Часть 2. Дом Андерисов

— Боль утраты затмевает его разум. Это видят все. Это знают все. Но пока он остается Алар-раганом — мы не можем нарушать его приказы. Это тоже все понимают. Ситуация критическая, Наарель. Раганы не привыкли к таким поражениям. Они боятся продолжения. Никто не верит в то, что у трайров есть лишь одна эмпа. Это просто нереально, чтобы одна необученная эмпа, даже таанра, смогла настолько сильно ослабить защитников Арнера. Не могла одна трайра такого сделать. А значит, их было больше. Значит, зимой, как только дороги вновь придут в норму — мы столкнемся с отрядами фреев, усиленных эмпами. Они бояться этого больше, чем гнева своего рагана. Однако прекрасно понимают, как трудно будет вывести нашу страну из этой ситуации. Многие просто не могут взять на себя ответственность за будущее. Они не готовы к такой ответственности.

Длинноволосый уртвар лишь хмыкнул, разворачиваясь к собеседнику лицом и смеряя его тяжелым взглядом. Наарель и сам все прекрасно понимал. Пока он был на севере, пока он командовал своими уртварами и направлял остальных раганов в нужном направлении, все было довольно легко и просто. Ах, если бы не этот приказ отступать… Ах если бы у них было чуть больше времени… Наарель, самый старший из нынешних раганов, отказавшийся в свое время от Высокого кресла… Он слишком хорошо знал, как тяжело быть раганом раганов. Ведь он рос в Раганрее, резиденции Алар-рагана. Он видел, как устает отец, как мало времени у него остается на своего лаана, не говоря уже о своем сыне и его брате. И ведь это было мирное, спокойное время. Пару бунтов энторцев не в счет, это нельзя считать серьезными проблемами. Наарель отвел взгляд от Шаалена. Он прекрасно понимал, что тот хочет сказать этой речью. Раганы ищут того, кто сядет на Высокое кресло. Кто станет следующим владельцем Раганрея. Следующего Алар-рагана.

— Сколько зим никто не бросал вызов Алар-рагану, Шаален? Дюжину правлений? Больше? Давай говорить в открытую. Ты хочешь, чтобы я стал следующим Алар-раганом. И ты говоришь это не от своего имени, а от имени всех тех, кто хочет перемен. Но я не могу дать тебе ответ немедленно. Мне необходимо хорошенько подумать, прежде чем соглашаться или отказываться, советник. Но я обещаю думать быстро — и без эмоций.

"Золотая устрица", ресторан высшего класса, находившийся недалеко от торговых рядов, всегда славился тем, что он мог обеспечить любым переговорам высшей уровень секретности. И этим пользовались многие, особенно среди дворян, не желавших разглашения своих приватных и деловых тайн.

Миона знала это, как никто другой. Она не раз пользовалась услугами этого ресторана, всегда инкогнито — и всегда оставалась довольна прошедшими встречами. Однако сегодня она пришла не для этого.

— Зачем мне продолжать сотрудничать с вами. Вы не выполнили ничего из того, что было мне обещано. Анна не стала послушной и более того, пропала на целых три года. А когда появилась — вообще отбилась от рук, самостоятельно устроив свою судьбу. Война лишила нас имения и нам приходится жить на мои сбережения, поскольку муж, оказывается, не скопил за свою жизнь ничего. Эта… наложница… мало того, что удачно вышла замуж — так ещё и нашла мага, снявшего ваши чары. А вы ведь говорили, что их не сможет снять никто, кроме магистра!

— Успокойтесь и сядьте. — тихим, шипящим голосом сказал сидящий в кресле мужчина.

Глубокий капюшон не позволял увидеть лица. Ну понятно, чтобы никто не узнал, никто не понял и вообще. Если бы не перстень, одетый поверх перчаток, она бы ни за что не поняла, что он именно тот, кто ей нужен. Пройдешь мимо на улице — и не узнаешь.

— Я пригласил вас не для того, чтобы чего-то просить или требовать. Я пригласил для того, чтобы предложить свою помощь. Письмо у вас с собой?

Миона вздохнула и вытащила из складок платья небольшой футлярчик. Достав свернутый в трубочку лист, она протянула его незнакомцу. Тот взял его, пробежал глазами по тексту и сказал:

— Великолепно. А теперь мы сделаем так, что Государь обязательно обратит внимание на ваше прошение. И, возможно, удовлетворит его. Но это уже будет зависеть не от меня. Я могу лишь помочь, выделив этот кусочек бумаги среди других и слегка усилив сопереживание Государя вашему горю. Мой курьер сам доставит письмо. Никуда не уезжайте из Столицы. И терпеливо ждите ответа. А насчет вашей Анны… Мы кое-что придумаем, вместе с вами. Вы ведь хотите ей отомстить, правда?

— Нет, ты представляешь? И это меня, эмпа и мага, который преподавал не один год в Академии, эта девчонка прилюдно чуть ли не обозвала трусом! Веером кое-как владеет, жгут с правильными параметрами сплести не может, болт раз в пять мощнее, чем необходимо, делает, о том, как накапливать силу впрок не знает — а уже боевая эмпа! Да любой из первогодок её на дуэли порвет! И что значит, не будет обучаться в Айренделе? А ну если при очередном скачке она не сможет совладать с эмоциями и просто с ума сойдет?

Тарис понимающе кивал, попивая легкое вино из пузатого бокала и внимательно наблюдал за своим собеседником. Теоретик. И все они такие, теоретики. Кабинетная работа, жизнь за железным занавесом секретности, изредка — практические занятия на тщательно перепроверенных полигонах. Захват Арнера стал для них триумфом, вскружившим головы. Они поверили в то, что их дар может быть оружием. Ритуальный кинжал использовали для убийства чуть ли не впервые за его долгую жизнь. Но стал ли кинжал от этого орудием профессионального убийцы? Нет. Не стал.

Вот казалось бы, одна и та же руда. Одна и та же последовательность действий производиться для того, чтобы превратить бесформенный кусок плоти земли в острое, закаленное нечто. Что определяет, какому куску стать всего лишь украшением, а второму — смертоносным инструментом? Воля оружейника? Свет звезд? Желание Творца? Тарис склонялся к первому. Именно на этапе определения формы и зарождается суть предмета. Тонкое, узкое, матовое лезвие, как жало, непригодно для красивых ритуалов. Как не украшай его камнями и чеканкой, сквозь позолоту и блеск будет выглядывать хищная натура. Широкое, отполированное до зеркального блеска, с узкой полосой заточки, словно лист, неудобно для убийства. И как ты ни старайся приспособить его — обязательно застрянет неудобное, но красивое лезвие на полпути к цели, не сможет, соскользнет в последний момент, блеснет камнем и позолотой в ненужный час, выдавая намерения использующего. Нет… Не перековывать существующее следовало сейчас, а ковать новое, четко понимая, где допустил ошибку в прошлом.

Тарис улыбнулся и своим мыслям — и словам собеседника.

— Дорогой мой, я прекрасно тебя понимаю. Однако у меня для тебя плохие новости. Государь просил не учить госпожу Анну Андерис в Айренеле. Да и сам посуди. Её теперь и близко нельзя подпускать к городу. Ах да, ты, наверное, не знаешь этого… — маг сделал паузу, посмотрев в глаза собеседника, намекая о важности информации. — Она убила избранника Алар-рагана. Сам понимаешь, и она, и её муж считай покойники. Несмотря на то, что Максир — один из моих лучших учеников, несмотря на то, что мне довольно симпатична сама Анна и её смелость — я не имею права закрывать глаза на очевидные факты. Люди Алар-рагана будут стараться взять их живыми. А, значит, их прочитают. Плохо уже то, что она знает тебя и многих других эмпов. А если она попадет в Айренел и узнает, что и как там устроено? Ты хочешь, чтобы однажды на Айренел налетели крайги? Ты хочешь, чтобы Академия пылала? Я — нет. И поэтому говорю: Анна Андерис не будет обучаться вместе с твоими эмпами. Максимум, что мы можем для неё сделать — передать несколько самых простейших учебников. Не представляющих особой ценности и содержащих самые общие рекомендации. Понимаешь меня?

Собеседник тяжело вздохнул и медлено кивнул.

— Жаль… Потенциал у неё хороший… Да и сразу видно, боец она не из последних. — мужчина явно переваривал только что услышанное. — Когда тебе принести книги?

Тарис улыбнулся вновь. Ну вот и славно. Больше Совет не будет приставать ни к Анне, ни к Максиру. Она сможет получить базовые основы, без которых ей действительно не получится совершенствоваться — и дальнейшее свое развитие строить по своей собственной схеме. Теория без практики мертва. И, что бы там не говорили, но теория может развиваться только после практики. Иначе можно такого напридумывать, что окажется на практике нежизнеспособным. А Алар-раган… Если посмотреть на ситуацию с другой стороны — то он прежде всего уртвар. И лишь потом — раган всех раганов.

Надо сказать, что покупки заняли гораздо меньше времени, чем я планировла. Учитывая то, что до собрания северянок было довольно много времени — Гиара повела нас не в ряды с готовыми товарами, а на улицу портных, причем именно к тому, который считался лучшим. Ой вэй… Как же долго он снимал с нас всех мерки… Как же он ахал по поводу крыльев Илира, интересовался покроем, который принят у них, делал какие-то наброски… охал и ахал по поводу того, что у него так мало времени и придется привлекать дополнительных работников… Что вместо красивейшей вышивки придется пользоваться кружевами и тесьмой, что… да многое что, на самом деле.

В общем, через три дня у меня и моих наложников должны были появиться вмеру классические костюмы из лучших тканей, которые не только должны были показать наше богатство — но и вкус. Учитывая то, сколько информации о том, что я люблю и что не люблю я дала мастеру — я надеялась на то, что это все-таки будет то, что мне не будет стыдно одеть и в чем я буду чувствовать себя глупо. И рассчитывала на то же у наложников.

Кстати, надо отдать должное и Зайру, и Илиру, впервые вышедшим в качестве моих наложников в люди — держались они молодцом. Оба — сама галантность и забота по отношению ко мне, улыбки на губах, свобода движений. Вот только меня этот маскарад не обманул. Зайр почти постоянно держал руку на эфесе, а крылатый то и дело потихоньку ощупывал пространство с помощью простейшего заклинания "Поиск незримого" (плетение его было приведено в книжке о защитной магии, а вы что подумали?). И я более чем уверена в том, что у него были готовы несколько щитов на случай нападения. Ну, а о том, что рядом с моей коляской бежал серр, дополняя нашу компанию, я уже просто умолчу.

Кстати о Крайфе. Он всю дорогу тихонько похихикивал, комментируя действия наложников со своей колокольни. То они слишком серьезные, то слишком слащавые лица строят, то чересчур картонно улыбаются… Его мысленные комментарии были довольно красноречивыми и мне стоило больших трудов удержаться от смеха. Как и раньше, Крайф остался на улице, перед дверью, сообщив мне, что ему будет слишком скучно внутри и он лучше подышит свежим воздухом. Бессовестный. Мне бы он там очень пригодился, когда меня распрашивали по поводу моих предпочтений. Его шерсть так приятно перебирать пальцами, это так успокаивает. Нехороший он.

Домой я вернулась жутко голодная и слегка уставшая. Так что после плотного обеда сил заниматься книгой или разбирать записи служанок просто не было — и я посвятила остаток дня простому лежанию на кровати и размышлению над превратностями судьбы. Надо сказать, вчера вечером Макс полностью поддержал идею Гиары и лишь напомнил о том, что мне не следует покидать дом без охраны. И я согласна с ним на все сто процентов, но… Ехать на рынок с охраной было как-то неудобно, особенно учитывая то, что Гиара и Нойрел своих гвардейцев оставили дома. Справились силами наложников и серра. И справились вполне успешно. Правда, завтра в любом случае охрану брать надо будет. Во-первых, неприлично это, без охраны одной ездить. Во-вторых, мы будем ехать вечером, а возвращаться — так и вообще ночью. Каким бы прекрасным городом не была Столица — ночные улицы, даже хорошо освещенные, даже в квартале дворян не являются безопасными для меня. И я сейчас не о ворах говорю.

Чего же Макс свое зеркало никак не открывает? И сразу память подсовывает картинки осады Фар-Руна, битвы у эльфийского лагеря, у самого Арнера. Ну вот почему я люблю себя накручивать? Подумаешь, некогда ему достать зеркальце и поговорить со мной. Может, лагерь еще не успели поставить. Может, небольшая стычка у них, не до меня. И вообще, мне нервничать вредно. Да и спать уже пора… Нет, надо все же дождаться Макса. Вот сейчас допью этот настой с печеньем…

В общем, настои мне дают очень хорошие. Я даже не заметила, как уснула. Даже когда я увидела ночной бой Макса в полях у какой-то деревеньки — я не испугалась не начала волноваться. Я была уверена, что это просто мой сон — а во сне не может случиться ничего плохого и вообще, размышления жутко мешают смотреть.

А смотреть было на что. Видимо, Макс догнал отступающий немногочисленный отряд уртваров — и теперь те были вынуждены вступить в бой. Я впервые увидела ездовых големов уртваров, которые от лошади взяли лишь четыре ноги и рост. Чешуя, как на летягах, на морде — рога, хвост толстый, мясистый, с костяным наростом на конце. Серры этим тварюшкам по брюхо будут, сами лошади — и то чуть пониже. У каждой — не зубы, а клыки. Сразу видно, что не травоядные. В неверном тусклом свете Фрерая, местной луны, картина боя всадников казалась совсем нереальной. Бледные черноглазые уртвары верхом на своих ездовых големах, темнокожие, со светящимися пульсирующими полосками фреи, откинувшие капюшоны, верхом на серрах и трайры, закованные в легкую, позволяющую двигаться броню. Блики отраженного света на клинках, короткие вспышки магии, слишком слабые, чтобы навредить многим — но довольно эффективные, чтобы отвлечь внимание. Основной магический поединок уже закончился — и, видимо, в пользу Макса. О, а вот и Димрий. Куда лезешь, справа! Черт!

Вот всегда у меня так, стоит лишь чуть-чуть пожелать изменения ситуации — так сон сразу и уходит. И никогда не возвращается. Теперь только и остается, что гадать: сон это был или не совсем сон. Видела же я во время войны Макса в Фар-Руне? Может и сейчас то же самое? Неее… Пусть лучше сон будет, а то… Если Димрий не успел парировать удар… В принципе, учитывая броню, раны быть не должно… Главное, чтобы этот удар оказался единственным пропущенным. Ну вот, теперь гадай, что это было. Сон или не-сон, как там, в поместье. Как же я устала от всего этого! Как же мне надоела неопределенность в моих способностях. Возможно, это и счастье, что я постоянно совершенствуюсь, вот только кто бы знал, как это тяжело на самом деле.

Легкий шорох заставил меня раскрыть глаза и резко сесть на кровати. Сон — как рукой сняло. У меня в спальне ничто шуршать не должно. А потом до меня дошло, что, в случае реальной опасности для жизни стоило бы поступить по-другому. Но было поздно, я увидела ночного гостя во всей красе. Как не закричала, удивительно. Наверное, подсознание опять сработало быстрее.

У кровати стоял Райфр, держа в руках длинный дорожный плащ. Капюшон откинут, полумаска сдвинута вниз. Светлые полосы тускло блестят, глаза — сверкают.

— Быстрее, ты нужна во Дворце.

Что?! Какого лешего! Но, вспомнив про проклятие Андерисов, лишь сжала челюсти, успокаиваясь. Если я понадобилась во Дворце — значит, понадобилась Государю. Значит, мешкать не стоило. К тому же… Райфр был другом Макса и просто так меня бы не вытаскивал непонятно куда среди ночи.

— Одеться я хотя бы могу?

Тойра, конечно, была на мне, но не показываться же во дворце в таком виде? Кстати, а каким это образом он тут оказался?

— Если только сама и очень быстро.

Я фыркнула. Он что, и вправду думает, что я не смогу одеться сама? Детский сад. Встав с кровати, я быстренько нашла в шкафу вайну и тор, в которых встречала свою родню. Кое-как рассчесаться, заколов волосы в хвост, обуть туфли и повернуться к Райфру. Тот лишь кивнул, протягивая мне плащ.

— Одень, чтобы тебя не сразу узнали.

Э? Я, кажется, перестаю понимать происходящее. Мы точно во дворец Государя собираемся? Точно по его приказу? Ну хотя бы по приглашению? И ведь ничего кроме тревоги и беспокойства не чувствует, клыкастый кровопийца… И мое чувство опасности тоже помалкивает. Блииин… Одеваю плащ, завязываю его, накидывая капюшон, закрываю полы так, чтобы ничего не было видно. Райфр кивает, ложит на пол какой-то кружочек, густо оплетенный заклинаниями. Пару прикосновений — и… Звезды светлые! Это же портал! Ох ты ж… Красота… Я думала, что такое сложное плетение — прерогатива стационарных порталов, а оказывается, и для однонаправленных порталов свойственно. Надо же… А сюда он попал таким же образом?

— Анна! Быстрее, в портал! — зашипел на меня Райфр.

Я вздрогнула — но послушно шагнула в портал, даже не подумав о том, что это все может быть большой мышеловкой. И хорошо, что не подумала. Потому что с другой стороны меня встречал сам господин Тарис с госпожой Марной эль Гарен, женой Государя. Легкий бриз сканирующих заклинаний с их стороны — и я делаю пару шагов вперед, уступая место перед порталом для Райфра, учтиво поклониться, не произнося ни слова. Ответный поклон обоих присутствующих мне.

— Прошу следовать за мной. — говорит господин Тарис и мы все дружно двигаемся за ним, переходя из комнаты в узкий полутемный коридор.

Блин, эти коридоры совсем не были похожи на те, по которым мы шли тогда, на оба приема. Не было позолоты, не было шика и удивительных, поразительных диковинок. Все не просто скромно, все по-трайрски скупо и рационально. Где я? Неужели все в том же дворце? Но не могли же меня вызвать из дома вот так вот неизвестно куда? Не могли же, правда? Правда.

Несколько раз наш путь пересекали боковые коридоры, несколько раз мы сворачивали то вправо, то влево. Несколько раз проходили мимо дверей, одинаковых как внешне, так и по заклинаниям, нанесенным на них. Ладно, я подожду. Мне совсем не интересно, нафига меня вытащили из постели в такое время, нафига потратили кучу энергии на создание порталов, зачем я им вообще нужна и какого лешего все делается в такой тайне. Мне это совсем неинтересно. Совсем-совсем.

Наконец, мы остановились возле ничем не отличимой от остальных двери — и мастер Тарис открыл её. Зайдя в неё, он дождался, пока мы все оказались в спальне и закрыл потайную дверь. Неяркий свет магических светильников давал достаточно света для того, чтобы я могла понять, что эта спальня — и что это явно не женская спальня. Не было здесь того обязательного для каждой женской спальни набора предметов. Не было туалетного столика и пуфика, нигде не стояли ларцы с украшениями, в интерьере преобладали темные приглушенные краски, сдержанные и спокойные формы. Посмотрев на кровать, я увидела того, кому по идее и принадлежала данная спальня. Государя.

Тело было невредимым. Кокон заклинаний окружал его, мешая рассмотреть детали. Пришлось чуть снизить чувствительность своего восприятия. Блин! Звезды светлые, Творец воплощенный! Лицо — что восковая маска. Грудь не поднимается и не опускается, румянца и не видно, глаза закрыты, мышцы лица расслаблены и спокойны. Нет… Только не это… Я повернулась к Райфру.

— Щупальца бездны. — ответил за него Тарис. — Вам знакомо это заклинание. Тело в коконе безвременья. Надо узнать, что произошло с духом.

"А я тут причем?!" — прокричала я ему мысленно, не надеясь на то, что он услышит.

"Да потому что ты единственная, кто вообще хоть что-то может своим собственным духом, не полагаясь на духов-хранителей." — ответил мне тихий спокойный голос. Начинается. Я на автомате вышла на восприятие мира своим духом и увидела тех, кто стоял возле Государя. Женщина и мужчина. Они не смотрели ни на кого, кроме меня. Их не видел никто, кроме меня. Духи-хранители.

"Неужели во всем государстве, где каждый сотый, а то и двадцатый является хоть каким-то, но магом, не найдется ни одного мага, способного на то же, что и я? Не смешите меня. Взять тот же Айренел. Боевые маги, маги-теоретики, целители, специалисты по боевым тварям и големам и прочее, прочее, прочее. Любой из них знает больше меня."

"Знает. Но не может." — мой растерянный взгляд попал в сети изумрудно-зеленого взгляда седовласого мужчины.

И я поняла, что попала, как паук в паутину. Не знание, а мудрость. Не уверенность, а сила. Не вера — а понимание. Меня бы не посвятили в тайну тайн, если бы не необходимость. Меня бы не дернули из теплой постельки, если бы я реально не могла бы помочь им.

"Это безрассудство! Я не могу. Я ничего не знаю, ничего не понимаю, ничего не умею! Толку мне с моего "могу"? Ребенок тоже может, по идее, ходить. Но пока он сможет сделать первый шаг…"

"Ты уже сделала этот шаг. А остальным ещё лишь предстоит доказать, что это необходимо. Анна… Ему нужна твоя помощь. И мы уверены в том, что ты можешь это сделать. Мы говорили с духом-хранителем Ясеневого бора, он уверен в том, что ты справишься."

"Да что сделать, черт побери!" — опять заорала я в своих мыслях. — "Я понятия не имею, что от меня требуется! Я даже понятия не имею, что эти проклятые щупальца делают! Механизм! Как все это происходит, на что влияет, как действует, что я могу сделать? И вообще, причем тут то, что я могу своим духом?"

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела на меня. А я от этого взгляда пошатнулась вполне физически, выпадая из нужного диапазона восприятия в реальный мир. Да когда же этот мир перестанет удивлять меня?! Ой еее… Как же голова кружиться… Сильные руки поддержали меня, не давая упасть, сохраняя мое инкогнито. Я прижалась к груди Райфра, пытаясь переработать массив информации, который оказался в моем мозгу после ледяного взгляда мудрых зеленых глаз. Ну… Творец… Ну… припомню я тебе все испытанное мной, как только встретимся. Ох припомню…

— Госпожа, магистру требуется время, чтобы подготовиться к ритуалу, в его возрасте даже телепортация является большой нагрузкой. — тихо сказал Райфр, прижимая меня к себе и оборачиваясь к жене Государя.

Или уже вдове? Блин! Что за мысли?

— Да, конечно. — спокойно сказала госпожа Марна. — Думаю, в соседней комнате магистр найдет все необходимое. Все, что угодно, только бы Государь смог вернуться к нам.

Не поняла? Они что, считают, что… Ой е… Голова моя голова… Я сильнее прижалась к Райфру. Тише-тише, дайте мне разобраться, что к чему.

Во всей кипе приглашений оказалось только одно стоящее приглашение. Оно было от клуба "Северные звезды". Хорошая бумага, тисненые буквы, каллиграфический почерк, обилие завитушек и даже магические плетения. Правда, абсолютно ничего не значащие. Гиара фыркнула, вертя в руках шедевр местной полиграфической продукции.

— Вот уж от кого меньше всего ждала приглашения. Однако… для нас это просто выигрыш в лотерею.

Вновь многозначительное молчание. И вновь мне пришлось хлопать глазками. Гиара застонала:

— За что мне такое наказание, звезды светлые? Верните ей память, чтобы она не была похожа на младенца или идиотку, прошу вас! — потом, посмотрев на меня, совсем другим, более серьезным тоном сказала: — "Северные звезды" — клуб северных дворянок. Напыщенные высокомерные ледяные красавицы, берущие во всем пример с сангов, вот кто они. Интересно, с какой стати они пригласили тебя к себе? Нет, то, что теперь ты одна из северных дворянок мне понятно и без напоминания. То, что большинство из них лучшие подруги Мионы и она ещё в Третик рассказала им все то же, что рассказывает сейчас везде — ясно как белый день. Так для чего приглашать тебя к себе? Поиздеваться? Или же… Возможно, они, как и большинство здравомыслящих, не сразу поверили Мионе, а многие так и не поверят вообще. Посмотреть на тебя и решить, подходишь ли ты для их клуба? Знаю я, какие там разговоры ведутся, на этих собраниях. Да и они особо не скрывают. Мужчины существуют для того, чтобы ими управляли, ничего хорошего мужчины придумать не могут, созданы для разрушения, а не созидания и бла бла бла. Вот, смотри что написано: наложникам вход разрешен. Как ты вовремя их приобрела, а? На пару дней позже — и они бы были свято уверены в том, что это именно их влияние. На какое число? Последний день первой декады… — Гиара еще раз фыркнула, отбрасывая приглашение на стол. — Вот в этом они все. Не пятница второй нирмы — а именно последний день первой декады. Стервы. Но именно с ними придется иметь дело на севере. Так что… Тебе придется подружиться кое с кем из них. Надо будет купить тебе что-нибудь новенькое…

На пару минут Гиара замолчала. Надо же, я уже и забыла, как она любит поговорить. В Третик это как-то не было заметно, а сегодня… У меня от её болтовни уже голова начинала побаливать. Или это все от количества сладкого, которое я уже успела съесть? Нет, от этого голова не может болеть. Вот от голода — да, может, а от того, что поела больше, чем надо — никогда. Но не могу же я быть голодная, слопав столько пирожных и засахаренных фруктов?

— Так. Завтра мы едем с тобой за покупками. А послезавтра вечером — к госпоже Саине. Я уверена. она мне не откажет. — констатировала Гиара, отпивая глоток из чашки.

Краем глаза я заметила ренку, медленно прошедшую мимо двери и старательно делавшую вид, что её совсем не интересует ни моя гостья, ни то, чем мы занимаемся. Учитывая то, что минут за пятнадцать до этого также продефелировала и Ниона… Причем от обеих веяло любопытством так, что я еле сдерживала улыбку.

— Я заеду за тобой часа за два до полудня. — сказала Гиара, поднимаясь.

Поднявшись вслед за ней, я сказала:

— Может останешься на обед?

Та лишь улыбнулась и сказала:

— Нет, я домой поеду. Если я не пообедаю дома, Нойрел точно решит, что я на твоих наложников глаз положила. Ты же завтра возьмешь их с собой? Их тоже приодеть надо.

Я улыбнулась, согласно кивнув головой. А Гиара уже выплывала из гостиной, на пару секунд затормозив в дверях, рассматривая что-то в холле. Мне стало интересно — и я чуть прошла вперед. Ну конечно… По лестнице спустился крылатый и низко, как и подобает наложнику, поклонился ей. При этом сложенные крылья чуть приподнялись. Красиво… Гиара сморгнула, поклонилась в ответ, обернулась на улыбающуюся меня и пару секунд подбирала нужные слова. А потом махнула рукой и сказала:

— Завтра заеду за тобой вместе с Нойрелом, думаю. Жди.

Мы попрощались — и она уехала. Обернувшись, я увидела в холле уже всех. Эльфийка и ренка стояли возле входа в гостиную, полуорк только вошел с внутреннего двора, крылатый стоял возле лестницы. И все ждали, пока я удовлетворю их любопытство. Я лишь покачала головой, махнула на них рукой. Ведь если не расскажу — будут дуться целую декаду. Семейный совет, блин. Граен предупредил, что обед будет готов не ранее получаса — так что мы расположились в гостиной. Римину сменила Майра, на столике оказалась целая гора сладостей и куча чашек, пара чайников. Я заняла кресло, остальные рассредоточились по диванчикам. Рассказ о предложении Гиары вызвал противоречивые чувства.

— Если бы дело происходило у нас — я бы её на поединок вызвал. — буркнул Зайр, нахмурившись.

— Да ладно, это не так страшно, как кажется. — пожала плечами ренка. — Тот, кто привык думать, а не только слушать — не примет эти слухи всерьез.

— Не права ты, подруга. Гиара правильно сделала, что предупредила. Интригами можно навредить больше, чем открытым противостоянием.

— Ты не должна никуда выезжать без нашего сопровождения, госпожа. — спокойно сказал Илир. — Беда не приходит одна.

Я тяжело вздохнула. Они правы. Все. Ну, значит, будем действовать согласно плану: выходить в свет, общаться, создавать положительный имидж.

— Хм… — задумалась ренка. — Я не думала, что вся эта шумиха может быть подстроенной специально, чтобы вытащить тебя из дома…

Зайр фыркнул. Ниона задумалась. Илир лишь пожал плечами.

— Может быть и не специально — но если кто-то хочет навредить — нет места наиболее подхоящего, чем праздник. Никто не ожидает, никто не готов…

Вот, снова… Броня абсолютного спокойствия на пару секунд истончилась, обнажая боль, грусть, сожаление. Блин, как бы я хотела узнать об его прошлом. Не время, не место. Захочет — расскажет. Не имею права.

— Но проверить не мешает. — назидательно сказала ренка, дернув ушками.

— Ну тогда я займусь составлением списка тех, кого стоит пригласить на вечер. Если ты, конечно, не возражаешь, госпожа. — вежливо поклонившись, сказала Ниона.

Ой боже, им еще не надоело играть простых наложниц? Хотя… Учитывая то, как Зайр косится на ренку после её слов… Нет, не смогут мои наложницы долго притворятся. Плохие видимо из них шпионки. А с чего я решила, что присматривать за мной дадут профессионалу высшего класса? Учитывая нынешний расклад — я сама на себя готова махнуть рукой, сказав, что дело мое труба. Уртвары, северянки, орки вот тоже, оказывается, могут на меня зуб точить… Только от упрямства барахтаюсь и делаю хорошую мину при плохой игре.

— Я не против, я очень даже за. Все равно мне некогда будет этим заняться. Да и не понимаю я в этом высшем обществе ничего.

И бросила в рот очередную печенюшку. Все остальное — будет завтра. Творец… Приемы, покупки, планирование, решение вопросов… Как все сложно-то! Неужели теперь моя жизнь будет состоять только из такой вот рутинной тягомотины? Не хочу… А что поделаешь? Госпожа — это вам не наложница. Да и беременность накладывает отпечаток на ритм жизни. О, а вот и Граен. Ура! Обед!

От книжки меня отвлекла Римина. Нехотя отрываясь от чтения (написано, конечно, совсем по-научному, термин на термине, но довольно сносные объяснения и обилие примеров помогало восприятию), я подняла глаза на неё. Майра старательно выводила что-то на листочках, то и дело макая перо в чернильницу, стопка исписанных листиков росла. Блин… мне ведь ещё и это читать…

— Госпожа, Граен просил сообщить, что госпожа Гиара Торинс уведомила о своем визите. Через полчаса она будет у нас.

Гиара… Ах да, вспомнила.

— Хорошо. Приготовь мне вайну и тор. Ну и чай со сладостями, само собой разумеется. Майра, как закончишь, листы сложи в ящик стола.

Та лишь кивнула. Я положила книжку на самую близкую полку и вышла вслед за Риминой. Хорошая традиция, уведомлять о своем приезде заранее. Правильная. Послал мальчишку за полчаса до выезда с небольшим посланием, он отдал его в нужный дом, там, если хозяина нет или он будет позже, обязательно сообщат об этом. Это только я так нахально в первый раз к Максу в дом заявилась, без послания, без предупреждения, как снег на голову. Правда, никто и не подумал, что та, кто носит серьги любимой наложницы может быть вовсе и незнакома господину. Да уж… всякое на свете бывает.

Гиара была пунктуальна и прибыла ровно через полчаса. Как всегда — сама элегантность, хоть одета была и попроще, чем в среду нового года. Граен без лишних церемоний провел её ко мне, как раз спустившийся в гостиную, а Римина буквально через минуту принесла сладости и чай.

— Я к тебе в принципе вот по какому делу. — начала моя подруга, поправив складки на вайне. — До меня начали доходить слухи о том, что Миона распускает о тебе грязные сплетни. Причем на каждом вечере, на который их приглашают. — внимательный взгляд на меня, небольшая пауза. — Вчера я специально поехала к Виндерам, зная, что она будет там. И убедилась в правоте этих слухов. Не про тебя, а про то, что это дело рук Мионы.

Многозначительная пауза, глоток чая. Я молчала, ожидая продолжения. Уж поверьте мне, я знаю, какая её пауза что означает. Вот эта — само любопытство, скажем так, возможность оценить то, насколько точно я осознала важность произнесенного и дала понять ей, что пояснения не требуются. Ну уж нет, пусть сама все проговаривает, догадываться и строить предположения мне решительно лень.

— Представляешь, эта дочь ехидны не говорит ничего прямо, но так удачно полунамеками рисует твой портрет в таких красках… И мужа своего ты охамутала с помощью своих талантов, и её саму ты всю жизнь гнобила, выставляя в неприглядном свете перед мужем. Арнега ты в себя влюбила — а когда очаровала Макса — отказалась от своих обещаний. А еще ты выгнала их из дома во Вторник года, стерва каких поискать, не гнушающаяся использовать свои силы направо и налево. Её словам конечно грош цена, но… Учитывая то, что тебя никто не видел, с тобой никто не общался и тебя никто не знает — её слова довольно опасны. Не только для тебя — но и для твоей семьи.

Я лишь хмыкнула грустно, ставя чашку на стол и посмотрела в окно. Деревья теряли золотистую листву неспеша, со спокойной уверенностью тех, кто выполнил свой долг сполна. Им хорошо, они будут лежать, прикрывая землю от холода, чтобы она не промерзла, чтобы не погибли семена и корешки, чтобы жучки и паучки весной вновь смогли выползти из своих норок. И в принципе от них уже ничего не зависит, они уже честно отработали все лето, снабжая питательными веществами все дерево. Им остается только лежать, отдыхая от трудов праведных. В отличие от них, мне покой только сниться. Успокоишься тут, когда вокруг начинают плести свои сети сплетники высшего общества. И ведь чувствовала, что эта стерва не успокоится, будет гадить всеми доступными способами. Нашла способ. И ведь теперь фиг убедишь всех в том, что я белая и пушистая.

О чем я? Когда это я была белой и пушистой? Когда в Фар-Руне била уртваров? Или когда в образе фрея убивала разбойников? Или когда отбивалась от тварей в Ясеневом боре? За лаана дорогого мне Алар-рагана я вообще молчу. Бедного беззащитного прирезала, одурманив. А потом еще и весь город бедненьких белобрысых уродцев "вынесла", как сказали бы мои друзья из того мира. Нет, я действительно не могу быть милой, симпатичной глупой курицей. Не потому что я черная и страшная. А потому что никогда не смогу быть такой, как эти "светские дамы".

Я не буду ждать, когда за меня кто-то решит, с кем мне быть и как мне жить, как это хотела сделать Миона, выдав меня замуж за Арнега. Прежде чем сделать что-то — я очень хорошо подумаю над тем, нужно ли оно мне и что за последствия будут от этого решения. И самое пакостливое, что такие люди, как я — всегда не нравятся тем, кто считает себя в праве указывать, поучать, руководить. Миона и подобные ей просто на дух не переносят таких вот "зарвавшихся нахалок", считая, что имеют право диктовать свое мнение, обуславливая это право какими-то призрачными социальными статусами. Не имеют они права, не имеют. Нет у них надо мной власти. Не признаю я их статусы, не привыкла я пользоваться подачками с их стола. Вся моя жизнь здесь — борьба. Я живу потому что я борюсь. С уртварами, своими слабостями, предрассудками и первым впечатлением. И побеждаю. Вот только один вопросик у меня к Гиаре имелся…

— Слушай, Гиара… Вот объясни мне, почему статус моей семьи так важен? Макс говорил, что особо не заботился о своем имени раньше. Может и мне не стоит так кипишевать? Собака лает, ветер носит?

Та посмотрела на меня, как на умалишенную. А я лишь похлопала глазками.

— Подруга, если бы ты не была из уведенных, я бы тебя записала в дурочки, честно. Макс и его семья могли плевать с большой колокольни на общественное мнение, когда управляли двумя объединенными имениями в тихой местности и горя не знали. Экономические связи налажены, людей полно, живи и потихоньку развивай, накапливая и перераспределяя ресурсы. Война же — это всегда большой передел. Те, кто имел все — враз исчезли. Все — в разрухе. Откуда взять деньги на восстановление всего? Хорошо, если семья поколениями откладывала в гномий банк прибыль сверх налога. А если еле концы с концами сводила от урожая до урожая? А если вообще не имела ни поместий, ни дела? Никто просто так деньги не даст. И если у простого человека лишь его имущество есть залогом для кредиторов, то у дворян это прежде всего его имя. Честность, верность слову, жизнь по закону ценятся превыше всего потому что дают уверенность в том, что ты выплатишь заем и позже, если сейчас не сможешь. Ты предсказуем в финансовых вопросах — с тобой легко иметь дело. Любой даст кредит тому, кто управляет имением. Стабильным имением, которое может обеспечить себя и дворянина. У тебя же за душой если что-то и есть — уйдет на восстановление ремесел и городов враз. Но заработать на ремеслах, на городах ещё не скоро получится. И пока Макс на севере будет затыкать дыры — от тебя зависит, захотят ли его будущие кредиторы дать ему денег. Кроме того, доброе имя — это гарантия того, что к нему с удовольствием пойдут служить не получившие знака — но получившие хорошее образование дети дворян. Так что…

Гиара права. Мое имя теперь тесно связано с именем семьи Макса и с моими будущими детьми. Значит, нельзя позволить Мионе и таким как они его поносить. Улыбка у меня видимо вышла довольно кровожадной, раз Гиара хмыкнула и ответила:

— Да уж… Боюсь представить, что ты готовишь Мионе. Но если позволишь… Я бы советовала тебе и самой пару вечеров провести, но это потом, чуть позже, декады через две. А пока… Я могу попросить тетушку Нойрела устроить званый ужин. И пригласить на него всех способных адекватно мыслить и имеющих вес в нашем кругу. Соответственно, и тебя тоже. Да, понимаю, это будет похоже на смотрины… Но… Это единственный способ ввести тебя в круг дворян, решающих реальные вопросы.

Я хмыкнула. Конечно, Гиара слегка преувеличивала. Так, минуточку. А куча спама у меня на столе?

— Почему это единственный? У меня на столе пачка писем с приглашениями.

Гиара хмыкнула и сказала:

— Можешь выкинуть их в мусорное ведро, как твой муж поступал на протяжении последних лет. Учитывая то, что его семья никогда особо не занималась поддержанием в обществе своего статуса — серьезные люди не будут присылать приглашения тому, кто стопроцентно не придет на вечер. Хотя… Слушай… А ну-ка дай мне посмотреть эти приглашения. Может быть в связи с последними событиями что-то и изменилось.

Я кивнула, посмотрела на Римину. Та поклонилась и выскочила из комнаты. Я же осталась в тяжелых раздумьях. Идея Гиары мне нравилась. В принципе. Ну не люблю я все эти светские рауты. Я на них никогда не ходила и никогда ходить не хотела. Не могу я этого. Блин, ну какое не могу? Для того, чтобы понять, могу или не могу — надо попробовать. Значит, надо идти. Стоп, минутку… это что, мне самой вечера придется организовывать? Через сколько?! У меня округлились глаза. Это что, мне тут две декады торчать? Э нееет… Не пойдет, не пойдет, не согласна.

— Я вообще-то собиралась в имение ехать, как только Макс его освободит. — поставила я подругу в известность.

— Ты что, управляющий, чтобы делами имения заниматься? Нет, дорогая. Нечего тебе там в имении делать. Тем более зимой. Все северяне на зиму в Столицу перебираются, сама вспомни. Ты здесь как раз летом гостила именно из-за того, чтобы Мионе глаза в поместье не мозолить во время зимних месяцев. На жару — сюда, в холод — туда. А они с твоим папашей как раз наоборот. Когда здесь жарко — они на севере, в прохладе. Когда же холодно — сюда перебираются. Так что никто не удивиться, что муж оставил беременную жену в Столице, а не повез в разоренное поместье. За зиму он как раз там порядок наведет — и тогда ты спокойно туда переедешь.

Я прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Опять все мои планы меняются в один момент. И ведь ничего не скажешь против. Надо. Дурацкое, отвратительное слово, которое я не могла терпеть. Логично. Это слово я тоже начинаю тихо недолюбливать. Целесообразно. Этим словом я вообще пользоваться не желаю. Но именно оно наиболее точно описывает мое положение. Беременной нечего делать во время холодов на небезопасном Севере. Стоп. А откуда Гиара знает о моей беременности?

— Ох, Анна. Ты меня удивляешь. Ну а для чего ещё твой муж нанял бы лекарку-повитуху? Да все сплетницы Столицы уже давно обсудили этот вопрос и пришли к мнению, что для наложниц бы он точно не выбирал самую лучшую.

О, а вот и приглашения… Ну что же, посмотрим…

Дух, душа, тело… Мир духовный, мир энергетический, мир материальный. Мышление — прерогатива духа. Магия — души. Действие — тела. "Щупальца" высасывают энергию из объекта, используя её для подпитки своего второго уровня, диктующего приказ душе, после которого дух уже ничего не может сделать со своей родной душой. Третий уровень пленит дух и… в худшем случае, дух уводят, заключая в предмет-якорь. В лучшем — дух просто… уходит, временно покидая этот мир. Или не временно… Этот механизм пока ещё не ясен.

Заклинание может быть активировано разными способами. И замаскировано разными способами. Особый шик — когда заклинание активируется только попадая в непосредственную близость к жертве. Иногда мастерам предметной магии удается таким образом зачаровать предметы, что оно проходит все ступени защиты на активную, пассивную, замаскированную магию и прочее, прочее, прочее…

Ух… Емае… это что же такое смогли так хорошо зачаровать, чтобы оно отреагировало на Государя и атаковало его одним из самых убойных и ресурсоемких заклинаний в арсенале уртвар? А, может и не только уртвар? Может кто-то ещё такое может устроить?

Что случилось с Государем? Внешние щиты не сработали, потому что не было проникновения извне, само заклинание как бы прошло первую линию оборону. Пошла атака, пошло проникновение. Государь почувствовал отток силы и тут же активировал кольцо с коконом безвременья. Кольцо тесно связано с душой, оно отдает приказ — и он выполняется в первую очередь, это и спасло тело от физической смерти, второго уровня "Щупалец". А в этот момент духи-хранители уже разрушали заклинание на своем уровне, но… Время сыграло на руку сотворившим чудо ритуальной магии: "Щупальца" успели пленить дух Государя. Тело не умрет, но дух… Не мертв, не жив. Патовая ситуация во всей красе.

Почему патовая? Элементарно, Ватсон. В данном положении Государь вроде как бы технически ещё не мертв, но вот фактически Государство осталось без руководителя. Если Государь мертв — то до совершеннолетия Наследника назначается регент и все идет своим чередом. А так… Нет, в принципе, можно признать его недееспособным, помятуя опыт моего мира. Но, блин… Как же все невовремя! Война в самом разгаре, уртвар только теснить начали! Сообщение о том, что Государь был… фактически убит шпионами уртвар в своем же дворце… Да такая паника поднимется… А если эта весть дойдет до обычных воинов на границе? Мда… Вряд ли командиры смогут удержать своих воинов от неразумных действий, обусловленных жаждой поквитаться с уртварами. А ведь будут и те, кто ударится в другую крайность и станет дезертиром. Да, таких будет мало, но в масштабах войны… Блин, хреново… А если ещё и регент окажется скажем так… довольно хреновым… Мда…

Но почему?! Почему я должна искать дух Государя? Почему не духи-хранители?! Почему, в конце концов, не маги Айренела? У первых есть опыт в управлении своим духом и ещё какой, у вторых — куча боевых заклинаний, большой запас энергии, есть возможность восполнять её постоянно? Ну и что с того, что я была хранителем имения. Но хранителем имения были и другие. Почему именно меня выделили из этой массы? Тем, что научилась сама, своим духом, без помощи духа-хранителя сражаться с уртварами. Почему? Потому как я таанра, чей дух приспособлен к более чем одной душе. Почему маги-таанры, а такие ведь есть, точно знаю, не могут этого же? Потому что они специализируются на магии души, влиянии энергетического каркаса на окружающий мир. Умение сражаться своим духом никто не развивал. Это просто никому не надо было. Магу легче найти духа-хранителя, чем самому отвечать на атаки. Тем более, что в жизни они очень редко когда сталкиваются с нападениями духов. И теперь получается, чем учить магистра магии новому — легче взять меня, несчастную ничего не знающую госпожу Анну и отправить…

Угу… Пойди, не знаю куда, принеси, не знаю что. Блин, ну ведь знаю же, куда идти надо. И что достать надо — тоже знаю. Вот почему тогда именно это сравнение приходит на ум? Да потому что я понятия не имею, как производить этот поиск. Вот как меня Фаенг нашел в Арнере? Как пробился сквозь защиту? Ведь пробился, нашел… Вот бы его…

"Да все просто. Сосредотачиваешься на том, кого хочешь найти — и вперед, играем в игру "горячо-холодно". Чем ближе — тем легче. Чем слабее дух того, кого ищешь — тем тяжелее найти. Чем сильнее — тем проще. Конечно, помогает физически близкое расположение, но на самом деле — не это главное." — спокойно прозвучал в моей голове голос женщины-духа.

Я вздрогнула, отрывая взгляд от светлеющего неба над верхушками столичных домов, видных из окна той комнаты, куда проводили "гсоподина магистра". Блин, мало того, что мужиком сделали, так ещё и в старика превратили. Ага… Райфр, обнимающий старика-трайра и помогающий ему пройти до кресла, в котором я провела около получаса, сортируя массив информации, скинутый мне одним файлом. Тарис удалился вместе с женой Государя. Женой. И никакой не вдовой. Интересно… Насколько ей выгодно, чтобы он пребывал в таком состоянии?

"Ей все равно, в принципе. Она ничего не теряет и не приобретает, поверь." — это уже мужчина. Я вновь подошла к креслу и села, плотно запахивая полы плаща. Вот и на кой мне знать, какие у них отношения и получит ли она выгоду. Для этого есть тайная служба, вот пусть и занимается этим. А я займусь… Как там говорил Райфр? Приготовлением к ритуалу, ага.

— Райфр, если что-то пойдет не так… Что хочешь делай, хоть по щекам хлестай, хоть пальцы ломай, хоть водой обливай, но только я должна очнуться. Я не хочу попадать к ним в плен, лучше уж… — голос сорвался, когда я подумала о Максе и о моем будущем ребенке. — Сам понимаешь.

— Хорошо. Все сделаю. — спокойно сказал Райфр. — Кстати… Вот, держи. — он протянул мне несколько кристаллов, излучавших голубой свет. — Это кристаллы силы. Если тебе не будет хватать своих запасов — они помогут.

Я положила их на колени. Знаю я о таких. Накопители. И их даже не обязательно держать в руках или как-то активировать. Они сами автоматически восполняют запас до стандартного уровня. Разрушаясь при этом. Так, хватит. Пора. С момента нападения прошло почти сутки, неизвестно, что произошло за это время с Государем. Почему-то то, что он в плену у уртвар не вызывало у меня никаких сомнений. И то, что к нему применяли те же заклинания, что и ко мне, когда я была у них в плену — тоже. А просто больше некому. Для заклинания подобного "Щупальцам бездны" требуется туева хуча энергии и умение быстро и точно заключать дух в объект-якорь. Это на континенте умели только уртвры. Оттачивая свое умение на уведенных, они добились высот, которые и не снились магам других рас. Возможно, только орочьи шаманы были способны на большее. Так, я отвлеклась. Мне надо заняться делом. Мне нужно найти Государя, пройти сквозь все слои защиты, сдерживающие его и попытаться освободить. Ну, или хотя бы узнать, у кого находится предмет-якорь. Пора. Время.

Вдох. Выдох. Медленнее. Вдох. Выдох. Задержать дыхание, успокаиваясь и сосредотачиваясь. Медленно и спокойно, медленно и уверенно. Быстро будет потом. Задача минимум — найти. Задача максимум — освободить. Даже ценой жизни. Своей. Успокоиться. Переключиться на восприятия духом…

Сегодня на мне не костюм фреев. Сегодня на мне нет ни вайны, ни тора. Я не трайра. Я — тень в ночи. И броня моя — сама мгла, поглощающая все без разбора. Нельзя ранить тень. Нельзя заморозить тьму. Нельзя пленить туман. Меня нет. И я есть. Рядом, где-то тут, недалеко — я чувствую находящихся рядом духов-хранителей Государя. Но мне нужны не они. Мне нужен тот, чей взгляд пронзительно-тонок, как стилет, добивающий поверженных рыцарей. Мне нужен тот, кто был рожден и воспитан управлять почти половиной самого большого континента этого мира. Мне нужен тот, чьи волосы — сам огонь. Мне нужен он, Государь, не имеющий другого имени, кроме звания. Государь, одним взглядом гасивший мой гнев. Государь, держащий в почтительном страхе всех дворян своего государства. Государь, умеющий направлять неуемную энергию трайров в нужное русло. Кто смог… Вот оно! Быстрее… Быстрее… Быстрее!

Холод… Что такое холод для мрака? Улыбнуться, не замедляясь. Огонь… Что может сгореть, если ты — тень? Свет? Интересно… Распылиться белесым туманом, чувствуя, как тают силы… Но и эта преграда пройдена. Стена?! Остановиться на краткий миг, растекаясь по поверхности, ища лазейку. Не бывает идеальных защит. Не бывает идеальных стен. Не бывает. Нет их. Трещины… Небольшие, незаметные глазу. Но туману этого будет достаточно. Что-то я устаю… Нет… Нельзя… Вперед! Вот! Есть! А теперь можно и помедленнее…

Осторожно, по капельки просачиваясь в трещинки, ощущая себя странно из-за нецелостности и непривычности облика-ощущений, чувствуя усталость как от поиска, так и от преодоления защиты, воспринимая сразу две реальности, там, снаружи и тут, внутри. Я не думала, почему и как. У меня была цель и мне было необходимо преодолеть все препятствия. Вперед… Собраться в привычную гуманоидную форму, оставляя тьму защитным костюмом, приблизиться к тому, чьи волосы алели на холодном мраморе яркого белого пятна света. Государь… Задача минимум выполнена. Задача максимум…

Лишь сейчас заметить то, что я осталась одна, рядом не было духов-хранителей. Неважно. Сейчас — неважно. Все потом. Подойти ближе, вовремя заметить блик от толстого прозрачного стекла, которое отгораживало пятно света от власти моей тьмы. Крепкое… А ведь есть еще и цепи, удерживающие Государя на коленях на полу. Ошейник, оковы на руках и ногах, толстые кольца вмурованные в пол. Цепи… Слишком прочные… Слишком мало сил у меня осталось. Не справлюсь.

— Ты быстро вернулся, Алар-раган. — тихий голос не потерял достоинства, хотя усталости в нем было больше, чем когда-либо. — Никак не можешь нарадоваться приобретению?

Я быстро обернулась, растворяясь на мгновение, уходя в тень. Нет… Опасности не было. Государь принял меня за своего пленителя. Почему? Неважно.

— Государь мой. — вновь принимая привычный ему образ, сказала я тихо, надеясь, что меня возможно все же узнать.

О… Эти глаза могли удивляться? Могли… Ещё и как… Черррт… Силы! Уходят, как решето сквозь воду. Я приложила ладонь к стеклу и отдернула, когда волна боли прокатилась от руки по телу. Зашипеть разъяренной кошкой. Ладно, вернусь позже… Накопив достаточно сил.

— Я вернусь, Государь… — отступая и отворачиваясь, сказала я. — Скоро.

— Нет! Стой! — его приказ заставил меня замереть на месте. — Есть кое-что, что я так и не успел сделать. Не нашел подходящего трайра. — горечь проскользнула в его голосе. — Теперь придется использовать тебя. Посмотри мне в глаза.

Я медленно развернулась, догадываясь, что сейчас произойдет. Духами-хранителями обычно становятся те, кто желает защитить своих будущих потомков. То, что могла прародительница Государей скорее всего мог и её потомок. Не нашел подходящего трайра значит… Я закричала, когда информация хлынула в мой мозг потоком мыслеобразов. А он все не прерывал контакт, вкладывая в меня, словно в хранилище, знания. О Творец! Помоги мне! Пусть моя голова не лопнет, пусть я выдержу, не потеряв памяти, не сойдя с ума! Помоги мне!!!

Открыв глаза, я ещё долго смотрела в знакомый потолок, пытаясь унять головокружение, сердцебиение, успокоить дыхание и понять, что, как и где. И когда. Почему-то это казалось важным сейчас. Тело не слушалось. Точнее, слушалось, но как-то… заторможено. "Классические симптомы полного истощения." О как… Я теперь умная. А раньше что, дура была? Да нет вроде… Кстати, раньше — это когда? И ещё. Я — это кто? "Раньше — это до того, как в тебя влили информацию о том, как стоит обучать Наследника, а ты — это госпожа Анна Андерис, жена господина Максира Андериса, дочь господина Валдена Байрса и Винды Зайв, госпожа наложников Илириэля и Зайренга, дворянка Государства трайров и фреев. Кончай прикидываться, просыпайся и пой, Анна!"

Тьфу… Крайф… Только его юмора не хватало на мою больную голову! Ох мать… Хреново мне… Ой как хреново… Где там эльфийка с настойками? Пусть сделает мне ту гадость, которую заваривали для меня и Макса в походе на Арнер, раз у меня полное истощение. Блин! У меня же сил даже на то, чтобы позвать кого-то нет… "Крайф! Будь другом, позови кого-то, пусть сварят зелье для восстановления сил". Я ясно услышала недовольный фырк, потом шуршание на полу — и тихие, почти неслышные шаги. Хм… А раньше я его шагов совсем не замечала. Это показатель того, насколько у меня болит голова?

Творец… Наверное, прежде чем ругать тебя, надо сказать спасибо за то, что ты мне помог там не сойти с ума, да? Хотя… Спасибо тут не говорят… Тогда так. Благодарю. Блин, и вот как я смогу подарить благо тому, кто создал все здесь? И как тогда? Выразить признательность? Эмм… И что я этим признаю? Его существование? Ой е… плохо мне, плохо! Уже вот, брежу по полной. Где мой настой, блин!

Ой-ой-ой… Тупотеть-то так зачем, а?! Издеваетесь специально?! Не скрепите так, садясь на кровать, ради всего… о… ой-ой… аккуратнее с головой! Эй, нечего там похихикивать всяким обсидиановым статуям! Бесстыжие… О… Настой… Ещё, ещё! Ещё хочу… Ну же… Жадины… Все вы жадины. И мне все равно, что настой жутко вредным может оказаться для меня. Блин, вот почему чуть что — так сразу ребенок?! Значит как уртварскую защиту взламывать — так никто на беременность и не посмотрел, а как побыстрее восстановиться, чтобы не лежать полумертвой тушкой на кровати — так сразу беременна, на ребенке может отразиться. Если на него не отразился тот объём информации, который на меня сгрузили… Кстати… "Лохматый, а ты откуда знаешь про информацию?"

Крайф фыркнул и сказал: "Так я же из-за нашей связи могу все твои мысли читать. А то, что у тебя сейчас в голове творится просто так возникнуть не может. Учитывая то, для чего тебя Райфр вызывал — я просто сопоставил данные и сделал вывод. Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать об этом?" Я попыталась улыбнуться. Ха-ха… Как только Алар-раган взломает защиту Государя… стоп… а как он может взломать, если… Эп… Ведь душа хранит знания и прошедший жизненный опыт… Нифига… Не может быть так… Если бы так было, каждый дух ничего бы не помнил о себе… Тогда почему… Блин! У меня голова сейчас треснет! Почему я ничего не помню из своей прошлой жизни как трайры?!

Ответ пришел сам собой. Душа в принципе не может хранить память. Теоретики ошибались. И, как подсказывает опыт духов-хранителей, даже тело не является вместилищем памяти. Дух. Лишь дух. Ох пипец… Почему же моя память трайры тогда недоступна? Вот интересная я… А я бы выдержала двойного знания? Вряд ли. Взять, допустим, Риану. Я её знала в двух мирах. И там, и тут она немного разная. И как бы я с ней общалась? Она ведь не таанра, она ничего не знает о том мире. А если бы факты начали перемешиваться между собой? Миры, конечно, ничуть не похожи друг на друга — но это не мешало бы мне поздороваться на улице с абсолютно незнакомым человеком или рассказать в качестве анекдота историю с ролевой игрушки, допустим. Мда… Думаю, аналог дурки мне тогда был бы обеспечен.

Хорошо… Но почему тогда я не переключилась на свою трайрскую память, попав в этот мир? Почему оказалась в сережках наложницы? Нет… Что хотите говорите, но я уверена в том, что здесь без постороннего вмешательства не обошлось. Ну вот чувствую я это своей пятой точкой!

Я наслаждалась покоем и тишиной до самого обеда. Потом в комнату вошел Райфр с мастером Тарисом — и мне сразу стало не до покоя. Конечно, они хотели все знать. Причем мне казалось, что они специально кричат вместо того, чтобы говорить спокойно. Чертова головная боль! О… а вот за кристаллы силы я была им благодарна. Они восстанавливали мои силы гораздо лучше настойки. Да и действовали, не в пример быстрее. Правда, и кончались также быстро. Три кучки праха оказались на месте кристаллов со скоростью таяния льда в пустыне. Интересно, насколько дорого данное удовольствие?

Вопросы о самочувствии, просьбы рассказать, как все происходило, в деталях. Разрешение на записывание моих слов для дела. И мой краткий монолог. Я лишь умолчала о последнем приказе Государя. Как и просил Крайф. Волнение и фрея, и Тариса усилилось.

— Он не говорил о том, кого следует назначить воспитателем Наследника?

Звезды светлые… Зачем так орать!

— Нет, не говорил. У меня не было времени, мастер. Слишком хорошо его охраняют.

— Где он?

— У Алар-рагана.

— Можно ли определить, в чем он? — спросил Райфр у Тариса.

— Не на таком расстоянии, Райфр.

— То есть если мы будем там…

Я раскрыла зажмуренные глаза.

— Вы бы не могли совещаться в другом месте? Я очень рада, что вы доверяете мне настолько, что обсуждаете планы спасения Государя при мне, но я не настолько доверяю себе сама. Прошу вас, дайте мне восстановить силы.

Недоумение, смущение, непонимание.

— Да, конечно, госпожа Анна. Вы правы. Мы навестим вас позже. — поклонившись, сказал мастер Тарис, уводя Райфра из комнаты.

О… блаженная тишина…

"Анна, ну ты даешь… Кому рассказать — не поверят! Ну звезда… О… Творец воплощенный… Ну не поверят же!"

Я впала в ступор. Это чего Крайф так веселиться?

"Это же надо, считать по обрывкам эмоций защищенный разговор между магистром магии и начальником тайной службы! И это не открывая глаз! Звезды светлые… Анна… Да ты сдала себя с потрохами! Только ленивый не поймет, что именно тебя Государь выбрал в качестве воспитателя Наследника, передав тебе все свои знания. О… У… Я щас умру от смеха… Анна… Ты чудо…"

Чего?! Какой нафиг воспитатель?! Какой защищенный разговор?! По каким обрывкам эмоций?! С ума сойду… Я с ними — они — со мной. Ну почему мне так везет, а?

Думаю, всем понятно, что ни к какой госпоже Саине я не поехала. Куда там ехать… Мне и ходить-то было еще тяжело. Энергия накапливалась неспешно и почти лениво. Настой мне давали лишь два раза в день, кристаллов больше не приносили. Жадины. Наложницы не приходили, наложники дежурили у двери. Яркое пятно тревоги и островок настороженного спокойствия. Теперь я чувствовала эмоции даже сквозь стены. Ну Государь, ну удружил…

Знания, переданные им мне, постепенно укладывались в моей голове, все реже вспыхивая яркими образами, вызывающими острую боль. Понятия сплетались в многомерную сеть отношений, обрастали свойствами и классифицировались сами собой. Мой бедный разум стонал, капризничал и устаивал истерики — но работал, за что я была ему благодарна. Какие там трактаты… Какой Айренел! Им и не снилось то, что попало мне в голову из-за роковой случайности. Знания десятков поколений боевых магов и эмпов, лучших из лучших. Тактика ведения боев, плетения разнообразных заклинаний, приемы эмповских атак. Теоретические основы, практические занятия, медитации и тренировки. Последовательность изучения тем, переплетение изученных тем в единый комплекс знаний.

Звезды светлые! Да это же действительно полный комплекс для воспитания универсального бойца этого мира! Комплекс, который, скорее всего, не используется в полном объеме даже в Айренеле. Потому что как бы не были преимущества у академического образования, в нем заключался один большой минус: работа шла сразу с группой. А караван движется со скоростью самого медленного верблюда. Ох Творец… Надо вытаскивать Государя. Я в жизни не смогу быть нормальной воспитательницей для Наследника. Не смогу! Вы что?! Издеваетесь?! Даже имея все эти знания, я не смогу! Нет, Государя требуется вытащить — и как можно скорее. А для этого мне надо восстановиться.

"Анна, а ты уже подумала, что Максиру расскажешь? Надеюсь, ты понимаешь, что не стоит ему говорить о ситуации с Государем?" Блииин, вот почему он всегда задает такие правильные вопросы, а? "А то ты не знаешь, что нет, чернявая пухнастка." — мысленно фыркнула я, задумываясь. Я не люблю врать. Тем более — не люблю врать Максу. Но и правду сказать я не могу. Он ведь будет волноваться. "Как всегда, скажу полуправду, что мне ещё остается. Кстати, не мог бы ты мне принести зеркало Фореза?"

О! На этот раз его шагов я не услышала. Это уже хорошо. Став передними лапами на пуфик, Крайф осторожно взял зубами зеркало и принес его мне. Что же… осталось дождаться, пока Макс сможет выйти на связь. Может, как вчера, он опять будет занят? Чуть приподнявгись, я взяла зеркало в руки. Лицо Макса показалось спустя минут пять. Надеюсь, я уже не выгляжу молью бледной. Очень надеюсь. Правда, и сам Макс не выглядел на все сто. Поддоспешник и кольчуга, волосы торчат в разные стороны, явно только что снял шлем с подшлемником. На щеке — грязь, кольчуга — мокрая и тоже не отличается чистотой. Кровь, какой-то мусор. Ага, значит лагерем стать так и не получилось, потому как насколько я знала, первое, о чем позаботились бы — это о лошадях и о доспехах. Глаза Макса пробежались по моему лицу точно также, как и мои до этого — по его.

— Все в порядке? У вас все хорошо?

Я улыбнулась.

— У нас все хорошо. У меня — небольшие проблемы были, но сейчас уже все в порядке. И со мной, и с ребенком. Я просто слишком устала.

Он грустно улыбнулся.

— Угу, а то я не вижу истощенного до предела энергетического каркаса. В последний раз такое только в Арнере видел у тебя. Что случилось?

Я тяжело вздохнула. И все-то он видит, и все-то он знает.

— Небольшая тренировка затянулась, я не рассчитала сил. Ничего, завтра уже буду на ногах. Что у тебя случилось лучше расскажи. Я видела сон, как вы бились с уртварами. Это же был не просто сон, так? Как Димрий?

Макс пожал плечами, стирая с лица грязь.

— Да нормально все. Обыкновенная стычка с упущенными армией Государя отрядами уртвар. — и посмотрел куда-то поверх зеркала. — Я тебя люблю, но мне пора. Береги себя, прошу. Люблю.

— Люблю. Ты тоже береги себя. — сказала я, он улыбнулся и спрятал зеркало в чехол.

Я грустно улыбнулась. Покой им только снится. Как и мне, конечно. Блин… Ну почему я сейчас не с ним? Зачем я осталась в Столице? И тут же разозлилась на себя. Потому что дура. Вот не было бы меня в Столице, что хорошего я бы могла сделать? А так… Так у меня есть призрачный шанс вытащить Государя. Да уж… Вытащить… Мне еле хватило энергии на то, чтобы найти и обойти защиту и сказать пару слов. А стекло? А оковы? И ведь вряд ли Государь, в его-то состоянии, сможет преодолеть стену так, как это делала я. Значит придется разрушать еще и стену… А свет? А огонь и холод? Блин… Надо что-то придумать…

Утро следующего дня началось с настоя и принятия ванной. На последнем настояла я, потому что для меня ванна — это нечто большее, чем просто мытье. Что-то вроде расслабляющей и успокаивающей медитации. Майра позвала Римину, вместе с ними в комнату вошли и наложницы. Наложники колебались целую минуту, как раз когда я, придерживясь за девушек, добралась до ванной и блаженно растянулась там. Крайф лег на пороге уборной, ясно давая понять, что нам со служанками помощь не требуется.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила ренка шепотом.

— Голова болеть перестала, так что можете разговаривать нормально. — сказала я, приподнимаясь в ванной так, чтобы Майра могла вымыть мне спину.

Дожилась, блин. Истинная госпожа. Наложники, визиты во дворец, теперь вот самой уже мыться лень… Ладно, не лень, действительно тяжело еще и руку поднять, не то, чтобы вымыться самой нормально. М… хорошо… Щас замурчу от удовольствия…

Задумчивая эльфийка, слегка смущенная ренка, сгорающий от любопытства и чувства вины полуорк и спокойно-грустный крылатый. Служанки были не менее любопытны — но сосредоточены и сдержанны. Что мне сказать вам?

— Ниона, Илир. Быстро вспоминайте, как я могу получить максимум силы за минимум времени это раз. Зайр, Лари. Вспоминайте все по поводу битвы духами и подпитки духов во время поединка. Лари, попроси Фаенга найти духа-хранителя поместья Андерисов. Забыла его имя. Займитесь делом, пока я тут отдыхаю.

— И от кого мы собираемся защищаться? — спросила удивленная ренка.

— Мы собираемся нападать. — сказала я твердо и уверенно. — Задача минимум — сломать заклинания, удерживающие дух в якоре. Задача максимум — уничтожить при этом всех, кто попытается помешать.

Три минуты гробовой тишины. И удивленный голос Нионы.

— И кого требуется освободить?

Я вдохнула поглубже, дав знак служанкам, что все в порядке и я никуда не падаю из-за потери координации — и нырнула. Сказать, не говоря. Так, чтоб было понятно, но в то же время… Чееерт… Я не могу сказать это при Римине и Майре. Никак не могу. Не имею права. Вынырнула, посмотрела на своих служанок. Майра лишь кивнула, взяла Римину под локоток — и они вышли. Крайф подошел к ванной, я встала, пошатнулась, вышла из ванны, закуталась в полотенце, не в силах нормально вытереться. Пофиг. Крайф, умничка, подставил спину. Сесть на него боком, вцепиться в шерсть на загривке. Он через пару шагов уже был возле кровати, а тут меня уже подхватил на руки Илир и уложил на так и не заправленную кровать. Лари и Ниона грустно улыбнулись друг дружке и подсели ко мне на кровать. Одна принялась промакивать волосы, а эльфийка — прикрыла одеялом, достала из складок своей юбки бутылочку и протянула её мне.

— Ребенку не повредит, а силы восстановит почти также, как камни. — и потом, оправдываясь, добавила: — Очень долго готовится и быстро портится, да и травы там не из простых. Еле нашла их у вас.

Я благодарно улыбнулась, откупоривая бутылочку. Густой пряный запах ударил в нос, действуя не хуже нашатырного спирта. Я зажмурилась и выпила залпом. Ох е… такое ощущение, что выпил неразбавленного спирта, который настояли на смеси перцев, корицы и ванили, добавили полынь и приправили горечью сока одуванчика. Гадость. Но, надо отдать должное, по телу сразу разлилось тепло, сердце застучало сильнее, дико захотелось есть. Так… Это подождет…

— Госпожа… — тонко намекнула Лари о том, что я и так забыть не могла.

Вздохнув, я отдала пустой пузырек Нионе и сказала:

— Я буду освобождать господина.

— Господина Максира?! — у полуорка глаза стали как блюдца, а эмоциями он так зафонтанировал…

— Макс перестал быть моим господином за… почти нирму до того, как вы вошли в этот дом. — коротко сказала я.

— Но тогда… — удивленно сказала ренка, а потом её глаза стали ещё больше, чем у Зайра.

— Но ведь он… — сказала Ниона, посмотрев на Лари такими же глазами.

— Все правильно, а что ещё они могли сказать… Темный путь им под ноги! Вот скоты! Но как?!

— Вы это о ком? — с недоумением спросил Зайр.

Илир хмыкнул, посмотрел на наложниц, на меня, наклонился к нему и прошептал что-то на ухо. О как… Крылатый-то крылатый, а голова работает как надо. И, блин, хотя бы толика удивления от него была! Хоть капелька! Нет, мы спокойны — как танк. Ну и… пусть. Так даже лучше будет. А вот Зайр… Вот кто у нас фонтан эмоций. Вот кто у нас никаким щитом от эмпов не страдает. Только бы не лопнуть от такого вот накала страстей. Клыкастый, кажется, и дышать забыл как.

— Это же… Это… Чтоб их болотная гарпия на четырех деревьях через дымящий ручей, по холодной скале прямо в дупло серебристой ольхи с шипастым многоруком и толстым сучком после новолуния темной звезды по кривой дороге!

— Ага. — согласилась я. — У нас это называли белой пушистой северной лисой.

— Хольгой, что ли? — спросила меня ренка на полном серьезе.

Мы переглянулись с Зайром. И прыснули. Правда смех был скорее нервным, ну да нам не привыкать.

Пока я набивала свой желудок под мрачным взглядом Райны, которая делала вид, что сердится на меня за принятый не одобренный ею настой, наложницы и наложницы усиленно думали. Ниона стояла у окна (ну не воспринимаю я эти три узкие бойницы как три окна, одно окно и все тут!), Лари сидела поперек кресла так, что голова и ноги свешивались с подлокотников, Зайр что-то усиленно чертил на листках бумаги, которые Майра принесла из моего кабинета, Илир… Он попросил разрешения полетать. Ну, кому как лучше думается, в конце концов. Крайф то и дело подбивал мою руку, требуя поделиться с ним едой. Причем я была больше чем уверена, что для него это просто очередная игра и валяние дурака. Ага, грозный хищник, боевой друг и в прошлом один из лучших воинов, командир рена фреев — исполняет роль домашней собачки, выпрашивающий лакомые кусочки у своей госпожи. Да-да, уже поверила. Дважды. С другой стороны — хочется ему подурачится — да на здоровье. Кто я такая, чтобы ему что-то запрещать? Он оказался в этом теле из-за меня, можно сказать. Так что… Пусть ведет себя как хочет.

Я как раз расправлялась с третьим по счету десертом, когда в комнату вошел Илир. Кивнув крылатому, выглядевшему весьма довольным, почти счастливым (надо запомнить его таким подольше, а то его спокойствие меня уже начинает раздражать), я отставила последнюю вазочку с чем-то желеподобным и обвела всех взглядом. Ребята посмотрели на Райну. Я виновато улыбнулась. Она ответила чуть грустной и усталой улыбкой. Мне стало неудобно — но я ничего не могла сделать. Она должна понять. Есть то, что я не смогу рассказать никому, кроме этих четверых. Потому что двое рисковали своей жизнью и остались рядом со мной добровольно, зная, к чему это может привести. Двоим — только предстоит рисковать своей жизнью ради меня — но… они приняли эту участь без малейшего колебания и они были достойны доверия именно поэтому. Райна вышла, я кивнула Илиру и вокруг нас засверкал щит сложнейшего плетения.

— Защита семиступенчатая, так? — спросил Зайр.

Я вспомнила…

— Шесть. Холод, огонь, свет, стена, стекло, оковы.

— Должна быть семи. Как минимум. Может, последние тебе просто не открылись, потому что ты не прошла до них. Или ты прошла, не заметив их, так как была в нужной форме… — сказал Зайр, оторвавшись от бумаг.

— Шесть это то, что мы точно знаем. Значит это как минимум кулон, кольцо точно не сможет в себя вместить столько плетений, какое бы оно прекрасное не было. Может быть браслет. Ещё вероятнее — стандартный венец. — прокомментировала ренка, не поворачивая головы.

— И как это нам поможет? — задала я риторический вопрос.

— Не нам, но поможет. — пожав плечами, сказала Ниона.

Ох, ну да, конечно… Хотя… почему не попробовать атаковать с двух сторон? Не получится у меня — может получится у тайной службы. Не получится у них — быть может, смогу я. Не получится ни у кого… Ну, придется задействовать и магов.

— А что-нибудь, что мне поможет? — невинно спросила я.

— Да вот сейчас как раз вспоминаю ритуал, которым дед пользовался для тренировки воинов-духов. Правда… Там в круг помещались такнары… Ну, по-вашему якори. В твоем случае ты сама по идее являешься… гм… якорем для своего духа. Должно сработать.

— То есть ты не уверен? — обернувшись, с недоверием сказала Ниона.

— Вообще-то, меня не к шаманству готовили.

— Н-да? Слишком недалеким оказался?

Полуорк лишь улыбнулся плотоядно — но промолчал.

— Тебе нужна будет постоянная подпитка энергии. — сказал Илир. — Надо запастись накопителями.

— Не нужны ей накопители. — буркнул Зайр. — Используем пару-тройку жертв и все.

Тишина. Гробовая. С минуту.

— Ну… — первой сказала Лари. — Как вариант…

— Что, как вариант? — возмутилась было я.

— То. Ты пирожки с мясом кушать любишь? Любишь. То же убийство — только пользу получает лишь тело. — спокойно сказала ренка.

— Если ритуал будет проведен верно, без излишней жестокости и нарушения балланса — я тоже не буду иметь ничего против. — сказала Ниона. — В нашем случае это похоже единственный способ.

— Анна, то, что мы используем жертвы вместо накопителей не отдалит нас от Творца. Если бы этот способ был неугоден ему — он бы не сделал его возможным. — сказал мне Илир, заглянув, как показалось, в мою душу. — У него никогда не было понятия "хорошо" и "плохо". Если захочешь — я расскажу тебе об этом позже. Сейчас просто пойми: без этого мы не сможем. И делаем мы это только потому, что необходимо.

Я закрыла глаза, пытаясь перечеркнуть ещё один стереотип своего земного восприятия действительности. Нет плохого и хорошего. Нет ада и рая. Нет божественных заповедей. Свобода выбора, причем в высшем понимании этого слова.

— Ладно, я попытаюсь привыкнуть к этому. — честно пообещала им я, тяжело вздохнув.

Напряжение, повиснувшее в комнате после слов Зайра, наконец сошло на нет, вновь перейдя в русло обыкновенной сосредоточенности. Спокойное обсуждение деталей плана, распределение обязанностей и моментов, казавшихся слишком скользкими из-за недостатка информации или же неизвестных мне ранее. И, хотя теперь мои знания благодаря дару Государя стали более обширными и глубокими, они все равно не особо помогали, они не были направлены на работу с духом. Хотя… учитывая то, каким именно образом я работала со своим духом — именно эти знания и становились моей козырной картой.

Стук в дверь прервал наш разговор как раз тогда, когда мы обговаривали снятие оков с Государя. Все резко замолчали, я разрешила войти. Зашедший в дверь Граен поклонился и сказал:

— Господин Тарис сообщил о том, что собирается навестить вас в ближайшие полчаса вместе с Райфром.

Замечательно. Только их двоих мне сейчас не хватало. Я кивнула Граену сквозь мерцание щита. Благо, Илир снял щит тишины, оставил лишь защиту от физики и магии.

— Госпожа Риана и Гиара беспокоились состоянием вашего здоровья. Я ответил, что вы еще очень слабы. Причину недомагания не называл.

Я улыбнулась. Хорошо иметь сообразительных слуг. Мне сейчас как-то не до девчонок и званых вечеров. Поймут ли они меня? Должны. В конце концов, мы ни один год друг с другом знакомы.

— Спасибо, Граен. Когда прибудут господин Тарис и Райфр — проводи их в мой кабинет. Я буду там.

Девочки посмотрели на меня с недоумением. Я улыбнулась. Граен ушел, Илир вновь поставил щит. И только после этого я сказала:

— Встречать внизу, в гостиной — не солидно, явно будут говорить о делах. Встречать тут — верх неприличия. Да и просто, за столом сидеть мне сейчас будет удобнее.

— На переезд во дворец не соглашайся. Мы просто не сможем там провести все то, что хотели. — отчеканила Ниона.

Я хищно улыбнулась. Будем продолжать традицию семьи Андерис: никто, кроме Государя, нам не указ. Ну а мне он пока ничего не приказывал. И, значит, все остальные со своими претензиями идут нафиг.

"А если Государя не вернешь ни ты, ни тайная служба?" — спросил меня Крайф.

Я хмыкнула. Что же, поиграем в "что будет, если"?

"Если Государь не вернется, то власть перейдет практически к Совету магов, так ведь?" — возражений с его стороны не последовало. — "И все будет зависеть от того, насколько верны останутся Наследнику остальные дворяне."

"Если он выживет."

"Да. Если. Я не поддержу магов, Крайф. Я не раз читала, чем может закончится правление тех, кто был меньшинством в огромной стране. В том мире, откуда родом моя память — был богатый опыт."

Крайф фыркнул. А я продолжила.

"Да и нет для меня особого выхода, Крайф. Для меня нет понятия будущего. Рано или поздно Алар-раган сломает сопротивление Государя и тогда… Тогда Государь прикажет что-либо невыполнимое. И мы, как и все, кто от нас зависит — умрут. Если Государя не освободить — мне не жить. Не имеет смысла вводить в политическую игру фигуру, которая находится под ударом. Я вне расклада, Крайф. Даже с учетом тех знаний, которые передал мне Государь."

Крайф фыркнул ещё раз а потом сказал:

"Вот сколько знаю тебя — постоянно удивляюсь. Просчитываешь многое — вот только исходники не те. Анна… Дух Государя — не Государь как таковой. И приказы его, отданные сейчас, в виде духа… Не значат для проклятия рода Андерисов ничего. Абсолютно ничего. Понимаешь?"

Я несколько раз моргнула, прежде, чем до меня дошло сказанное. И поняла, что молчу слишком долго. Посмотрев на остальных, я впервые за время с той ночи поняла, что у меня есть, куда отступать. Не просто есть куда, а для чего! Хреново, но не безнадежно. И, блин, это радует!

— Ни, ты точно правильные травки ей заварила, а? — спросила Лари Ниону. — А то… Кажется мне, что она только что получила "просветление".

Я рассмеялась от души.

— Так, ребята. Делаем мы с вами вот что. Все дружно думают над поставленными задачами, а я медленно, не торопясь, одеваюсь и топаю в свой кабинет. Илир, Зайр. Пожалуйста, будьте недалеко от кабинета. На всякий пожарный.

Ожидая гостей в кабинете, я перечитывала книгу, которую дал мне мастер Тарис — и удивлялась. Тому, насколько знания Государя были точнее и полнее тех, которые были предложены мне. И вот вопрос: от меня замалчивали самые последние достижения в магии эмпов или же эмпы Айренела также не в курсе? И тогда у меня возникает пара интересных вопросов: зачем и почему?

Правда, поразмышлять над этими вопросами мне не дали. В дверь постучали, зашел Граен.

— Госпожа, господин Тарис и Райфр приехали. Распорядиться насчет чая?

— Позже, Граен. Сейчас нам будет не до этого.

Он лишь поклонился — и вышел, открыв двери мастеру Тарису и Райфру. Почему-то мне хотелось называть этого пожилого трайра именно мастером, вне зависимости от того, как его положено было называть на людях. Могла я хотя вы в мыслях называть его так, как мне нравилось? Могла. Все в сад.

Они вошли, я привстала, опираясь на стол, поклонилась им в ответ на их поклоны. Показав на кресла-стулья, сказала:

— Присаживайтесь, господа. Чем обязана вашему визиту?

— Мы хотели узнать, как вы себя чувствуете, прежде всего.

Я улыбнулась чуть устало. Они переживали. И их что-то тревожило. Но это было понятно и без дара эмпы. Будешь тут спокойным, когда такое происходит.

— Лучше. Гораздо лучше, спасибо. Только давайте говорить открыто, я ещё быстро устаю и плохо понимаю намеки. Если вас это не затруднит конечно.

Они переглянулись. Райфр кивнул. Тарис вздохнул и вокруг нас возникла сфера. Ой блин… Вот когда-нибудь я перестану удивляться? Сфера Макса, эльфийские щиты, щит Илира, теперь вот мастер Тарис… Так… Хватит… Мы о делах тут разговаривать собираемся.

— Анна, ты стала наставницей Наследника, хочется тебе этого или нет. — начал Райфр, встав со стула и подойдя к окну. — Думаю, если был бы выбор, Государь вряд ли бы решился на столь рискованный шаг. Ты на крючке у уртваров. Вся их агентурная цепь, совершая ошибку за ошибкой, но стягивает силок вокруг тебя. Их можно понять, это самоубийство, но это желание Алар-рагана. И пока у них нет нового — ты под угрозой все время. Но ты единственная, кто обладает ВСЕМИ знаниями Государства о воспитании Наследника. Даже если я окружу тебя тремя ренами фреев, даже если я переловлю всех, кто так или иначе связан с агентурной сетью уртвар — это не решит проблемы. Но… Скажи, что мне делать?

— Вытаскивать Государя. — спокойно ответила я ему, глядя в глаза.

Они переглянулись.

— Это не кольцо, слишком сильная защита, столько плетений кольцо не выдержит. Вряд ли это будет венец — я не видела уртвар с венцами на головах. Браслет или кулон. Скорее всего, именно на Алар-рагане. Это точно, что я могу сказать сейчас. Но, думаю, специалисты Айренела и так знают об этом. Мастер Тарис, уж простите, но я буду вас так называть. Что говорит совет магов? Они уже в курсе недееспособности Государя?

— Да в курсе, конечно… Как только ты вернулась, мы сразу же открыли пакет документов с последними распоряжениями Государя на такой случай. Когда его нельзя будет считать мертвым — но надо будет признать недееспособным. Официально он вместе с семьей отправился на побережье. Понятное дело, что никуда из дворца ни Наследника, ни жену и наложницу Государя мы не выпускали. Не то время. Госпожа Анна… Из ситуации, в которой мы все сейчас находимся, есть выход. Вас может прочитать человек, который и станет настоящим наставником Наследника. Ну сама посуди… женщина — наставница Наследника! Ну этого же никто из дворян не примет.

Я криво усмехнулась. Знания — сила. Человек, который получит знания Государя… Человек, который будет наставником будущего Государя… Ну вот почему мне приходится решать такие сложные вопросы?! Сначала — ехать или не ехать в Айренел, потом — возвращаться или не возвращаться в семью отца, теперь… отдавать или не отдавать… И я процитировала Государя.

— …Есть кое-что, что я так и не успел сделать. Не нашел подходящего трайра. Теперь придется использовать тебя… — и посмотрела сначала на мастера Тариса, потом — на Райфра. — Он не нашел подходящего трайра… И не думаю, что те, кого подберет совет магов или тайная служба, не были рассмотрены Государем до того, как случилась эта трагедия. Возможно, кто-то из них и более достоин, чем я… Ну, это я смогу спросить об этом у него. А до этого…

— Что?! — Райфр был полон негодования. — Ты что, совсем ополоумела? Ты еле первую встречу пережила. А теперь, в твоем состоянии…

— А теперь, в моем распоряжении знания. Пусть и не по магии духа — но по боевой и магии эмпов — предостаточно, Райфр. — спокойно и холодно сказала я. — Я понимаю, что тебе тяжело, но я не маленькая девочка. Я — дворянка, жена управляющего северным имением, боевая эмпа в конце концов. Я знаю, что на меня идет охота также великолепно, как и ты. Но я не буду сидеть и ждать, пока за мной придут уртвары, пока твои ребята вытащат эту дурацкую цацку, к которой привязан дух Государя, пока совет магов и тайная служба решат, кого лучше выбрать для того, чтобы воспитать более… лояльного Наследника. Я буду сражаться. Как делала всегда. И если у меня получится… Это будет лучше для всех. Не получится — пострадаю лишь я. Моя позиция ясна?

Да-да-да… Белая и пушистая. Аж два раза. Любой, загнанный в угол, начнет огрызаться, если в нем хоть в каком-то виде остался жить инстинкт самосохранения. А у меня не только инстинкт оставался… У меня ещё и простор для маневра оставался. Правда… кажется я опять поперла буром напролом, не используя возможность для маневра.

— Так вот… До того, как я не встречусь с Государем и не спрошу у того, кого ещё, кроме меня, можно сделать наставником для Наследника — я не для кого не открою свой разум. И любую попытку сделать это силой буду вынуждена рассматривать именно в качестве нападения на дворянина. И действовать соответствующе.

— Госпожа Анна… — спокойно сказал мастер Тарис. — Никто даже и не думал применять к тебе силу, успокойся. Да, не собирался. Из присутствующих здесь — так точно. И я ничего не слышал о таком, клянусь. — примирительно сказал Тарис, подняв руку, когда встерился с ледяным взглядом моих серо-зеленых глаз. — Но, возможно, тебе стоит проконсультироваться с кем-то из магов по поводу способов, которыми можно облегчить… м… процесс работы духом? Или хотя бы запастись восстанавливающими кристаллами?

Я хмыкнула. Подумав немного, сказала:

— А почему вы считаете, что я так не сделала? Я нашла специалиста по ритуалам, связанным с магией духа. И я нашла источник, который даст достаточно силы для этого.

Ух ты… недоверие… страх… нет, скорее, опасение. Ах я дура… Самыми большими специалистами по магии духа являются уртвары! И что они могут подумать? Угу, что бедную наивную Анну облопошили, обвели вокруг пальца.

— Хотите удостовериться в том, что это никак не связано с уртварами? Пожалуйста. Это ученик орочьего шамана, мой наложник, Зайр. К сожалению, ему не дали окончить обучение. Но, думаю, Райфр и так лучше меня знает всю эту историю. Во всяком случае то, что происходило на нашем континенте — уж точно. Я права, Райфр?

Лишь глаза под капюшоном блеснули.

— Да, у него есть кое-какие познания. Но он их не афиширует. Все равно, я бы советовал проверить ритуал перед тем, как начинать.

— Хочешь понаблюдать за действом? Запросто, Райфр. И вы, мастер Тарис. Только — без тяжелой… конницы. Сами. Хорошо?

— Непременно, госпожа Анна. Обязательно сообщите о времени и месте. Очень любопытно будет посмотреть на действие профессионала.

Я устало кивнула. Хотелось спать.

— Господин Тарис, Райфр. Я вынуждена попросить вас уйти. Мне что-то нехорошо… о…

"Илир… Зайр… Что-то…" Уже теряя сознание, я скорее почувствовала, чем поняла, что дверь в кабинет буквально слетела с петель и Зайр резко выкрикивает что-то, отчего красота щита Тариса вспыхивает и лопается, как мыльный пузырь.

Открыв глаза, я увидела ту самую звездную дорогу сквозь ночь. О черт… Это что, уртвары решились вновь попытаться меня увести? Фиг… Плохо, что сил нет…

Сосредоточившись, я попыталась сменить фон на более подходящий… О, получилось! Вокруг меня шумел лес, подобный тому, который был вокруг Ясеневого бора. А вот с формой экспериментировать я не решилась. Лишь костюм фрея представила, самострел взяла да пару болтов приготовила. Прижавшись спиной к дереву, я попробовала "свернуться" в точку — и у меня это получилось с легкостью. Сейчас мне меньше всего хотелось встречаться с уртварами лицом к лицу.

Вот только лес очень быстро сменился комнаткой, которая до боли в зубах напоминала небольшие комнатушки в жилой части крепости Арнера. О которых я старалась забыть. Правда эта комната была побольше. Побольше был и её арсенал. Мать моя женщина… Да от одного его вида у меня желудок наизнанку хотел вывернуться.

— Ну надо же… Ловили магистра, а поймали недомагичку в карнавальном костюме… хотя… с другой стороны… Не так уж и плохо.

А вот мне поплохело. Уртвар был один. Но его сверкающий доспех явно было не пробить моими болтами. Да и вообще… Я была не готова к такому! И тут я разозлилась. Готова, не готова… Кто вообще меня спрашивает? Мне как всегда дали исходные данные — и крутись как хочешь. А крутиться придется, жить хочется.

Он ударил плетью — я отскочила вбок. Он ударил второй раз — я снова отскочила. Почувствовала опасность спиной — и нырнула кувырком через голову вперед, формируя в руке короткое лезвие. Немного скосив глаза вбок, увидела, чего собственно избежала: на стенке мерцала паутинка заклинания паралича. О, оказывается вот что делает это плетение. Замечательно. Знания Государя при мне. Повоюем… Ну или хотя бы поогрызаемся.

"Не бывает идеальных защит" — повторяла я себе, рассматривая броню Алар-рагана. А в том, что это он — я не сомневалась. Правда, чем больше я рассматривала его броню, тем больше я сомневалась в том, что первый тезис верен. Я не могла придумать, как можно её пробить. Значит постараемся продержаться как можно дольше. Возможно, ребята смогут что-то придумать, пока я тут прыгаю и уворачиваюсь. Ну, или произойдет ещё какое-нибудь чудо. Черт!

Я увернулась от плети — но вот от молнии увернуться не получилось. Защита, поставленная мастером Тарисом на мое кольцо выдержала, но… насколько таких попаданий её хватит? Все-таки щиты, которые защищали именно дух, у трайров были очень редки как в исполнении, так и в применении. Оп… блин! Опять чуть не подставилась! Разозлившись, я выстрелила в него из самострела. Я даже попала. И по старой задумке болт даже взорвался — только толку от этого не было. Ну так, небольшая царапина. Его это изрядно рассмешило:

— Наложница… Неужели ты думаешь, что мою защиту смогли бы пробить твои болты?

Я лишь вновь натянула тетиву и вложила второй болт в ложе. Поправлять его я была тоже не намерена. Пусть именует, как хочет. А я пока передохну. Чеееерт… Он кажется плетет какое-то заклинание…

"Анна, держись, мы готовим ритуал, просто держись. Тарис вольет в тебя немного силы, резкий рост почувствуют и начнут выматывать сильнее." — услышала я голос Крайфа. Слава звездам светлым, этот оболтус может со мной держать связь! Я выстрелила прямо в лицо Алар-рагану, пытаясь сбить его с плетения заклинания — но ничего не вышло.

"Это Алар-раган, Крайф. Он один. Но… Че-е-ерт… Потом…"

Он закончил. Тончайшая сеть развернулась в считаные доли секунды и направилась на меня. Ну, в этой форме мне точно не уйти… Пора… Быстрее… Фух. Получилось! Облако сизого тумана пропустило сквозь себя сеть, опустилось на пол и разлилось по всей комнате. Ну вот теперь можно и подождать ритуала. Ощупывая своими частичками броню на ногах Алар-рагана, я пыталась отыскать трещинки, сочленения, хоть что-то, что позволило бы проникнуть сквозь.

Алар-раган казался озадаченым некоторое время. А потом хмыкнул и начал творить заклинания, швыряя их в туман. Огненный шар, молния. Мне удавалось вовремя от них "растекаться", но атаковать его я не могла. Огненное кольцо чуть не заставило меня запаниковать. Особенно когда выросло до размеров в полкомнаты. Чтобы не оказаться разорванной на четыре кусочка, мне пришлось собраться в один угол и прижаться к стене. Кольцо огня тут же превратилось в дугу, отсекающую меня от остальной комнаты. Гадство!

Сменить облик на огонь, слиться с его стеной, увидеть, как ледяная стрела попадает туда, где я только что была. Ух… Блин! Весело бы мне было, кучкой замороженных капель… И, спрашивается, почему я не придумала стать огнем, когда была рядом с Алар-раганом? Потому что думала о защите, а не о нападении? И почему он не меняет облик, как я?

Ой-ой-ой… Что-то мне как-то… Ой е… кудааа… Картинка восприятия потухла, я перестала ощущать что-либо. И, самое интересное, и удивиться-испугаться не успела. Просто отключилась.

Открыть глаза, резко пытаясь уйти в сторону, еще даже не понимая толком, от чего.

— Все хорошо, госпожа, все в порядке. — сказал поспешно знакомый голос того, чьи руки удержали меня на месте.

Расслабиться, позволяя заботливым рукам поддержать меня, а самой осмотреться вокруг. О, а эту комнатку я не помню… Клинки разных форм и размеров, несколько щитов, несколько снарядов для тренировок… Ха… Так это зал для фехтования! И чего меня сюда… Ого…

Я наконец-то рассмотрела, где я лежала. Точнее, в центре чего я лежала. Мама моя… Пентаграммой здесь и не пахло. Да, внешний круг, отсекающий то, что внутри от того, что снаружи. Три источника-тушки какой-то домашней птицы, питавшие силой ритуал. Куча камушков и веточек, скорее всего, из сундука ренки, которые были разложены в только одному Зайру ведомом порядке. Переплетающиеся линии, фигуры, символы. Все это — в радиусе четырех где-то метров от центра, где находилась я, Илир и Зайр. Остальные — за пределами круга, каждый по-своему переживая и волнуясь за нас. Я улыбнулась, показывая, что со мной все в порядке.

— Благодарю. Без вас бы я сегодня не справилась. Он… слишком силен.

Я попыталась подняться. Зайр тут же подхватил меня на руки, перенося через нарисованные линии аккуратно, не наступая на них. Эмм… Я что-то пропустила? По-моему, после проведения ритуала это все перестало быть особо опасным… Во всяком случае ни одной светящейся линии я не видела. Или я что-то путаю? Посмотрев на мастера Тариса, точнее на то, как он прячет улыбку, я поняла, что не путаю. Я — что-то упускаю. Эмм… Не говорите мне о том, что клыкастый в меня влюбился всерьез, пожалуйста. Это будет совсем не смешно.

Илир принял меня у Зайра, как только мы оказались за чертой круга. И, кажется, тоже не собирался меня отпускать. Правда, он в это же время и диагностировал меня, так что возражать я не стала. Лишь когда он открыл глаза спустя минуту, я спросила:

— Ну, все в порядке?

— Да, в порядке. — сказал он, как ни в чем не бывало. — Даже лучше, чем было до нападения.

— Тогда может ты меня опустишь на пол?

— Конечно, госпожа.

Ну неуютно я себя чувствую, когда меня на руках держат долго, неуютно. Аккуратно опустив мои ноги на пол, Илир отступил на шаг. Я с облегчением улыбнулась и… потеряла сознание.

…Было хорошо. В открытом очаге горел огонь, давая достаточно света небольшой комнате. Ренка, виляя хвостом, помешивала что-то в большом закопченом котле. Эльфийка что-то резала на столе. Зайр точил клинки. Илир стоял возле входа, поглаживая посох. В углу, на двух сдвинутых вместе кроватях сидели трое: подросток и двое совсем маленьких детей. Старший что-то рассказывал, младшие — с удовольствием его слушали.

Илир прислушался к чему-то, поднял руку, призывая к молчанию. Дети притихли. Ренка и эльфийка переглянулись, оставив свои дела. Зайр поднялся, подошел ближе. Я тоже встала. Дверь открылась резко, в комнату быстрым шагом вошел Макс, за ним — пара незнакомых мне дворян, потом в комнату вошел Крайф.

— Они нас нашли. Уводите Анну и детей, мы их задержим. — сказал он, обращаясь к Илиру. — Мы попробуем запутать их. Прорывайтесь к морю, встретимся там.

Илир лишь кивнул. А потом… "Твари!" — закричал в моей голове Крайф, прыгая на меня и сбивая с ног. Я посмотрела на детей. И поняла, что подростком, уже стоявшим перед кроватью с обнаженным мечом был никто иной, как подросший Наследник…

Я села на кровати, все никак не в силах придти от шока, испытанного во сне. Какого… Что это было?! Будущее? Которое будет или которое может быть? От кого мы убегали и прятались?

— Дурной сон? — спросил мастер Тарис, внимательно посмотрев на меня.

— Дурнее не бывает… — сказала я, передернув плечами.

Мы были в моей спальне, вдвоем. За окнами уже была глубокая ночь. Яркие пятнышки эмоций Илира и Зайра я ощущала в коридоре, Лари и Ниона были в… библиотеке?! Майра и Римина — что-то обсуждали в комнате для прислуги, рядом с моей. Крайф и Райфр были в саду, напротив окон моей спальни. Граен, слуги на кухне и в подсобных помещениях, конюшня с конюхом, солдаты во дворе и в казарме… Блин, хватит, пока есть время поговорить спокойно — им нужно пользоваться.

— Я потеряла сознание, так? — он лишь кивнул. — Почему? — он пожал плечами.

Я задумалась. Он вздохнул и сказал:

— Никто из трайров никогда не пытался развить в себе способности к магии духа, Анна. Почему-то бытовало мнение, высказанное когда-то кем-то давным давно о том, что нам не переплюнуть уртвар в магии духа. И значит не стоит и пытаться. Но твой пример все больше убеждает меня в обратном. Также мы допустили ошибку и с эмпами, закрыв их в Айренеле вместе с магами от остального мира. Ты и до знаний, которые получила от Государя, прогрессировала огромными скачками, находясь в обычном окружении. Что будет теперь… Я боюсь представить. Ты уверена, что не хочешь переехать во Дворец?

Я устало улыбнулась. А потом сказала:

— Для духов нет преград, кроме специальных щитов, мастер Тарис. Дворец обладает великолепной защитой и от духов в том числе. Я же помню, что вам пришлось снимать щит тогда, в самый первый раз. И проблема в том, что я оттуда не смогу освободить Государя. Не получится там провести ритуал, подобный сегодняшнему. Не получиться быстро среагировать на нападение, напитать меня силой, вытащить в критический момент. Сегодняшнее нападение позволило мне оценить противника и придумать тактику дальнейших боев. Возможно, у меня получиться не только Государя освободить, мастер Тарис. — улыбка вышла кривой.

Он замолчал. Вот интересно… Если маги делятся на прошедших школу, получивших ступень по направлению, магистров и докторов… То кем был Тарис? Нет, я помню, что он заведовал кафедрой боевой магии при Академии и скорее всего был доктором, но все же… Боевая, защитная магия и предметная у него точно имелась, скорее всего и исцеление присутствовало. И учитывая то, насколько он в курсе дел Государя, что именно его Совет магов попросил поговорить со мной… Он учил Макса, его знают почти все дворяне… Кто он, какую ступеньку в лестнице иерархии власти Государства он занимает?

— Если у тебя получится не только освободить… — спустя минуту сказал мастер Тарис. — Это изменит многое. Мне надо подумать. Возможно, это и не нужно. Отдыхай, восстанавливайся. Да… И еще… Обязательно поезжай на бал северянок. Обязательно.

Я удивленно посмотрела на него.

— Как бы не закончилась история с Государем, Север не должен отойти к сангам. Понимаешь? Ну, подумай. А я пойду. Да, и ещё. Советую не оставаться в комнате одной. Если нападение повторится…

Я передернула плечами. Да, для моего плана требовалось наличие уймы энергии. Если Алар-раган нападет снова и успеет меня скрутить до того, как мое тело обнаружат и проведут ритуал призыва — будет мне плохо. Если понятие "я" ещё будет.

— Хорошо, мастер Тарис. И на бал съезжу, и одна оставаться не буду.

Он улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.

— Вот и хорошо. Отдыхай. И береги деток. Не так уж и часто у трайров рождаются двойни.

Чего?! Они что, решили меня окончательно с ума свести?!

Слава звездам, меня никто не расспрашивал по поводу того, как именно проходил наш бой с Алар-раганом. И когда я сказала наложникам, вошедшим ко мне сразу после ухода мастера Тариса, что они сегодня ночью дежурят у меня в спальне по очереди — никто тоже ничего не спросил. Крайф вообще решил исполнять роль большой собаки и улегся прямо на постель, у ног. Я бы не возражала, если бы он и выше лег, чтобы я могла прижаться к нему всем телом. Вредина клыкастая. И это я сейчас не о Зайре. Тот был непривычно серьезен и спокоен. Правда, попросил себе у Илира на дежурство вторую половину ночи и ушел сразу. Ренка заглянула на пару минут, спросила, как я себя чувствую, пожелала спокойной ночи нам — и отправилась спать.

Я закрыла глаза, Илир потушил свет, устроился на пуфике возле окна. Тихо. Дом укладывается спать. Я наконец-то смогу спокойно подумать обо всем. Неужели этот длинный день подошел к концу? Неужели у меня есть хоть немного времени на то, чтобы подумать? Кажется, я уже и забыла, как это. Все наваливается кучей, я не успею разобраться с одним — как сразу возникает второе, третье…

"Ты спать собираешься?" — проворчал Крайф, переворачиваясь на другой бок.

"А что, мешаю спать?" — улыбнувшись, сказала я.

"Мешаешь. Заканчивай думать о всякой гадости. Спать пора. Завтра попрошу эльфийку тебе сонного зелья сварить."

"Ты же с ними вроде не разговариваешь."

"Я крылатому скажу, он не разболтает про мое умение, если попрошу. И вообще, спи уже."

Я улыбнулась, поудобнее устриваясь и пытаясь уснуть.

Проснулась я от того, что дверь в комнату открылась. Ну как, проснулась… Как всегда перешла в режим легкой дремоты. Наверное, Зайр пришел сменить Илира. Вот только почему эмоции у него такие радостно-нетерпеливые… И… А чего он Илиру удивляется? И Илир ему тоже… Спать расхотелось. Проснувшись, я приподнялась, открывая глаза. Решила, что все ещё сплю. Макс… Да быть того не может! Но ведь это точно он! Макс, чтоб ему! Радостно взвизгнув, я соскочила с кровати и повисла на его шее. Он тут же подхватил меня на руки и донес до кровати. Макс. Любимый, родной, единственный, мой самый-самый… Как же мне его нехватало… Но как? Почему? Каким образом? Да не важно это сейчас!

Крайф и Илир тихонько вышли, закрыв за собой двери. Рядом с Максом мне сам Алар-раган с воплощенным Творцом не страшен. Какое все же чудо, что он рядом сейчас.

Рассказал мне все Макс уже утром. Оказывается, его вызвали срочно во дворец, где и передали пакет с волей Государя. Вызвали также, как меня Райфр: связались с ним с помощью вестника, выяснили где он находится — и отправили телепортом в Тай-Саг, а уже оттуда стационарным в Столицу.

— Я очень удивился, когда получил конверт с печатью, вместо личного приказа. После прочтения приказа я вообще перестал что-либо понимать. Он поручил охранять Наследника. И если его прежние приказы будут мешать выполнению этого — я временно освобождаюсь от них до его дальнейших распоряжений, представляешь? Я уже отозвал большую часть своих гвардейцев. Но самое интересное…

"… такие же приказы получили и остальные дворяне, чьи роды были прокляты." — передал мне он с помощью вестника.

— …что я не один такой. И всех повыдергивали буквально вчера утром. Мы распредили дежурства между собой, я сегодня сразу после завтрака уеду. Что у вас тут происходит, рассказывай.

Я улыбнулась, вставая с кровати и подходя к нему. Целую секунду я думала о том, рассказывать или нет. А потом послала подальше все секреты и государственные тайны. Мне потребуется помощь. Макс — единственный во всем этом странном мире, на кого я могу положиться на сто процентов. И он заслуживает то, чтобы я от него ничего не скрывала. Прижавшись к нему и заглянув в его глаза, я просто… открыла свой разум ему как тогда, в первый день нашей встречи в этом мире. От момента, как Райфр появился у меня и до того момента, как он зашел ко мне в спальню. Лишь те знания, которые Государь вложил в меня, я удержала в себе. Не потому что пожадничала — а потому что они просто остались единственным нераскрытым ларчиком на полке воспоминаний. А он… прижал меня к себе и замер, приходя в себя и осмысливая. В буре сменявших друг друга эмоций и веренице мыслеобразов, которая охватила моего любимого и единственного я даже не пыталась разобраться. Я просто наслаждалась тем, что могла с кем-то разделить все произошедше. Без слов, без нудных долгих объяснений. Просто вот так вот, не скрывая ничего и ничего не утаивая.

— Все у нас нормально. — улыбнувшись еще раз, сказала я. — Постепенно со всем разгребемся. Главное, что ты будешь тут, недалеко.

Макс улыбнулся в ответ и поцеловал меня крепко-крепко. Все будет хорошо. Теперь я была в этом уверена.

Как только Макс ушел из моей спальни к себе, сразу прибежали Майра и Римина, светившиеся любопытством. Ну конечно, господин приезжает в дом ночью, один, без своих гвардейцев, ночует в комнате у госпожи. Сотни вопросов и тысячи ответов, а какой правильный…

— Ванну и домашние вайну и тор.

— Сейчас-сейчас. Как хорошо, что господин приехал. Теперь вам не так скучно будет. Он надолго в Столицу? — наполняя ванну, спросила Майра.

— Да пока Государь не отпустит.

— А что, уртваров уже выбили из поместья нового?

Понятно…

— Так, красавицы. Выкладывайте, какие домыслы уже успели сделать по этому поводу в доме и какие из них уже успели из него выйти в город?

— Вот еще… — возмутилась Майра. — Будем мы вам сплетни разносить. Пустобрехи что-то там напридумывают, а нам повторять?

Я хмыкнула, потом внимательно посмотрела на неё и сказала:

— А вот тогда и не расскажу ничего. Пусть слуги Макса делятся новостями с остальными, раз мои служанки не сплетницы.

Майра так рот и открыла, застыв от удивления. Потом выдала:

— Ну вы… ну… ну нельзя же так, госпожа! Да и зачем вам это?

— Мне просто интересно, насколько точны выводы коллективного разума. — пожав плечами, сказала я, опускаясь в ванную.

— Чего? — жалобно спросила Майра.

— Не чего, а кого. Майра, ты или говоришь все, как есть, или я тоже буду молчать.

Она думала. Целую минуту. А потом сказала:

— Имен называть не буду. — я лишь фыркнула. — Лидирует версия о том, что Максиру сообщили о вашем ночном приключении вместе с Райфром и что он приехал разбираться, что к чему. Некоторые утверждают, что он просто не вытерпел, сорвался к вам при первой возможности и вы отправитесь с ним на север. Кое-кто говорит, что он узнал о том, что вас наложники приворожили (не могли же вы сами позвать в свою комнату наложников) и решил показать, кто в доме хозяин. Вообще, то, что господин Максир позволил вам наложников — многих ставит в тупик.

О как… Как-то они… все мимо.

— А ты рассказывать не хотела. Я хоть повеселилась, тебя послушав. В общем-то, все сложнее и проще одновременно. Максира вызвал в Столицу Государь. Он что-то поручил ему там, Макс не рассказывал. И пока он не выполнит это — будет в Столице.

Майра и заглянувшая в ванную комнату Римина переглянулись. Я хмыкнула.

— Что, не впечатляет?

— Да ну никто не поверит в то, что его в Столицу Государь вызвал. Ведь Государь вместе с семьей уехали на побережье, отдыхать.

Опа… А я об этом забыла… Макса хоть предупредили?

— А что, Государь ему не мог поручить что-либо в Столице, если сам на побережье? Все, дел тут больше нет? Нет, я, конечно понимаю, что версия про то, что Макс приехал спасать меня от козней наложников, задумавших очаровать меня выглядит более интересно, но… Правда обычно скучнее вымыслов. Да и вообще, разве нам обсуждать, что кому и почему приказывает Государь?

Служанки задумались. А я подумала о том, насколько права была, делясь с ними информацией. Могла же просто послать куда подальше, сказав, что не их ума дело? Могла. Почему не сделала? Потому как мне не нужны слухи наподобие тех, о которых рассказала Майра. Полный бред. Лучше пусть фантазируют о том, почему Макса вызвали, чем придумывают о наложниках и мне.

— А насчет того, почему Макс разрешил мне наложников… Вспомни наше похищение, Майра. И посмотри, как они тренируются. Сопоставь факты. И ни с кем не делись выводами. Поняла меня?

Майра задумчиво кивнула. Зачем я фактически рассказала ей эту маленькую тайну? Да потому что мне не нужно, чтобы верные слуги начали "помогать" Максу в делах сердечных, портя по мелочам жизнь тех, кто защищает меня.

— То есть… — начала было Майра и замолчала, посмотрев на меня большими глазами.

Я улыбнулась и подмигнула ей.

Спустившись, я увидела, как Макс держит в руках листки, исписанные Зайром и мирно беседует с моими наложниками, то и дело вычерчивая в воздухе какие-то куски плетений, то и дело заглядывая в написанное. Вежливый поклон Илира — и Зайр отрывается от рассказа Макса, замечая меня и кланяясь. Теплая улыбка Макса, поклон-ответ наложникам с моей стороны, тихий смех наложниц за моей спиной.

— Вот, а я тебе что говорила? — став от меня справа, сказала Лари, чуть выглянув вперед, смотря на Ниону, зашедшую слева. — Стоило появиться нашему господину, как госпожа сразу цветет и пахнет.

Та лишь пожала плечами и сказала:

— Да я ж с тобой и не спорила, Лари. Эмпы они ж такие… как дети… чем больше сладкого — тем лучше.

Я от возмущения даже сказать не могла ничего.

— Наглеж! Макс! Твои наложницы меня подкалывают!

— Ну а я тут причем? Подколи их в ответ. — нейтральным тоном сказал муж мой, делая вид, что его это никоим образом не касается.

— А нечего без нас ездить на примерки. Мы, между прочим, тоже хотим новые платья себе, да.

Я посмотрела на ренку большими глазами.

— А вам зачем?

— Как зачем? Вот уедем мы на север, в чем нам выйти на торжественную встречу? Господин и госпожа при полном параде будут, в костюмах на заказ, а мы как две оборванки что ли? Нет, господин, так дело не пойдет. Нам тоже необходимо заказать платья. У того же мастера, да.

— Ну, допустим, я тоже пока еще не заказывал себе костюм для торжественной встречи. — ответил ей Макс, возвращаясь к листам. — Да и не будет её пока. Но ваше желание я понял. Как только разберемся со всем — съездим вместе, закажем костюмы. Так, Зайр, вот здесь. Сделай больший радиус. Сейчас скажу…

Новая закарлючка в воздухе.

— Вот так, понял? Тогда эффект будет больше. Тут — дугу вместо угла…

Ренка и эльфийка вздохнули, переглянувшись, взяли меня под руки и провели до диванчика, почти насильно усадив между собой.

— Ты серьезно думаешь, что у тебя получится? — тихо зашептала Лари.

— Что получится? — повернувшись к ней, спросила я абсолютно искренне.

— Вытащить дух из якоря. — спокойно пояснила Ниона. — Ты хоть понимаешь, что это будет означать?

— Нет, не понимаю. — также чесно ответила я, повернув голову к эльфийке.

— У тысячи духов, навек порабощенных уртварами и орками, появится надежда. — продолжила ренка. — Анна, это будет величайшее открытие в магии духов!

Я задумалась. Неужели у них тут все настолько запущенно?

— Что, до меня никто-никто не пытался освободить дух, заключенный в якоре? — спросила я у ренки.

— Да никто не думал даже, что это возможно. Да и не нужно это было. Всегда считалось, что духа невозможно пленить, что его обязательно нужно уговорить пройти ритуал привязки. Причем желательно ещё при жизни. Но после того, как уртвары научились это делать…

— После того, как Фаенг узнал в Арнере, как уртвары обращаются с плененными духами… Анна, представь, вечность мучений! Это не просто страшно, это ужасно.

— Раньше считалось, что для того, чтобы освободить дух надо физически разрушить якорь. Но если возможно сделать это без того, чтобы воздействовать на якорь…

Я сделала глубокий вдох. Я не остановилась на том, о чем мне говорили девушки. Я пошла дальше. Духи хорошо справляются с тварями. Духи великолепно справляются с тварями. А теперь я изобретаю ритуал, который поможет любому знающему магию духов освободить духа от якоря. Якорь — подпитка духа силой, без силы он не сможет сражаться. Что было бы с нами в Ясеневом бору, если бы уртварам удалось "освободить" от якоря духа-хранителя? Правильно, пришла бы к нам белая пушистая северная лисичка. Стоп. А разве не это пытались сделать тот уртвар, которого я покалечила, впервые сражаясь своим собственным духом? Пытался… Он пытался пленить дух. А для того, чтобы пленить — надо разорвать связь. Уртвары в курсе того, как это делается. Только они это знание не афишируют… Хмыкнув, я сказала:

— Уртвары умеют это уже давно, девочки. Они прекрасно справляются с духами-хранителями. Вспомните Ясеневый бор и то, что я вам рассказывала после осады. Они уже умеют отрывать дух от якоря. По сути, то же тело является якорем для духа. Если они научились не разрушая тела пленить дух, а они научились этому — это то же самое, что пытаюсь сделать я.

Они задумались. Потом внимательно посмотрели на меня.

— Надо же… А сравнение Зайра уже как термин из твоих уст звучит. Анна, тебе в Айренел надо, трактаты писать. Честно, у тебя великолепно получится. — сказала ренка, дернув ухом.

— Ей не в Айренел надо, ей собственную школу открывать надо, Лари. — укоризненным тоном сказала эльфийка. — Вспомни тех эмпов, которых мы видели после освобождения. Они же теоретики чистой воды, боящиеся уртвар больше, чем огня. А магией духа в Айренеле вообще единицы увлекаются, и то их считают чудаками. Зачем нужна магия духа тому, кто специализируется на боевой магии или на магии защиты? Нет, маги это не оценят. А вот те, кто как и Анна, по сути не являются магами… Было бы интересно, насколько у совсем не-мага получится работать с магией духа…

Ну все… Наполеоновские планы. Школа, ученики, эксперименты, освобождение духов, плененных уртварами… Три раза, ага. Никто мне не даст учить кого бы то ни было. Никому это не будет интересно. Ладно, пусть фантазируют. Все равно если у меня и у ребят Райфра ничего не получится — этим планам не суждено будет сбыться. А суждено сбыться скорее всего именно моему сну-пророчеству, где мы удираем от кого-то куда-то. Ну, учитывая то, что там фигурировали твари… То становится понятно, от кого.

Появившегося на пороге Граена заметили не сразу. Только когда он довольно громко сказал свою коронную фразу:

— Кушать подано, господа.

Остаток дня и первая половина следующего были настолько суматошными — что я удивилась, насколько быстро они пролетели. Приезжали Гиара с Рианой, мы с наложниками ездили на примерку, я отвечала на пришедшее от мамы письмо, перечитывала написанное Мионой и Риминой. В общем, времени привести свои мысли в порядок не было абсолютно. Макс вечером так и не появился, но прислал записку о том, что все хорошо и он ближайшие два дня останется во Дворце.

Ладно, главное — сейчас я готовилась к посещению заседания клуба "Северные звезды". И, спрашивается, чего я так волнуюсь? Ну, банка с пауками, судя по описаниям Гиары. Ну подумаешь. Что такого они мне могут сделать, если я им не понравлюсь? Всего лишь запретить своим мужьям и сыновьям иметь с нами дело. А это… Да катастрофа это. В большинстве семей на севере мужчина, конечно, глава семьи, только женщина — шея этой головы. Куда повернет — туда и муж смотреть будет. Так привыкли жить санги — такой обычай перенимают и дворянки трайров. Вот только трайры — не санги. Для них такой способ управления не подходит. И к скудности ресурсов земельных добавляется скудность ресурсов людских. Неумение принять решение, постоянная оглядка на мнение матери, а потом и жены, отсутствие сильной воли. Плохие бойцы и никудышние маги — вот кто такие северяне сейчас. Возможно, это и есть та причина, по которой Государь сделал управляющими разоренных поместий не-северян? Но тогда как мне себя вести с северянками?

Я нахмурилась на свое отражение в зеркале. Майра еще раз придирчиво осмотрела мой наряд, изъяна не нашла. И спросила:

— Госпожа, что-то не так с платьем?

Я вздохнула.

— Платье великолепное. Мой внешний вид не связан с выражением моего лица.

Платье действительно было великолепным. Юбка была свободной — но имела форму и хорошо подчеркивало наличие талии и бедер. Лиф плотно облегал, поднимая и придерживая грудь, справляясь чуть хуже корсета, который тут носили только санги, но гораздо лучше нижней рубашки трайров. Горловина без воротничка, длинный узкий вырез спускался до самой ложбинки на бюсте, рукава от проймы до локтя были узкими, а потом расширялись. Темно-синяя с тонким золотым и серебряным растительным узором ткань, тонкое широкое кружево из золотой и серебряной нити. Образ дополняли серебрянное с жемчугом колье, широкие браслеты из десятков скрепленных вместе тонких серебрянных нитей с нанизанными на них в художественном беспорядке жемчужинами, высокая строгая прическа с широкими гребнями и обилием шпилек, полусапожки на небольшом каблуке в тон платью.

— Волнуетесь? — шепотом спросила моя любопытная служанка.

— Конечно да, Майра. — сказала я, рассматривая себя в зеркало.

Ну, вроде все нормально. Я вздохнула и сказала:

— Ладно, идем вниз.

Наложники ждали меня внизу. Красавцы. День и ночь. Белое с золотом у Илира, черное с серебром — у Зайра. Волосы у Илира распущены, у Зайра — собраны в низкий хвост. Узкие белые брюки с высокими сапогами, длинный верх а-ля камзол и широкий пояс, на котором вместо клинка висел небольшой жезл из темного дерева с замысловатой резьбой и небольшим утолщением а-ля навершием наверху. Увидев вопрос в моих глазах, он улыбнулся, достал жезл и протянул его мне.

— Сегодня только закончил его, теперь наконец-то буду ходить с нормальным боевым посохом.

Я покрутила жезл в руках. Хорошее, плотное дерево, хорошо лежит в руке, теплое и приятное наощупь. Резьба очень детальная и аккуратная, витиеватые линии и закорлючки, какие-то значки. Ни одной нити заклинания я не увидела, как ни присматривалась.

— Красивый. — сказала я, отдавая Илиру его оружие. — Только мне кажется, что это не посох, а жезл.

Крылатый улыбнулся, взял в руки жезл и… На моих глазах, без всякого видимого проявления магии, жезл превратился в посох! Полноразмерный, чуть выше головы крылатого, даже чуть толще жезла, с нормальным округлым навершием.

— Как?! — только и смогла спросить я.

— Свойство дерева, выращенного специальным образом. Мне еще ни разу не удавалось сделать посох настолько быстро.

— Когда я в первый раз в саду увидел, сидящего перед чахлым росточком на такой-то холодине и неотрывно смотрящего на него — все, решил, бедный крылатый с ума сошел в неволе. А потом смотрю на росточек — а тот расти начал! Думаю все, дожился. Начало всякое мерещиться. Оказывается, не мерещиться. — хмыкнув, сказал Зайр, поправив свою безрукавку.

Зайр сегодня щеголял в широких черных брюках и свободной темно-серой рубашке с широкими манжетами, украшенными кружевом. Поверх рубашки шла длинная безрукавка черного цвета, подпоясанная широким кушаком, под которым шел неширокий пояс для крепления сабель в ножнах. Я улыбнулась. Да уж. Веселый мир мне попался. Или это я ему попалась? Не до этого сейчас. Спокойная собранность в серебристых глазах крылатого, бесшабашное веселое ожидание — в темно-синем омуте взгляда клыкастого.

— Госпожа, коляска подана. — как всегда спокойно, после поклона, сказал Граен, держа в руках теплую накидку, похожую на ту, что была во Вторник года на моей маме.

Когда мы с наложниками вышли, возле коляски уже стояли шесть спешившихся всадников. Что называется, при полном параде. Кольчуги, усиленные пластинами, а потом и магией, скрытые от любопытных глаз нарамниками в цветах рода с вышитым знаком, еле светящиеся амулеты на каждом, клинки и самострелы. Ах ну да, и Крайф, сидящий у самой коляски, навостривший уши и рассматривавший всех с интересом.

Низкий приветственный поклон, мой ответный — но не настолько низкий, все же я их госпожа, а они — моя охрана. Сесть в коляску, поправив капюшон теплой накидки так, чтобы не наползал на глаза, кивнуть кучеру — и отправиться на первый в моей жизни званый вечер по ярко освещенным улицам Столицы.

Что меня поразило еще когда я получила письмо — место проведения собрание. "Семь звезд" был довольно дорогим рестораном. И претендовал на звание лучшего. Я поняла, почему бы выбран именно этот ресторан, как только зашла. Бело-сине-черные оттенки, редкая позолота и яркое освещение при помощи магии. Большой зал, в котором не только разместились столики, но оставалось место и для танцев. И музыканты! Ух ты…

За все свое время пребывание тут я лишь пару раз встречала бардов, играющих в тавернах. Ну, то, что я не встречала в мире чего-то — еще не значит, что его нет. Вот, оказывается, и профессиональные музыканты тут тоже имелись. Что-то среднее между гитарой и гуслями, аналог флейты, бубен, певица. Приятная спокойная музыка, чистый нежный голос, мягкий свет, окружающий их угол. Приятно.

Едва я вошла в помещение, ко мне тут же подскочил слуга, принявший у Зайра мою накидку и их плащи, следом за ним подошел распорядитель, вежливо попросил предъявить приглашение. Я лишь кивнула, поправля несуществующий локон. Хорошо, что Гиара настояла на том, чтобы я захватила с собой это письмо-приглашение. Илир достал его из внутреннего кармана своего "камзола" и подал распорядителю.

— Госпожа Анна Андерис? — я кивнула. — Прошу за мной.

Ух ты, тут еще и столики именные! Ну-ка… куда меня посадят? Мда… в глубине зала, почти возле танцпола, на самом видном месте. Ну да, конечно… Новенькая… Звезда вечера. Они бы еще меня на сцену посадили. Ладно, разберемся.

Так, если количество столиков говорит о количестве "звезд" то… То получалось, что в клубе соберется больше тридцати родов. Неслабо… Стоп, но ведь севером Государства считаются лишь 14 имений, это если считать и одно пограничное. Значит, каждое имение представляет две, а то и три семьи? Интересно-интересно… Жены Арнега нет, моей мачихи, Мионы, пока тоже нет… А больше я и не… ой, знаю! Две женщины мне были знакомы точно. Причем именно так, как я помнила своих сводных по отцу братьев. Знакомые незнакомки. Ой! Я вспомнила!

…Гостиная в лимонно-оранжевых тонах, на диванчиках — три дамы, одна из которых Миона, в комнате ещё трое-четверо детей разного возраста. Меня о чем-то просят, я улыбаюсь и киваю, женщины что-то говорят своим детям… Трое их, точно! И они вместе со мной выходят из комнаты. И мы идем в сад…

На пару секунд я даже перестала дышать. Резкий вдох, я отвожу взгляд от беседующих дам. Блин, я вспомнила! Я впервые что-то вспомнила из этой жизни! Хохохо! Да ради одного этого стоило ехать на этот бал! Ну, теперь просто подождем, пока подтянутся остальные.

Новые действующие лица появлялись все чаще, некоторые из них были знакомы мне по ужину у Государя, некоторые — смутно знакомы по забытым воспоминаниям. Некоторые вообще знакомы мне не были. Пришла и Каисса с незнакомой мне подругой, пришла и жена Дагнера с наложником, которых я видела у Государя, пришли жена и дочь Шарреноса с двумя наложниками, тоже присутствовавшие на том же ужине. Моя "старая подруга" пришла не одна, а с двумя женщинами постарше. Скорее всего, со своей матерью и свекровью, заняв соседние столы. Кстати, она была без наложников, а вот её спутницы — с полным комплектом, что называется. Миона тоже уже была тут, мы с ней обменялись прохладными ленивыми кивками. И была она, кстати, всего с одним наложником. Которого я, кстати, не помнила. Во как… Значит, у отца все ещё остались наложницы… Или он уже успел обзавестись новой?

Наложники — это отдельная тема для описания. Утонченные, почти женоподобные и с перекачанными мускулами, красавцы и середнячки, высокие и низкие, но все неизменно холеные, в дорогих костюмах, с украшениями, сверкавшими в ярком свете драгоценными камнями, неизменно трепетно относящиеся к своей госпоже, каждый из них был прекрасным фоном для своих дам — и каждый прекрасно понимал свою роль. Игрушки для плотских утех, каприз госпожи, полностью зависевшие от них. Многие пришли без оружия, у многих оружие было скорее ещё одним украшением, среди них не было ни одного сильного мага, хотя кое-какие задатки в магии имелись у многих.

Я посмотрела на своих ребят — и поняла, что они на общем фоне выглядят хищниками в стае ягнят. Никто никогда не поверит, что они — просто наложники, красивые живые грелки, мой каприз. Это как пытаться скалу замаскировать под бархан. Сколько песка не насыпь сверху, все равно очертания будут угадываться. Мда… Провал… А пофиг. Они — последняя линия моей обороны. И мне все равно, насколько они не подходят под описание "наложники стандартные, две штуки".

Есть хочу… Правда, жутко хочу есть. А на столе — только легкие закуски, которые никто ещё за другими столиками и не брал, да графины с соком и легким вином с пряностями. Илир налил мне в бокал сока, подал. Я кивнула, отхлебнув немного. Приятный вкус. Сладкий, с легкой кислинкой, такой хорошо освежит и утолит жажду. Наконец-то. Все столики заняты, все гости за столами. Ура-ура. Свет чуть-чуть притушили, музыка стала играть тише. Так-так… И что же сейчас будет?

На площадку перед музыкантами вышла женщина в платье с тугим корсетом и пышной юбкой-колоколом. Волосы цвета меди были подняты и уложены в высокую прическу, густо посыпанную золотистым блеском. Шепот за столами смолк, я посмотрела на неё. Нет, её я не помнила однозначно.

— Приятного вечера вам, дорогие мои сестры. В тяжелый момент выпало мне организовывать наше собрание. Война пришла в наши дома, многих забрав от нас. Но… Не будем сегодня горевать об ушедших. Сегодня мы празднуем и приветствуем новых членов нашего клуба "Северных звезд". Многие уже знакомы с ними, многие — только познакомятся. По традиции, я представлю вам их. Госпожа Анна Андерис, воспитанница госпожи Мионы Байрс, которую мы все хорошо знаем, чей муж был назначен управляющим имением "Золотая листва".

Я кивнула с достоинством, скупо улыбнувшись. Представлять, значит… Сразу указать на то, что я всего лишь дочь наложницы, подчеркнуть то, что я тут всего лишь из-за того, что мужа назначили на должность управляющим, указать старое название имения. В принципе, ничего особенного, кроме того, что имение называется по тому, какое имя носит само поместье, а что поместья "Золотая листва" уже не существует и Макс будет строить новое на другом месте, признав глупостью выбрать в качестве сердца всего имения, последней линией обороны дворянина красивый, но абсолютно незащищенный просторный загородный дом… Все понятно… Ну посмотрим, как она опишет остальных.

— Госпожа Эйра Карнер, дочь известной нам Эйраны Найнер, жена Риэна Карнера, который руководил войсками имения "Серебристой змеи". Госпожа Тайла Шарренос, дочь Илиары Шарренос, которую мы все хорошо знаем. Госпожа Лаура Заркен, воспитанница известной нам Дории Заркен и сестра Каиссы Лайдр. И госпожа Ваила Такрес эль Парен, дочь Шаины Парен, о которой мы все скорбим.

Итак… ряды "Северных звезд" сократились за счет погибших в ходе войны, это было понятно. А пополнились — за счет дочерей, сестер, жен тех, кто и так состоял в этом клубе. Ну, кроме меня, конечно. И кто же из этих "звезд" может мне помочь, а кто — будет мешать всеми силами? Надо будет посмотреть, с кем будут общаться те, кого я уже знаю. На основании этого можно будет сделать определенные выводы. Но мне одной это сделать будет тяжело… Ну так я же тут и не одна, в конце концов.

— Илир… Сможешь присматривать, с кем будет общаться этим вечером Каисса? Вот она, за пятым столиком справа. Зайр… А на тебе — моя "воспитательница", Миона. Видишь? Её столик почти у стенки, слева, у колонны? Если вы ещё и сможете сопоставить лица с именами, которые тут будут звучать — я вас расцелую.

— Обещаешь, госпожа? — лукаво спросил меня Зайр, улыбнувшись на все… гм…

— Обещаю. Вот только улыбайся ТАК пореже, ладно? А то некоторые дамы в обморок упадут.

Тем временем ведущая сказала:

— Ну что же, выпьем за то, чтобы новые звезды, засиявшие на северном небосклоне, светили долго и ярко! За "Северные звезды!"

И подняла вверх бокал. Тут же все дамы с достоинством поднялись с бокалами в руках и отсалютовали ей, повторив последнюю фразу. Я тоже встала и также, как и все, отсалютовала. Спасибо Зайру, который успел наполнить мне второй бокал пряным вином. Пригубив вино, я села на место, также, как и остальные.

— Ну а теперь, когда официальная часть нашего вечера закончилась, мне осталось пожелать вам лишь приятного вечера, сестры мои!

Дамы пили вино, закусывали легкими закусками, иногда вставали потанцевать, присаживались за другие столики… Танцы… Это были не те танцы, которыми славились средневековые балы и не то, что называют танцем сейчас. Это была интересная смесь танго и вальса одновременно. Покрой платьев не позволял дамам свободно двигаться, но кружится и плавно "переплывать" с места на место — сколько угодно, причем движения очень часто сменялись с плавных — на резкие, согласно рваному ритму большинства мелодий. Наложники здесь выступали не в роли ведущих, они были ведомыми, как будто угадывали желание дамы — и подстраивались под неё, то кружа, то давая опору, то поддерживая.

Каисса была хороша. Не просто хороша, великолепна. Я поняла, почему Арнег выбрал именно её из всех своих наложниц. Насколько стеснительной она была у нас дома, насколько азартной — в торговых рядах, настолько чувственной — в танце. Её платье, похожего на моё платье кроя, было лишено жесткого корсета, что позволяло ей двигаться свободнее, отсутствие пышной многослойной юбки тоже способствовало более плавным и красивым движениям. Поймав мой взгляд после очередного танца, она улыбнулась и подошла к моему столику.

— Почему не танцуешь, Анна? Я сюда прихожу только из-за танцев, больше здесь делать по большему счету нечего. — сказала она, присаживаясь на свободный стул.

Я пожала плечами.

— Да по сути я-то и не знаю, как танцевать.

Хмыкнув, она ответила:

— Что за глупость, не знает. Это же тебе не фехтование, в котором надо заучивать позы и доводить движения до автоматизма. Это танец! Ты не знаешь, ты чувствуешь. А уж прости, но с твоим-то даром не танцевать… Не верю. Давай, выбирай любого из твоих красавцев и идем. А потом я познакомлю тебя со своей сестрой и мамой.

Наложники переглянулись между собой, я посмотрела по очереди на каждого. Крылатый еле заметно качнул головой в знак отрицания, Зайр чуть склонил голову в знак согласия. Ну что же, так тому и быть. Будем танцевать.

— Зайр, ты — со мной. Каисса, но если я опозорюсь — в этом будешь виновата ты. Я тебя предупреждала.

Она лишь белозубо улыбнулась.

— Ты — не опозоришься. Ты не сможешь. Догоняй.

И сорвалась с места, плавно переходя на полутанец. Красивая… Ну что же… Когда-то у меня получалось неплохо танцевать. Вслушаться в музыку, почувствовать её ритм, пропустить через себя мелодию… Позволить ей вести себя. Забыть обо всем, позволяя Зайру следить за тем, насколько близко или далеко я от других танцующих пар, позволить себе расслабиться, как в прежние, беззаботные времена. Поворот, ещё один, прогиб, легкая волна, на миг застыть, проводя по воздуху, в миллиметре от спины партнера рукой. Переплести пальцы рук, закружиться, меняясь местами в подобие вальса, замереть, развернувшись так, что соприкасаются лишь пальцы, вернуться вновь, прижимаясь к сильному, гибкому, уверенному телу. И вновь движение, волны, прогибы, переплетение рук… Шальные глаза Зайра, не менее шальные мои, коктейль из чувств и эмоций вокруг… И финальный аккорд, когда тело застывает, чувствуя, как с каждым ударом мелодия уходит из твоей крови. Довольная улыбка Каиссы, восхищение во взглядах окружающих. Моя чуть скромная улыбка. Хитрый взгляд Зайра и спокойно-радостный Илира. Ну, значит справилась и с этим.

Резко обернуться, почувствовав холодный колкий взгляд в спину. Миона. И ещё кто-то рядом с ней. Неважно. Все уже не важно. Сейчас никто не сможет испортить мне настроение.

В общем, прошел бал довольно неплохо. Каисса знакомила меня с теми, кто был более или менее адекватен в плане общения, кое-кто сам подходил общаться, кто-то не обращал на меня никакого внимания, причем явно демонстративно. Ладно, я все запомню — а потом разложу по полочкам. Когда-нибудь. Попозже. Не сейчас. Сейчас… Сейчас пора было возвращатся домой. В голове слегка шумело от переполнявших меня эмоций. Много эмоций для эмпы — как много вина для его любителя. Состояние похожее. Пресыщение и легкое… опьянение.

Столица спала уже давно. Конечно, патрули прогуливались по ярко освещенным улицам, были и редкие парочки, и одиночки, но в основном все же было пусто. Пусто и сонно. Коляска, окруженная воинами, спокойно ехала по городским улочкам. И все бы ничего, только тихо как-то.

— Госпожа, а вы кое-что обещали мне. — сказал Зайр, хитро прищурившись.

О чем это он? Танцы мы все протанцевали… Ах елки палки… Он же о поцелуе.

— И ты готов сказать, с кем в этот вечер общалась Миона? С именами?

Зайр лишь утвердительно кивнул.

— Ну тогда приедем домой, все мне расскажешь — и получишь свою награду.

— Вот так всегда. Сначала дело, а лишь потом награда. Нет бы наоборот, а, Илир?

А тот прислушивался к чему-то впереди коляски, вытащив посох из петли и положив на его колени.

— Что-то не так? — спросила я озабоченно.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Мешочек залетает в коляску, лопаясь и поднимая в воздух тучу серой пыльцы. Что за шутки? Я и подумать не успела, как уже заваливалась набок, мирно посапывая.

Я видела себя, спящей на лавке коляски, видела и уснувших воинов конвоя, видела спящих лошадей, храпевшего Зайра, посапывавшего Крайфа и поднявшегося во весь рост Илира. Опираясь на полноразмерный посох, он бормотал какие-то слова, а вокруг нашего сонного царства сверкал аналог универсального щита. Видела тени, пытающиеся пробить его щит сначала арбалетными болтами, потом — разрядами слабеньких молний. Видела — и не могла ничего сделать! Лишь мысленно звать на помощь хоть кого-то. Хоть кого-нибудь, кто будет в состоянии услышать. Макса, Райфра, наложниц, мастера Тариса, кого угодно. Только быстрее, только как можно быстрее! А потом я увидела, как рен фреев налетает на нападавших, сметая любую попытку сопротивления получше всякого спецназа. Хорошо… Быстро… Даже слишком быстро…

Пришла в себя я уже дома, на своей кровати. Макс сидел рядом, держа меня за руку. Райфр маячил как всегда возле окна. Мастер Тарис — сидел в кресле.

— Слава звездам… — прошептал Макс, улыбаясь мне. — Анна… Звезды светлые…

— Что это было? — спросила я прежде всего.

— Сонный порошок с добавлением травки норакка. Счастье, что у альерионов иммунитет как к сонному порошку, так и к этой травке. — сказал Райфр, подходя к кровати и присаживаясь на другой её конец.

— Творец наделил их многими дарами — но многое и требует с каждого из них. Так что…

— Так… Хорошо… Начнем с другого конца. Кто это был?

— Наемники, которым заплатили уртвары. Гениальный план, надо сказать. Если бы не твой наложник — ты бы сейчас уже была у уртвар в плену, Анна. Мои ребята никак не успевали, слишком поздно мы узнали о том, когда и где все это будет.

Интересно, как нападающие смогли достать такое количество сонного порошка? Даже не это. Как они провезли его в Столицу? Насколько я помнила, его оборот строго контролируется. Ведь это единственное средство, которое не имело ни противоядия, ни пассивной магической защиты. Слишком мелкими были его частицы, нельзя было придумать фильтр, пропускавший бы воздух и не пропускавший бы сонный порошок. А травка норакка вообще запрещена в Государстве, как единственный универсальный наркотик, воздействующий на волю… Как это вообще стало возможно? Так и хочется сказать, куда смотрит милиция.

Ага, как же. Тут свои законы, тут свой черный рынок. И кто его знает, может все это было так сказать санкционировано тайной службой. Раскрыть сеть шпионов врага у себя в Столице… Лишить противника глаз и ушей в разгар войны — да за это можно не только одной дворянкой пожертвовать. Теперь полагается кричать ай-ай-ай, караул, ужас-ужас, это же я, я, вся такая мегаполезная для Государства, со мной так нельзя? А после обидется на всех, фыркнуть и перестать с ними вообще общаться? А потом понять, что была не права и расскаятся во всем?

Давайте я не буду обманывать вас и себя, ладно? Я не буду кричать, не буду рвать на себе волосы и обзывать их бессердечными чурбанами. Им приходится думать о сотнях и тысячах таких, как я. И моя жизнь по сравнению с той пользой, которая бы принесла вот такая моя смерть… Да многие отдавали жизни и за меньшее. Творец… Спасибо тебе за то, что у крылатых иммунитет, большое тебе человеческое спасибо. Мне нравится этот мир и мне бы хотелось пожить в нем подольше. Но как же я устала от этих кирпичей, сваливающихся с чистого ясного неба посреди поля…

— Вы хоть их всех схватить успели? — спокойно спросила я у Райфра чуть уставшим голосом.

— Успели. Истерик и воплей не будет, как я понял, да?

Я устало улыбнулась.

— Нет, если хочешь, могу устроить конечно. Театрально, с чувством, с заламыванием рук и гневными обличительными речами. Но мне лень. Райфр… Я представляю, насколько скотская у твоих ребят работа и насколько тяжело вам приходится. Я прекрасно понимаю, что ты не предупредил нас не потому, что ты настолько гадкий и беспринципный, а потому что нельзя было по-другому. На этой торжественной ноте предлагаю закончить этот бардак и отправиться спать. Мне ещё завтра ритуал проводить. Вы же будете?

— Будем. Обязательно. — кивнул Тарис, а потом добавил: — И ещё. Максир, я передам ребятам, что ты задержишься тут, побудь с женой, пока не закончится ритуал.

— Хорошо, мастер. Спасибо.

Я улыбнулась Максу. Он улыбнулся мне в ответ. Мы вновь остались живы. И это — главное.

На этот раз все было так, как быть должно. Спокойное неторопливое нанесение рисунка на заранее подготовленную плоскость, распределение нужных компонентов в нужном порядке, отобранные жертвы, двойной защитный круг, несколько дополнительных защитных амулетов и удобная одежда-броня фреев на мне. Вроде бы все.

Наложницы впервые были одеты в походно-боевые костюмы, похожие на легкую броню. Эльфийка с луком, ренка — с метательными ножами. При параде был и Макс: кольчуга и шлем в руках, клинки в ножнах, защитные амулеты и готовность ко всему. Ну, Райфр это Райфр. Фреи всегда в броне и всегда — при оружии, вне зависимости от обстоятельств. Один Илир и Зайр были без брони. Правда, крылатый все же захватил свой посох. Ну а Зайр… Выглядел наиболее эффектно по сравнению с остальными. На его смуглой коже змеились рисунки, выполненные голубой и белой краской, из одежды была набедренная повязка, скорее всего сшитая как раз по случаю ритуала, а из оружия был лишь узкий длинный обоюдоострый кинжал. И то скорее для того, чтобы убивать зверушек, напоминавших мне нутрий, а не для защиты или нападения в случае чего. Интересно, с чего это все так по-боевому приоделись? Или мне как всегда чего-то недоговаривают?

— Райфр, думаешь, что на дом могут напасть? — спросила я прямо.

— Не исключено, Анна. После нападения с использованием такого количества сонного порошка… Я даже не представляю, чего еще ждать.

— Ясно. — сказала я и улыбнулась Максу.

— Да… Вот еще что, Анна… — сказал, подойдя ко мне мастер Тарис. — Если у тебя получится большее… это будет очень хорошо. Понимаешь?

Я хмыкнула. Значит, замена Алар-рагана будет более лояльной к Государству. Что же…

— Сделаю все возможное. — кивнув, ответила я.

— Только не рискуй напрасно. Лучше отступить, а потом попробовать снова, чем… — начал Макс, обняв меня.

Начал, и не закончил, поскольку я поцеловала его так, чтобы забыть на миг обо всем. Вот так.

— Ты уже в курсе, что у меня двойня? — спросила я его тихо-тихо.

И улыбнулась, увидев его растерянную физиономию. Значит, был не в курсе.

— Госпожа… Пора. — сказал Зайр, подавая мне руку.

Я еще раз обвела всех взглядом и, кивнув, вложила свою руку в его ладонь. Он сделал шаг вперед, подхватил меня на руки и перенес в центр рисунка.

— Я не буду желать вам удачи, госпожа. Я пожелаю уверенности в себе. А силы я вам дам столько, что вы любую защиту разнесете вдребезги.

Я улыбнулась, укладываясь на пол и закрывая глаза. Зайр прав. Мне нельзя рассчитывать на удачу. Моя сила — это уверенность в своих возможностях. Поехали.

Идея была проста: тихо добраться до Государя, просачиваясь сквозь щиты как в прошлый раз, освободить его и только тогда пробиваться с боем обратно. Крайф через Райфра передаст, когда Государь будет освобожден и тогда Зайр начнет ритуал призыва, который поможет мне в самом худшем случае вернуться обратно даже совсем обессиленной. Если повезет — то Государя мы тоже вытащим, использовав в качестве его якоря зачарованный Тарисом венец.

Переключившись на восприятие лишь духом, я еще раз осмотрела комнату. Ну конечно, хранители Государя стояли рядом с Тарисом. Фаенг был рядом с Лари, а вот рядом с Максом я заметила матерого воина-ренка, который улыбался мне. Кивнув уже знакомым духам, я подошла к нему.

— Тяжело было на севере?

Он улыбнулся плотоядно.

— О… там было весело… Несколько таких великолепных стычек… Давно, очень давно я так не развлекался.

Я лишь улыбнулась. Да уж… Мужчины… Хуже того — воины. У них особые понятия о веселье и развлечениях. Ну что же, пора и мне. Развлечься. Сосредоточившись на поиске Государя, я намеренно развеяла картинку комнаты. Все, кроме хранителей Государя исчезли. Я с удивлением посмотрела на них.

— Мы подождем тебя у первой границы. — сказал мужчина, делая шаг вперед. — В крайнем случае, мы сможем помочь Государю найти свое тело, поделимся с вами силами.

— Тарис справится с подпиткой нас в случае чего.

Я лишь кивнула. Разумно. Очень разумно. Кто, кроме хранителей, сможет провести его к телу и помочь вновь соединиться с ним? Да никто. Не я так точно. Я уж точно не смогу провести дух во дворец и найти там опочивальню Государя. Или то, где его сейчас держат. Так, все, пора заняться делом.

Направление я почувствовала гораздо быстрее. Не меняя пока формы, я шла вперед, стараясь добраться не быстрее, но аккуратнее. Незаметно, осторожно, бесшумно. Удивлению моему не было предела, когда я вдруг оказалась в жаркой летней степи, которую пересекал огромная пропасть. Не перепрыгнешь, не обойдешь.

— В прошлый раз такого не было. — подтвердила хранительница.

— Значит, стоит ждать сюрпризов и дальше… — сказала я, подходя к краю пропасти и замирая, видя, как рядом со мной появляется довольно крепкий мост, идущий от одного края пропасти до другого.

Кстати, дна её я так и не увидела, насколько бы не смотрела.

— Что за… — подумала я, отступая.

Мост исчез тут же. Хранители переглянулись между собой и мужчина подошел к краю точно там, где была сейчас я. Мост не появился. То же сделала и женщина — с тем же результатом. Я уже начала догадываться, в чем дело, но для проверки отошла на пару шагов в сторону. Мост появился. И сместился так, чтобы я оказалась как раз по центру.

— Рейфна крассара тэр… — выругался мужчина, хранительница шикнула на него.

Кстати! А почему это я не понимаю это выражение, а?

— Что это означает? — спросила я.

— То, что защита поставлена от всех, кроме тебя. Ты можешь спокойно пройти. Но не думаю, что сможешь также легко выйти. Думаю, если бы не твоя осторожность — ты бы и не заметила этой защитной линии, спокойно миновав её. А вот на обратном пути…

— Нет, это я уже поняла. Что такое "Рейфна крассара тэр"? Что это означает?

Мужчина смутился, женщина хмыкнула.

— Это на уртварском. Пожелание быть… м… жестко изнасилованным… как-то так… Если говорить о сути. — сказала женщина, смущенно улыбаясь. — В устах мужчины звучит двояко, когда говорит женщина — теряет смысл. Сама понимаешь.

Я медленно кивнула головой. Короче, все понятно с ними. Так… Вернемся к ловушке, которую мне подготовил Алар-раган. Спокойный проход к Государю. И что? Ну, скорее всего, он только что получил сигнал о том, что я подошла к первой защите и пытаюсь пройти дальше. То есть у Государя меня уже будут ждать. И, скорее всего, несколько последних защит оставят без "прохода", чтобы так сказать исключить возможность того, что я смогу вытащить Государя раньше, чем Алар-раган сможет меня поймать.

Сердце застучало чаще и сильнее. А ведь он действительно не убить меня хочет, а увести. По сути, имея плененный дух, они проводят процедуру, обратную ритуалу Зайра. Но как им удается сделать так, что потом и тело исчезает из одного места и появляется в другом? И что помешало им сделать то же самое с телом Государя? Не знаю. Это знает лишь Государь и уртвары. Ну, может, маги. Не я. И не надо мне это сейчас. Мне надо сейчас думать о том, как поступить. А как мне поступить? Не возвращаться же, в конце концов. Нельзя. В любом случае, если у меня получится уничтожить Алар-рагана… А если он даже не появится? Если там будет ждать не он, а десяток обыкновенных уртвар? Или не совсем обыкновенных уртвар? Придется тогда мне быстро-быстро… блин! Не получится у меня тогда быстро-быстро слинять… Ох ех… Так… Время идет, а время — это силы. И не только мои.

— Обрисуйте Тарису ситуацию, я иду туда. Связь буду держать через фреев. Постараюсь сделать с ними то самое рейфна крассара тэр, даже будучи женщиной. И пусть пожелают мне удачи. Теперь от неё будет зависеть многое. — сказала я хранителям, ступая на мост.

Пропасть, зыбучие пески, горы, кромешная тьма и лишь потом уже известные мне холод, огонь, свет и стена. Проходя через арку, открывшуюся мне в каменной стене, я уже держала в руках по рукояти световых мечей. Чем необычнее оружие, тем интереснее может быть результат, тем меньше шансов на то, что противник будет знать, как его парировать. Костюм фреев тоже ушел в небытие. Средняя броня любого космического приключенца. Полностью герметичный костюм, с легкими усилителями мышц, с хорошей защитой против физики. Ну а против магии и обычных, стандартных щитов хватит. Стекло вокруг Государя осталось на месте, только стало чуть больше по радиусу. Да и оковы на Государе никуда не исчезли. Теперь правда он был растянут косым крестом, наверное, чтобы я могла оценить то количество синяков, ссадин, ушибов и ран, которые были разбросаны по телу пленника с невиданной щедростью. Алар-раган был рядом с ним, стоял спиной ко мне, вычерчивая тонким узким лезвием на груди у Государя знак моего рода. Уже моего, я теперь тоже из Андерисов. Четверо уртвар находились за пределами стеклянной защиты, но на меня не кидались. Ну конечно, сигнала ждут, белобрысые уродцы…

— Вот всегда ты приходишь не вовремя, Анна. Мне ещё пару линий осталось дочертить, погоди.

— Та ладно уж, подожду. Знаешь, я удивлена немного. Спасибо, что сэкономил мои силы, пропуская через защиты. Жаль, что такую тонкую работу все равно придется ломать. Ведь назад ты меня так легко не выпустишь, правильно?

Он обернулся, сверкнув своими бело-черными глазами.

— Конечно, не выпущу. Мало того, я уже приказал приготовить комнату для тебя в своем дворце. Ты же не разочаруешь меня, примешь приглашение?

— Да нет, вынуждена буду отказать. — сказала я, стравливая появляющуюся злость и страх в почти переполненный сундук сдерживаемых эмоций.

Ох, кажется, придется мне его в ближайшее время использовать… Такой шикарный склад эмоций получился из него… Так много силы… Ох, придется. Надеюсь, не сегодня.

— А что так, боишься, что я не смогу оказать достойный прием таанре, эмпе и магу духа в одном лице? — скупо улыбнувшись, он вернулся к прерванному занятию.

— У меня на завтра назначена примерка нового платья, прости. — снова ровным голосом сказала я, пожав плечами. — А сегодня я собираюсь поужинать у подруги, так что… Давай поскорее закончим, мне ещё переодеваться.

Алар-раган засмеялся, уртвары вздрогнули, Государь с трудом поднял на меня взгляд. Звезды светлые! Сделайте сундук чуть больше… Пожалуйста… Иначе, боюсь, он лопнет сегодня.

Это был взгляд того, кто пережил пытки, но не сломался, а просто устал до смерти. Это был взгляд того, кто уже не надеется — но не может сдаться из чистого упрямства. Это был взгляд того, кто видит фатальную ошибку человека, чья судьба ему небезразлична — и понимает, что ничего не может сделать. Я грустно улыбнулась. Я все понимала. Но не могла иначе. Я не хотела, чтобы этот мир стал похож на тот, которому принадлежала моя память. Я хотела, чтобы во главе страны стояли не марионетки, а личности, понимающие всю ответственность, которая существует во власти. Чтобы люди знали, что ими правит не казнокрад и сластолюбец, а тот, чье мнение решает все. Чтобы как раньше, уходя на войну, люди знали, что их не посылают на бойню ради сиюминутной выгоды кого-то — а что они защищают свои дома, свои семьи от судьбы, гораздо более страшной, чем простая смерть. Если сейчас Государство принесет в жертву своего Государя — оно погибнет. Погибнет дух абсолютной монархии, ведь не только сюзерен защищает своего вассала, но и вассалы приходят ему на помощь. Я не хотела этого. Я помнила, к чему привели такие изменения в наших странах. Усталая улыбка, перечеркнутая гримассой боли. И ещё одна порция эмоций отправляется в сундук.

— Ну вот, готово. Теперь осталось лишь сделать так, чтобы это клеймо осталось навсегда на нем. Как думаешь, кислота? Или обыкновенный огонь?

— Думаю, мы теряем время, Алар-раган. — из последних сил сдерживаясь, сказала я.

— Ну почему же. Если я не сделаю этого — ты же по своему благородству отпустишь его на все четыре стороны, а потом даже не заикнешься о том, чтобы он отблагодарил тебя. Ты им принесла на блюдечке с золотой каемочкой Арнер. И что они сделали? Отобрали имение твоего господина, уже мужа, я в курсе. Иначе бы тут был другой знак. Ну а так Государь не сможет забыть род, который когда-то предал его, а теперь — пытается спасти всеми силами. И ведь даже проклятие снять не хочет, представляешь? Откуда я знаю про проклятие? А кто помогал бунтовщикам, как думаешь? Правильно думаешь. Мы тогда тоже еще не были сильными и многочисленными. Но архивы вели уже тогда, да… Все-таки огонь. Ты же любишь играть с огнем…

Небольшой огонек зажегся на пальце Алар-рагана и лизнул края раны Государя. Стон боли. Я утопила кнопки активации на рукоятях до упора, зная, что еще одной порции эмоций ларец не сдержит. Алар-раган рассмеялся, продолжая пытку, а вот четверо уртвар отреагировали мгновенно. Слаженная атака четырех мечников закончилась перерубленными мечами и располовиненными телами.

— Ну что ты их так быстро… Аж неинтересно, Анна. Они так надеялись на то, что их смерть будет красивой… Ну что же, теперь хотя бы они не будут больше мучиться. Это лааны тех, кого ты убила при штурме Ясеневого бора. Им было проще умереть, чем продолжать бессмысленное существование. — и это все стоя ко мне спиной, продолжая пытать пленника.

— Ты хочешь, чтобы я такую же услугу оказала и тебе?

Он рассмеялся, закончил последнюю линию, повернулся ко мне и сказал:

— Нет, конечно. Дух моего лаана в целости и сохранности улетел в звездные чертоги, где ждет воплощения в следующем поколении. И он будет сильно расстроен, если я умудрюсь сгубить свой дух так же, как эти несчастные. Но я не поэтому тебя сюда пригласил. Я хотел предложить тебе поединок. Меня очень сильно заинтересовал твой способ сражаться духом. Вижу, ты постоянно его совершенствуешь. Это необычно. Так вот. Если ты победишь меня в этом поединке — ты получишь в качестве приза этого немного… потерявшего товарный вид, но зато ещё довольно способного сопротивляться, духа. Если же победителем стану я — то ты станешь одним из моих духов-прислужников.

Я хмыкнула. И чем его предложение отличается от того, что собиралась сделать я? Ах стоп. Поединок — это вам не дуэль до смертельного исхода. Он не хочет, чтобы я убивала его. И в то же время он хочет, чтобы я попалась в ловушку добровольного служения. Так ему бы пришлось сломать меня, прежде чем я бы начала служить, причем сломленная я уже не смогла бы быть нормальным бойцом. А так… Так он получит воина, который обязан будет работать на него несмотря ни на что. Хитрый ход. Рассчитанный на того, кто не умеет думать или кто слишком… подвержен эмоциям. Да, я бы вполне могла повестись на это, если бы у меня не было моего заветного сундучка.

— Не пойдет, Алар-раган. Ты предлагаешь мне не убивать тебя — и за это откупаешься духом Государя, которого я и так собиралась отсюда вытаскивать. Ты собираешься купить меня со всеми потрохами, со всеми знаниями, которые я получила от Государя, купить, чтобы я стала твоей добровольной собачкой на побегушках, если я проиграю. Я плачу больше, чем ты, Алар-раган. Так дела не делаются, меня не поймут.

— Ах Анна… Это же не базар… А я — не торговец. Ладно, сделаем следующим образом. Я отпущу Государя в случае твоего проигрыша.

— Алар-раган, ты правильно сказал, мы не на базаре. Мы обговариваем условия поединка. Очень важного как для меня, так и для тебя, насколько я поняла. Но все же. Мы заключаем с тобой… сделку. И учитывая то, что сумма контракта у нас нешуточная, просто устная договоренность здесь не подходит. К тому же, нам нужен тот или те, кто будет судьями в данном вопросе. Ни твои уртвары, ни мои трайры тут не подходят. В случае возникновения спорной ситуации они скорее перегрызутся, чем вынесут справедливое решение. Кто может рассудить нас?

Он задумался. Потом хмыкнул и сказал:

— Во времена воплощений, в таких… поединках, я все же настаиваю на этом термине, судьями всегда выступали сущности созидания, разрушения и равновесия. Но они очень давно не отзывались на призывы.

— Да потому что достали вы своими призывами! На всякий мелкий спор — призывают. Будьте свидетелями, будьте свидетелями. — недовольно сказала фигура, соткавшаяся из частичек тьмы.

— Можно подумать, нам так интересно смотреть, как один дурак другого убивает только из-за руки прекрасной дамы. — грустным голосом заявила фигура, как будто переливающаяся тысячами оттенков света.

— А действительно интересные схватки мы по-прежнему не прочь и посудить. — заинтересованно сказала третья фигура, чей облик был соткан из тумана и серебристых частичек, хорошо отражающих свет.

Удивлена была не только я, но и сам Алар-раган. Даже Государь поднял голову, на время забыв о боли.

— Значит, смотреть на то, как два духа будут кромсать друг друга ради свободы третьего — это интересно, да? — ехидно спросила я, справляясь с удивлением.

— А что тебя удивляет, дочь наша? То, что нам интересно, по какому пути пойдет развитие нашего мира в дальнейшем? — удивленно спросила светлая фигура.

ЧЕГО?! Так вот кого мне надо благодарить за то, что я вспомнила трайрский язык! Ах… сущности… Ах… блюстители порядка…

— Творец дал вам свободу воли и свободу действий, в определенных рамках, конечно. — заявила серая фигура. — И иногда в мире бывают вот такие вот узлы событий, которые во многом определяют дальнейший узор истории. Проиграешь ты, Анна, история сложится по одному. Проиграет Алар-раган — история пойдет по другому пути.

— Таанры всегда были джокерами в колоде карт Творца. — хмыкнув, произнесла темная фигура. — Они не раз меняли мир до неузнаваемости. А уж когда три… ах нет, вру. Четыре. Когда в одном раскладе играют сразу четыре джокера… Предсказать результат не может никто.

— Четыре? — в шоке от информации сказала я.

— Ну да. Ты, Анна, Алар-раган, Государь и Макс. — пожав плечами, сказала серая фигура. — Ах понимаю, ты не знала, что Алар-раган и Государь тоже таанры. Да, они тоже живут в двух мирах, большинство из увиденного воспринимая простым сном или вообще не помня ничего. Но мы заболтались кажется.

— Да. Именно. Итак… Условия поединка диктуем мы, раз уж вы нас призвали исходя из того, чего вам больше всего желательно и того, на что согласны оба. — заявила светлая фигура.

— В случае победы Алар-рагана дух Государя перестает быть пленником уртвар и будет сопровожден нами до своего тела, где его уже поддержат и помогут вновь соединиться с телом. В этом случае Анна становиться пленницей Алар-рагана, с которой он волен поступать как заблагорассудится. — сказала темная фигура.

— В случае победы Анны дух Алар-рагана будет отделен от тела и отправится в звездные чертоги, дух Государя перестанет быть пленником уртвар и вместе с Анной покинет место заточения. — заявила светлая фигура.

— В случае ничьей поединок будет перенесен на другое время в другом месте. Все равно вы не успокоитесь, пока не решите что-либо кардинально. Готовы?

Мы переглянулись с Алар-раганом. Меня, во всяком случае, все устраивало. Пленница — это не слуга, пленницу заставить надо. А там — посмотрим. Алар-раган тоже подумал — и кивнул, плотоядно улыбнувшись. Вот и хорошо.

— Согласие сторон получено. — сказали три фигуры одновременно — и пространство подернулось дымкой.

Это было поле. Обыкновенное степное поле, поросшее невысокой степной травой. И лишь мы вдвоем с Алар-раганом. Он раскрутил свой хлыст, поверхность которого покрылась каким-то странным силовым полем. Я хмыкнула, становясь в стойку. Теперь я могла. Теперь — я умела и это. Удар длинного боевого хлыста, наткнувшегося на мой щит против физики, я рванула на максимальной скорости, сокращая расстояние, не давая ему воспользоваться преимуществом его любимого оружия. Он скорчил недовольную гримассу — и тоже вооружился двумя клинками. Мои световые клинки скрещивались с его, окутанными специальными щитами — и тут же с тихим шипением отталкивались друг от друга.

О… какой же это был кайф, именно так, впервые не судорожно отбиваться, не зная, как именно парировать тот или иной удар — а точно понимать, что если сделаешь то-то, то противнику останется сделать только это. И знать, как выйти из той связки ударов, которую мне навязывает противник. Как же это было воистину… шикарно! Вот только Алар-раган был из тех, кто не просто знает, а прошел через тысячу боев, оттачивая свое умение. Так что очень скоро я поняла, что у меня просто нет возможности ни парировать, не увернуться от следующего удара. И я снова провернула свой любимый фокус, сменив форму.

Я должна была победить — но не убить. Победить его ни магией, ни эмповским даром, ни простой физикой у меня не получится: в этом он сильнее меня. В чем я сильнее? В изменении формы. Он вообще не меняет свою форму. Вот только почему? Остальные духи тоже неизменны. С чего это? Блин, вот сейчас время заниматься теоретическими размышлениями, а? Не изменяет — ну ему же хуже. Броня его после нашего спарринга достаточно поцарапана, теперь осталось сделать несколько дополнительных трещин — и можно будет наносить тот удар, который я спланировала в прошлый раз.

Теперь я была лишь сгустком тьмы, притаившимся у самых корней травы, перетекшим по ним на другое место и спокойно собравшимся снова, но уже чуть дальше. В руках вновь появился арбалет, заряженный разрывным болтом. Выстрел, не прошедший через его защиту. Молния, от которой я успела увернуться. В руках у Алар-рагана снова появилась плеть. Вновь рассыпаться мелкими каплями, проникая сквозь почву, собраться под ним, обвить побегами его тело, сжимая все сильнее. Чуть вскрикнуть от огненной брони, стать одним целым с вызванным им пламенем, найти те самые трещинки, намеченные клинками. Проникнуть сквозь них, формируя стальной клин — и вновь стать собой, направляя удар клина-руки. Увидеть неподдельное изумление в глазах Алар-рагана, подставить подножку, когда он попытался отшатнуться от меня. Улыбнуться плотоядно, превращая свои ноги в стальные побеги, проникающие в землю и опутавшие его руки-ноги, захлестнула одну из полос на его шее, прижимая к земле. Вспомнив заклинание поглощения, я с особым удовольствием прилепила его к щиту Алар-рагана, а потом, когда оно поглотило всю энергию, слегка придушила того, кто днями напролет терзал душу Государя, чей лаан выпивал меня раз за разом, когда я была в плену, лишая всех сил. Он пытался колдовать, пытался вырваться из моих крепких "объятий", но я быстро пресекала все его попытки. И лишь когда он потерял сознание и рядом с нами появились три фигуры, я отпустила его и вновь стала сама собой.

— Поединок закончен. — спокойно произнесла серая фигура. — Алар-раган потерпел поражение.

— Мне понравилось, не знаю как вам. Хороший был бой. — сказала темная фигура, подплывая к Алар-рагану и наклоняясь над ним. — А его я, пожалуй, заберу. По идее, его дух отправляется в звездные чертоги, так ведь?

— Да. А дух Государя и Анны возвращаются в свои тела. Все правильно. — сказала светлая фигура, взмахнув рукой.

И я поняла, что вновь проваливаюсь в темноту. Блин… Вот так всегда… Даже порасспрашивать не дадут, гады.

Очнувшись посреди ритуала, я очень удивилась. Ну, а о том, как отреагировали остальные — сейчас расскажу подробнее. Зайр просто застыл перед третьей жертвой, с поднятым ножом. Лари не выдержала и пискнула совсем уж по-лисьи. Райфр выругался, но явно не зло а так, сливая эмоции. Мастер Тарис выразил удивление лишь поднятием вверх бровей. Макс, сделав пару шагов вперед, сказал почти спокойно:

— Анна?

— А? Чего? — ошарашенно спросила я, смотря на него — и тут же вспоминая, что же собственно произошло. — Мастер Тарис, свяжитесь с дворцом, по идее Государь уже должен быть в теле, если я очнулась.

— То есть как, должен быть? — медленно, через силу, спросил Райфр. — Он что, мог не…

— Так. — перебила я его на полуслове. — Переправкой его в тело занималась, насколько я поняла, сущность созидания, так что не знаю, как и чего там на самом деле.

— Какая-какая сущность? — оживился Илир, подходя ближе.

— Созидания. Такая, как будто из разноцветных светлячков созданная.

— И…

— Стоп. — сказал мастер Тарис. — Государь пришел в себя, все в порядке. И он срочно требует всех вас к себе.

Ой нет… Только не сейчас… Ну пожалуйста, не сейчас! Ну конечно, кто меня послушает, если Государь приказал. И вот уже открывается двухсторонний портал прямо рядом с Тарисом. Блин! Хоть бы Зайра чем-то прикрыть! Звезды светлые, а ритуал как? Там же силы бродит столько, что мама не горюй! Илир подошел к рисунку, превратил жезл в посох и прикоснулся им к внешнему контуру. На удивление, ни взрыва, ничего подобного не случилось. Сила просто протекла по посоху до рук крылатого и… поглотилась им. Без всякого видимого эффекта, между прочим. Зайр благодарно кивнул Илиру, подхватил меня привычным движением на руки и перенес через рисунок, где меня забрал на свои руки Макс. Ренка подала дорожный плащ полуорку, пока Макс опускал меня на землю и проверял, все ли у меня в порядке. Крайф подошел, потерся о мое бедро, подставил голову под руку. Чем я с удовольствием и воспользовалась, подав вторую руку Максу. Мне очень хотелось обнять его, расцеловать и сказать, что все в порядке, но… Но все будет потом, после аудиенции.

Вышли из телепорта мы не в спальню, как я предполагала, а в небольшую комнату с креслами, стоящими по кругу. Государь уже был там, стоял у окна в домашнем костюме, хорошо скрывая нетерпение в созерцательной позе. Когда Райфр зашел в комнату и Тарис закрыл портал, он обернулся. Да уж… Пребывание в коконе безвременья не пошло на пользу телу. Бледная кожа, впалые щеки, круги под глазами… Лишь взгляд тот же, всепроникающий. Правда, появилось в нем ещё что-то такое… Какой-то странный отголосок того взгляда, который я поймала там, во время пытки Алар-рагана.

— Девять. Всего девять сделали то, что было не под силу всему Айренелу и тайной службе вместе взятым… — короткая пауза, взгляд, осматривающий каждого и останавливающийся на мне. — Анна… Подойди. Я должен знать, как это произошло.

Я лишь кивнула, делая несколько шагов вперед и открывая произошедшее там, в степи, разуму Государя. Он лишь вздохнул поглубже, слабо улыбаясь. Обведя ещё раз взглядом всех, он сказал:

— Надеюсь, всем понятно, что все произошедшее — тайна для всех. Никому. Никому об этом нельзя рассказывать. Даже завуалировано. Даже намеками. Никогда.

Каждый из нас лишь кивнул. Это было понятно и так.

— Хорошо. Присаживайтесь, нам следует обговорить дальнейшие действия.

Эп? Нам? Мы что, уже типа малого совета? Или как? Мастер Тарис и Райфр сели по обе стороны от Государя, Макс занял место сразу после Тариса, я — за ним. Рядом со мной — Илир, примостившийся с краю кресла и Зайр, Лари и Ниона оказались таким образом рядом с Райфром. Вот как им всегда удается так подгадать количество кресел, а? Ни одного лишнего — и ни одного недостающего. Отвлекаюсь.

— Насчет тех знаний, которые я передал тебе, Анна. Думаю, что после всего, что ваша семья сделала для меня — вы более других достойны стать наставниками моего сына. Понятно, что официально наставником будет Максир, не думаю, что с этим возникнут трудности. Особенно после того, как будет восстановлено имение. Уж прости, Максир, но до тех пор, пока поместье и усадьба не будут отстроены — все это останется лишь между нами, устным договором. Было бы глупо сейчас, через несколько нирм после назначения тебя управляющим, давать тебе ещё одно, настолько ответственное задание. Думаю, ты и сам понял, для чего я тебя отправил именно туда. Государство теряет северные имения. Санги не действуют открыто, но делают все, чтобы ослабить северные земли, вернуть себе утраченное в войнах с фреями. Сейчас они постараются сделать все, чтобы вы стали зависимы от них. Более выгодные цены, бескорыстная помощь, переселенцы… Будьте осторожны там… Как вообще продвигается освобождение севера?

— Хорошо продвигается, быстро. — ответил ему Макс. — Уртвары бегут, практически не сражаясь. По моему мнению, они хотят успеть закрепиться в имении Паренов. Их слишком мало для того, чтобы удержать весь север.

— Завтра-послезавтра будет освобожден Харш-Нар. — сказал Райфр. — Во всяком случае это то, что пришло ко мне по каналам тайной службы.

— Хорошо. Тогда собирайтесь — и выдвигайтесь. — ещё раз обвел взглядом всех нас Государь. — Вам сейчас в Столице находится опасно. Слишком большое искушение для наших падких на слухи и сенсации придворных закидать приглашениями ваш дом, чтобы выведать все детали взятия Арнера и посмотреть на живую легенду, настоящую боевую эмпу. — взгляд снова остановился на мне. — Думаю, на севере желающих потрепать тебе нервы будет поменьше, Анна. Да и… отдохнешь немного от всего этого. — Небольшая пауза, как будто собираясь с мыслями.

И вдруг грустная улыбка и взгляд в сторону Тариса:

— Может мне тоже уехать на нирму хотя бы к морю, отдохнуть по-настоящему, а?

— Конечно, Государь. — по-доброму улыбнулся Тарис, слегка кивая. — Тем более, что уртварам теперь не до войны будет, они будут себе нового Алар-рагана выбирать, насколько я понял.

Хмыкнув, Государь подтвердил:

— Да уж, придется. Но, ночную бездну им в жены… Я думал, что это придется делать вам. Я…

Он замолчал на полуслове, вздохнув поглубже и медленно, очень медленно выдохнув. Черт, вот на его месте мне бы сейчас меньше всего хотелось бы находиться среди стольких людей. После того, что он пережил в лапах Алар-рагана… Нет, я бы точно не смогла вот так вот сидеть и разговаривать о делах государственных. Но он не может. Ему необходимо. Он и так много времени потерял. И это в разгар войны. Но надо же как-то помочь ему, что ли… Учитывая то, что я все равно теперь не смогу никому ничего рассказать о том, что видела там…

— Государь… Мне бы очень хотелось отдохнуть. — сказала я. — Все-таки было довольно… нелегко… Если позволите…

— Да, конечно… — сказал он, понимающе улыбаясь. — Тарис, сможешь ещё один портал удержать?

— Конечно, Государь. Сейчас сделаю.