"Все, что я желал" - читать интересную книгу автора (Гудмэн Джо)

Глава 8

Она наклонилась и принялась подбирать с пола одежду.

– Я не шучу, Индия. У тебя не будет других любовников.

Она не ответила. Глядя на свое помятое платье, она с сожалением думала о том, что ей следовало бы проявить большую предусмотрительность - теперь платье придется гладить. Индия тщательно разглаживала складки, держа платье на вытянутой руке.

Виконт нахмурился - казалось, Индия совершенно его не замечает. Саут сам не понял, как это получилось, но следующую фразу он произнес с интонациями своего отца:

– Индия, я не позволю меня игнорировать.

Она взглянула на него с удивлением.

– В таком случае вам не стоит делать столь странные заявления, милорд. Когда вы овладеете собой, то поймете, что вообще не заслуживаете ответа.

Она снова принялась разглядывать свое платье.

– Оставь эти тряпки.

– Я не стану злоупотреблять вашей щедростью и заставлять приобретать для меня гардероб.

– Для меня это не имеет значения.

По- прежнему держа платье, на вытянутой руке, Индия проговорила:

– А для меня имеет, милорд. Я должна сохранить то, что на мне было, когда Дарроу привез меня сюда, потому что ни одна из здешних вещей мне не принадлежит. Вы приложили немало усилий, стараясь обеспечить мою безопасность и удобства, и я не хочу, чтобы ваши усилия оказались напрасными.

Саут досадливо поморщился.

– Это не имеет значения и…

Индия повесила платье на спинку стула и открыла створки платяного шкафа. Достав шелковый халат, она набросила его поверх рубашки и завязала пояс. Повернувшись к виконту, сказала:

– Поймите меня правильно, милорд. Прежде я так не думала, но теперь остро чувствую: до меня здесь побывало немало женщин.

Саут уставился на нее в изумлении:

– Как ты…

– Мистер Дарроу просветил меня насчет того, как использовался этот коттедж. Как место свиданий. Так вот, я полагаю, здесь побывало множество ваших любовниц.

– Множество? - переспросил виконт.

– Не думаю, что преувеличиваю, - ответила Индия. - Было досадно сознавать, что вещи, приготовленные вами для меня, прежде принадлежали другим женщинам.

– Значит, досадно?

Она кивнула.

– Сначала я подумала, что это, вероятно, ревность, но потом поняла, что всего лишь досада. Не важно, что вы прежде привозили сюда любовниц и будете их привозить в дальнейшем. Видите ли, милорд, я так бережно отношусь к своему платью лишь потому, что мне приятно сознавать: никто не носил его до меня и никто не будет носить после…

Саутертон со вздохом опустился на кровать. Немного помолчав, спросил:

– Почему ты об этом говоришь?

– Вы прекрасно все поняли, милорд.

Он кивнул и поставил свечу на столик у кровати. Потом провел ладонью по волосам и пробормотал:

– Да, все и в самом деле очень осложнилось.

Индия помнила его вопрос - несколько часов назад он спросил у нее, усложнится ли их жизнь после того, что должно было произойти.

– Думаю, что вы предчувствовали, что произойдет, милорд. - Она едва заметно улыбнулась. - Уже жалеете?

Виконт пожал плечами. Он затруднялся ответить на этот вопрос.

– Вероятно, я должен жалеть, - проговорил он наконец.

Индия на мгновение прикрыла глаза. Потом кивнула.

– Я понимаю вас. Вероятно, и я должна раскаиваться.

Она подошла к туалетному столику и присела на пуф. В зеркале отражался Саут, сидевший на кровати. Однако он не смотрел на нее. Хотя Индия сомневалась, что в камине могло быть что-нибудь, заслуживавшее внимания, виконт пристально смотрел именно туда. Она взяла щетку и несколько раз провела ею по волосам. Затем начала заплетать косу.

– Приготовить вам что-нибудь поесть? - спросила она. - Наверное, еще не очень поздно.

– А разве у нас нет домоправительницы?

– Есть. Миссис Саймон.

– А, вдова… - Саут вспомнил, что Уэст говорил ему о женщине, присматривавшей за коттеджем. - Значит, миссис Саймон?

Индия посмотрела на него с недоумением.

– Да, миссис Саймон. Но, кажется, она еще не вернулась из деревни. А если и возвращалась, то теперь ушла обратно. Разве вы не заметили, как тихо в доме? Подозреваю, что и мистер Дарроу поспешил ретироваться.

Образ улепетывающего Дарроу вызвал у Саута улыбку.

– Он выглядел как человек, нуждающийся в заботе. И сколько времени он пролежал в постели?

– Почти с самого приезда, - ответила Индия. - Упалбез чувств прямо у моих ног.

Она заметила, что Саут нахмурился - словно пытался понять, что вызвало столь внезапную болезнь его слуги.

– Не стоит притворяться, милорд, и делать вид, что вас беспокоит болезнь вашего слуги. В конце концов ведь ясно: он разыгрывал немощного по вашему распоряжению. И прошу вас не говорить, что дело обстояло иначе. Не пытайтесь обмануть меня. Я представляю, на что мог бы пойти ваш слуга, чтобы удержать меня здесь.

Виконт промолчал - нечего было возразить.

– Как ни странно, но приятно сознавать, что вы такого обо мне мнения… Ведь вы были уверены, что я останусь в Эмбермиде, чтобы оказать помощь мистеру Дарроу. Я старалась думать в первую очередь об этом, а иначе он так и остался бы лежать на полу. Он потерял сознание и упал прямо к моим ногам. То есть притворился, что потерял сознание. Мне пришлось потрудиться, чтобы поднять его наверх, в спальню, где вы его и застали. Он ведь собирался до вашего возвращения спать на тюфяке у подножия лестницы. Естественно, я сочла, что это неприемлемо.

– Естественно, - кивнул Саут.

Индия между тем продолжала:

– Да, это было бы крайне неудобно для него. Потому что вернулись вы не так скоро, как обещали.

Сауту не хотелось давать сейчас объяснения. Поэтому он сказал:

– Произошли кое-какие… события.

– Конечно. Всегда что-нибудь происходит. - Индия принялась подбирать с пола одежду Саута. - Мне пришлось взять на себя заботу о вашей карете и лошадях и внести в дом оставшиеся вещи. А потом я принялась готовить ужин. Конечно, это была только легкая закуска. Признаюсь, что к этому времени я уже устала, поэтому решила, что едва ли мистер Дарроу захочет большего. Он жаловался на рези в животе и головную боль.

Саут сейчас мог бы пожаловаться на такие же симптомы. Однако он решил выслушать все до конца.

– Продолжай, Индия.

– Так вот, я приготовила легкий ужин… И можете пред ставить мое изумление, когда позже, уже вечером, я наблюдала из чулана, с каким завидным аппетитом подкреплялся мистер Дарроу. Но на следующий день, когда я встретилась с ним, он снова рухнул к моим ногам, как подрубленное дерево. Когда я привела его в чувства, он поклялся, что не знает, что с ним происходит. Он утверждал, что ходит во сне, точно лунатик.

– Лунатизм - это очень скверно, - пробормотал Саут.

Индия положила его одежду на постель.

– Может, приготовить для вас что-нибудь? - снова спросила она.

Индия сделала шаг к двери, но виконт поймал ее за руку и привлек к себе.

– Минутку, - сказал он. - Сначала я дослушаю эту историю до конца.

Индия опустила глаза на свою руку. Длинные пальцы Саута обхватили ее запястье, точно браслет. Затем виконт взял ее за другую руку, а потом осторожно погладил большими пальцами голубые жилки на ее запястьях.

Дыхание Индии тотчас же участилось. Она чувствовала, как ее груди тяжелеют, и даже ощущала легкую боль в них. Ей пришлось отвести глаза, чтобы не встречаться с Саутом взглядом.

– Так вот, этот мистер Дарроу…

– Ты говорила о его лунатизме, - напомнил виконт.

– Ах, да-да… Дело в том… в том, что он мне сказал. И тогда я все поняла. Поняла, что его задача - удержать меня здесь. Поэтому и решила подыграть ему. Я помогла ему лечь в постель и каждый раз, когда он говорил, что чувствует себя лучше, заводила речь о том, чтобы вернуться в Лондон.

– Понимаю, - кивнул виконт. Он все еще поглаживал запястья Индии, но теперь - скорее машинально, чем осознанно. - Значит, так вы и провели девять дней? Удивительно…

– Миссис Саймон оказалась очень полезна, - продолжала Индия. - Она знает множество средств, которые помогли при лечении бедного мистера Дарроу.

– Но ты же сказала, что он не был болен.

– Разумеется. Но ведь я не сказала, что он ни на что не жаловался.

Саут рассмеялся.

– Значит, ты преуспела в его лечении?

– Совершенно верно.

Виконт снова рассмеялся - теперь уже гораздо громче.

– Выходит, мистер Дарроу оказался плохим компаньоном?

Индия молчала, и Саут продолжал:

– Однако кое-чего я еще не понял. Ты ведь не собиралась уезжать обратно, когда я оставил тебя на попечение Дарроу. Ты не высказала такого намерения. А если оно и было, то тебе было бы легче бежать, пока вы еще находились поблизости от дороги.

Индия пожала плечами.

– Я только потом передумала.

– А почему? Если бы ты захотела вернуться по истечении двух или трех дней, когда я не сдержал слово и не прибыл, твое намерение было бы понятным. Но почему твои планы изменились так внезапно?

Индия снова пожала плечами, однако на сей раз промолчала.

Виконт внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Я узнаю это так или иначе - не от тебя, так от Дарроу. Но предпочел бы услышать правду от тебя.

Она вздохнула.

– Я ведь уже говорила об этом. Неприятно и досадно узнавать о других женщинах.

– Ах вот что… - протянул Саут. - Ну да, ты ведь говорила, что их здесь побывало множество.

– И я до сих пор не примирилась с этой мыслью.

Саут ухмыльнулся.

– Значит, только в этом все дело?

– Да.

Индия попыталась высвободить руки, но Саут сжал ее запястья покрепче.

– Пожалуйста, отпустите… Да отпустите же!

Он подчинился. Она тотчас же отступила на несколько шагов и принялась осматривать свои запястья. Саут нахмурился.

– Индия, я сделал тебе больно?

Она посмотрела на него вопросительно, потом пробормотала:

– Нет-нет, мне не больно.

Виконт немного помолчал, потом сказал:

– Я, пожалуй, принял бы твое предложение. То есть поужинал бы.

Индия тут же кивнула:

– Да-да, конечно. Это не займет много времени. Сегодня я уже сварила суп.

Индия подошла к двери. У порога обернулась и проговорила.

– После ужина расскажете, почему я здесь, милорд Виконт промолчал. Он лишь усмехнулся.

Суп оказался совсем не такой, как те, которыми Индия кормила Дарроу - в этом плавали большие куски курицы и разнообразные овощи: морковь, картофель, сельдерей. Кроме того, Индия разогрела хлеб, который утром испекла миссис Саймон. Она подала его вместе со свежим маслом и медом, как только Саут вернулся из конюшни - он ходил проведать Грифона. В руках у виконта были какие-то свертки.

– Мистер Дарроу выходил? - спросила Индия.

Саут кивнул:

– Да. И был в смятении чувств Бедняга не знал, чем заняться.

Она заглянула за спину Саута, чтобы посмотреть, не следует ли за ним Дарроу. Не увидев его, сказала:

– Вы могли бы пригласить его поужинать.

– Он говорит, что уже побывал в таверне. Причем не один, а в обществе вдовы Саймон. - Саутертон положил свертки на стол. - Я споткнулся о них в холле. Дарроу толковал что-то о миссис Саймон и о сделанном тобой заказе, который только что доставили. Он накачался грогу и лег спать в конюшне.

– О, неужели?

– Это не наказание, Индия. Он сам настоял.

Индия пожала плечами и принялась распаковывать один из свертков.

– Я хочу посмотреть эту ткань, милорд, - пояснила она.

Саут кивнул, потом проговорил:

– Что же касается Дарроу, то ты ошибаешься, если думаешь, что он выполнял мой приказ. Мои инструкции были намного проще. Я сказал, чтобы он запер тебя в комнате, если понадобится. Кстати, он очень благодарен тебе. Ведь ты могла бы оставить его на полу и вернуться в Лондон.

Индия в изумлении уставилась на виконта. Тот взял ложку и принялся за суп. Потом вдруг поднял голову и проговорил:

– Что же касается многочисленных любовниц… Они во все не мои. Хотя не отрицаю, у меня были любовницы. В конце концов, мне тридцать три. Но я никогда не привозил их в Эмбермид. Дарроу имел в виду вовсе не меня.

Индия по- прежнему смотрела на виконта.

– Что же ты не ешь? - спросил он. - Твой суп остывает.

Она взглянула на миску с супом, стоявшую перед ней, но не спешила взять ложку.

– Может, уберешь со стола ткань? - пробормотал виконт.

Индия кивнула и унесла ткань и другие свертки в соседнюю комнату. Вернувшись, снова села за стол и, не глядя на Саута, принялась за еду. Они ели молча и больше не обменялись ни словом. Поднявшись из-за стола, Саут сказал:

– Благодарю. Суп был очень хорош.

– Просто вы очень проголодались.

Виконт отрицательно покачал головой:

– Нет, Индия, суп был хорош. Я не льщу тебе.

– В таком случае… я рада, что он вам понравился.

Индия убрала со стола миски и приборы и положила их в таз, чтобы вымыть.

– Оставь, - сказал Саут. - Утром их вымоет миссис Саймон.

Индия кивнула и последовала за Саутом в гостиную, где устроилась на скамье в оконной нише. Виконт передал ей шерстяную шаль, и она закуталась в нее. Саут же принялся ворошить угли и раздувать огонь. Затем взял стул и, сев рядом с Индией, проговорил:

– В Лондоне меня удерживала не только смерть Уэстфала. Я бы вернулся, как обещал, если бы у меня не оказались другие дела, требовавшие внимания. У меня были личные причины не спешить.

Индия кивнула. Для нее оказалось неожиданностью, что виконт пытался объяснить ей причину своего долгого отсутствия. У нее возникло ощущение, что он оправдывается, и она немного приободрилась, - возможно, ее не ждали сокрушительные новости.

– К тому же были еще дела, связанные с полковником, - продолжал Саут.

– Понимаю, - кивнула Индия. Нет, напрасно она надеялась…

Пристально глядя на нее, виконт проговорил:

– Радерфорд мертв, Индия.

Кровь тотчас же отхлынула от ее щек, и у нее перехватило дыхание; ей казалось, она вот-вот задохнется.

Саут же поднялся со стула, подошел к буфету и взял графин с бренди. Плеснув немного в стакан, он подал его Индии. Она не замечала его протянутую руку, и он сказал:

– На, выпей.

Индия по- прежнему не реагировала, и тогда Саут поднес стакан к ее губам. Она отстранилась, вскочила на ноги и бросилась к парадной двери. Выбежав из коттеджа, Индия обогнула угол дома и рухнула на колени. Ее тотчас же вырвало.

Минуту спустя она почувствовала на своих плечах руки Саута и попыталась вырваться. Но виконт крепко удерживал ее. Тут ее снова вырвало, и она опять склонилась над землей.

Потом Саут помог ей подняться на ноги и подал ей свой платок. Она приняла его без единого слова и не сопротивлялась, когда он повел ее обратно в дом. Когда виконт снова протянул стакан с бренди, она взяла его обеими руками и, прижав к губам, сделала большой глоток. В следующую секунду у нее возникло ощущение, что она проглотила жидкое пламя. Индия закашлялась. Но скоро она почувствовала, как по всему телу распространяется тепло, и это было приятное ощущение. Индия протянула виконту пустой стакан.

– Еще, пожалуйста.

Саут вновь наполнил стакан, правда, налил чуть меньше, чем в первый раз. Теперь уже Индия пила маленькими глотками. Саут же пристально наблюдал за ней. Когда она вернула ему стакан, он налил и себе. Выпив, поставил стакан на стол и снова уселся на стул в оконной нише. Индия села рядом и, собравшись с духом, проговорил:

– Вы ведь сказали мне, что мистер Радерфорд покинул Англию и уплыл в Америку… Сказали, что сбежал от кредиторов.

– Кажется, я добавил, что сомневаюсь в этом.

– А теперь у вас нет никаких сомнений?

Виконт покачал головой:

– Ни малейших.

– Откуда у вас такая уверенность?

– От полковника.

– В Лондоне об этом не знают?

– Нет Хотя, конечно, его родственникам об этом сообщили. Но они не хотели, чтобы посторонние узнали о его смерти. Родственники полагают, что это связано с карточными долгами и именно долги привели его к столь горестному концу.

– А разве не так? - спросила Индия.

Саут с усмешкой посмотрел на нее.

– Дело в том, что нам известны кое-какие обстоятельства. Что же касается родственников… Я беседовал с сестрой Радерфорда и с ее мужем. Они пытались вспомнить, как он провел последние дни своей жизни. И конечно же, они тоже не хотели, чтобы о его смерти стало известно.

– Значит, теперь это семейная тайна?

– Да, пожалуй, что так. А если об этом узнают посторонние, то и они не станут распускать язык.

Глаза Индии наполнились слезами, которые так и не пролились.

– Мне хотелось бы знать, как он умер, - сказала она.

– Точно так же, как Кендалл, - солгал Саут.

Если она знала правду, то не было никакого смысла повторять ее. Если же она ничего не знала, то он мог избавить ее от неприятных подробностей.

– Правда, убийцы приложили немало усилий, чтобы скрыть его труп.

Саут рассказал о веревках и о привязанных к ним кирпичах.

– Его опознали благодаря каким-то личным бумагам, которые удалось обнаружить, - добавил виконт.

– Вы узнали об этом, когда вернулись в Лондон? - спросила Индия.

– Да, когда вернулся.

– Но вы ведь уже увезли меня из театра, так что нет связи между мной… и этими событиями.

– Я не сказал, что связь есть.

– Тогда почему же я здесь, милорд?

– Тебе известно, что в прошлом году было совершено покушение на жизнь принца?

Индия нахмурилась.

– Да, известно. И вы прекрасно знаете, что мне это известно.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что я… Если вы действительно человек полковника, то он должен был вам все объяснить.

Саут понял, что Индия не доверяла ему, что она опасалась ловушки. И он высоко оценил ее выдержку и сообразительность.

– Ты сообщила Кендаллу некоторые сведения, которые помогли раскрыть заговор и покушение на убийство, так?

– Да, так.

– И принц стал одним из твоих верных поклонников?

Индия смутилась.

– Я не стала бы называть его поклонником. Вся труппа давала представление для короля и королевы. На спектакле присутствовали и остальные члены августейшей семьи, в том числе и принц-регент.

– Но принц проявил к тебе особый интерес. - Он не стал дожидаться, когда она подтвердит это или станет отрицать. За последние дни он собрал обширную информацию и теперь знал об Индии даже больше, чем полковник. - Принц пригласил тебя пообедать с ним, не так ли?

– Да, пригласил, - кивнула Индия. - Но не тогда. Тогда он не приглашал меня. Это произошло позже.

– И ты приняла приглашение.

– Лучше сказать, что я не знала, как отклонить его. Я обедала с принцем-регентом четыре раза.

Саут кивнул.

– Удивительно, что это не стало достоянием гласности. Нельзя же рассчитывать на то, что наш принц всегда будет проявлять подобную деликатность. Я полагаю, что ему импонирует скандальная известность. Ему хотелось бы встречаться с тобой открыто и привлечь к этому факту как можно больше внимания. Впрочем, тогда ты не была так популярна, как сейчас.

– Я просила его… - Слова давались ей с трудом. - Я просила его не афишировать наше знакомство. - Индия поднялась и подошла к камину. Ее бил озноб, и она, пытаясь согреться, протянула руки к огню. - Я не захотела стать содержанкой принца-регента, - проговорила она наконец. - И никогда не пыталась добиться успеха в театре такой ценой. Правда, мистер Кент иногда обещает состоятельным джентльменам мое благоволение, но я всегда нахожу выход из положения, а мистер Кент никогда не спрашивает, как мне это удается. Вернее, его это не интересует, потому что главное для него - облегчить карманы искателей моей благосклонности. Да, я всегда справлялась, даже если некоторые проявляли настойчивость.

Ее по- прежнему бил озноб, и она, стараясь унять дрожь, обняла себя за плечи.

– А принц-регент был одним из самых настойчивых, - продолжала Индия, - и мне пришлось призвать на помощь все свои дипломатические способности, чтобы отделаться от него, но при этом не обидеть и сохранить все в тайне. Его уязвленное самолюбие могло потребовать мести. В конце концов я просто попросила его подумать о моей репутации, и ему пришло в голову, что он может сделать великодушный жест. Полагаю, он был в восторге от собственного благородства. Вот и все, милорд…

Индия вопросительно взглянула на Саутертона, но виконт молчал, глядя на нее, чуть прищурившись.

– В таком случае я не понимаю… - проговорил он наконец. - Не понимаю, почему ты решила поделиться информацией о готовившемся на него покушении. Ведь у тебя были основания не делать этого.

Индия с удивлением посмотрела на собеседника:

– Неужели вы думаете, что я могла бы так поступить? Уверяю вас, я рассказала мистеру Кендаллу все, что мне было известно.

Саут нахмурился.

– Но ты не сказала ему, как это стало тебе известно.

Индия пожала плечами:

– А он и не спрашивал…

Виконт пристально посмотрел ей в глаза.

– Неужели?

– Да, он действительно не спрашивал.

Саут знал, что дело обстояло иначе, но не стал возражать.

– Расскажи мне об испанском консуле. О сеньоре Крусе.

Индия побледнела и судорожно сжала кулаки.

– Ты ведь сообщила Кендаллу о его связи с леди Маккуэй-Хауэлл? - допытывался Саут.

Индия вернулась к оконной нише и села.

– Как вы могли лечь со мной в постель? - тихо проговорила она. - Ведь вы все это время подозревали меня…

– Возможно, что я поддался твоему очарованию, - ответил Саут.

Индия сделала глубокий вдох и с вежливой улыбкой сказала:

– Идите к черту, милорд.

– Не милорд, а Саут. - Виконт улыбнулся. - Ты ведь согласилась называть меня именно так.

Индия поднялась и направилась к лестнице.

– Доброй ночи, - бросила она через плечо.

– Мы еще не закончили! - прокричал Саут.

Она продолжала подниматься по лестнице, даже не оглянувшись. Виконт за ней не последовал.

На следующее утро, проснувшись, Индия сразу же почувствовала аромат свежеиспеченного хлеба. Обычно она в это время помогала миссис Саймон и еще до прихода вдовы замешивала тесто. Индия была рада обществу этой женщины и с удовольствием беседовала с ней. К Дарроу она тоже относилась неплохо, хотя и позволяла себе озорство, когда ухаживала за «больным».

А сейчас голос Дарроу доносился до нее из соседней спальни. Когда же слуга умолкал, она слышала голос Саута, однако не могла разобрать ни слова.

Индия медленно потянулась и поднялась с постели. Быстро закончив свой обычный утренний туалет, она надела простенькое муслиновое платье с длинными рукавами и накинула на плечи шелковую шаль. Она уже собиралась покинуть комнату, когда вспомнила о том, что хотела сделать накануне вечером, но не сделала, потому что смертельно устала. Почти принуждая себя к этому, Индия сорвала с кровати простыни с пятнами крови. Прижимая к груди охапку постельного белья, она подошла к двери, взялась за ручку и потянула за нее.

Дверь не поддалась.

Индия снова попыталась открыть дверь, но безуспешно. Сначала она не поняла, в чем дело; когда же смысл произошедшего дошел до нее, Индия искренне удивилась поступку виконта. Несомненно, это он запер ее снаружи, и в этом было… нечто средневековое.

Индия попыталась придумать, как привлечь к себе внимание. Конечно, она могла бы дождаться Саута - ведь он должен был к ней прийти, - но это ее не устраивало. Можно было бы громко закричать, или с грохотом уронить стул на пол, или затопать ногами, но ни одно из этих действий не казалось ей достойным ответом на произошедшее.

Размышляя, Индия перекладывала охапку белья из одной руки в другую - и вдруг поймала себя на том, что пристально смотрит на простыни. Прошло еще несколько секунд, и у нее начал складываться план действий… Наконец она повернулась и посмотрела в окно. Потом снова уставилась на простыни.

Но осмелится ли она?

Да, осмелится.

Хотя и в этом было нечто средневековое.

Индия связала простыни и туго затянула узлы. Потом поставила под окно стул с высокой спинкой. Стул оказался как раз под рамой, и его там заклинило. Конец своей самодельной лестницы Индия привязала к верхней перекладине та спинке стула. Когда она распахнула окно, в лицо ей ударил порыв холодного ветра - ветер ворвался в комнату и принялся трепать занавески, вздувшиеся на шелковых шнурках, как паруса. Пламя в камине затрепетало; затрепетала и шаль на ее плечах. Опершись на стул, Индия высунула голову из окна и посмотрела вниз.

«Балкон Джульетты был, пожалуй, пониже», - промелькнуло у нее в голове. Теперь она уже сомневалась в успехе своего предприятия.

Индия выбросила связанные простыни за окно и убедилась, что конец ее самодельной лестницы находится не так уж высоко от земли. Если ей удастся спуститься до конца, падение не будет слишком болезненным. Опасность серьезного увечья казалась минимальной - по крайней мере она надеялась на это. Забравшись на узкий подоконник, Индия свесила вниз ноги и с минуту сидела, соображая, хватит ли у нее смелости спуститься.

«Если дьявол гонит тебя, ты должен идти». Эта старая пословица очень подходила к ее случаю.

Собравшись с духом, Индия уцепилась за простыни и в последний раз попробовала свою лестницу на прочность. Стул, который она установила под подоконником, тихонько скрипнул, но не сдвинулся с места. Узлы тоже казались вполне надежными.

Когда она соскользнула с подоконника и повисла над землей, в ее движениях не было ни грации, ни изящества. Ноги, обтянутые чулками, неуклюже болтались, локти выпирали под самыми невообразимыми углами, а голова билась о подоконник слишком уж сильно. И все же по истечении некоторого времени, показавшегося ей вечностью, ее ноги нашли опору на самодельной лестнице, и Индия принялась осторожно спускаться. Добравшись до конца лестницы, она повисла над землей, не решаясь спрыгнуть. Наконец разжала пальцы - и почти тотчас же оказалась в объятиях виконта; его сильные руки поймали ее и прижали к широкой груди.

Осторожно опустив Индию на землю, Саут насмешливо улыбнулся - казалось, все произошедшее очень позабавило его.

– Полковник был прав, мисс Парр. Вы и в самом деле весьма находчивая леди.

Индия в смущении потупилась.

– Мы все проявляем находчивость, когда обстоятельства вынуждают нас к этому, милорд.

Саут поднял глаза к открытому окну. Немного помолчав, проговорил.

– Я не шучу. Ты действительно очень находчивая - Пристально взглянув на Индию, он добавил. - Полагаю, у тебя была какая-то определенная цель, не так ли?

– Да, милорд, И эта цель - кухня. Если вы не собираетесь уморить меня голодом, я хотела бы позавтракать.

Виконт криво усмехнулся, и Индия спросила:

– Неужели вы подумали, что я собиралась сбежать?

Он пожал плечами.

– Так мне показалось.

– В таком случае позвольте довести до вашего сведения, милорд, что я не умею ездить верхом и очень боюсь лошадей. Более того, теперь, когда здесь появился ваш ужасный конь, я ни за что на свете не подойду к конюшне. Разумеется, я люблю бодрящие утренние прогулки, но пешая прогулка до Лондона меня нисколько не привлекает. Поэтому можете мне поверить, что я спустилась, чтобы позавтракать.

Все время, пока Индия произносила свой убедительный монолог, Саут не отрываясь смотрел на ее губы. Однажды в ранней юности он подбил Иста на то, чтобы тот лизнул обледеневшее железное ведро - хотелось узнать, примерзнет ли язык. Язык, конечно же, примерз, и Саут, выигравший пари, облегчил карманы Норта и Уэста и лишь после этого помог бедняге Исту расстаться с ведром. И вот теперь виконт думал, не останется ли он спаянным с Индией навечно, если поцелует ее, не окажется ли его язык в плену, как когда-то оказался в плену язык Иста.

Потребовалось сделать всего несколько шагов, чтобы прижать ее к стене коттеджа.

– Милорд… - Руки Индии легли на его плечи. - Саут…

«Да она ведь ужасно испугана, - подумал виконт. - Кажется, что в глазах ее нет страха, но все же она напугана. Она бы так легко не сдалась, не назвала бы меня Саутом, если бы не страх».

Виконт внезапно отпустил ее и, сделав шаг назад, проговорил:

– Миссис Саймон уже приготовила для тебя поднос, а Дарроу принесет его. Вдове ничего не известно о том, что тебя заперли в спальне. Она знает только одно: вчера вечером ты почувствовала себя плохо и сегодня утром тебе тоже нездоровилось. Оставляю на твое усмотрение, какую часть правды открыть ей. Но я не стал бы обращаться к ней за помощью, Индия. Ее услуги хорошо оплачивают. Если ты попытаешься испытать ее верность Уэсту, то только поставишь ее в неловкое положение. Ты меня понимаешь? Индия кивнула:

– Да, милорд, понимаю. И обещаю не покидать этот дом без вашего согласия. Но имейте в виду, я не стану разговаривать с вами, если вы снова запрете меня.

– Это ультиматум?

– Не важно, как вы это назовете. Вы согласны?

Он внимательно посмотрел на нее. Немного помедлив, сказал:

– Да, согласен.

Индия снова кивнула, но на сей раз промолчала. Не говоря ни слова, она направилась к парадной двери коттеджа.

– Индия!

Она обернулась:

– В чем дело, милорд?

Саут улыбнулся и указал на ее платье.

– Могу себе представить, к какому заключению придет миссис Саймон, если ты не приведешь себя в порядок. - Виконт кивнул в сторону окна. - Или если ей придется снимать это окровавленное знамя.

Губы Индии медленно приоткрылись, образовав нечто похожее на букву «О». Ее муслиновое платье было опоясано шалью - она решила, что так удобнее спускаться, - а на ветру развевались свисавшие из окна простыни, на одной из которых темнело пятно крови.

Густо покраснев, Индия резко развернулась и бросилась к дому, на бегу срывая с талии шаль. Глядя ей вслед, Саут громко смеялся, хотя и понимал, что Индии сейчас не до смеха. Шагая по дорожке к конюшне, он вес еще посмеивался.

Индия надеялась, что ей удастся добраться до второго этажа незамеченной, но ее надежды не оправдались - она встретила мистера Дарроу с подносом в руках. От неожиданности и изумления слуга чуть не уронил поднос, но вовремя успел предотвратить несчастье. Появление миссис Саймон избавило Индию от необходимости что-либо объяснять.

Ах, оказывается, вы гуляли! А я думала, что вы еще спите. По крайней мере мне показалось, что так сказал его милость. - Миссис Саймон вытерла мокрые руки о передник. - Впрочем, это не важно. Теперь вы чувствуете себя лучше, не так ли?

– Да, получше, - сказала Индия, однако голос ее звучал не так бодро, как ей хотелось бы.

Миссис Саймон внимательно посмотрела на Индию, и ее жизнерадостная улыбка поблекла - вдова наконец-то заметила, что собеседница выглядит не совсем обычно. Чуть нахмурившись, миссис Саймон пробормотала:

– Но все-таки вы чувствуете себя не так уж хорошо. Должно быть, на прогулке вы заблудились и ушли слишком далеко от дома. Простите меня, но я бы сказала, что вы выглядите очень утомленной.

Индия охотно согласилась; объяснение домоправительницы показалось ей вполне приемлемым.

– Да, вы правы, - сказала она. - Но я думала, что прогулка пойдет мне на пользу. Я и сейчас считаю, что мне следовало бы гулять побольше.

Вдова улыбнулась и прошептала:

– А я думаю, вы опасались, что я позволю мистеру Дарроу подать вам на завтрак ту же кашу и похлебку, что мы подавали ему. - Она покосилась на слугу, державшего в руках поднос. - Вы позавтракаете здесь или в вашей спальне?

– Если можно, я предпочла бы в спальне, - ответила Индия.

– О, разумеется, я не против. - Домоправительница снова улыбнулась. - Если только мистер Дарроу возьмет на себя труд подняться по лестнице с таким тяжелым подносом. - Вдова выразительно взглянула на слугу и отправилась на кухню.

Стараясь не смотреть на Дарроу, Индия шагнула к лестнице и быстро поднялась по ступенькам. У запертой двери она остановилась - все-таки пришлось дожидаться слугу. Держа поднос в одной руке, Дарроу ухитрился достать ключ с выступа под дверью и открыть замок Ключ он опустил в карман.

– Не запирайте меня, - сказала Индия, когда они вошли в спальню - Милорд обещал, что такое больше не повторится.

Дарроу молча смотрел на стул, стоявший под подоконником, и на простыню, привязанную к верхней перекладине стула. Немного помедлив, он обернулся и пристально посмотрел на Индию. Затем на лице его появилась улыбка, и он, покачав головой, пробормотал:

– Ничего подобного прежде не видел. - Снова покачав головой, слуга поставил поднос на стол и вышел из комнаты.

Индия с улыбкой смотрела на дверь - Дарроу закрыл ее за собой, но не запер. «Ничего подобного прежде не видел», - вспомнились ей слова слуги - в его устах это было наивысшей похвалой.

Индия направилась к окну, чтобы убрать простыни. И тут ей вдруг пришло в голову, что похвала Саута была бы для нее намного приятнее.