревьев в том месте, где предполагалось сделать дорогу к будущей стройплощадке. Сначала просто резко поднимался ветер, мешая работе, потом начиналась метель ни с того, ни с сего. Вейн, дух-ренк из колье, заметил, что в этом виноваты какие-то странные духи. Макс попробовал поговорить с ними — но они, как только Макс начал говорить о строительстве поместья, возмутились и напали на него. Потом он и остальные маги просто накрыли лагерь универсальным щитом. Подключиться к линиям силы у Макса не получилось, да и не делается это в такой спешке. Так что… Мое вмешательство оказалось как нельзя кстати. А после того, как духи переключились на меня — Макс смог снять щит и подключиться к одному из каналов, наполнив свой резерв до предела. Ожидая нападения в любой момент, они не спали до самого утра, а потом выбрались из завалов и на максимальной скорости понеслись в Харш-Нар, загоняя лошадей. Рабочие остались в первой же попавшейся деревне, а Макс и гвардейцы поскакали дальше. И тут ему пришел вызов от Лаера, директора школы магии по поводу того, что ночью он почувствовал у нас в усдьбе проведение мощного ритуала и спросил, не нужна ли его помощь и вообще, не в курсе ли Макс, что произошло. Макс, конечно, в курсе не был — но быстро связался со своим духом-хранителем. Ренк описал ему мой бой с духами, через Фаенга Макс узнал, что со мной — и бедным лошадям пришлось несладко, а Лиар получил ответ, что на мой дух попытались напасть уртвары и что ритуал как раз помог духу-хранителю защитить меня.

Я слушала его и чувствовала, что он потихоньку вливает в меня энергию, четко дозируя её количество, чтобы мой энергетический каркас, не будучи приучен к использованию чужой энергии, не получил серьезной травмы. Интересно… Как эмпа я могла использовать чужие крохи энергии в виде эмоций, но, не будучи магом, не могла использовать стандартные энергетические потоки, которые использовали маги направо и налево. И теперь, учитывая то, что у Макса получалось вливать в меня энергию по капельки, возможно, имело смысл начать развивать магический дар? Угу, размечталась. Мало быть эмпой, магом духа и госпожой имения, тебе ещё и магию подавай? Ну… а почему бы и нет, в конце концов?

С Димрием и Рианой я встретилась только через нирму, когда и Райна, и Макс наконец убедились в том, что со мной все в порядке и мне ничего не угрожает.

Так вот. Димрий и Риана с Вайдой, наложницей Димрия и Лайерой, увидев мою бледную физиономию в гостиной, только тяжело вздохнули. Я рассказала им официальную версию случившегося: слегка подкорректированную историю произошедшего со мной в Столице после покушения на Государя. Уртвары решили увести меня через сон, но дух-хранитель смог отбить меня у них. Из-за этого и такая дикая слабость: ведь дух использует мою энергию, как не крути. То же самое было сказано и всем интересующимся из тех, кому можно было рассказать полуправду.

— Ну ты даешь, подруга. Когда же эти черноглазые успокояться, а?

— Как они только добрались до тебя? — покачав головой, удивился Димрий. — Ведь в Харш-Наре не так много жителей, чтобы они смогли спокойно спрятаться.

Упс… А вот это мы не додумали… Подумав немного и переглянувшись с Максом, я ответила:

— Им необязательно присутствовать в Харш-Наре, Димрий. Я же из уведенных, они могут добраться до меня в любое время, хватило бы сил и желания.

Да, я врала. Но по-другому было нельзя. Нельзя было никому рассказывать о тех духах, нельзя было раскрывать тайну того, что я маг духа. Что не духа-хранителя подпитывали во время ритуала, а меня. Духи, с которыми я сражалась были необычными для этого мира. Возможно, даже уникальными. И я знала точно: эти духи однозначно привлекут внимание Совета. А это значит, что их захотят исследовать, изучить, попробовать использовать, попробовать повторить такое же где-то в другом месте. А если они начнут "исследовать" — то скорее всего от исследователей останутся рожки да ножки. Я смогла их лимшь удивить, обладая знаниями Государя и возможностями своего духа. Нужна мне была война с применением магических составляющих в моем имении? Не нужна. И если сейчас ещё был шанс решить дело миром, то после вмешательства магов, пожелающих "исследовать" — это получиться вряд ли. Значит, придется врать всем подряд. Почему я не хотела рассказывать о том, что являюсь магом духа? Да потому что начнут "исследовать" уже меня. Может. я, конечно, преувеличиваю и ничего такого не будет… Береженого бог бережет, как говорили в другом мире.

— Вот твари… — буркнула Риана, а потом, тяжело вздохнув, сказала: — Ладно, подруга. Ты поправляйся давай, а мы пойдем. Вижу же, что ты из последних сил тут сидишь.

Я благодарно улыбнулась и лишь кивнула. Сил действительно оставалось мало, да и спать хотелось зверски.

А на следующий день наш дом завалили письмами и записками с пожеланиями скорейшего выздоровления. Я и не думала, что у нас в Харш-Наре столько людей считают своим долгом выразить мне поддержку и сочувствие в тяжелую минуту. Это было приятно, даже несмотря на то, что половина этих записок писалось не от чистого сердца, а потому, что так надо. Майра приносила их все в мою спальню — а Макс, сидя в кресле, выбирал из стопки записок и писем первое попоавшееся и зачитывал вслух, развлекаясь сам и развлекая меня.

— "Госпожа Анна! Узнав о случившемся, я не смог сдержаться и решил написать вам. Я и вся моя семья желаем вам скорейшего выздоровления и всего наилучшего." Торель Парим. Это кто? — спросил Макс, вертя в руках небольшую бумажку, которую принесли свернутой вчетверо.

— Владелец "Кленового листа", нового постоялого двора. Приехал две декады назад и уже принимает на постой. — сказала я, набюдая за тем, как Макс открывает следующее письмо, запакованное по всем правилам.

— От Финара Корделя госпоже Анне Андерис. — посмотрев на меня, Макс спросил: — Это не тот, кто тебе шубу дарил?

Я лишь кивнула. Интересно, он опять будет словесные кружева плести или перейдет на обычный слог? Увидев удивленное лицо Макса, я поняла, что словесные кружева присутствуют в полной мере.

— М… — только и смог сказать Макс. — Нет, это надо зачитать. "Госпожа Анна, я осмелюсь благодарить звезды за возможность написать вам и за робкую надежду на то, что вы увидите эти строки в ближайшем будущем. Весть о вашем телесном недуге облетела весь Харш-Нар, никого не оставив равнодушным. Несколько дней, проведенных в неведении относительно причин сего несчастья, стали самыми безрадостными и темными для меня. И лишь вера в то, что звезды светлые не оставят без помощи равную им по красоте и силе, помогла пережить это черное время. С радостью и облегчением узнал я о том, что состояние ваше улучшается с каждым днем и возутился наглости посмевших покуситься на вашу жизнь. Не в силах сдержать переполняющие меня чувства, я пишу сие письмо, желая вам скорейшего выздрорвления и благодаря звезды за счастливое разрешение сего трагического стечения обстоятельств. Искренне ваш, Финар Кордель."

Макс посмотрел на меня и спросил:

— Это что?

Я рассмеялась и ответила:

— Это пример санговской вежливости и воспитанности, Макс. Ты почитай его первое письмо, которое я получила перед встречей с подарком.

— Ну уж нет… Мне и этого опуса хватит. Не думал, что у них там все настолько запущенно. — Макс отложил письмо Финара в сторону. — Так… Следующее…

Я прикрыла глаза и улыбнулась. Большинство этих людей видели меня лишь мельком, многие — знали лишь понаслышке. Но я с удивлением понимала, что о почти всех могу сказать хотя бы пару слов, вспомнить, кто они и чем занимаются в этом городе. Забавно.

В норму я пришла только через декаду после боя с духами. Вспоминая то, как я быстро отошла тогда, после боя с Алар-раганом, я поняла, что тогда все прошло так гладко именно из-за вмешательства тех самых странных светящихся сущностей. Если бы не они — я бы скорее всего просто не вырвалась из ловушки Алар-рагана или же меня вырвали бы в приблизительно том же состоянии, в каком я была теперь. Сейчас, кроме ритуала и ребят, у меня не было других источников — а духи оказались в несколько раз круче любого Алар-рагана. Все было закономерно и естественно.

Поток писем иссяк на третий день, только Ваила да жена директора магии через день посылали своих служанок узнать о моем самочувствии. Да Финар прислал ещё одну записку с просьбой о встрече, обещая пояснить все произошедшее в холле при личной встрече (после чего мне пришлось пояснять Максу в деталях, что этот купец имел в виду и почему для этого нужна именно личная встреча) и "смиренно просил о радости лицезреть неземную красоту госпожи госпожей". Макс лишь фыркал, перечитывая эту записку несколько раз и желая лично познакомиться с этим фразоплетом. А я лишь пожала плечами и… назначила встречу. В конце концов, мне очень хотелось узнать, что там за долг и какое к нему имеет отношение эта прекрасная санга. Хотя уже подозревала, что между ними произошло и о чем пойдет речь на встрече.

И вот, я вновь сижу на диванчике в гостиной, рядом со мной — Макс. Наложников и наложниц мы отослали тренироваться и рукодельничать, Римина приготовила нам чай и сладости — и удалилась, Майра провела в гостиную Финара — и тоже испарилась. То, что будет произнесено здесь — останется лишь между нами троими. И Макс, и я прекрасно понимали, что есть вещи, которые меньше всего хочешь рассказывать остальным. Финар же, глубоко поклонившись, грациозно опустился в кресло после наших ответных поклонов и сказал:

— Благодарю, что позволили мне объяснить все самому, госпожа Анна. И благодарю вас, господин Максир, что согласились участвовать на этой встрече.

Опа… А где наши словесные кружева? Обычный, нормальный разговор без тридцати трех хвалебных слов в минуту. Странно… Хотя чего я удивляюсь? Он же со мной так уже говорил: на балу, во время танца. Ну да, точно, говорил именно так.

— В письме ты изъяснялся по-другому. — улыбнувшись, сказал Макс. — Более вычурно. Почему?

Финар пожал плечами, потом улыбнулся и сказал:

— Письмо есть письмо. Его может прочитать кто угодно. И искренние слова, написанные от сердца, многие могут воспринять как оскорбление такой особе, как госпожа имения. Я же понял, что и госпожа Анна и вы, господин Максир, её избранник, не будете считать оскорблением прямые слова без кружева лести и преувеличений. А то, о чем я собираюсь рассказать, приукрасить не получится.

Он взял со стола чашку с ароматным чаем и сделал несколько глотков. Мы с Максом переглянулись — и улыбнулись. Вот значит как… Кружева лести и преувеличения… Интересное сравнение… И ещё интереснее, о чем это он собирается поведать нам с Максом.

— Ты о том, что произошло между тобой и сангой, Алейрой эн-Минарой? — говорю я спокойно, подталкивая к откровенности.

Ух ты… А вот и первая серьезная эмоция за сегодняшнюю встречу. Трепет и капелька страха, немножечко стыда и совсем чуть-чуть — отторжения. Надо же, как забавно… И что же будет дальше?

— Да, но скорее о том, что стало причиной моего приезда сюда, что предшествовало ему и почему мне может понадобиться ваша помощь. — он задумался, успокаиваясь и собираясь мыслями, а потом продолжил: — У нас, сангов, если мужчина не является магом или воином — он считается никем. А если ещё и его семья не может похвастать богатством или родством с одной из Великих Сестер — то он вообще никто в квадрате. Моя семья не бедствовала — и в этом заслуга моего отца, большей частью. И то, что он блистает в высшем свете не в тени своей жены, а наоборот — исключение из всех правил. Но он — пришлый, ему позволительны такие вольности. И лишь ему, не его детям. Я не воин и не маг, Сестры не были причастны к появлению на свет моей матери — а, значит, я никто. Правда, довольно красивый и неплохо танцующий никто. В обществе сангов я могу быть либо наложником какой-нибудь великосветской дамы, либо мужем не особо знатной и вмеру обеспеченной санги.

Финар хмыкнул, посмотрел в окно. Горечь и сожаление. Мда… Веселая перспективка.

— И я предпочитал второе до тех пор, пока на одном из вечеров не встретился с Алейрой: прекрасной, но холодной, богатой карьеристкой-магиней. Ей понравился мой танец, она предложила мне стать её наложником. Я вежливо отшутился, смог свести ответ к неопределенному "ни да, ни нет". Мне не хотелось становиться трофеем и игрушкой, с которой она будет вольна делать все, что захочет. Слишком хорошо я знал, как часто она меняет своих наложников. Видимо, своим завуалированным отказом я лишь раззадорил её. Некоторое время спустя у торгового дома начались проблемы: то склад обворуют, то мех поставщики некачественный продадут, то магазин сожгут. Отец и мать залезли в долги, пытаясь вытянуть торговый дом. И им это удалось — вот только долг оказался огромным для нас.

Финар вновь пригубил чай. Теперь осталась только горечь. И немного стыда. То ли за то, что

— Тогда-то Алейра и предложила вариант, в котором она оплачивает долги нашей семьи — а я в обмен на это становлюсь её наложником. И я был не против… Ведь, по сути, именно после моего отказа и начались неприятности. Но отец, сложивший два плюс два, как и я, сказал "нет" и мать согласилась с ним. Мы выкручивались, как могли, экономили на всем, унижались, добиваясь отсрочки по платежам. Я как проклятый посещал все балы и вечера, на которые только мог попасть, напрашивался в гости, расхваливал продукцию отцовских мастеровых и беззастенчиво принимал подарки от дам, на которых бы даже не посмотрел раньше. А потом обращал эти подарки в звонкую монету для того, чтобы помочь отцу и матери. Когда мы узнали, что север Государства освобождают — отец решил рискнуть и отправил меня сюда, выяснить, насколько здесь выгодно устроить магазин.

Он вновь прервался, а я переглянулась с Максом. Дело ясное, что дело темное. Если эта самая Алейра устроила веселую жизнь семейству Корделей, то… То это уже не увлечение, это уже мания. А если это мания… То даже представить боюсь, что случиться, если она не получит Финара. Что случится с самим Финаром потом — понятно. А что станет с теми, кто станет между ней и им… Ну а если она лишь воспользовалась моментом, умело подав факты так, что все дружно сделали её главной виновницей своих бед? Тогда она отступиться от Финара, как только потеряет возможность давить на предмет долга

— Отец оказался прав. Магазин в Харш-Наре позволил нам спокойно выплачивать долги, не экономя особо. Ну а я… После того, как я попробовал жить самостоятельно здесь, в Харш-Наре, понял, что уже не хочу становиться чьим-то наложником ни за что. Все же я больше сын своего отца, чем матери, оказывается. Когда я узнал, что Алейра приехала в Харш-Нар — я запаниковал. Но после того как вы, госпожа Анна, успокоили меня — смог взять себя в руки и ответить отказом на очередное её предложение. А когда вы на следующее утро заболели… Я решил, что это Алейра что-то сделала с вами. Позже мне пояснили, что она не настолько сильна, чтобы пробить вашу защиту. Но в тот момент… Я не хочу, чтобы вы или кто-то другой пострадали. В любом случае, я решил рассказать вам все, как есть, и попросить в случае непредвиденных обстоятельств не отказать мне в небольшой ссуде. В разумных пределах, конечно.

Макс кивнул и сказал:

— Конечно, можешь рассчитывать на нас, если что. Но может, стоит подумать о том, чтобы перевезти семью сюда?

— Мама не согласиться. Да и для того, чтобы они смогли уехать, надо погасить весь долг. А это приличная сумма. Пока им там будет лучше.

— Что же, как я уже сказал, можешь рассчитывать на нашу помощь, если что. Если меня не будет — обратишься к Анне. Если я буду на месте — напрямую ко мне.

— Благодарю. — сказал Финар искренне и поднялся. — Что же, я и так отнял у вас немало времени, не буду задерживать дальше. Надеюсь, мне все же не понадобиться ваша помощь в решении моих дел. Всего хорошего.

Он поклонился, поклонились и мы с Максом. После того, как он ушел, мы с Максом ещё немного пообсуждали нравы и обычаи сангов, потом вернулись наложницы с покупками, поделились последними новостями, потом вернулись мои наложники, довольные, что слоны после купания, что сразу откомментировала эльфийка. Понятное дело, полуорк за словом в карман не полез, ответил в том же духе, потом… Потом был обед, и я ушла спать. До дня рождения Макса оставалась ещё уйма времени, до момента начала стройки нового поместья — ещё больше. За окном вновь мела метель, а у нас в городской усадьбе было весело, тепло и по-домашнему уютно. Да, теперь я могла сказать точно: Харш-Нар стал новым домом для меня в этом мире. И я действительно стала госпожой этого имения.