Глава 23

Для меня все в замке шло, как обычно. Я каждое утро вставала с первой зарей и приступала к работе. Тильда и Лина окончательно рассорились. Благодаря этому я регулярно подвергалась нападкам Тильды и вынуждена была слушать ее разговоры почти каждый день.

Сейчас я сидела в ожидании, когда мне прикажут идти наверх и лениво смотрела в маленькое окошко. Сквозь копоть и пыль, покрывавшие стекло, я видела, что снаружи ярко светит солнце и по зеленой траве гуляют два отъевшихся голубя. Один из них постоянно задирает другого, а его товарищ лишь бросает на него равнодушные взгляды.

— Представляешь, Айрес, — радостно защебетала подскочившая ко мне Тильда. — Эйден сказал, что как только мы поженимся, он уйдет с работы и заберет меня с собой в Восточные земли. Там у нас будет свой дом! Как же здорово!

— Я рада за вас! — с легкой улыбкой ответила я. За последние дни я столько наслушалась про Эйдена, что уже порой мне стало казаться, что я сама выхожу за него замуж.

— Я обязательно заведу собаку! — восторженно продолжала горничная. — Нельзя же оставаться без охраны! Точно! Я заведу огромную собаку! И еще посажу много цветов! Айрес, ты какие цветы любишь?

— Белые розы, — равнодушно ответила я, все еще глядя в окно.

— Отлично! Значит, я посажу их и приглашу тебя к нам в гости!

После этих слов Тильда бросилась ко мне и крепко меня обняла.

— Айрес, как же я счастлива!

— Повезло тебе! — вздохнула я.

— Не расстраивайся! И тебе повезет! Ты тоже выйдешь замуж! — сказала девушка в ответ.

Я зажмурилась и снова повернулась к окну. Солнечные лучи упали мне на лицо и я ощутила тепло последних осенних дней. Сейчас мне больше всего хотелось поговорить с человеком, которому я могла бы рассказать все. Конечно же, это не моя новоявленная подруга Тильда. Мне вообще не хотелось видеть ее.

Я еще раз взглянула на голубей. Они по-прежнему были заняты своей прогулкой. На стекло упала паутина и закрыла мне весь обзор. Я пошевелила пальцем и она слетела в сторону. Где же Реджинальд? Почему он так долго не появляется?

— Смотри! — воскликнула Тильда. — И как только эта паутина так резко оторвалась?

— Ничего удивительного, — хмыкнула я в ответ. И правда! Что может быть удивительно в том, что я, наконец, научилась справляться со своими способностями!

Из коридора послышались шаги. Я закрыла глаза и постаралась проникнуть в сознание того, кто подходил к нашей каморке, где лежала всякая хозяйственная утварь. Сделав это ради развлечения, я обнаружила, что это Ирвин, да еще и не один. Спустя мгновение, мы услышали его голос.

— Это Ирвин! — воскликнула Тильда. — Наверное, тебя ищет!

Я вскочила с сундука, на котором сидела и быстро оглядела комнату на наличие подходящего убежища. Последнее время я избегала Ирвина, как только могла.

— Тильда, мне надо спрятаться! — громко шепнула я.

Девушка расширила удивленные глаза.

— Зачем?

— Не спрашивай! — махнула я рукой. — Помоги лучше!

— Айрес, с тобой все в порядке? — спросила она, глядя на меня, как на сумасшедшую.

— Тильда! Я не хочу с ним видеться!

— Он тебе не нравится?

— Не нравится! Лучше помоги! — торопила я ее. — Где тут можно укрыться?

Тильда махнула в сторону старого шкафа.

— Он пуст, лезь туда!

Я отворила дверцы и, не глядя, спряталась в шкаф. Там, действительно, было пусто и пахло старым деревом. Я вжалась в стенки шкафа, боясь сделать малейшее движение, чтобы не вызвать скрип. Сквозь щель между дверями я могла видеть все происходящее.

В комнатку вошел Ирвин и еще один парень, тоже прислуживавший в замке.

— А, Тильда! — произнес рыцарь. — Ты не видела тут Айрес?

— Айрес? — неуверенно переспросила девушка. Она совсем не умела врать. В Тильде сочетались два качества — легкомыслие и невероятная правдивость. Поэтому она часто становилась предметом ссор и сплетен.

— Да. Айрес! Где она? — повторил вопрос Ирвин, видя ее замешательство.

— А…я не знаю! — не сразу нашлась Тильда.

— Вроде бы она пошла сюда? — с недоверием спросил он.

— Откуда мне знать! — твердо стояла на своем девушка. Она решила показать свое полное равнодушие к происходящему и села на сундук, отвернувшись к окну.

Ирвин же не собирался мириться с таким положением вещей. Он прошелся по комнате и стал как раз напротив шкафа. Его широкие плечи загородили мне солнечный свет и я сидела в полумраке.

— А где она может быть? — настойчиво спросил он у Тильды. Той, похоже, надоел этот допрос и она решила перейти в атаку.

— Да чего ты привязался ко мне? — раздраженно сказала она. — Сам ищи свою Айрес! Я ей не нянька!

Ирвин вздохнул и направился к выходу.

У меня в моем шкафу как раз произошла авария. Дверца стала отваливаться прямо на глазах. Я вовремя успела шепнуть заклинание и удержать ее на месте. Пару секунд в таком неудобном положении я, пожалуй, выдержу.

Ирвин, как назло, задержался в комнате.

— Если увидишь Айрес, передай, что я ее искал! Ладно?

— Передам! — хмыкнула Тильда и он после этого ушел.

Как только дверь за ним закрылась, девушка бросилась ко мне. Я же вышла из своего убежища и дверца шкафа упала прямо к моим ногам.

— Айрес, что происходит? — вскинулась на меня Тильда. — Я вынуждена была врать ему!

— Тильда, спасибо тебе! Я все объясню! — оправдывалась я.

— Еще бы! — подмигнула мне горничная. — Ты не уйдешь отсюда, пока все мне не расскажешь!

Я закатила глаза, представив, что сейчас мне придется предоставить ей полный отчет о моих отношениях с Ирвином.

За столом Эрин была очень бледна. Ее движения были резкими и даже болезненными. Казалось, что она больна или чем-то сильно расстроена. Король Нейгарт не мог этого не заметить.

— Что с вами сегодня, Эрин? — участливо спросил он. — Вы не заболели?

— Я плохо спала, — тихо ответила женщина.

— Очевидно, вам просто необходима небольшая прогулка! — с улыбкой сказала Лориана. — Свежий воздух пойдет вам на пользу! А я бы могла составить вам компанию!

— Отличная идея, леди Лориана! — кивнул король. — Что скажете?

Эрин вздрогнула и выронила вилку из рук. Я тут же бросилась поднимать ее и подала госпоже новую. Она кивнула мне в знак благодарности, чему я очень удивилась, и поспешно ответила.

— Благодарю вас, Лориана, но, все же, обойдусь без прогулок!

Потом она резко встала и собралась уйти.

— Прошу прощения, я должна вас покинуть!

— Мне проводить вас? — спросила невеста принца.

— Нет! — почти вскрикнула Эрин. — Не стоит так беспокоиться! Лучше меня проводит Айрес!

Она кивнула в мою сторону. Я не ожидала подобной реакции с ее стороны и даже растерялась.

— Конечно, миледи, — проговорила я с поклоном.

— Можете полностью довериться Айрес, — вдруг сказал принц. — Она очень надежный человек!

— Благодарю вас, милорд! — ответила ему я.

Лориана бросила в мою сторону гневный взгляд и я снова ощутила легкий шум в ушах. Но этот раз я была готова к ее атаке и смогла отогнать надвигающиеся боли. Лориана нервно сжала край скатерти и со злостью отвернулась. Наш магический мысленный поединок разгорался уже второй раз и оба раза мне удавалось уйти от ее вторжения в мои мысли. Девушку это сильно злило.

Ни Нейгарт, ни Эдвент не могли почувствовать, что происходило сейчас в этой комнате, но Эрин сразу же бросила на меня такой взгляд, что мне стало ясно — она все поняла. Я не думала, что после такого перерыва маг мог ощущать подобные вещи, но Эрин, похоже, это удавалось.

— Ступайте! — сказал ей король. — Чуть позже я зайду узнать, как ваше самочувствие!

Женщина кивнула в ответ и ушла. Я направилась за ней.

Как только мы подошли к ее покоям, она открыла дверь и схватила меня за руку.

— Пойдем со мной! — прошептала она. — Мне нужна твоя помощь!

Я вошла в ее комнату и она заперла дверь на ключ.

Эрин схватила меня за руку и потащила к окну.

— Что такое, миледи? — недоумевая, спросила я.

— Я знаю, кто ты! — зашептала она. — Только что я почувствовала, как Лориана пыталась прочесть твои мысли! Ты — светлый маг! Ты должна мне помочь! Не говори, что я ошибаюсь!

— Вы не ошибаетесь! — растерянно произнесла я.

— Айрес — ты моя последняя надежда! — проговорила Эрин. В ее лице я увидела страдание и боль. Эта красивая и всегда холодная, как лед, женщина плакала и умоляла о помощи простую служанку.

— Чем я могу помочь вам?

Эрин быстро огляделась и прислушалась, затем проговорила:

— Лориана — темный маг, она в союзе с ронекрийцами. Они хотят убить Эдвента и короля. Мы должны спасти их!

Я ошарашено посмотрела на нее.

— Что вы такое говорите? — спросила я.

— Это чистая правда, Айрес! — заговорила женщина, схватив меня за руку. — Я — тоже маг! Моим учителем был библиотекарь Колхан! Я знаю, что он обучает и тебя!

— Откуда? — выдохнула я. Такие новости стали совсем удивительны для меня. Я просто не знала, что теперь и думать.

— Он сам мне сказал! Но сейчас это не важно! — продолжила Эрин. — Ронекрийцы хотят устроить войну в Джерте и свергнуть Нейгарта. Надо срочно что-то делать!

— Да откуда вы все знаете? — нетерпеливо спросила я. — Вы говорите такие вещи, как будто сами состоите в этом ордене! Объясните же мне!

Эрин на секунду опустила глаза. Она нервно поправила локон и произнесла:

— Мой брат, Леонард де Гук, предводитель ронекрийцев. Он — верховный ронекр и скрывается под именем Лайнринг!

Я потеряла дар речи. Как я могла упустить самое важное? Вот то самое звено, которого недоставало во всей этой цепи! Вот и причина такой ненависти Лайнринга к королю и всей Джерте! Все оказалось так просто и так запутанно!

— Лориана — его невеста и она специально втерлась в доверие к Эдвенту, чтобы убить его, — продолжала Эрин. — Теперь их сила станет больше. У Леонарда появился Карат — это артефакт магической силы. С ним он станет самым могущественным из магов! Если его не остановить.

— Этого не может быть! — воскликнула я. — Разве Лориана не собиралась замуж за принца?

— Это лишь часть их плана, Айрес! — вновь зашептала Эрин. — Если бы брак состоялся, Лориана стала бы королевой, а потом и мой брат пришел бы на трон!

— Как же вы вовремя все рассказали мне! — снова воскликнула я. — Мы еще успеем спасти короля и империю.

— Говори тише! — шикнула на меня Эрин. — У стен есть уши!

— Конечно, конечно! — снизила тон я. — Теперь объясните мне, что такое Карат?

— Это перстень с горным хрусталем. Камень в нем заряжен мощной энергией. Таких перстней осталось очень мало и их трудно найти. Если маг носит его, его сила увеличивается до необычайных пределов. Прошло мало времени и мой брат еще не успел стать сильнее, но мы можем не успеть!

Теперь уже я оглянулась по сторонам и мысленно прощупала пространство вокруг себя. Рядом не было никого, кто бы мог нас подслушать.

— Но, боюсь, что шансов у нас нет! — грустно произнесла Эрин. — Сердце Ночи похищено и ни я, ни Колхан не знаем, где оно!

— За него волнуйтесь! — самодовольно улыбнулась я. — Артефакт в надежных руках!

— Ты знаешь о нем? Откуда? Где он? — Эрин просто закидала меня вопросами.

— Успокойтесь, — проговорила я. — Сердце Ночи находится у человека, который никогда не пожелает зла ни королю, ни империи. За это можете не переживать!

— Но как ты можешь так утверждать? Ты знаешь, кто его похитил?

— Этот человек перед вами! — ответила я.

Эрин с недоверием на меня взглянула и я продолжила.

— Во всей этой истории есть еще третья сила, леди Эрин. Если вы пообещаете мне, что окажете нам свою поддержку, вы и король Нейгарт останетесь невредимы!

— Я согласна на все! — воскликнула она.

После долгого объяснения с Эрин, я, наконец, освободилась. Теперь мне предстояло найти Реджинальда, чтобы обо всем ему сообщить. Если все получится так, как я рассчитываю, то у ронекрийцев не останется шансов на победу. Удивительно, но именно мне только что выпало решать судьбу Джертийской Империи. Жаль только, что время сейчас играет против меня.

Я шла к Ирвину, надеясь, что он снова мне поможет. Нелегко было решиться на такой шаг, но мне пришлось. Даже не представляю, как мне это удастся. За окном уже вечер, а я заявлюсь к нему в гости! Неизвестно, что он подумает.

Я шла по длинному коридору, в котором кое-где попадались факелы, освещающие лишь короткие участки. Вокруг не было ни души. Даже стражники куда-то подевались. Мне стало как-то не по себе от всего этого. В полумраке все казалось жутким и страшным, особенно для такой трусихи, как я.

Вдали послышались тяжелые мужские шаги. Я напряглась и приготовилась использовать магию, если вдруг подвергнусь нападению. Шаги все приближались. Из-за поворота неожиданно вышел принц Эдвент. Я облегченно вздохнула.

— Я напугал тебя, Айрес? — спросил он, когда мы поравнялись. — Ты немного бледна!

— Вы так неожиданно появились, милорд, — ответила я. Эдвент тут же поднял руку и сделал останавливающий жест пальцем.

— Не надо, Айрес, — сказал он. — Зови меня просто по имени.

— Но, как же так? — удивилась я.

— Просто Эдвент и все!

Я слегка кивнула и улыбнулась. Он довольно посмотрел на меня:

— Так куда ты идешь?

— Мне нужно найти одного знакомого из слуг, ми…Эдвент, — неуверенно сказала я.

— Вот так лучше! — улыбнулся принц. — Эрин, наверное, стало плохо, раз она так задержала тебя! Ты ведь не отходила от нее целый день!

— Да, — спокойно отвечала я. — Леди Эрин заболела. Я весь день ухаживала за ней, а теперь она уснула и просила не беспокоить ее.

Я врала уверенно и твердо, что случалось со мной довольно редко. Сейчас мне это не составило труда, поскольку мы с Эрин обговорили наш план и ее мнимая болезнь как раз в него входила.

— Надеюсь, она поправится, — равнодушно ответил Эдвент.

— А вы откуда в такой час? — спросила я, пытаясь казаться непринужденной.

— Я решил немного проехаться перед сном. Это очень улучшает настроение. Может, в следующий раз составишь мне компанию?

Я кивнула в ответ.

— Если вам будет угодно, Эдвент!

Принц неожиданно приблизился ко мне и негромко произнес.

— Мне кажется, что мы с тобой подружимся, Айрес!

Я ошеломленно посмотрела на него и пробормотала в ответ:

— Возможно…

Эдвент ослепительно улыбнулся.

— Спокойной ночи, Айрес!

— Спокойной ночи! — ответила я и он ушел.

Наш разговор стал полной неожиданностью для меня. Чего-чего, а такого я точно не ожидала!

Я продолжила свой путь по темному коридору. Вдруг мои виски пронзила резкая боль. Голова закружилась, а в ушах зашумело. Я прислонилась к одной из колонн и постаралась не упасть.

Неужели, это снова Лориана? Зачем ей сейчас проникать в мои мысли? Я поставила защиту и, перетерпев боль, двинулась вперед. Но через минуту приступ повторился. Лориана все-таки решила добраться до моей головы. Я снова стала сопротивляться. Но в этот раз атака оказалась более сильной и не была похожа на обычные нападки леди Лорианы.

Кое-как преодолев еще один приступ, я попыталась идти дальше. Но тут мне стало так плохо, что я просто сползла по стенке, на которую опиралась и свалилась на пол. Казалось, что кто-то решил меня уничтожить этой ужасной болью. На меня как будто упала тень. Я не могла ничего поделать. Вся моя защита тут же рухнула, но я все еще пыталась обороняться от мага.

" Прекрати сопротивляться, Айрес!", — услышала я строгий голос Реджа.

" Реджинальд, это ты?" — мысленно спросила я, сбрасывая все барьеры и ощущая, что вместе с ними уходит и боль.

" Зря я научил тебя ставить защиту, — продолжил он. — Мне самому было трудно ее пробить!"

" Если бы ты знал, сколько боли ты мне причинил!" — пожаловалась я.

" Прости, если было неприятно! Просто мне пришлось применить много сил, чтобы достучаться до тебя!"

" И это ты называешь — неприятно? Да я чуть сознание от боли не потеряла!"

"Айрес, я же извинился!" — виновато отозвался Редж.

" Ладно, прощаю! Уже в который раз!" — съязвила я. Мне стало уже лучше и я стояла посреди коридора, мысленно переговариваясь со своим собеседником. До сих пор я не знала, насколько велика его сила, но теперь ощутила на собственной шкуре, что Реджинальд может быть очень опасен.

"Где ты? — спросила я. — Я тебя как раз искала!"

" У тебя снова что-то случилось?"

" Нам срочно надо поговорить!"

" Я недалеко от замка, — ответил он. — Выходи во двор и двигайся в сторону леса. Я буду подсказывать тебе дорогу"

" Реджинальд, ты в лесу? — мысленно прокричала я. — И ты нашел меня с такого расстояния?"

" Айрес, не кричи! — фыркнул он в ответ. — Я слышу твой голос гораздо громче, чем ты мой, поэтому думай потише!"

" Но как ты меня нашел? — думала я, уже направляясь к выходу во двор. — Это же далеко даже для тебя!"

" Просто у меня с тобой связь, — невозмутимо ответил он. — Айрес, поторопись! Здесь холодно и мне не хочется зря мерзнуть! Где ты сейчас?"

" Я уже выхожу из замка"

" Возьми лошадь, иначе ты найдешь меня лишь к утру!"

" Интересно, кто мне ее даст?" — огрызнулась я.

" Брось, Айрес! Твоя подруга скоро выйдет замуж за конюха, Эйден точно поможет тебе!"

Меня просто захлестнула волна возмущения.

" Я тебе этого не говорила! Прекрати копаться в моих воспоминаниях!"

Редж громко рассмеялся и ответил: " Но это так интересно!"

" Вот что! — приказала я. — Убирайся из моих мыслей!"

"А как ты тогда меня найдешь?" — хитро спросил он.

" Я сама тебя позову!"

" А если не услышу?"

" У нас же связь!"

Реджинальд не стал возражать и я тут же перестала ощущать его присутствие. На всякий случай я все же поставила еще одну защиту, на этот раз более сильную и отправилась за лошадью.

— Собралась на прогулку? Или по делу? — улыбаясь, спросил Эйден. Он был плотным и коренастым — полной противоположностью Тильде, которая представляла собой миниатюрную блондинку.

— На свидание! — ответила я.

— С благородным? — спросил парень.

— Значит, Тильда и тебе проболталась! — вскинулась я. — Неужели об этом знают все?

— Не держи зла, Айрес! — добродушно ответил конюх. — У нас с ней нет секретов! А лошадь я тебе сейчас оседлаю!

— Да ладно! — отмахнулась я. — Не важно мне, что люди говорят!

— А вот это правильно! — улыбнулся Эйден, поправляя седло на белом скакуне, которого он выбрал для меня.

— Красивый конь! Спасибо, Эйден!

— Как раз для свидания! — подмигнул мне парень.

Я выехала с территории замка и направилась прямиком к выезду из города. Спасибо моему отцу, который так часто брал меня с собой на конные прогулки и обучал верховой езде. Я могла быстро и совершенно свободно держаться в седле, хотя многие женщины боялись даже приблизиться к лошади. Когда я первый раз совершила такую поездку, я и не думала, как мне это пригодится в будущем.

Быстро промелькнув мимо ночного патруля, я оказалась в самой глухой части Лонгджера. Отсюда до леса было рукой подать. Благо, что наш город окружен лесами со всех сторон и местами деревья выступали прямо в город. По легенде, Лонгджер был основан в эльфийских лесах и люди заняли его, прогнав отсюда коренных обитателей. Говорили, что эльфов еще можно встретить даже в нашей империи, но мне ни разу не доводилось об этом слышать.

Я покинула пределы города. Сейчас я медленно ехала по узкой лесной дороге. Именно в таких местах обычно и водились местные бандиты. Так что не удивительно, почему Редж ждал меня где-то здесь.

Вокруг было темно так, что хоть глаз выколи. Выпускать огненный шар я побоялась и просто озиралась вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть.

"Реджинальд!" — мысленно позвала я.

"Айрес, где ты?" — сразу же отозвался рыцарь.

" Я на лесной дороге, — сказала я. — Куда мне идти?"

" Стой на месте! Я сам приду!"

Я безуспешно оглянулась по сторонам и поняла, что нахожусь в весьма незавидном положении. Одна в ночном лесу жду своего друга. Все это попахивало очередным приключением.

Я спешилась и стала медленно идти вперед, ведя своего коня под уздцы. Стоять на месте было просто не возможно. Холод и волнение взяли свое. Я покидала замок в спешке и даже не захватила с собой плаща. Передергивая плечами и потирая руки, я брела по ночному лесу. Мой конь, которого звали Быстрый, шел в такт со мной. Он неспешно переступал по усыпанной листьями земле и недовольно фыркал. Ему не нравилось, что его заставили куда-то отправиться в такое время.

Сбоку от меня послышался слабый шорох. Я быстро оглянулась. Никого не было. Быстрый помотал головой и недовольно закряхтел.

— Тихо, тихо, — сказала я, гладя его по морде.

Вдруг снова послышался шорох и я ощутила на своем плече руку. От неожиданности я хотела вскрикнуть, но Редж меня опередил.

— Айрес, не кричи, это я! — быстро сказал он мне на ухо.

— Ты всегда меня будешь пугать? — возмутилась я.

— Это последний раз, обещаю!

Я с укором посмотрела на него.

— Пойдем! — сказал Редж, протягивая мне руку.

— Куда? — удивилась я, вглядываясь в темноту.

Послышался смешок и я почувствовала, как он берет у меня из рук поводье, а другой рукой сжимает мою.

— Как ты меня нашел в такой темноте? — спросила я, когда мы шли.

— Я могу обходиться и без света, — ответил Редж. — Чтобы идти вперед, мне достаточно ощутить все находящееся вокруг.

— А почему ты не пришел в замок, как обычно, а потащил меня в этот лес?

— Понимаешь, Айрес, мне сейчас лучше не показываться в городе, а тем более в замке. Некоторое время мне лучше скрываться!

— Опять тайны? — хмыкнула я. Мне начинало не нравиться, что Реджинальд все время что-то скрывает.

— Ты все узнаешь, — заверил он. — Айрес, тебе холодно?

— Немного, — пожала плечами я.

Редж остановился и снял свой плащ. Несмотря на мои протесты, он накинул его мне на плечи и твердой рукой застегнул.

— И не смей его снимать! — приказал он.

Мы пошли вперед. Скоро среди деревьев показался огонек. Подойдя ближе, я рассмотрела костер. Маленький охотничий домик стоял в сторонке. Я поняла, что Редж скрывается именно здесь.

— Вот и мы пришли! — сказал мой спутник, когда мы были уже возле огня.

— Реджинальд! — горячо воскликнула я. — И ты заставил меня бродить в лесу и мерзнуть, а сам сидел у костра?

— Ну, прости ты меня! — засмеялся он. — Я не мог рисковать. За тобой могли наблюдать!

Всполохи огня освещали его лицо. Реджинальд улыбался, глядя на меня, и я видела, что его темные глаза блестели даже в ночи. Сегодня он казался мне каким-то другим.

Мы сели у огня. Я быстро стала согреваться и уже забыла о холоде и осени. Быстрый тоже нашел себе компанию — конь Реджа воспринял его, как собрата и они о чем-то переговаривались на своем лошадином языке. Мне же слышалось лишь их фырканье.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Редж, немного погодя.

— Я узнала кое-что очень важное от Эдвента и леди Эрин, — начала рассказывать я. — В Тайном ордене и понятия не имеют, что всему нашему делу угрожает опасность!

Реджинальд внимательно на меня посмотрел и приготовился слушать. Я начала свой рассказ издалека. Сначала я говорила об Эдвенте и о нашей прогулке, затем о нападках Лорианы и, в конце концов, рассказала о брате Эрин и его связи с ронекрийцами.

— Неужели, Лайнринг все-таки он? — задумчиво произнес Редж, выслушав меня. — Я думал, что ошибаюсь!

— Так ты все знал? — почти крикнула я. — Все знал и молчал?

— Я только догадывался, — пожал плечами он. — Хорошо, что Эрин тебе все рассказала. Теперь у нас больше шансов.

— Не забывай о том, что есть еще второй наследник, — напомнила я.

— Это волнует меня в последнюю очередь, — объяснил Редж. — Тем более, что сейчас к нам присоединились члены братства Крайнера. Теперь у нас есть поддержка и принц Эдвент должен стать на престол уже в скором времени.

— А Нейгарт? — спросила я. — Я обещала Эрин, что он не пострадает!

— Успокойся, это я возьму на себя!

Я задумалась и посмотрела на огонь. Реджинальд немного пошевелил хворост и от этого в небо улетел фейерверк ярких искр. Затем он перевел взгляд на меня.

— О чем ты думаешь?

В ответ я пожала плечами:

— Меня удивляет, почему тебя ничуть не беспокоит то, что есть еще и второй наследник? Разве это нам не помешает? Вдруг он объявится и потребует свои права на трон?

Редж усмехнулся.

— Даже если он и объявится, то трон будет интересовать меньше всего, — произнес он. — У него есть свои земли и он весьма состоятельный человек. К тому же, магический дар, доставшийся по наследству, является уже и без короны прекрасным подарком!

Я недоумевающее на него посмотрела:

— Ты что, знаешь кто это?

Реджинальд сменил выражение лица. Теперь он стал серьезным и даже мрачноватым.

— Знаю, — спокойно ответил он.

— И кто же это? — с нетерпением спросила я. Эта загадка мучила меня вот уже несколько дней.

Реджинальд взглянул на меня так, как будто я сейчас совершила нечто ужасное.

— Айрес, ты не понимаешь? — спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

— Ты, действительно, не догадываешься? — повторил он свой вопрос.

— Как же с тобой тяжело! — тихо воскликнул Редж. — Это я!

— Ты? — я прямо почувствовала, как мое лицо приобретает ошеломленное выражение. Я просто не могла поверить в то, что только что услышала.

— Второй наследник — это ты? — еще раз спросила я.

Реджинальд поворошил костер и ответил с очень отстраненным видом:

— Второй наследник — это я!

Он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Как это возможно? — тихо спросила я.

— Очень просто, Айрес, — произнес он. — Я родной брат Эдвента по отцу. Моя мать — Лиана де Райнер, была первой любовью короля. Но они не смогли пожениться, потому что мой отец должен был заключить политический брак. Я родился за два года до Эдвента. По случаю ко мне перешли все способности и магический дар.

— Значит то, что этот дар может быть лишь у первого ребенка — правда, — прошептала я. — Но как тебе удалось скрыть?

— Роман моих родителей был тайной за семью печатями, — продолжил Редж. — К тому же, мои родные никогда не покидали Атлор, откуда я родом. Я приехал в Лонгджер лишь пять лет назад и лишь из собственного желания.

Реджинальд замолчал и отвернулся. Я поняла, что ему очень непросто дался этот разговор. Услышанное просто шокировало меня. До сегодняшнего вечера я очень мало знала о Редже, но теперь мне открылась вся правда и я не знала, что и думать. Раньше мне было неизвестно даже то, откуда он приехал. Не понимала я лишь одного — зачем он затеял всю эту игру.

— Почему ты решил приехать в Лонгджер? — тихо спросила я.

— Я и мои родные вынуждены были скрываться долгие годы, — ответил он. — Пока Нейгарт лишь заменял на троне короля, мы могли ничего не опасаться. Но сейчас, когда он захотел прибрать к рукам всю империю, надо мной повисла настоящая опасность. Нейгарт знает о втором наследнике и если бы ему удалось убрать Эдвента, то он добрался бы и до меня.

— Реджинальд, я даже не знаю, что сказать….

— И не надо, Айрес! Ты очень помогла мне во всей этой истории. Твоя роль в ней почти завершена.

— Почти? — переспросила я, глядя на своего собеседника.

— Почти, — кивнул Редж. — Тебе остается лишь предупредить Эдвента о том, что его братство теперь примкнуло к нашему ордену и мы поддерживаем его. После этого ты можешь быть свободна и просто уйти из замка.

После этих слов его лицо немного омрачилось.

— Уйти? Просто так уйти? — с непонятной тоской в голосе воскликнула я. Меня вдруг охватило чувство, что я теряю что-то очень важное и дорогое.

— Для тебя весь этот кошмар будет окончен, — тихо произнес Редж. — Последнее задание и ты свободна. Прости, что втянул тебя в это. Обещаю, что никто не узнает о тебе ничего и ты сохранишь свою тайну. Мы, наконец-то, сможем навсегда распрощаться!

Навсегда? После этих слов, которых я вроде бы ждала так долго, у меня внутри все оборвалось. Я даже на секунду перестала дышать, услышав это. Неужели, я завтра смогу покинуть замок и исчезнуть? Исчезнуть и попрощаться навсегда с рыцарями Тайного ордена. После этого я уже никогда не увижу ни Эдвента, ни Ирвина, ни Колхана и даже Реджинальда. Я даже представить себе не могла, что мне будет так сложно это сделать!

Я молчала. На глаза неизвестно почему наворачивались слезы. За последнее время я пережила столько, что просто уйти и все забыть теперь казалось совершенно невозможным и даже неправильным. Мысль о том, что я больше никогда не увижу Реджинальда, испугала меня настолько, что я даже не знала, что со мной происходит. Через несколько минут мне удалось справиться с собой и я решила, что ни в коем случае не буду реветь сейчас. Лучше выплакаться потом, когда вернусь в свою ветхую лачугу, а еще лучше, когда буду покидать Лонгджер. Это теперь будет самым верным решением для меня.

Реджинальд, тоже молчавший все это время, повернулся ко мне и спросил:

— О чем ты думаешь?

— Если хочешь знать, прочти мои мысли, — немного грубо ответила я.

— Я больше не хочу, — тихо произнес Редж. — Я больше никогда не буду этого делать.

— Конечно! Мы же не увидимся больше! — сказала я, подавляя в себе крик. Как же мне сейчас хотелось вскочить и просто залепить ему пощечину, а потом разреветься и убежать. Как же он может так спокойно об этом говорить? Неужели, он ничего не видит и не понимает?

Я продолжала спокойно сидеть на месте, изредка дергая край плаща.

— Я все равно смогу знать, где ты и что с тобой происходит, — как-то безучастно проговорил рыцарь.

Сил сдержаться у меня уже не было. Слезы медленно поплыли по щеке. Я посмотрела на него и спросила:

— Ты сказал, что между нами какая-то связь. Какая?

— Самая сильная из всех, которые только могут быть, — ответил Реджинальд.

Он повернулся ко мне и обнял меня, привлекая к себе.

— Я люблю тебя, Айрес, — прошептал он мне на ухо.

Забыв обо всем на свете, я даже не думала сопротивляться, как раньше. Когда губы Реджинальда коснулись моих, я крепко обвила его шею руками. Сейчас мне больше всего хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.

— Скоро рассвет, тебе пора ехать! — сказал Реджинальд, обнимая меня.

Я нехотя оторвала голову от его плеча. Свет предрассветных лучей проникал сквозь маленькое окошко охотничьего домика и падал на пол длинными лучами. Мне было так хорошо здесь, что даже не хотелось уходить. Если бы несколько месяцев назад мне кто-нибудь сказал, что я проведу ночь с Реджинальдом, я бы ни за что не поверила. Сейчас же мне казалось, что по-другому и быть не могло.

— Как же мне не хочется туда возвращаться! — прошептала я.

— Придется еще раз туда отправиться, Айрес! Обещаю, что сегодняшний день станет последним, когда ты работаешь в замке, и скоро все закончится! — заверил меня он. — Ты вернешься только, чтобы предупредить Эдвента, а потом можешь быть свободна!

Я вызывающе на него посмотрела.

— Значит, прежние условия в силе и я должна исчезнуть? — спросила я.

Реджинальд согласно кивнул и сказал:

— Ты перестанешь быть шпионом Тайного ордена. Дальше — решай сама!

— Что я должна решить? — вскинулась я. Из его слов выходило, что как только я уйду, мы расстанемся навсегда и все, что было между нами останется в прошлом.

Неужели я в нем ошиблась и для него это просто случайность? Мгновенно осмыслив все произошедшее, я поднялась и начала быстро собираться.

Редж привстал на настиле и в своей привычной манере усмехнулся:

— У тебя два варианта. Или ты исчезаешь туда, куда хочешь, или я жду тебя вечером на этом же самом месте!

— Я тебя ненавижу, Реджинальд де Райнер! — закричала я, со злостью швыряя в него плащ. — Ты всегда доводишь меня до полуобморока!

Он рассмеялся в ответ.

— Ну прости меня! Я больше не буду!

— И не смей читать мои мысли! — добавила я, ощущая знакомый шум в ушах.

Шум тут же прекратился и Редж примирительно развел руками.

— Как скажешь! — произнес он. — Твое желание для меня закон!

В его лице все еще была озорная усмешка, к которой я уже успела привыкнуть настолько, что даже не знала, как мне жить без нее.

— Ненавижу! — еще раз прошептала я.

— А я думал — наоборот!

Тут я решительно собралась идти.

— Мне все-таки придется ехать! — сказала я с сожалением. — Надо вернуться раньше, чем проснулась Лориана, иначе она меня почувствует.

Реджинальд поднялся и с подозрением на меня посмотрел:

— Айрес, неужели ты подумала, что я тебя обманул?

— А что я должна была подумать?

Редж рассмеялся и ответил:

— Не надо считать меня до такой степени негодяем!

Мы быстро собрались. Несмотря на мои протесты, Редж поплотнее застегнул на мне свой плащ и не позволил его оставить.

— Идем! — сказал он, беря меня за руку.

Он проводил меня до дороги и объяснил, как доехать самым кратким путем.

— Я все поняла! — убедительно сказала я в ответ.

— Айрес, я знаю, что с тобой может случиться все, что угодно! — произнес Редж с ласковой улыбкой. — Будь очень осторожна, потому что ты, как магнит, притягиваешь к себе неприятности!

— С тобой я, кстати, благодаря этому и познакомилась! — ответила я, обнимая его.

Реджинальд поцеловал меня и после помог сесть в седло.

— Я буду ждать тебя! — сказал он, держась за поводье.

— А я не приду! — быстро ответила я.

— Айрес! — строго посмотрел на меня Редж, удерживая Быстрого.

Я сначала серьезно посмотрела на него, а потом рассмеялась, впервые видя на его лице легкую растерянность.

— Куда же я от тебя денусь! — сказала я и, подстегнув Быстрого, помчалась в город.

Отдав лошадь Эйдену, мне, кстати, пришлось его разбудить и выслушать не очень лестную тираду о себе и своих похождениях, я направилась прямиком в королевские покои. Мне нужно было найти принца и сообщить ему обо всем как можно скорее.

Мысль о том, что уже скоро я буду свободна от всего этого, теперь ничуть меня не печалила. Даже наоборот. Все обернулось как нельзя лучше для меня. Разобравшись в самой себе, мне стало гораздо легче принять решение. Я с нетерпением ждала вечера, когда, наконец, покину этот ненавистный замок и буду вместе с Реджинальдом.

Над Лонгджером только-только начинало светать. Тонкая розовая полоска уже появилась на небосклоне и замок потихоньку оживал. Ночные патрули охраны сдавали свои дежурства и их места занимали новые стражники. Слуги постепенно просыпались и начинали свою бесконечную работу.

Я притаилась за колонной в коридоре, ведущем к покоям принца, и стала ждать удобного момента, чтобы прошмыгнуть мимо охраны. Набрасывать на себя невидимость я побоялась. Мои недруги могли запросто почувствовать применение магии. За несколько месяцев в замке я уже точно знала, когда сменяется караул и в какое время коридоры абсолютно пусты.

Наконец стражники ушли. Я быстренько направилась вперед. Еще один поворот и я буду у цели.

Я дошла до угла и вдруг, как из ниоткуда, передо мной выросла Лориана. Она была очень зла. Ее глаза сверкали гневом и жаждой мести.

— Куда ты идешь? — резко спросила она, делая шаг мне навстречу.

— Я направляюсь в покои принца, чтобы начать свою работу, — ответила я.

— Да ну! — хмыкнула девушка. — Еще рановато для такой работы. Эдвент спит.

— Слуги рано начинают свою работу, — твердо ответила я и попыталась пройти мимо, но она преградила мне путь.

— Почему на тебе мужской плащ?

— Я только вернулась с прогулки, — в том же тоне ответила я.

Лориана со злостью посмотрела на меня и ледяным тоном произнесла:

— Случайно не со своими дружками из Тайного ордена?

— Что вы говорите?

— Не прикидывайся, Айрес! Я знаю, кто ты и зачем здесь! — сказала Лориана, обходя меня кругом.

Я быстро поставила защиту, чтобы скрыть свои мысли и мучительно соображала, что же мне делать.

— Ты решила, что сможешь сорвать наши планы, рассказав все принцу, так? — спросила колдунья, пристально глядя на меня.

— Возможно, — уклончиво ответила я, понимая, что врать уже бесполезно.

— И ты думаешь, что тебе это удастся? — рассмеялась Лориана. — Ты думала, что нам ничего не известно о ваших проделках?

Я промолчала в ответ.

— Наверняка, ты и твой дружок Реджинальд давно все решили, — продолжила девушка.

При упоминании имени Реджа я немного встрепенулась. Лориана это явно уловила.

— Ты хочешь спросить, откуда мне это известно? — мстительно спросила она. — Тогда можешь себя не утруждать — я сама отвечу! Нельзя было допускать к такой важной работе того, кто не может скрывать свои мысли! В этом Тайный орден очень сильно ошибся!

Я сразу же поняла, о ком она говорит. Ирвин! Он — не маг и, к тому же, слишком импульсивен. Его мысли звучат так громко, что даже я могла бы их услышать. А уж для Лорианы это не составило большого труда. Она решила ударить по самой слабой стороне нашей обороны.

— Ну что? — спросила она, отойдя в сторону. — Ты все еще собираешься пойти к Эдвенту?

— А кто мне помешает? — дерзко ответила я.

Лориана пренебрежительно взглянула на меня.

— Я, например!

Она резко взмахнула рукой и меня отбросило на несколько метров. Я ударилась о стену и свалилась на пол. С трудом поднявшись, я успела отразить ее следующую атаку.

Но Лориана оказалась еще сильнее, чем я думала. Мой удар не оказал нужного эффекта. Вместо того, чтобы упасть, она лишь сделала длинный прыжок назад и вновь оказалась на ногах.

Я решила, что следует действовать резче и бросила в нее два огненных шара. Девушка ловко от них уклонилась и засмеялась.

— Ты думаешь, что сможешь меня победить, Айрес? — сказала она. — Зря надеешься на свои силы!

Лориана еще раз взмахнула рукой и меня тут же отбросило еще дальше. На этот раз я подлетела почти к потолку и повисла в воздухе, плотно прижатая к стене. Моя противница держала меня там, выставив руку вперед. Она как будто вытягивала из меня все силы. Я чувствовала, как слабею на глазах.

— Есть выход, Айрес! — говорила она. — Ты не сильнее меня, но, все же, имеешь достаточно сил, чтобы оказать поддержку нашему ордену. Согласись стать нашей союзницей!

— Не дождешься! — сдавленно проговорила я.

Тогда Лориана ожесточенно дернула рукой и я ударилась, отлетев к противоположной стене. Упав на пол, я ощутила, что осталась почти без сил. Мне даже не хватало их, чтобы ощутить боль в полной мере.

Я оперлась на руки и попыталась подняться с пола. Лориана смотрела на меня, как на насекомое, которое пытается выбраться из западни и из последних сил царапается.

Мне все же удалось встать. Я посмотрела на свою противницу, на ее лице играла улыбка.

— Зря ты связалась со мной, Айрес! — сказала она. — Еще раз спрашиваю! Принимаешь нашу сторону?

— Ни за что! — прошипела я в ответ.

— Что ж! — воскликнула девушка. — Ты выбор сделала!

Она бросила на меня испепеляющий взгляд и я ощутила приступ боли, такой же как и в прошлый раз.

Не имея сил сопротивляться, я упала на пол.

Послышались шаги идущих стражников. Я стала кое-как подниматься на ноги, чтобы найти спасения у них. Но Лориана оказалась хитрее. Она быстро пустила по своей одежде всполох огня и метнула в меня мощный заряд энергии.

Вначале я не поняла, зачем она возвращает мне силы, но потом все стало ясно.

— Стража! Скорее! — закричала она. — В замке маг!

Охранники бросились к ней на помощь. Я, вновь обретя силы, пустилась бежать по длинным коридорам, надеясь на спасение.

Через минуту в замке уже били в колокола, оповещая тревогу. Я металась по бесконечным коридорам. Еще поворот, еще лестница. Мне срочно нужно скрыться!

В надежде выскочить из замка через черный ход, я побежала к глухому коридору. Впереди не было абсолютно никого. Я переждала еще пару минут и метнулась к двери. Прямо перед моим носом дверь открылась и меня схватили двое дюжих стражников.

Через пару минут я уже стояла перед Нейгартом на коленях, как преступница. Король, которого разбудили под утро, был еще в халате и смотрел на меня взглядом, полным ненависти. Ни Эрин, ни Эдвента рядом не было, а, значит, никто не мог оказать мне поддержку.

В зал ворвалась растрепанная Лориана. Ее волосы и одежда были опалены. Она сразу же бросилась к Нейгарту.

— Ваше величество! Эта девушка — маг! — запричитала она. — Я подверглась только что ее нападению! Если бы не стража, она бы убила меня!

Король сурово осмотрел ее, а затем перевел глаза на меня:

— Это правда? — спросил он.

— Нет, милорд! — громко ответила я. — Она врет! Я не собиралась ее убивать! Она — …

— Не слушайте ее! — закричала Лориана, перебивая меня. — Она может заговорить вас! Она еще смеет говорить, что я вру!

Король еще раз смерил меня взглядом и холодно проговорил:

— Кроме нападения, ты еще и попыталась оболгать благородную даму! Это — двойное преступление! Стража!

В зал вошли двое стражников. Нейгарт повелительно приказал им:

— Бросить в темницу ее! Завтра утром она должна быть казнена!

Я так и похолодела, услышав это. Мое сознание помутилось. Как во сне, я попыталась вырваться из рук стражников и закричала не своим голосом:

— Ваше величество! Я не виновна! Это все Лориана! Она хочет убить вас и принца! Ваше величество! Она заодно с ронекрийцами!

Но меня уже никто не слышал. Когда меня выводили, я увидела за спиной Нейгарта улыбающееся лицо Лорианы. Она радовалась, что так легко смогла избавиться от своего врага.

Меня грубо поволокли в самую сырую и темную часть замка. Темницы располагались почти в подвале. Очень скоро я оказалась в холодной камере на куске старой дерюге, где, наверное, дожидался казни не один осужденный. Под самым потолком находилось узкое оконце, в которое были видны лишь ступни проходящих мимо людей.

Меня бросили на пол и заперли на тяжелый замок. Я тут же вскочила и бросилась к двери.

— Освободите меня! Я не виновна! Против короля устроен заговор! — кричала я, схватившись за железные прутья.

К решетке подошел один из стражников. Я резко схватила его за воротник и притянула к себе. Не знаю, как мне это удалось, но человек в таком положении может еще и не то.

— Послушайте же меня! — кричала я ему. — Нам всем грозит опасность!

Он грубо отцепил мою руку, схватив ее так, что затрещали кости.

— Заткнись, сумасшедшая! — заорал стражник. — Тебя тут не услышат! А будешь орать — посажу тебя в камеру к бродягам!

После этого он ушел. Я в полной беспомощности прошлась по камере и опустилась на пол. Мысленно позвав Реджинальда, я не получила никакого отклика. Зачем только я запретила ему связываться со мной таким способом. Он выполнил свое обещание и сделал все, чтобы меня больше не слышать!

Увидев, что рядом со мной пробежала огромная крыса, я закричала и отпрыгнула к стене. Мне ничего не оставалось, как ждать чуда.