"Черная тень" - читать интересную книгу автора (Харпер Стивен)

Глава 15

Небольшой корабль службы охраны вынырнул из смещенного пространства на расстоянии в пятьдесят тысяч километров от космической штаб-квартиры «Мир Мечты, Inc.». Запищала сигнализация, и руки Тэн замелькали над клавиатурой, сообщая на станцию, кто они такие, а также, что у них имеется соответствующее разрешение находиться на данной позиции. Ара тем временем связалась с портовой администрацией, дабы еще раз удостовериться, что все их заявки — разрешение на посадку и забронированные номера — подтверждаются. Ара вздохнула с облегчением, только теперь понимая, как на самом деле беспокоилась, что из-за какой-нибудь бюрократической путаницы они не получат место для стыковки или для ночлега. — Садимся через два часа, — сообщила инспектор Тэн, сидящая в кресле пилота.

Ара кивнула и включила экран наружного визуального наблюдения. Как хорошо увидеть яркие звезды, а не тошнотворную головокружительную карусель смещенного пространства. Корабль службы охраны был маленьким и тесным — настолько, что в рубке едва могли разместиться два человека. К счастью, эта кроха развивала неплохую скорость — они достигли станции менее чем через восемнадцать часов полета.

Матушка Ара направила одну из камер на станцию и включила увеличение, скорее из желания просто найти себе какое-нибудь занятие, чем из каких-либо иных соображений. Станция обращалась вокруг планеты, поверхность которой покрывал океан с редкими вкраплениями крошечных островков, полускрытых клубящимися полосками белых туч. Сама станция представляла собой причудливое нагромождение огромных кубов и гигантских сфер, соединенных между собой. Космические корабли возле нее плавно дрейфовали или резко взмывали с причалов. Ара не посещала корпорацию более трех лет, но за этот малый срок станция так изменилась, что она едва могла ее узнать. «Мир Мечты» располагал гигантскими средствами, и Ара подозревала, что процесс перестройки станции осуществлялся исключительно по причине того, что они легко могли себе это позволить.

— Ваш стыковычный модуль 14-212-С, — раздался голос диспетчера станции, когда Тэн приготовила корабль к посадке. — Просим следовать указанному курсу. В целях безопасности отклонение от курса не разрешается и вызовет незамедлительную конфискацию всего корабля. Вы хорошо меня поняли? Дав положительный ответ, вы тем самым отказываетесь от всех прав по ответственности, ущербу или гарантиям для вашего корабля, груза, команды и пассажиров.

— Я все поняла, — отозвалась Тэн.

На экране перед ней возникло голографическое изображение взаиморасположения корабля и станции. Ярко-оранжевая линия указывала курс, по которому они должны были следовать. Линия выписывала кренделя не хуже крепко набравшегося гуляки — как понадеялась Ара, с целью предотвратить их столкновение с другими судами, прибывающими на станцию или покидающими ее.

— За небольшую плату, — продолжал голос, — вы можете подсоединить свой навигационный компьютер к нашему, и мы возьмем на себя управление вашим судном.

— Нет, благодарим вас, — сказала Тэн, — Справимся сами.

— Как вам будет угодно. Следуя данному курсу, вы отказываетесь от всех прав на…

Инспектор отключила связь и вплотную занялась управлением. Станция на экране прыгала то вверх, то вниз, падала и кружилась. Мимо мелькали другие корабли, но ни один из них не оказывался от них в близости, грозящей возможным столкновением. Наконец корабль ткнулся носом в шлюз стыковочного модуля. Похватав свои сумки, они с Тэн поспешили выбраться из тесного корабля, быстро миновали шлюз и вышли во внутреннее пространство станции. Соединившись со станционной справочной службой, матушка Ара выяснила, что они находятся достаточно далеко от офиса Кена Рашида, шефа службы безопасности корпорации. Справочная предложила свои услуги и карту — тоже за дополнительную плату. Ара, вздохнув, заплатила за информацию, предварительно дав свое подтверждение, что карта будет использоваться лишь в информационных целях и что она сама не станет предъявлять никаких претензий к корпорации «Мир Мечты» в случае возможного ущерба, причиненного ей в результате пользования данной картой.

Внутреннее устройство станции представляло собой такую же мешанину и неразбериху, как и внешнее. Во всех направлениях разбегались туннели, одни — огромные и высокие, другие же совсем крошечные, напоминавшие кроличьи норы. То, что увидела матушка Ара, напоминало пестрое лоскутное одеяло. Из окон машины она смотрела на многолюдные улицы, застроенные зданиями в античном стиле, рядом с которыми соседствовал дворец, напоминающий китайскую пагоду. Ее взору открывались зеленые парки и ослепительно белые небоскребы. В некоторых зданиях безошибочно угадывались резиденции наиболее состоятельных служащих корпорации. Доминирующей расой, на первый взгляд, являлась человеческая, но ее перевес был незначительным. Повсюду, куда ни кинь взгляд, Ара замечала все новых и новых представителей инопланетных цивилизаций. Они бежали, прыгали, скользили, плавно парили, тяжело топали или передвигались, чавкая присосками во всех направлениях по улицам и переходам. В некоторых районах, казалось, гуманоидов не было и в помине. Все, кого она здесь видела, тем или иным образом были связаны с корпорацией «Мир Мечты», хотя далеко не все они, как и на Беллерофоне, были Немыми.

Дорога до штаба службы безопасности заняла около часа. Они оказались перед рядом массивных, внушительных зданий незамысловатой архитектуры с выступающими по фасаду тяжелыми колоннами. Расплатившись с водителем, инспектор Тэн отпустила такси и направилась по высоким ступеням вверх, к главному входу. Ара не отставала. На ступенях толпилось множество существ, как человеческих, так и нет, голоса которых смешивались в непередаваемую какофонию звуков. Внутренняя обшивка станции снизу выглядела как ровное, закрытое облаками небо. Воздух, лишенный запаха, был сухим и чуть прохладным, несколько холоднее, чем она привыкла, поэтому матушка порадовалась, что не забыла прихватить жакет.

Они с Тэн вошли в огромное фойе, где гуляло эхо, а паркетный пол был натерт до умопомрачительного блеска. Обратившись к охраннику, Ара выяснила, что кабинет коммандера Рашида располагается на пятом этаже, а лифты находятся слева.

— Он один занимает целый этаж, — пробормотала инспектор, когда они уже шли к лифтам.

— Я заметила, — отозвалась Ара. — Знаешь, их корпорация в три или четыре раза крупнее, чем орден Детей Ирфан. И для них пост шефа службы безопасности — приблизительно то же самое, что должность секретаря планетарной защиты.

Они поднялись на лифте на пятый этаж. У выхода их встретила женщина в пастельно-голубом костюме.

— Матушка Арасейль Раймар и инспектор Лиа Тэн, — произнесла она утвердительно. — Я — Дениза Рейн, секретарь-референт коммандера Рашида. Он вас ждет.

Женщина повела их через множество коридоров и комнат, ярко освещенных, устланных мягкими коврами. Голографические панели, изображающие окна, демонстрировали самые разнообразные виды — горные вершины, зеленые леса, джунгли, песчаные пляжи. Ара не поняла сначала, откуда Рейн узнала, кто они такие и что они выйдут из лифта именно в эту минуту. Потом рассмеялась собственной наивности. Рашид, наверное, присматривал за ними с того самого момента, как их корабль вышел из смещенного пространства.

Наконец Дениза Рейн подвела их к внушительных размеров, до блеска отполированной дубовой двойной двери. Та при ее прикосновении распахнулась, и они оказались на пороге огромного кабинета. Одну стену целиком занимало окно, из которого открывался вид на открытый космос. В его нижнем углу виднелся сектор планеты, голубой полумесяц на фоне сплошной черноты. Обставлен кабинет был как гостиная в доме весьма обеспеченного человека, с мебелью авторского дизайна, столами из цельного дерева, был здесь даже камин. И судя по легкому древесному дымку, витавшему в воздухе, камин был настоящий. На Ару это произвело впечатление, ведь добывать древесину и избавляться от дыма — чрезвычайно дорогое удовольствие, не говоря уже о том, сколько кислорода сжигает огонь.

У окна стоял гигантский письменный стол. Едва Ара и Тэн вошли, как из-за стола поднялся коммандер Кен Рашид, его тронутые сединой черные волосы почти сливались с пейзажем, открывавшимся за окном. Дениза Рейн закрыла за ними двери.

— Я рад встретиться с вами лично, — сказал Рашид, поклонившись гостьям. — Если желаете выпить или перекусить, все перед вами. — И он жестом указал на стол, заставленный разнообразными закусками и напитками. В углу кабинета располагался бар. — Приступим к делу без промедлений?

— Не возражаю. Для начала, если уж мы собираемся говорить начистоту, не могли бы вы, коммандер Рашид, ответить на мой вопрос: почему вы принимаете нас лично? — спросила инспектор Тэн. — У вас наверняка множество дел, и вы легко могли перепоручить эту встречу кому-то из подчиненных.

Лицо Рашида сделалось непроницаемым. Ара подумала, что Тэн, должно быть, его чем-нибудь задела. В глазах шефа службы безопасности мелькнуло что-то странное, и она вспомнила, что нечто подобное произошло и при их встрече в Мечте. Но вот Рашид устало провел рукой по лицу, и его взгляд смягчился.

— На нашей станции жертвами убийцы стали четыре женщины, — ответил он. — Полли Гарвин, Мин Арак, Риэн Келлер и Лисе Пейдел. Лисе Пейдел была моей женой.

— Прошу прощения, — тихо сказала Тэн. Рашид кивнул.

— Это произошло около десяти лет назад. Я привык думать, что мое горе утихло, но каждый раз, когда какая-нибудь мелочь напоминает мне о покойной жене, я понимаю, что глубоко в этом заблуждался. Как правило, основное чувство, испытываемое мною, — гнев. Мерзавец, который ее убил, все еще разгуливает на свободе. Меня, конечно, отстранили от расследования, конфликт интересов, сами понимаете, но это не имеет значения. Лисе оказалась у нас последней жертвой. Мы так и не узнали, чьих это рук дело. И вот спустя десять лет один из деловых партнеров сообщает мне, что служба охраны Беллерофона разыскивает убийцу, который отрезает своим жертвам пальцы. Теперь, полагаю, вы понимаете, почему шеф службы безопасности «Мира Мечты, Inc.» выкроил время для встречи с вами. — Рашид горько улыбнулся. — Однако я веду себя неучтиво. Прошу вас, садитесь.

И он проводил женщин к высоким креслам с мягкими спинками, стоящим возле камина. Когда Ара села, оказалось, что спинка кресла по крайней мере на две головы выше, чем ее рост, и она почувствовала себя как ребенок, которого усадили за стол вместе со взрослыми. На небольшом столике перед ними стояла коробка с шоколадными конфетами. Ара хотела было взять одну, но в ее памяти мгновенно всплыла гостиная Айрис Темм и коробка конфет, в которой не хватает одной штуки. Желание полакомиться мгновенно пропало, и Ара вместо этого достала свой миникомп. Инспектор Тэн и Рашид тоже уселись.

— Убийства на вашей станции происходили в Мечте? — спросила Ара.

— Да, все четыре, — ответил Рашид и внезапно вскочил с места. — Я должен… Прошу прощения у дам. — И, не дожидаясь ответа, подошел к камину и открыл изящную резную коробочку из дерева, стоящую на каминной доске, и достал оттуда коричневый цилиндр толщиной чуть меньше пальца — когда Рашид взмахнул им в воздухе, один его конец раскалился. Повеяло дымком; Ара ощутила запах, резкий и едкий. Шеф службы безопасности засунул другой кончик цилиндра в рот и вдохнул. Ара не могла оторвать от него глаз. Она слышала об этой привычке, но сама никогда не видела людей, ей подверженных. Рашид заметил изумленный взгляд женщины.

— Дорогостоящий порок, — заметил он, — в особенности на станции. Но при моей должности позволительно предаваться кое-каким слабостям. Не желаете попробовать?

— Нет, благодарю, — отказалась Ара.

— К тому же сегодня не четверг, — пробормотала Тэн, заслужив от нее возмущенный взгляд.

Рашид снова сел. Пепел с конца цилиндра он стряхивал в специальный хрустальный сосуд. Сигареты, вспомнила Ара, эти штуки называются «сигареты».

— С чьих данных предпочитаете начать? — осведомился шеф службы безопасности.

— С наших, если нет возражений, — сказала Тэн. — А потом вы расскажете, что вам известно, и мы сравним известные нам факты.

Рашид в знак согласия взмахнул сигаретой, оставляя в воздухе полоску дыма.

— Около трех лет назад, — начала инспектор Тэн, — была обнаружена мертвой сестра ордена Детей Ирфан по имени Принна Мег, Немая. Судя по уровню пситонина в мозгу, в момент смерти она находилась в Мечте. На ее теле были обнаружены ссадины и кровоподтеки — явные признаки психосоматической травмы; также с тела жертвы был отрезан левый мизинец, а на его место пришит мизинец другой женщины, личность которой нам до сих пор не удалось установить. Свидетелей смерти Мег не оказалось ни в Мечте, ни в реальном мире. При обыске в доме жертвы не было найдено никаких существенных улик.

Рашид выпустил клуб дыма. Его вкус показался Аре слишком тяжелым, сухим и удушающим, но она решила, что уместнее будет воздержаться от комментариев, и просто постаралась не вдыхать глубоко.

— Спустя примерно год после этой смерти была обнаружена мертвой сестра Рен Хэмил, смерть которой произошла при аналогичных обстоятельствах. Убийца отрезал у жертвы левый мизинец, на место которого пришил палец Мег. Через одиннадцать месяцев в своем доме скончалась сестра Айрис Темм. Вместо ее отрезанного левого мизинца был пришит палец Хэмил. К этому моменту мы поняли, что имеем дело с серийным убийцей, и пригласили для консультаций матушку Ару.

— С какой целью? — Рашид еще раз стряхнул пепел в хрустальный сосуд. — Я наводил справки относительно вас обеих, так вот, согласно моим источникам, матушка Ара не имеет опыта расследований преступлений.

— Меня пригласили в качестве консультанта по морфологической теории Мечты, — объяснила матушка Ара. — Мне иногда удается воссоздавать сцены, сотворенные в Мечте другими людьми.

Темные глаза шефа службы безопасности сверкнули, и он наклонился вперед.

— А! Значит, вы воссоздали сцену преступления. А убийцу вы видели?

— Я видела, как было совершено убийство, — отозвалась Ара. — Он убил Айрис, подчинив своей воле предметы, окружавшие ее в Мечте. К ней он явился в виде одетого во все черное мужчины, лицо которого скрывали широкие поля шляпы, — рассмотреть его я не смогла.

— Возможно, это не имеет существенного значения, поскольку облик убийцы в Мечте может отличаться от его внешности в реальном мире, — задумчиво произнес Рашид.

— Когда Айрис была мертва, он отрезал ей палец и кровью написал на лбу число «двенадцать». Мы полагаем, он дает своим жертвам номера. — У Ары что-то подступило к горлу. Воспоминания обо всех виденных ею трупах, как в Мечте, так и в реальном мире, смешиваясь с запахом сигаретного дыма, кружились в ее сознании, вызывая тошноту. Однако она заставила себя продолжить: — Нам известно также, что убийца обладает чрезвычайно сильной волей и в Мечте способен на многое. И дело не только в том, что его сознание оказывалось сильнее, нежели сознание жертвы. Он помимо этого способен воссоздавать окружающую обстановку и сами трупы, то есть удерживать всю сцену в Мечте уже после того, как Немой, первоначально ее создавший, умирает. Я даже не заметила переходного момента, никаких колебаний воздуха в момент, когда погибла жертва, а убийца взял на себя контроль за удержанием всей сцены. — Ара встала. — Думаю, мне надо чего-нибудь выпить.

— Что вам предложить? — учтиво осведомился Ра-шид.

— Благодарю вас, я вижу, где находится бар, и справлюсь сама, — ответила Ара. — Инспектор Тэн продолжит рассказ.

— Потом все несколько усложнилось, — начала Тэн, в то время как та направилась к бару. — Примерно через девять месяцев после смерти Айрис Темм убийца расправился с матушкой Дайаной Гиддэй. Но ее тело мы обнаружили лишь после еще одного убийства — Веры Чиль. И еще большую путаницу внес тот факт, что на трупе Чиль был обнаружен палец, принадлежность которого мы не смогли идентифицировать. Между убийствами Гиддэй и Чиль прошло всего две недели.

— Он набирает обороты, — заметил Рашид, загасив сигарету.

— Мы пришли к такому же выводу, — подтвердила инспектор. — Сцену убийства Гиддэй в Мечте нам воссоздать не удалось, но в случае с Верой Чиль произошел явный прорыв.

Аре пришлось перебрать несколько бутылок, прежде чем она обнаружила бренди. Щедро плеснув его в бокал, женщина направилась уже было к креслам у камина, но по дороге, повинуясь непреодолимому желанию, прихватила со стола небольшую тарелочку с птифурами. Интересно, у Рашида всегда такая роскошная сервировка, или же он специально подготовился к их визиту?

— Что вы имеете в виду? — осведомился шеф службы безопасности.

— У нас имеется свидетель.

— Кто-то видел, как происходило убийство в Мечте? — спросил шеф службы безопасности. — И кто же это?

— По чистой случайности там оказался один из моих студентов…

Ара устроилась в кресле и отхлебнула бренди. Напиток слегка обжег пищевод и наполнил желудок приятным теплом. Какое-то мгновение, прежде чем приступить к пересказу того, что довелось испытать Кенди, женщина наслаждалась этим ощущением. Во время рассказа она изредка делала паузы, чтобы отпить глоток бренди.

— …К сожалению, — подытожила она, закончив повествование, — у нас нет никаких фактов, позволяющих делать заключения относительно личности убийцы.

— Это не совсем так, — вставила Тэн, и Ара была благодарна инспектору за то, что та снова взяла на себя инициативу. Сама же она откинулась в кресле и отправила в рот нежнейший сырный птифур с лососевым кремом.

— Матушка Ара, после того как ей представилась возможность исследовать дома убитых женщин, сделала определенные выводы, — продолжала Тэн. — Все жертвы перед смертью получали какой-либо подарок; мы полагаем, что этот подарок был от убийцы. И он всегда представлял собой традиционный дар галантности и выступал как предмет, число составляющих которого совпадало с порядковым номером жертвы. Айрис Темм, двенадцатая по счету жертва, получила коробку, в которой было двенадцать шоколадных конфет. Вера Чиль, жертва тринадцатая, получила тринадцать роз, и так далее. А после совершения убийства преступник забирал один предмет из набора — так, например, в коробке конфет, обнаруженной в доме Темм, не хватало одной штуки.

— Весьма странно, — пробормотал Рашид.

Ара попыталась разгадать выражение его лица, но не смогла сделать этого.

— Но это еще не все, — добавила инспектор. — Он также забирал с собой и какую-нибудь вещь, принадлежащую убитой, — пару трусиков, сережку, одну туфлю.

— Плюс палец, — мрачно добавил шеф службы безопасности.

— Именно так. До последнего времени у нас также не было подозреваемых, но совсем недавно все изменилось. — Тэн все так же неподвижно и прямо сидела в своем кресле, бесстрастно, как магнитофонная запись, повествуя о событиях. — За одной из студенток монастыря стали замечать некоторую странность в поведении: иррациональность, резкие перепады настроения, резкие смены речевого стиля. Кончилось все тем, что она напала на другого студента.

— На моего сына, — вставила Ара.

— И после этого нападения исчезла. Мы провели обыск в ее комнате и обнаружили блузку с пятнами крови на рукаве — кровь, как было выяснено, принадлежала Дайане Гиддэй. К сожалению, эта студентка скрылась и ее местонахождение нам до сих пор неизвестно.

— Студентка, — произнес Рашид. Ара ожидала, что его заинтересует личность их подозреваемой, но он оставался невозмутимо спокойным. — Вы полагаете, что убийца — женщина? Та, чей портрет вы показали мне в Мечте?

— Мы не уверены в этом, — призналась инспектор. — Хотя ее исчезновение дает множество поводов к подозрениям. Равно как и кровь на блузке. Но матушка Ара справедливо заметила, что если убийца соображает хоть что-то — а этого мы отрицать никак не можем, — он не станет оставлять у себя в доме одежду, если на ней могла остаться засохшая кровь его жертвы. Возможно, подозреваемая пропала потому, что сама стала жертвой этого убийцы, и он пытается пустить нас по ложному следу. Но мы в любом случае должны отыскать Дорну Селайн, чтобы выяснить все эти вопросы.

— Понятно, — сказал Рашид. — Во всяком случае, очевидно, что и вы, и я охотимся за одним и тем же преступником. Как я понимаю, в вашем случае все жертвы — женщины-Немые, связанные с вашим орденом. И поскольку среди них были и матушки, и сестры, я полагаю, что разница в возрасте убитых достаточно существенна. Это соответствует и почерку наших преступлений, все жертвы — женщины разного возраста, имеющие то или иное отношение к нашей организации. В вашем случае жертвы были как-то связаны между собой? У них имелись общие друзья или знакомые?

Тэн покачала головой.

— Мы внимательнейшим образом проверили все связи. Выявить ничего не удалось. А как у вас?

— Только в одном случае, — ответил шеф службы безопасности. — Полли Гарвин, первая жертва, была знакома с Риэн Келлер, третьей жертвой. Никаких других связей не установлено. Возможно, нам следует обменяться данными для изучения.

В ход пошли миникомпы. Ара отдала должное еще нескольким птифурам, оглядывая роскошный кабинет, в котором они находились.

«Интересно, каково это — работать в подобном месте? — размышляла она. — Каждый день любоваться на просторы вселенной, а специальный персонал заботится в это время о твоих маленьких слабостях».

Но Ара тут же вспомнила о том, что большинство людей на станции, скорее всего, живут и работают в темных тесных каморках. Рабство в корпорации разрешено законом, и в собственности «Мира Мечты» находятся многие тысячи рабов, как Немых, так и обыкновенных людей. Тем, кто достиг самой верхушки, здесь, конечно, очень даже неплохо, но вот у остальных, которые эту верхушку поддерживают, жизнь вряд ли такая уж сладкая.

Женщина вздохнула и обратилась к данным по убийству Риэн Келлер. Тэн и Рашид уже погрузились в чтение, на их голографических экранах текст и картинки молниеносно сменяли друг друга. В какой-то момент одна из деталей изображения на экране инспектора Тэн увеличилась, и Ара успела заметить неподвижные, затянутые пеленой глаза, смотрящие в никуда. Ее передернуло. Они как можно скорее должны поймать человека — неужели это Дорна? — оставляющего следы смерти и горя по всей галактике.

Перед Арой на экране мелькали строчки, но она никак не могла заставить себя вчитаться в них. Так много боли, горя и смерти! И как только Тэн этим может заниматься? И хотя «черная тень» из Мечты был первым серийным убийцей на Беллерофоне, в Древесном городе и других городах-государствах кое-какие серьезные преступления все же совершались. А иначе не было бы необходимости держать службу охраны.

Матушка Ара блуждала взглядом по строчкам, не слишком задерживаясь на подробностях и выхватывая лишь отдельные слова и фразы.

«…Уровень пситонина показывает…»

«…Полная потеря…»

«…Убийца, видимо, напал на жертву…»

«…По имени Дорна и сын…»

«…Найдены приблизительно два часа спустя…»

Тут она, охнув, принялась судорожно «листать» текст назад. Неужели это… Да, так и есть: «У жертвы было двое детей, дочь по имени Дорна и сын по имени Коул».

Матушка Ара вдруг подумала, что ни она, ни Тэн ни разу в разговоре с Рашидом не упомянули имя Дорны. В таком море информации очень легко опустить какие-то факты. Женщина быстро сообщила об этом Тэн и Рашиду.

— Я помню дочь Келлер, — взволнованно сказал шеф службы безопасности. — В досье имеется ее портрет? Образ, созданный вами в Мечте, был недостаточно четким.

Инспектор Тэн выполнила его просьбу, и перед Рашидом возникло изображение Дорны — ее идентификационная голограмма для монастыря. Шеф службы безопасности некоторое время рассматривал картинку, после чего обратился к компьютеру:

— Представь изображение этой женщины, отняв от возраста на голограмме десять лет.

Лицо Дорны изменилось. Щеки округлились, черты стали менее определенными, и она превратилась в юную девушку. Глаза у Рашида сверкнули.

— Без всяких сомнений, это она! Дочь Риэн Келлер!

— Значит, убийца все-таки Дорна, — пробормотала Ара. Такое открытие должно было бы обрадовать ее, окрылить, но матушка не чувствовала ничего, кроме глубочайшего горького разочарования.

— А кто ее отец? — спросила Тэн.

— Сведений не имеется, — отозвался Рашид. — Нам известно только, что у Риэн Келлер было много… случайных знакомств.

— Попытаемся составить полную картину. — Инспектор хрустнула пальцами. Прежде Ара никогда за ней такого не замечала. — Если верить источникам, с которыми мне довелось ознакомиться, серийные убийцы и люди, страдающие раздвоением личности, в детстве всегда переживают определенное психическое давление, даже насилие. Именно поэтому некоторые из них начинают убивать, вымещая тем самым злобу, которую они испытывают к своим родителям, на невинных людях. Так было и в случае с Дорной Келлер, с которой жестоко обращалась ее мать. Когда она подросла, то выбрала своей первой жертвой Полли Гарвин, подругу матери. После чего выследила и убила Мин Арак, набираясь решимости, чтобы совершить покушение на собственную мать, Риэн Келлер. Но на этом ей остановиться не удалось — этого серийные убийцы сделать не в состоянии. И она убивает Лисе Пейдел. Что с ней происходит дальше?

Шеф службы безопасности неподвижно и совершенно прямо сидел в кресле, пытаясь держать в узде как свою боль, так и гнев. Аре хотелось сказать ему что-нибудь в утешение, но она не решалась. Женщина подозревала, что сочувствие Рашиду больше не нужно. Теперь он жаждет справедливости — или отмщения.

— Об этом говорится в досье, — ответил Рашид. — Риэн Келлер слыла любительницей азартных игр и была также замечена в мелком воровстве. Даже несмотря на то, что она была Немая, мы собирались ее уволить. Келлер подписала контракт с корпорацией «Немые. Пополнение».

— С работорговцами? — недоверчиво воскликнула Ара. — О чем же шла речь в этом контракте?

— О ее детях, — произнес Рашид бесцветным голосом. — Дорна и ее брат Коул тоже были Немые. Законом разрешается продавать в рабство самого себя или своих несовершеннолетних детей, а Риэн Келлер, по-видимому, необходимо было погасить долги некоторым… гм-м… сомнительного свойства ростовщикам.

Кровь застыла у Ары в жилах. Ее разум был не в состоянии принять подобное. Продавать собственных детей, чтобы выпутаться из личных неприятностей? Она пыталась представить, как надевает наручники на Бена и затем передает его работорговцу. Подобное просто не укладывалась у нее в голове.

— Риэн погибла спустя два дня после того, как контракт был подписан, — закончил шеф службы безопасности. — Сначала мы предположили, что в ее смерти виновен кто-нибудь из представителей местного преступного мира, но отрезанный мизинец и пришитый на его место чужой развеяли наши сомнения.

— Почему она не продала детей в корпорацию «Мир Мечты»? — спросила Тэн.

— Не знаю, — ответил Рашид. — Нигде не сказано, что она делала корпорации подобное предложение. Возможно, ей не хотелось видеть их постоянно у себя перед глазами на станции, или же она рассчитывала, что «Немые. Пополнение» заплатят ей большую сумму.

— Итак, учитывая эти сведения, — заметила Тэн, — мы теперь можем предположить, как Дорна решилась на убийство матери. Девицу подстегнуло известие о предстоящей продаже. Коммандер Рашид, сколько времени прошло между убийством вашей жены и Риэн Келлер?

Лицо Рашида казалось высеченным из камня.

— Пять дней. Мы немало были удивлены этим. Между другими убийствами прошли месяцы, но Лисе погибла меньше чем через неделю после убийства Келлер.

— Избыток ярости, — тихо произнесла Ара. — Она расправилась со своей матерью, но гнев не утих, и ей нужны были новые жертвы. Потом, по всей видимости, она немного успокоилась. Лисе была четвертой жертвой, а Принна Мег — десятой, а это означает, что в течение последующих десяти лет, если мы не ошиблись в подсчетах, она убила «всего лишь» пять человек.

Тэн играла кончиком своей косы.

— И тем не менее все эти сведения ни на шаг не приблизили нас к тому, где искать Дорну. И у нас по-прежнему нет неопровержимых улик против нее, за исключением разве что пятен крови на блузке. И любой мало-мальски способный адвокат разделает нас на суде в пух и прах. Коммандер Рашид, имеются ли у вас еще какие-нибудь сведения о Дорне? Из школы, например? Возможно, они могли бы оказаться полезными.

Рашид обратился к компьютеру, а Ара в этот момент вдруг почувствовала, что кто-то стучится в ее сознание.

«Ара, — услышала она знакомый голос, — Ара, ты меня слышишь?»

Охваченная внезапным волнением, женщина выпрямилась в кресле.

«Чед-Хисак? Что случилось?»

«Твой студент Кенди желает встретиться с тобой в Мечте. Он настоятельно просил, чтобы я связался с тобой, поскольку сам пока не умеет этого делать. Как утверждает Кенди, дело не терпит отлагательства, и я с ним полностью согласен. Ты можешь с ним встретиться?»

Матушка Ара посмотрела на Рашида. Тэн через плечо заглядывала в его компьютер. Первой мыслью Ары было отказать Кенди, но потом более трезвый, разумный голос подсказал ей, что выслушать мальчика все же стоит.

«Дайте мне несколько минут», — сказала она, и Чед-Хисак покинул ее сознание. Ара поднялась.

— Мне немедля необходимо отправиться в Мечту, — сказала она. — Со мной хочет поговорить один из моих студентов, тот, что стал свидетелем убийства в Мечте. Могу я прилечь?

— Пожалуйста, — рассеянно ответил шеф службы безопасности, не отрывая взгляда от экрана.

— Что-то стряслось? — спросила Тэн.

— Я все тебе расскажу, как только сама разберусь, — ответила Ара.

Она легла на диван и достала инъектор. Через минуту многоцветный водоворот уже кружился у нее перед глазами. Голоса Тэн и Рашида раздавались как будто издалека. Последнее, что она услышала, было удивленное замечание инспектора.

— Посмотрите-ка, — говорила та. — Коул Келлер был дважды пойман на том, что поджигал школьный туалет. Это также является симптомом…

Высоко в напоенный нежным ароматом цветущих апельсиновых деревьев воздух взвилась струя фонтана. Ара присела у его кромки и сразу ощутила рядом постороннее сознание. Ей задавали вопрос.

— Конечно, — произнесла она вслух. — Прошу вас, входите.

Энергия Мечты взвихрилась, и через мгновение перед ней очутились отец Чед-Хисак и Кенди. Подросток рухнул на четвереньки, сотрясаемый рвотными спазмами. Ара опустилась рядом с ним на колени. Она и забыла, что он пока еще не приспособился к мгновенным перемещениям.

— Все будет хорошо. — Она старалась говорить как можно мягче, подобно ласковой мамаше. — Старайся дышать глубже.

Наконец рвотные позывы утихли, и Ара помогла ему подняться на ноги. Она материализовала стакан воды для Кенди, тогда как Чед-Хисак продолжал терпеливо ждать. Лицо подростка по-прежнему было зеленовато-бледным.

— Надо будет поработать над этим как следует, — заметила Ара. — Так что у вас случилось?

На лицо Кенди постепенно возвращался естественный оттенок. Отброшенный им стакан растаял в воздухе, не успев долететь до земли.

— Это касается Дорны, — сказал подросток. — Она никого не убивала. У меня есть доказательства.

— Кенди, извини, но я сейчас не могу уделить этому время. Я нахожусь в рабочем кабинете шефа службы безопасности большой космической станции, и он слишком занятой человек…

— Но выслушать-то вы хоть можете? — взмолился Кенди. — У меня есть неоспоримые факты…

— Он прав, — вступил в разговор Чед-Хисак. — Я бы на твоем месте его выслушал.

— Ну что ж, — вздохнула Ара. — Говори, только умоляю тебя — поживее.

— Чтобы попасть в Мечту, человек должен ввести себе наркотик, — начал Кенди. — Он изготавливается индивидуально, так ведь? У каждого — свой особый «коктейль», и другой человек чужой смесью воспользоваться не может. То, что подходит одному, совершенно бесполезно для другого.

— Кенди, мне это прекрасно известно, — сказала Ара. — Но какое отношение…

— Пока я просто обрисовываю ситуацию, — объяснил подросток. — За наркотик мы не платим, но в ордене следят за использованием его каждым человеком, а для студентов наблюдение этим не ограничивается. В инъекторы студентов вмонтированы чипы, которые сообщают о каждой использованной дозе в раздаточный центр, чтобы преподаватель мог получить сведения о том, когда и как часто студенты бывают в Мечте.

— И что из того? — перебила его матушка, едва скрывая нетерпение.

— Накануне того дня, когда погибла Вера Чиль, Дорна не пользовалась своим инъектором! — с победоносным видом заявил Кенди.

Матушка Ара недоуменно поморгала, но не произнесла ни слова.

— Мне это известно, — продолжал подросток, — потому что Дорна сама об этом говорила, когда они всей компанией пришли звать меня играть в прятки. Сказала, что вот уже два дня как у нее закончился наркотик, а она все время забывала зайти и пополнить запас, сделала это только что. А Веру Чиль как раз в один из этих дней и убили. Когда я об этом вспомнил, то попросил служащего на выдаче проверить данные по Дорне, но он отказался наотрез, пока отец Чед-Хисак и инспектор Грей не представили специальное разрешение. А на это ушел целый день. Иначе я бы уже давно с вами связался.

— Их данные тоже подтверждают, что Дорна не пользовалась, в эти дни инъектором?

— В том-то и дело, что подтверждают! А кроме того, она не использовала его и в то время, когда были убиты Айрис Темм и Принна Мег. Мы все проверили. А без введения наркотика она ведь не могла попасть в Мечту, верно?

— Она могла раздобыть снадобье каким-нибудь другим путем, — Ара все еще не могла поверить в то, что говорил ей Кенди, — либо же взять чужой инъектор.

— Весьма маловероятно, — вступил в разговор отец Чед-Хисак, дернув головой. — Данные о том, что она меняла наркотик, были бы зарегистрированы специальным устройством, имеющимся в инъекторе, более того, на Беллерофоне никто не может сам подобрать состав необходимой личной смеси. Черного рынка наркотиков просто не существует, так как каждое средство имеет эффект лишь для того, кому оно предназначено.

— Верно, — согласилась Ара, и в ее сердце начинал уже распускаться крошечный цветок надежды. — И все равно остается еще множество странностей и невыясненных обстоятельств. На блузке Дорны мы обнаружили следы крови одной из жертв.

— Да? — удивленно спросил подросток. — Может, это убийца специально подстроил. И к тому же…

— Что? — спросила Ара.

— Есть еще кое-что, — сообщил Кенди. — Вскоре после твоего отъезда мы с Беном, ну… то есть, в общем-то, я… пригласил кое-кого из ребят, и…

— Вы устраивали вечеринку? — холодно осведомилась Ара. — Не помню что-то, чтобы я давала разрешение на…

— Вы же сказали, что чем больше людей будет вокруг нас с Беном, тем лучше, — вздохнув, произнес подросток.

— Ничего подобного я никогда не говорила. Ладно, не важно. Об этом мы поговорим попозже. Так что произошло?

— Приходила Дорна, — сказал Кенди. — И сказала, что в убийствах виновен человек по имени Коул. Мы решили, что он — одна из ее альтернативных личностей, но если получается, что Дорна не была в Мечте во время совершения ни одного из убийств, то она или он не могли…

Ара напряглась.

— Как, ты говоришь, звали того человека? Того, кто, как утверждает Дорна, виновен в убийствах?

— Ну, на самом деле это сказала как бы не Дорна, — стал объяснять подросток. — А одна из ее ипостасей по имени Виолетта. Она была настроена вполне мирно, пока я не попытался ее схватить, а потом, видимо, превратилась в кого-то еще…

— Кенди, — перебил его Чед-Хисак, — матушка Ара задала тебе вопрос.

— Ой, прошу прощения! — воскликнул подросток. — Какой?

— Как звали того человека, который, по словам Дорны, совершил все убийства? — повторила Ара.

— Коул, — ответил Кенди. — Она сказала, что во всем виноват человек по имени Коул.

— Так зовут брата Дорны, — медленно произнесла его наставница.

— У нее есть брат? — удивился Кенди. — А где он?

— Посмотрим, возможно, мне удастся это выяснить, — сказала Ара. — Подождите минутку.

Она закрыла глаза и стала вслушиваться в Мечту. Вскоре совсем рядом женщина обнаружила сознание Лиа Тэн, находящейся в реальном мире. Матушка Ара потянулась к ее разуму и тихонько постучала.

«Да?» — раздался внутренний голос инспектора Тэн.

Ара вкратце рассказала ей, о чем только что узнала от Кенди.

«Ты можешь выяснить, где сейчас находится Коул? »

Волнение пряной волной прокатилось по сознанию Тэн.

«О нем в досье имеются кое-какие любопытные сведения. Вот, послушай: во время учебы в школе он поджигал туалет. Дважды. Далее был случай, когда он пытался сжечь кота. Поджог, жестокое обращение с животными — это все характерные черты серийного убийцы. Нашим преступником, не исключено, в самом деле может оказаться не Дорна, а этот Коул».

«Но тогда при чем здесь Дорна?» — спросила Ара. Но не успела она еще закончить вопрос, как уже знала ответ на него — они работают сообща. Коул убивает свою жертву в Мечте, а Дорна в реальном мире отрезает ей палец.

«Отсюда понятно, почему у нее на блузке кровь, понятно, почему жертва гибнет, хотя Дорна не находится в это время в Мечте, — продолжала Тэн. Она помолчала секунду. — В детстве Дорна и Коул стали жертвами жестокого обращения со стороны матери. У Дорны развивается раздвоение личности, а Коул становится социопатом. Коул — трус, однако именно он играет в их союзе ведущую партию, потому что жаждет власти. Вот почему этот человек идет на убийство — он ищет власти над своей жертвой, а когда та не подчиняется, убивает ее. Он подчинил себе и Дорну, свою сестру. Они оба Немые, поэтому когда „достойная во всех отношениях“ мамаша продает их в рабство, и они оказываются у разных владельцев, то все равно могут поддерживать общение. Коул держится в стороне, совершая убийства в Мечте. Так безопаснее. И запугивает свою сестру — или же одну из ее ипостасей, — заставляя ее делать всю грязную работу в реальном мире».

Ара кивнула, хотя Тэн и не могла ее видеть.

«Это все усложняет. Пока мы думали, что убийца — Дорна, мы, по крайней мере, точно знали, на какой планете она находится. Тогда как Коул может оказаться в любой точке галактики. Как же нам его выследить?»

«Самое разумное — попытаться проследить по документам продаж, — заметила инспектор. — Если объяснить, для чего именно нужна эта информация, я полагаю, даже анонимные аукционеры не откажутся нам помочь. Стоит лишь их припугнуть, что мы через Мечту распустим слух насчет серийного убийцы, который проходил через их руки. И тогда им придется сворачивать дела или же ждать неминуемого банкротства». — Она удовлетворенно хмыкнула.

«Коул младше Дорны приблизительно на два года, — продолжала Тэн. — Значит, ему сейчас года двадцать четыре. Может, вернешься прямо сейчас, и мы займемся документами?»

«Нет, — ответила Ара — ей была нестерпима мысль о том, что придется снова оказаться в кабинете Рашида и погрузиться в эти досье, изобилующие болью и смертью. — Поработай с ними сама, может быть, найдешь еще что-нибудь интересное. А я начну с корпорации “Немые. Пополнение”. Если обнаружится что-нибудь интересное, я сразу дам тебе знать».

Они расстались, и Ара открыла глаза. Кенди сидел на траве посреди ее сада и нервно барабанил пальцами по колену. В своем саду она одевала его в длинную льняную рубаху, свободные штаны алого цвета и такую же алую феску. На ее взгляд, мальчик выглядел просто великолепно. Чед-Хисака нигде не было видно.

— Он сказал, что у него еще куча дел, — ответил подросток на ее невысказанный вопрос. — Ну, и что говорит инспектор Тэн?

Ара передала ему их беседу слово в слово. Кенди слушал, затаив дыхание, на его лице застыло ошеломленное выражение.

— Как у тебя так получается? — спросил он. — Даже голос звучит как у Тэн.

— Терпение и труд, мой верный послушник, — отозвалась Ара. — Ты тоже этому сможешь научиться. А теперь вставай, нам надо еще припугнуть кое-кого из торговцев живым товаром.

— Только давай пойдем как обычно, ногами, — попросил ее Кенди. — Не хочу, чтобы меня выворачивало перед посторонними.

— Надо нам все-таки как следует с тобой поработать, — вздохнула Ара. — Так не должно быть. Но пока, конечно, пойдем ногами.

Через несколько минут они стояли на синем ковре перед хромированным столом, которые Ара уже видела раньше. Плакат по-прежнему возвещал, что компания «Немые. Пополнение» готова выполнить любые запросы клиента, но Ара не очень-то была уверена, что это относится и к ним. Встретил их давешний конусообразный инопланетянин, хотя возможно, это был другой представитель той же расы. Говорил он знакомым противным хлюпающим голосом.

— Имеете ли вы отношение к ордену Детей Ирфан?

— Мы занимаемся расследованием ряда убийств, совершенных в Мечте, — сообщила ему Ара. — И у нас имеются данные, подтверждающие, что убийца проходил через торги, проводимые вашей компанией. Мне необходимо немедленно переговорить с кем-нибудь из руководства.

Выражение лица, если только таковое могло наблюдаться у существа, ничуть не изменилось.

— Минутку, — произнесло оно и испарилось, прихватив с собой и приемную и оставив, таким образом, Ару с Кенди посреди голой равнины.

Причем Ара даже не поняла, куда подевалось существо — покинуло Мечту или же просто переместилось в другую ее часть.

Спустя какое-то время перед ними возник еще один офис. Его украшали красный ковер, такого же цвета обои и мебель, обитая красным плюшем. Перед столом вишневого дерева стоял коротышка в красном шелковом кимоно, украшенном вышивкой. Кенди провел рукой по лицу.

— Аж глазам больно, — пробормотал он.

Ара тут же ткнула его локтем в бок.

— Я — Лит, менеджер по продажам, — сообщил коротышка, и по его тону можно было заключить, что, хотя он еще и не составил определенного мнения об Аре и Кенди, настроен тем не менее весьма враждебно. — Чем могу помочь?

— Я — матушка Арасейль Раймар из ордена Детей Ирфан, — сказала Ара. — А это — мой студент Кенди Уивер. Я занимаюсь расследованием серии убийств, совершенных на планете Беллерофон. На данный момент в Мечте были убиты более дюжины женщин-Немых, и у нас имеются неопровержимые доказательства того, что убийца проходил через вашу компанию в качестве раба, выставленного на продажу. Мне необходимо ознакомиться с документами продаж.

— Это совершенно исключено, — заявил Лит. — Документы по продажам являются конфиденциальной информацией.

Ара вскипела. Женщины продолжают гибнуть, никто не знает, когда убийца нанесет следующий удар, а этот недомерок рассуждает тут о конфиденциальности? Она живо представила себе изуродованные, окровавленные тела Айрис Темм и Веры Чиль, а еще гниющий труп Дайаны Гиддэй. Матушка уже набрала в легкие воздуха, чтобы дать достойный ответ, но потом тихо выдохнула. На нее ведь смотрит Кенди.

«Спокойным ты должен всегда пребывать, — сказала она себе. — Спокойным, спокойным, спокойным».

— Мне кажется, вы не до конца понимаете существующую ситуацию, менеджер Лит, — произнесла Ара. — От рук этого человека в муках погибли четырнадцать женщин. Пятеро из них принадлежали к членам нашего ордена.

— Проблемы ордена Детей Ирфан не имеют никакого касательства к нашей компании, — уронил Лит, разглаживая складки на своем алом кимоно. В какой-то момент Аре показалось, что у него на руках останутся красные пятна, похожие на кровь. — Благодаря вам и вам подобным мы ежегодно теряем колоссальные средства, а ваши методы — сплошная ложь и обман. И если бы император Боливар и императрица Кали не даровали вам защиту, мы…

Ара подняла руку. Из ее ладони вырвалась молния и пробила дыру в потолке. Кенди в испуге отпрянул. Коротышка в алом кимоно побледнел.

— Как… Как вы смеете наносить ущерб моей территории?! Не важно, что там считает императрица, вам придется…

— Заткнись, — оборвала его Ара. Всему свой черед — и спокойствию, и гневу. — А теперь слушай-ка меня, менеджер по продажам. Во-первых, я пробила твой потолок, а это значит, что в Мечте я обладаю большей силой, и поэтому выслушать меня тебе придется. Во-вторых, если откажешься со мной сотрудничать, я сделаю так, чтобы во всех уголках вселенной было известно, что корпорация «Немые. Пополнение» отказалась предоставить информацию, защищая тем самым убийцу Немых. Убийцу Немых, менеджер. И скольких клиентов вы тогда потеряете и сколько Немых откажутся сотрудничать с вами, когда об этом станет известно? В-третьих, я хочу тебе кое-что показать, и тебе придется взглянуть, не важно, хочешь ты того или нет.

И не успел Лит произнести и слова, как Ара охватила сознанием окружавшую их ткань Мечты и изменила картину. У Кенди на глазах оказалась повязка, а в ушах — затычки. Подросток попытался освободиться. Ара почувствовала его сопротивление, но хотя он был силен, возможно даже сильнее, нежели она сама, ему не хватало тех десятилетий опыта и практики, коими обладала его наставница. Офис Лита также оказывал немалое сопротивление, но поскольку сила его хозяина не могла сравниться с силой матушки Ары, его окружающая обстановка вскоре поддалась и трансформировалась под натиском ее гнева в нечто совсем иное. Ара щелкнула пальцами, и в то же мгновение они оказались посреди мертвого черного леса. Через лес бежала похожая на привидение женщина, она истошно кричала, а ветви деревьев рвали ее на куски. Ара повела рукой, и картина опять изменилась. На своем диване, вся опутанная цепями, сидела полупрозрачная женщина, и из множества ран на ее теле струилась алая кровь. Человек в черном, тоже видный не слишком четко, как тень, отрубил ей палец и кровью написал что-то на лбу. Лит издал глухой стон и закрыл лицо руками. Ара безжалостно отдернула его руки. Сцена опять переменилась. В гостиной на диване лежал труп еще одной женщины — разлагающийся, исторгающий ужасный смрад.

— Перестаньте! — взвизгнул Лит. — Вы все выдумываете! Такого не может быть!

— Я же сказала: тебе придется потерпеть, ты ведь не можешь ни покинуть Мечту, ни телепортироваться, потому что не в состоянии сосредоточиться, — прошипела Ара. Трупный запах от полуразложившегося тела уже успел отравить воздух вокруг. — Даже у работорговца должно быть какое-то подобие совести или хотя бы чувство самосохранения. Чудовище, сотворившее это все, проходило через ваши руки, менеджер. Сообщи мне то, о чем я прошу, чтобы мы могли найти его.

Лит опять закрыл лицо руками, но от запаха ему деваться было некуда.

— Прошу вас, избавьте меня от этого ужаса, и я сделаю все, что вы хотите.

Ара щелкнула пальцами. Ужасная сцена растаяла, и перед ними возник ее собственный сад. Нежное журчание струй и пение птиц создавали прямо-таки душераздирающий контраст с теми ужасными образами, что прошли перед глазами какие-то минуты назад. Повязка спала с глаз Кенди, он вновь обрел способность слышать. Подросток моргал, с упреком поглядывая на свою наставницу. Он уже хотел было высказать ей все, о чем думал, но моментально осекся, встретившись с ее суровым взглядом.

— Я жду документов, менеджер Лит, — ровным голосом произнесла Ара. — И не вздумайте убегать из Мечты. Мне прекрасно известно, как вас найти.

Тот безвольно опустил руки. Его заплывшее лицо резко контрастировало своей бледностью с ярко-алым кимоно.

— Я же сказал, что все сделаю. Так и будет.

Ара создала для него стул, и он тяжело плюхнулся на его сиденье. Кенди устроился у фонтана рядом с наставницей. Теперь, когда они были на ее территории, голова менеджера, сидящего на созданном ею стуле, находилась ниже, чем голова матушки. А это означало, что ситуация под полным ее контролем.

Лит прикрыл глаза, сосредотачиваясь на общении с кем-то, пребывающим вне пределов Мечты.

— Мне понадобятся даты, — произнес он, — и имена.

Ара сообщила ему необходимые сведения о Дорне и Коуле. Через некоторое время менеджер открыл глаза.

— Мне казалось, вам нужен только один человек, — заметил он. В его голосе слышалось раздражение.

— У него есть сообщник, — сказала Ара. — Давайте-ка поживее.

Лит вновь смежил веки. Спустя несколько мгновений он сделал глубокий вдох и поднялся на ноги.

— Как Коул, так и Дорна Келлер были проданы человеку по имени Барри Йери с планеты Трафальгар. Он занимает должность юридического советника, и Немые рабы обеспечивают ему быструю связь с судьями-наместниками, поскольку Трафальгар — мир низких технологий и у них не существует средств связи, способных работать на больших расстояниях.

— И где я могу найти этого Йери? — осведомилась Ара.

— Он обычно создает на своей территории тропический пляж, — объяснил менеджер.

Йери сообщил еще некоторые подробности, и по мере того, как Лит говорил, в сознании Ары складывалась все более четкая картина. Наконец она достаточно глубоко проникла в его сознание, чтобы самостоятельно отыскать Йери в Мечте.

— Благодарю вас, менеджер, — проронила Ара, когда тот замолчал.

Лит растаял в воздухе, не проронив ни слова. По ткани Мечты прошло сильнейшее волнение. Энергетический всплеск — это было все, что менеджер по продажам мог использовать в качестве прощального выстрела. Ара подождала, пока в саду все успокоится, после чего повернулась к Кенди.

— Зачем ты надела мне на глаза повязку? — обиженно спросил тот.

— Совершенно ни к чему тебе было смотреть на все это вновь, — сказала Ара.

— Вы не имеете права, — заносчиво заявил подросток. — Вы мне не мать.

— Это справедливо. Я — твой наставник. И мой долг — ограждать своих подопечных от возможного вреда, как в Мечте, так и вне ее.

— Не смейте надевать на меня повязку, не смейте затыкать мне уши, — заявил Кенди. В его голосе слышался гнев. — Я не раб, и сам могу решать, что мне следует видеть и слышать. Если вам кажется, что мне нельзя смотреть, я просто уйду из Мечты, и все. Глаза закрывают только рабам и лошадям — но не людям.

Ара уже открыла было рот, чтобы возразить, однако передумала.

— Ясно. — На этот раз она уступит мальчику. — Я буду иметь в виду твою точку зрения.

Кенди был крайне удивлен тем, что его наставница сдалась так быстро.

— И что теперь? — осведомился он.

— Надо переговорить с Йери.

Барри Йери в этот момент находился в Мечте. Это был человек огромного, больше двух метров, роста с непослушной гривой светло-рыжих волос. Ара едва доходила ему до плеча. Позади него теплое мягкое солнце ласкало абсолютно белый песок пляжа, который лизали ласковые волны тропического моря.

— Да, я их помню, — сказал Йери. У него был странно высокий голос, похожий на звук флейты. — Девчонка оказалась способной, а вот ее братец — настоящее ничтожество. Ленивый, все время огрызался, и, как мы ни пытались, нам так и не удалось научить его входить в Мечту. От него были одни неприятности. Вечно все ломал, на воровстве был пойман, рабынь то и дело пытался затащить в постель. И наконец однажды ущипнул мою жену за задницу. Я как следует всыпал малолетнему мерзавцу, а потом, разумеется, избавился от него. Только он, мне кажется, не слишком-то переживал. Сестра еще пару лет была у меня в услужении, но потом представился неплохой вариант, и я ее тоже продал.

— Он так и не научился входить в Мечту? — поинтересовалась Ара. У нее уже затекла шея, поскольку ей приходилось высоко задирать голову.

Йери покачал головой.

— Не вошел ни разу. Перепробовали тонны всяческих наркотиков, и денег я потратил кучу.

Как странно, подумала Ара. Значит, Коул научился попадать в Мечту позже. Или он просто делал вид, что не умеет этого делать?

— Вы дали брату с сестрой новые имена? — спросила она.

Йери кивнул.

— Я назвал их Джек и Джилл. По-моему, очень подходяще.

— И кому они были проданы?

— Одному частному работорговцу с планеты Трэвелер III, — сообщила женщина с неправдоподобно светлыми волосами и темными бровями. Ее тело уже проявляло первые признаки старения. Они находились на ее территории, в великолепном бальном зале, украсившем бы замок сказочной принцессы. — На самом деле мне даже жаль было с ним расставаться.

— Несмотря на то, как он обошелся с котом, — заметила Ара.

— Что ж, у каждого свои недостатки. — Дама закинула ногу на ногу, и высокий разрез на длинном голубом платье обнажил ее бедро с признаками целлюлита. — Однако маленький дьявол был просто ненасытен.

— Прошу прощения? — переспросила Ара.

Кенди смущенно заерзал на месте.

— Он хотел меня утром, днем и вечером, — произнесла женщина задумчиво. — Стоило мне, например, нагнуться, чтобы поправить чулок, он уже тут как тут, лапочка, в полной боевой готовности. Похотлив как осел. Боже, мы совсем неплохо тогда развлекались!

— И все же вы его продали, — сказала Ара, которой было и смешно и противно одновременно. Кенди во все глаза смотрел на стареющую красавицу.

— Знаете, всему ведь есть предел, — отозвалась женщина. — Ну, то есть, кот — это тоже было ужасно, но когда он в третий раз попытался поджечь теплицу, я решила, что терпела достаточно. Если встретите его, передавайте от меня привет.

— Непременно, — тихо произнесла Ара. — А какое имя вы ему дали?

— Крошка Тэдпол. — Ящерица-гуманоид высунула длинный язык и облизала собственные глаза. — Но так я называю всех своих новых рабов, и он, возможно, уже забыл это имя. Он был у меня всего-то пару недель.

— А почему? — поинтересовалась Ара.

— Он все время отрывал хвост моей дочери, — ответила ящерица. — Это было для него самым большим развлечением. И никакие наказания на него не действовали. Дисциплина — нулевая. Я не могла заставить этого пакостника сосредоточиться даже на десять минут. Немудрено, тот еще подарочек оказался. И на мой взгляд, он совершенно не способен к обучению.

— Кому вы его продали?

Ара вздохнула. Они с Кенди направлялись на его территорию, в австралийскую пустыню. Им давно пора было вернуться в реальный мир, чтобы поесть и отдохнуть, но женщина не хотела останавливаться сейчас, когда все пошло так удачно.

— Наверное, он притворялся, — предположил Кенди. Они шагали по каменистой песчаной земле; пешая прогулка была уступкой для подростка, которого по-прежнему мучили после телепортации тошнота и рвота. — Все владельцы в один голос твердят, что он не умел входить в Мечту, но мы-то знаем, что это не так.

Ара кивнула.

— Для того чтобы совершать то, что он творил, Коулу была необходима огромная практика. Одаренность и сила сами по себе, разумеется, имеют значение, но на них одних далеко не уедешь. Этот же человек продемонстрировал нам кроме всего прочего богатые навыки. Мне хочется думать, что он обманывал своих хозяев, делая вид, что не способен к учебе, а потом начал копить наркотики, которые ему выдавали, чтобы иметь запас под рукой на случай, когда ему действительно понадобится отправиться в Мечту.

Пустынное солнце нещадно жгло спину, и Ара подумала, сколько же еще времени продлится их расследование. Действие укола, уже второго, заканчивалось, а прибегать к третьей дозе ей не хотелось — в этом случае не избежать головной боли и сильнейшего ощущения разбитости потом, когда она выберется из Мечты. Физическое тело уже требовало пищи, и это чувство начинало преследовать ее и в Мечте. Кенди тоже выглядел сильно утомленным. К тому же становилось все труднее оставаться любезной, общаясь с теми, которые продают и покупают Немых, будто это домашняя скотина. И все же Ара пока не сдавалась. Каждая лишняя секунда розысков приближает их к появлению следующей жертвы.

Следующим по списку владельцем Коула оказалась Бетта Дрю, невысокая женщина примерно одного роста с Арой, но гораздо старше и в отличие от нее тощая и костлявая. У нее были тронутые сединой волосы и выступающие вперед зубы; она восседала посреди комнаты с ослепительно белыми стенами, в которой стояли три кресла с жесткими спинками. Эта спинка неприятно давила Аре на хребет, ничуть не облегчая тем самым общего ощущения дискомфорта и усталости. Скоро ей придется покинуть Мечту и на этом пока остановить свои поиски. Бросив быстрый взгляд на Кенди, она поняла, что тот держится исключительным усилием воли. Аре захотелось отправить его обратно, но она передумала. Как верно заметил мальчик, она ему не мать, и если действие его наркотика закончится и его вышвырнет из Мечты, что ж, он вряд ли забудет, что это такое — проваляться в постели день или два, не в силах и рукой пошевелить. И впредь, есть надежда, будет умнее.

— А, этот! — проговорила Бетта с отвращением. — На редкость неудачное приобретение. Лентяй, грубиян, редкостный похабник. К тому же пакостник каких мало. Через неделю после его появления у меня пропала собака — уверена, это его рук дело, хотя доказательств у меня нет. И к тому же бесполезен — в Мечту входить так и не научился, несмотря на горы наркотиков, которые он от меня получал.

— Вы дали ему новое имя при покупке? — задала вопрос Ара.

— Я всегда называю рабов новыми именами, — произнесла Бетта раздраженно. — Так они лучше повинуются. Психология, знаете ли. А фамилия у всех рабов моя.

— Какое он получил имя? — Голова Ары раскалывалась, живот сводило. Ей придется выбираться обратно в течение ближайших минут. Кенди беспокойно ерзал на жестком стуле.

— Я назвала его в честь моего самого первого раба, — сообщила женщина. — Вот он-то был настоящим трудягой.

— Как его звали? — спросила матушка Ара, едва удерживаясь в рамках приличий.

— Да ведь я уже сказала — Дрю, разумеется, — ответила Бетта. — Он получил имя Джерена Дрю.