Грант ВанессаРоковое пари

Ванесса ГРАНТ

Роковое пари

Перевод с английского М. Бучнева

Анонс

Сара Стэллерс прилетает из Ванкувера в маленький городок на севере Канады, чтобы помочь своей тетке, которую якобы выселяют из квартиры. Она знакомится с мэром городка Алексом Кэндоном и заключает с ним пари. Почему оно становится роковым для обоих, вы узнаете, прочитав роман.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Похоже, нам придется вернуться! - крикнул летчик, пытаясь преодолеть шум мотора.

- Нельзя ли все же попытаться? - Сара посмотрела в иллюминатор, и ей захотелось оказаться у себя в офисе в Ванкувере. Да, где угодно, только не здесь, на дальнем севере, в этом самолетике, прорывающемся сквозь снежную бурю. В своем утепленном пальто она отлично чувствовала себя в Ванкувере, но сейчас вокруг бушевала невероятная слепящая пурга.

Пилот представлял собой тип человека, обладающего той особенной, твердой уверенностью в себе, которая внушает доверие; лицо его часто хмурилось, но глаза смеялись. Сара без колебаний согласилась лететь с ним на крохотном самолетике из города Принс-Джордж и теперь страшно сожалела об этом. Лучше бы она переждала бурю в гостинице, прервав путешествие.

- Ну, может, попробуем приземлиться? - крикнула она пилоту, понимая, что, если это не удастся, придется потерять еще один день. А ждать она не могла.

У тети Лори возникли, по-видимому, неотложные проблемы, да и у Сары в отеле были свои, не менее неотложные, дела. Ее повар и метрдотель постоянно ссорились друг с другом. Единственный лифт, которым поднимались до пентхауза, почему-то все время ломался, а недавно новый администратор ухитрился дважды сдать банкетный зал - для свадебной церемонии дочери какого-то миллионера и для конференции дантистов, - и все на один и тот же уик-энд.

За четыре года после авиакатастрофы, в которой погиб ее отец, Сара сумела разделить многие из своих обязанностей с другими.

Проблемы юридического характера она предоставила решать Джастину Рулу, юристу отеля, финансовые дела - бухгалтеру. У Сары хватало и других проблем, которые могла решить только она сама, к тому же от нее требовали внимания и мать, и брат, и, конечно, тетя Лори. На этот раз тетя Лори обратилась к ней по вопросу юридического характера, но Сара считала бесполезным просить помощи у холодного, практичного Джастина. Она крепче сжала руки, размышляя о том, что же все-таки заставило тетю Лори обосноваться в подобном месте. Безусловно, у нее была для этого какая-то особая причина. Сара пристально вглядывалась в иллюминатор, но не видела ничего, кроме бесконечной пелены снега. Пожалуй, здесь могли жить только эскимосы.

Тетя Лори позвонила ей днем раньше. Сара сидела за своим столом из орехового дерева и, услышав звонок, нажала кнопку селектора просто автоматически.

- Ваша тетя, - спокойно ответила Брэнда, - на второй линии. Она очень расстроена.

- Извините, пожалуйста, Уоррен, одну минуту, - пробормотала Сара.

- Сара, это ты? - голос Лори был едва, слышен в телефонной трубке.

- Да, тетя Лори. Как поживаете? - Сара смотрела в окно на серое январское небо Ванкувера. В удобном кресле напротив нее сидел бухгалтер, задававший бесконечные вопросы, которые всегда возникали при подготовке годового отчета. За дверью ее ждала Брэнда с утренней почтой и ворохом новых проблем. А теперь еще и тетя Лори на телефоне.

- О, моя дорогая Сара, мне... мне необходима твоя помощь.

- Тетя Лори? - Сара наклонилась вперед. Неужели ее тетя плакала? Услышав судорожный всхлип, она поняла: это так.

- Я... меня выселяют.

С тех пор как дядя Аксел умер четыре года назад, его вдова бесцельно колесила по континенту в трейлере, который они с мужем приобрели для проведения отпусков. Мать Сары раздражало, что вдова ее брата, женщина средних лет, ведет себя словно цыганка, но Сара не вмешивалась. Если Лори счастлива, почему бы не оставить ее в покое? А в прошлом году Лори неожиданно прекратила свои странствия и обосновалась в маленькой общине на севере Британской Колумбии, арендовав небольшой домик. (Британская Колумбия - западная область Канады.).

"Господи, как дикарка!" - возмущалась мать Сары. Сара же считала, что для тети гораздо лучше жить подальше от Ванкувера. Северяне, возможно, более терпимо отнесутся к ее эксцентричности. Сара никогда не бывала на диких просторах Британской Колумбии, и в ее воображении рисовалась туманная картина жизни лесорубов, шахтеров и женщин-пионеров, простых, грубоватых на язык, живущих в атмосфере свободы и независимости.

- Вот она! - закричал пилот, заметив полосу.

Саре ничего не было видно, но, когда самолет накренился, ее охватил страх. Действительно ли пилот знает, что делать? Может ли он хоть что-нибудь разглядеть в этой пелене? А вдруг они разобьются?

По движению самолета Сара поняла, что они начинают приземляться. Она закрыла глаза и подумала: возможно, все не так уж плохо. И тут она почувствовала толчок, один, потом другой: посадка явно была не мягкой. Открыв глаза, Сара увидела знакомое лицо пилота, он широко ей улыбался.

- Еще полчаса - и было бы слишком поздно.

- Слишком поздно? - переспросила она едва слышно.

Пилот попытался наладить радиосвязь.

- Дорога... Понимаете, в таких местах, как это, полосу не расчищают регулярно, кроме того, сейчас ничего не видно.

- Дорога... - Сара всматривалась в иллюминатор. Дорога, на которую они сели, походила на небольшую тропинку, окруженную по сторонам деревьями, - и никаких домов. Она видела смутные очертания сосен и елей, почти неразличимых в густо падающем снеге. Куда же, наконец, она попала? - Это не похоже на взлетную полосу, - заметила она.

Пилот бормотал какие-то цифры в микрофон. Вероятно, ему ответили, и он сообщил:

- Принимайте пассажира. Я должен убраться отсюда как можно скорее, иначе здесь застрянешь на целую неделю!

Сара хотела ему что-то сказать, но он уже возился с дверцей, приговаривая:

- Это взлетная полоса, а не дорога. Местечко принадлежало старому Крэйвину, потом его приобрел мэр, и теперь здесь ангар. Это вам не Ванкувер, это Элизабет-Лейк. Летом сюда приезжают толпы рыбаков, осенью - охотников. Но в такое время года, - он выразительно пожал плечами, - здесь пусто.

Закрыв за собой дверцу, пилот кричал ей что-то снаружи, но Сара ничего не слышала. В иллюминатор невозможно было хоть что-нибудь разглядеть, все было затянуто сплошной белой пеленой. Когда дверца открылась, хлопья снега упали ей на лицо.

- Выходите, леди! Я намерен убраться отсюда, прежде чем буря усилится.

- Вы что, собираетесь обратно? В Принс-Джордж?

- Конечно.

Сейчас или никогда. Сара с трудом выбралась из самолета, сожалея, что не надела брюки вместо неудобной шерстяной юбки. Что это за место, куда нас занесло? Неужели тетя Лори, в самом деле, же здесь?! Есть ли тут вообще люди?

- Вы уверены, что это Элизабет-Лейк? выдавила из себя она.

- Не беспокойтесь! За вами скоро приедут! - Пилот поставил к ногам Сары кожаный чемодан. Он улетал, оставлял ее, а она чувствовала отчаянное желание удержать его. Конечно, она сама упросила его привезти ее сюда, но оказаться одной в этой холодной пустыне...

- Здесь что, всегда так? - спросила она в растерянности.

- Отойдите-ка лучше в сторону, чтобы я смог развернуться и поскорее убраться отсюда.

Она отступила назад, к ангару. Два небольших самолета стояли рядом, привязанные, чтобы ветер не перевернул их. Наверное, они принадлежали мэру. Что же касается города...

Она не видела ничего хотя бы отдаленно напоминающего город.

Ветер хлестал ее в незащищенное лицо, стыли пальцы, и ей пришлось спрятать в рукава пальто обнаженные кисти рук, прижав их к телу. Что, если за ней не приедут? Как далеко до города? Она испытывала ощущения ребенка, брошенного в лесу среди сугробов...

Но она не станет плакать, ведь ей уже почти тридцать! Она проводила взглядом разворачивающийся и удаляющийся самолет и сглотнула комок, застрявший в горле.

Сара подумала об ангаре, там, конечно, нет центрального отопления, зато есть стены и крыша.

Она ничего не слышала за ревом взлетающего самолета, но что-то заставило ее вздрогнуть и обернуться. Она увидела свет фар, приближающийся к ней с противоположной от ангара стороны.

Спотыкаясь, Сара отошла от края дороги, ведь ее могли не заметить в такую пургу. Машина остановилась как раз в тот момент, когда самолет оторвался от земли. У нее были мощные колеса, на крыше лежал слой снега, из выхлопной трубы вырывались клубы отработанного газа.

Свет фар был настолько ярким, что ей пришлось зажмуриться. Машина представляла собой нечто среднее между джипом и грузовиком. На таких обожают колесить по улицам Ванкувера богатые подростки, подумала Сара.

Из джипа вышел человек, одетый в коричневую кожаную куртку с капюшоном. Это был высокий крепкий мужчина, очень смуглый, с темно-каштановыми волосами, присыпанными снегом, и у Сары мелькнула мысль, что он просто создан для жизни в подобных местах.

Однако загар на его мужественном лице свидетельствовал о .том, что и здесь иногда светит солнце.

Сара никогда не нуждалась в присутствии рядом сильного мужчины, но сейчас она была очень рада появлению этого человека, потому что, оказавшись одна в глуши, почувствовала себя совсем беззащитной.

- Кто вы такая, черт возьми? - бросил он ей.

Сара вся сжалась, его резкость оказалась для нее совершенно неожиданной.

- Я... - Но почему она должна объяснять причину своего появления здесь первому встречному? - Вы приехали, чтобы отвезти меня в Элизабет-Лейк? спросила она ледяным голосом.

Только теперь Сара увидела глаза незнакомца, они были серыми, он бросал на нее настороженные изучающие взгляды. Сара чувствовала, как он рассматривает ее: кожаные легкие ботинки, пальто с ремешком, вьющиеся светлые волосы, аккуратно уложенные парикмахером. Сара знала, что она выглядит привлекательной, холодной и неприступной. Однако, встретив взгляд незнакомца, Сара смутилась.

- Что вы здесь делаете? - спросил он мрачно.

Сара хотела так же грубо ответить ему, но привычка держать чувства под контролем не изменила ей.

- Если вы тот человек, о котором мне говорил пилот, я думаю, вы отвезете меня в Элизабет-Лейк. Я - Сара Стэллерс.

- Хотите открыть здесь купальный сезон? - в его голосе слышалась насмешка... Сара догадалась, что ледяное пространство за его спиной было гладью озера. (Elizabeth Lake; Lake (англ.) - озеро.)

- Нет, я хочу попасть в город, - огрызнулась она, - и, разумеется, заплачу.

- Звучит убедительно. - Его губы скривились в усмешке, когда он повторил: "в город", - это явно забавляло его. Сара почувствовала, что краснеет.

- Хорошо, я пойду сама.

- В таких-то ботинках? - незнакомец окинул ее внимательным взглядом. Садитесь, я довезу вас.

Сара с трудом забралась в машину и, захлопнув за собой дверцу, почувствовала тепло от нагретого мотора. Странный звук за спиной заставил ее насторожиться, она услышала тяжелое дыхание. Обернувшись, она увидела огромную собаку, похожую на немецкую овчарку. Собака, должно быть, лежала на заднем сиденье, но при появлении Сары угрожающе зарычала и двинулась на нее.

Сара схватилась за дверную ручку.

- Послушай, собачка, - едва выговорила она, - я не представляю никакой угрозы, оставайся на месте, ты...

Собака склонила голову набок, пасть ее была приоткрыта, глаза недружелюбно в упор смотрели на Сару. Конечно, владелец машины не оставил бы ее наедине с собакой, которая могла укусить, но в то же время...

Багажник джипа открылся с неприятным скрежетом. Собака повернулась на звук.

- Кэси, лежать! - крикнул хозяин, и собака моментально улеглась на заднем сиденье.

Мужчина поставил чемодан Сары в багажник. Конечно, у него было имя, но он не представился. Сара почувствовала неловкость, оттого что оставила свои вещи на него, а сама уселась в машину. Казалось, он не привык к такому обращению. Зато она привыкла, ведь Сара жила в мире услуг швейцаров и носильщиков. Собака внимательно наблюдала за незнакомкой. Захлопнув крышку багажника, хозяин сказал:

- Все в порядке, Кэси.

Собака не отводила взгляда от Сары, но больше не рычала.

Ее хозяин сел на сиденье рядом с Сарой и, бросив на нее строгий взгляд, включил мотор. "Мужественный парень", - подумала она. Вскоре она почувствовала, что ногам стало теплее, и поняла: он включил обогреватель..

- Спасибо, - произнесла она. Саре показалось, будто он пожал плечами, но она не была в этом уверена. В своей большой кожаной куртке незнакомец выглядел в машине еще солиднее.

- Откройте бардачок. И возьмите там себе рукавицы.

Он откинулся на спинку сиденья и, полностью расслабившись, лениво наблюдал за дорогой. Сара попыталась достать рукавицы, но пальцы ее онемели и не слушались. Он потянулся в ее сторону, Сара хотела отстраниться, но было слишком мало места. Она видела перед собой только его большое кожаное плечо, пока он, открыв маленькую дверцу, вынимал пару замшевых рукавиц. Он положил их ей на колени. - Вы что, с ума сошли, одеваться так легко в разгар зимы? его голос стал ворчливым. - Вы рискуете замерзнуть до смерти.

- Эта одежда вполне подходит для зимы там, откуда я приехала. - Сара надела рукавицы, и ее пальцы стали быстро отогреваться в теплой овечьей шерсти.

- Откуда вы приехали? Из Ванкувера? Виктории? Неужели вы не знаете, что у нас здесь очень холодные зимы?

- Я поняла это только сейчас. Ведь в это время у вас не туристский сезон?

Он усмехнулся, и Сара немного успокоилась. Ее ноги совсем согрелись, а теплые рукавицы надежно защищали руки от холода.

Вскоре Сара увидела смутные очертания каких-то строений. Когда они подъехали ближе, это оказались дома с покатыми крышами, засыпанными снегом, а над ними возвышались огромные ели и сосны. Пейзаж напоминал вид на рождественской открытке.

Джип завернул на широкую заснеженную улицу, по обе стороны которой стояли дома, и остановился.

- Это Элизабет-Лейк. Вы выйдете здесь, Сара Стэллерс, или вас отвезти по какому-то адресу? Кстати, гостиница сейчас не работает, ее владельцы уехали на Гавайи отдыхать, - сообщил хозяин большой собаки.

- Я их понимаю, - усмехнулась Сара. Она чувствовала, как ее волосы, выбившиеся из прически, тонкими светлыми прядями спадали на плечи.

Незнакомец улыбнулся, его лицо на миг утратило суровость.

- У нас не так уж много туристов в январе. Вам есть куда поехать или вы хотели остановиться в гостинице? - В его глазах вспыхнул огонек любопытства, и Сара подумала: неужели он действительно считает, что она приехала сюда отдыхать в середине: зимы?

- Мне надо попасть в Кори-Лейн, - ответила она холодно, - но я могу пройти туда и сама, если вы покажете мне дорогу.

- Я подвезу вас. - Улыбка исчезла с его лица. Он завел машину и переспросил: - В Кори-Лейн, вы уверены?

- Да, конечно. - Что же в этом удивительного? Может, место, где жила тетя Лори, являлось районом красных фонарей?

Объезжая большой сугроб на середине улицы, он спросил Сару:

- Уж не собираетесь ли вы навестить Джейн Маккалок?

- Нет, - ответила она. Еще несколько минут назад, когда он, улыбаясь, смотрел на нее, Сара была готова рассказать, что приехала к своей тете, но сейчас это желание пропало. Если все северяне похожи на этого мужчину и их настроение меняется столь же быстро от дружелюбного до враждебного, Сара не представляла, как же ее тетя уживается с ними.

После нескольких поворотов джип остановился перед большим старым домом.

Сара распахнула дверцу и поспешно выпрыгнула из машины. Она пошла к багажнику за чемоданом, но его уже вытаскивал мужчина.

- Вы уверены, это то, что мне нужно? Мне казалось, это должна быть квартира. - Дом, к которому они подъехали, представлял собой старый особняк.

- Уверен. - Какое-то мгновение он не отпускал ее чемодан, и они вместе держались за него. В его серых глазах играли огоньки, похожие на золотые солнечные блики. Но вдруг он нахмурился, мрачно посмотрел на Сару и поставил чемодан в сторону. - Мы еще увидимся, Сара Стэллерс, - буркнул он и направился к машине, не дожидаясь ответа.

- Сколько я должна вам?

- Ничего, - бросил он ей на ходу, - считайте это подарком от города в день своего приезда.

- Вы что, представляете город?

- Иногда, - согласился он.

- Спасибо, что подвезли, - сухо поблагодарила его Сара.

А он уже забирался в свой огромный джип, и что-то приказывал собаке. Машина уехала, оставив после себя облако снежной пыли да доносившийся издалека рев мотора.

Попутчик Сары казался странным мужчиной, но насчет адреса он не ошибся: это и был Кори-Лейн. Старый особняк делился на отдельные квартиры, у парадной двери висело четыре звонка, но сама дверь была не заперта. Сара вошла в фойе. Внутри она обнаружила широкую, грубо сделанную лестницу с перилами из красного дерева, ведущую наверх. С потолка свисала люстра, приветствуя прибывших своими разноцветными огнями. Скамейка из красного дерева предназначалась для посетителей, снимающих зимнюю обувь. Сара подумала, что все предметы, находящиеся в фойе, могли бы с успехом стать содержимым какого-нибудь антикварного магазина.

Вытерев ноги о циновку, Сара отправилась на поиски тети Лори. Ее квартира находилась в самом конце второго этажа. Сара уже собиралась постучать в дверь, как вдруг увидела на своих руках замшевые рукавицы. Она забыла вернуть их владельцу, но обязательно должна это сделать. После минутного колебания Сара постучала в дверь. Она отвела двадцать четыре часа на улаживание проблем тети Лори. Уладив их, она немедленно уедет из этого холодного, заснеженного городка. Ее ждет работа и множество дел, которые ей надо решить. Незнакомец ошибся, они никогда больше не увидятся. Она попросит кого-нибудь передать ему рукавицы, может быть тетю Лори или...

Но Сара не имела ни малейшего представления, кто он такой, не знала его имени, а здесь могло быть много таких же сильных, уверенных, загорелых мужчин. Сара почувствовала легкую дрожь, вспомнив прощальный взгляд его глубоких серых глаз.

***

"Кто вы такая, черт возьми?"

Алекс Кэндон не хотел верить, что он действительно произнес эти слова. Но собственный голос, резкий и грубый, звучал в его ушах. Направляясь к взлетной полосе, Алекс ожидал встретить кого-нибудь из местных жителей, кому удалось вернуться домой, несмотря на снежную бурю. Он подумал о Джерри Джерри Денте, - который собирался приехать из Мексики на этой неделе.

Но в свете фар он различил незнакомую фигуру женщины, городской женщины. Высокая яркая блондинка, каких он видел в Торонто, не здесь. Она была красива, хотя ее красота никак не сочеталась с холодной пеленой падающего снега. Ее глаза...

Алексу показалось, что он узнал эти глаза, - и это было безумием. Во время их короткого путешествия он чувствовал, что ей хотелось бы преодолеть завесу непонимания и таинственности между ними, но ее глаза оставались холодными.

И только один раз он уловил в ее взгляде какую-то беззащитность, беспомощность.

Сара Стэллерс... Если она приехала не к Джейн, то, значит, к Лорэне Руни. Он нахмурился. Эта женщина, Лорэна Руни, ужасно надоела ему. Она появилась здесь в прошлом году и, продав свой трейлер, поселилась в Кори-Лейн.

Первые два месяца Алекс был уверен, что эта полная, средних лет женщина никому не причинит неприятностей.

Он подавил в себе желание остановиться перед зданием, где размещался его офис. Чем скорее он избавится от миссис Руни, тем лучше. Если Сара Стэллерс приехала, чтобы каким-то образом помешать ему, то он этому даже рад. Больше всего ему хотелось просто ехать с этой белокурой незнакомкой, не выпуская ее из машины, отвезти ее домой и...

Он что-то вдруг прошептал, собака на заднем сиденье, вскинув голову, залаяла.

- Все в порядке, Кэси, лежать!

Ведь в действительности ничего не произошло, это прямо какое-то наваждение, во всем виноваты длинные зимние ночи. Вероятно, отдых где-нибудь на юге пошел бы мне на пользу.

- Звонил Билл, - сообщила Мэри Энн, когда Алекс появился в офисе.

Мэри Энн, очень живая сорокалетняя женщина, знала каждого в Элизабет-Лейк и содержала картотеку жителей городка в образцовом порядке, она одна, по мнению Алекса, могла бы справиться с управлением делами города, но ей платили только как его секретарю. Мэри Энн было известно все, что происходило в городе, и все-таки она часто обращалась к Алексу за советом, когда он оказывался рядом.

На посту мэра в Элизабет-Лейк Алекс Кэндон не был слишком загружен работой. Если бы не это, он никогда бы не согласился выдвинуть свою кандидатуру на выборах.

Тихий городок Элизабет-Лейк резко отличался от шумного Торонто с его шикарными районами. Жизнь здесь протекала спокойно и размеренно. Однажды Алекс надолго уехал из этих мест и, вернувшись спустя три года, нашел свой городок таким же, каким оставил его, даже никто из знакомых не изменился за это время.

- Что случилось у Билла? - спросил Алекс, придерживая дверь для Кэси.

- Сломался снегоочиститель, - сообщила Мэри Энн, и Алекс поморщился: ведь в городе была всего одна снегоуборочная машина. - А кто приехал? поинтересовалась в свою очередь Мэри Энн. Она просто сгорала от нетерпения поскорее узнать, кого же привез Алекс.

- Незнакомка из большого города приехала к кому-то в Кори-Лейн.

- В ваш Кори-Лейн? - оживилась Мэри Энн. - Как вы думаете, уж, не к миссис ли Руни?

Алекс мрачно кивнул в ответ. Ему казалось, что главной и единственной целью миссис Лорэны Руни было свести его с ума. И хотя ей не надо было напоминать об оплате за квартиру, она исправно платила в конце каждого месяца, эта женщина стала источником всевозможных проблем.

На прошлой неделе она, остановив на нем взгляд своих янтарных глаз, произнесла с кокетливой улыбкой: "А почему бы мне не погадать вам на чайных листьях, Александр Оуэн Кэндон?". Какая нелепость! Да и откуда она узнала его второе имя? Сейчас Алекс смеялся, вспоминая об этом. Пожалуй, эта леди в своей нелепой одежде и со своими странными ужимками неплохо смотрелась бы в цирке. И, тем не менее, из-за нее в городке возникал настоящий хаос. Алекс Кэндон привык к порядку. Он злился, когда эта эксцентричная, уже немолодая женщина пыталась привлечь к себе его внимание. И пусть она позвала на помощь великолепную блондинку из большого города, это никак не повлияет на его решение избавиться от нее.

Алекс Кэндон, задумавшись, сидел на кожаном диване в собственном офисе. Он знал, что Сара Стэллерс скоро появится здесь. Закрыв глаза, он представил себе Сару, высокую и стройную, очень элегантную. Впрочем, она не в его вкусе, определенно, это не его тип женщины. Но ему необходимо дождаться ее и решить все проблемы, связанные с Лорэной Руни.

Когда-то в Торонто он встретил похожую на Сару, такую же деловую женщину. Ее звали Дэниз...

Собака вдруг вскочила, зарычав, и вернула Алекса от воспоминаний к реальности. Он сделал несколько звонков по телефону, договорился о починке снегоочистителя, посоветовал директору местной школы отменить занятия на следующий день.

- Я ухожу, - сказала Мэри Энн, приветливо улыбнувшись ему, и поднялась из-за своего стола. - На улице совсем стемнело.

- До завтра, - произнес Алекс рассеянно, - передай привет Блэйку и будь осторожна на улице, сегодня очень скользко.

Оставшись один, Алекс занялся компьютером, набрал соответствующий код, дающий доступ в программу, содержащую информацию о биржевых сделках в Торонто. Он изучал сделки, которые, по его мнению, представляли наибольший интерес, затем давал указания своим агентам. Немного подумав, Алекс изменил свое решение. Он уже достаточно долго занимался фондовым рынком, у него даже выработалось нечто вроде шестого чувства, которое часто помогало ему и которому он доверял.

Раздался стук в дверь, Алекс подумал, что это, должно быть, Сара. Ее имя говорило о нежности и мягкости характера, хотя все ее движения, походка и даже манера стучать в дверь носили оттенок деловой сухости.

- Войдите! - крикнул Алекс, нажав на клавиатуре компьютера клавишу ввода. Затем, развернувшись в своем кресле, он бросил взгляд на дверь.

Вошла Сара. Из-под ее пальто были видны длинные, стройные, как у манекенщицы, ноги, холодный ветер и снег испортили ее идеальную прическу. Пышные волосы рассыпались волнами обрамляя ее лицо, и будто притягивали к себе, вызывая желание ласково их погладить. Они делали мягче ее лицо, несмотря на холодное выражение карих глаз.

- Я же сказал, мы еще увидимся, - начал Алекс. Он понял, что Сара привыкла держать свои чувства и эмоции под контролем, но не мог не поддаться соблазнительной мысли, какой нежной и горячей она могла бы быть, если бы отбросила сухость и холодность деловой женщины. Хмурясь, он взъерошил свои волосы, приведя их в полный беспорядок, чтобы как-то избавиться от подобных фантазий.

- Вы мистер Кэндон? - медленно произнесла Сара.

- Алекс, - поправил он мягко, не представляя, каким образом заставить ее сбросить сковывавшее ее напряжение.

- Вы выдали Лорэне Руни ордер на выселение?

- Да, я. - Интересно, мог бы он пригласить ее пообедать сегодня вечером?

Эти глаза, эти непослушные, рассыпавшиеся по плечам волосы, красивый чувственный рот...

Бесполезно надеяться на более близкое знакомство с ней, Алекс слишком хорошо знал такой тип женщин.

В финансовом районе Торонто можно встретить много подобных женщин, и Дэниз была одной из них. Независимая, компетентная, ее взгляд говорил о том, что она привыкла, чтобы ее распоряжения беспрекословно выполнялись. Такая женщина не могла бы дать ему то, о чем он мечтал всю свою жизнь.

Нет, но...

Сара чувствовала дрожь, но пыталась унять ее, опасаясь, как бы он не принял это за слабость. Она сняла рукавицы, ведь они не соответствовали облику деловой женщины. Наконец она взяла себя в руки и произнесла громко и уверенно:

- Я племянница миссис Руни. Она просила меня защищать здесь ее интересы.

Их глаза встретились. Ее выражали нетерпение. Он подумал, а что же прочла она в его взгляде?

- Она нарушила условия аренды, - проговорил Алекс.

Похоже, эта женщина приехала сюда ненадолго, надеясь быстро уладить дела своей тети. Она мечтает поскорее вернуться в большой город. Алекс считал, что так было бы лучше и для него, для его спокойствия. Тогда почему же он искал разные поводы, чтобы задержать ее здесь? Хотя и не желал иметь дело с подобными женщинами. Глаза Сары Стэллерс были так глубоки и таинственны, что ему казалось, в них можно утонуть...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Сара пришла в этот офис, ожидая увидеть ворчливого, озлобленного владельца тетушкиной квартиры, намеренного выбросить тетю на улицу, чтобы поднять плату для нового жильца. Она даже не предполагала, что встретит здесь смуглого мужчину из джипа, который привел ее в смущение своим взглядом, и его огромную собаку, которая, завидев Сару, подняла голову и глухо застучала по ковру толстым хвостом.

- Вы можете усмирить вашу тетю? - спросил мужчина.

- Усмирить? Что же она... что, вы полагаете, она такого сделала? "Полагаете" - удачное слово, подумала Сара, не допускает никакой двусмысленности. Она старалась сохранить на лице маску безразличия, следуя наставлениям своего отца: "Никогда не позволяй никому думать, что ты жалуешься. Не выдавай своих чувств, если только от этого ты не выигрываешь".

Что же натворила тетя Лори на этот раз?

- Она показала вам извещение о выселении? - спросил он.

- Она не смогла его найти. - Ее тетя, конечно, лгала. Лори не отличалась большой приверженностью правде.

Его глаза сузились под густыми темными бровями, но он усмехнулся, изобразив удивление.

- Тогда это займет еще немного времени. Хотите кофе? - он показал рукой в сторону чайника, стоявшего на шкафчике с папками.

- Нет, спасибо, - отказалась Сара.

- Ваша тетя впала в детство, - продолжал он. - Я, конечно, не выселю ее, если ей некуда деться. Хотя она далеко не бедна: она продала свой трейлер прошлым летом за двадцать тысяч. И смею вас уверить, она их здесь не растратила и никуда отсюда не уезжала, чтобы потратить их где-нибудь еще...

Что он мог знать о финансовых делах тети Лори? Сара открыла, было протестующе рот, но его это не остановило.

- Если она не съедет, я начну против нее процесс, и будьте, уверены, я его выиграю.

- Вы, должно быть, знакомы с судьей? - огрызнулась Сара, и сама была шокирована скрытым смыслом своих слов.

Он никак не отреагировал, просто спокойно уселся в свое большое кожаное кресло. Оказалось, ее слова совсем его не задели. Он говорил, что представляет город, но Сара воспринимала это по-другому, полагая, что здесь все делается по указанию этого человека.

Сара беспокойно заерзала в кресле, когда он вытянул свои длинные мускулистые ноги в ее направлении, ей казалось, что он смотрит на нее и в любую минуту может прикоснуться к ней. Ей внезапно стало жарко, и она расстегнула пальто. Она поймала себя на том, что с любопытством разглядывает его ноги в кожаных туфлях, он уже успел переодеть обувь. Протянув ногу, он стал поглаживать ею загривок Кэси, отчего собака блаженно заурчала, а Сара внезапно почувствовала ужасную слабость.

Алекс сощурил глаза, пристально глядя на Сару. У нее возникло неприятное ощущение, что он понимает все, что с ней происходит. Она с трудом произнесла, заикаясь:

- Что... что такое моя тетя вам сделала? Да она... ради Бога, она же безобидна, как ребенок.

Около его рта она заметила сеть морщинок - следы смеха, конечно, подумала Сара, он не похож на человека, который много пережил.

Выпад Сары развеселил его.

- Она просто бедствие, ваша тетя. Поверьте, это отнимет у меня много времени, но, если вы сами не усмирите вашу тетю, я от нее избавлюсь. - Сара снова хотела что-то сказать, но он мягко перебил ее: - И вообще, почему бы нам не поговорить о делах вашей тети за хорошим обедом? Тогда и обсудим, как лучше справиться с ней.

Сама мысль усмирить тетю Лори показалась Саре абсурдной, но она сжала губы и спросила:

- В чем вы, собственно, ее обвиняете?

- Я расскажу вам все за обедом. Не думаю, что вам впервые приходится выручать свою тетю из затруднительного положения, но почему бы сперва не подкрепиться?

- Мистер Кэндон...

- Алекс, - поправил он. - Пожалуй, я лучше подброшу дров в камин и пододвину ваше кресло ближе к огню.

- Зачем? - инстинктивно она понимала, что перед ней человек, который ничего не делает без определенной, цели.

- После сегодняшнего путешествия я конечно, не вправе озадачивать вас какими бы то ни было проблемами, предварительно хорошенько не накормив. В конце концов, Элизабет-Лейк имеет репутацию гостеприимного города. И я могу предложить вам теплый очаг и хороший обед.

В свое время ей не раз предлагали деньги, чтобы получить место в гостинице, когда не было мест, или приобрести билеты на концерт, когда они были распроданы. Но впервые ей предлагали в качестве взятки тепло и пищу. Это показалось ей забавным, и она спросила с усмешкой:

- В каком-нибудь ресторане? - Где-то внутри она слышала голос отца: "Не позволяй ему вскружить тебе голову. Охлади свой пыл, держи все под контролем".

- У меня дома, - сказал он, - Не в ресторане.

У него дома. В его голосе не было ничего вызывающего, и все же на секунду в ее воображении всплыли образы... Его рука, ласкающая строгие контуры ее лица, заставляющая тело трепетать... он дотрагивается своими губами до ее прикрытых век... и эти губы вдруг становятся такими нежными, когда, приблизившись, хотят завладеть ею... Нет!

Сара почувствовала, как у нее вспыхнуло лицо. Она резко отвернулась, бросив взгляд на картину, где было изображено тихое озеро, окруженное по-осеннему золотым лесом. За ее спиной вскочила на ноги собака.

- Лежать, Кэси!

Сара облизнула внезапно высохшие губы и спросила, не оборачиваясь:

- Так выглядит ваше озеро осенью?

- Да, это оно.

Казалось, не его голос заставлял вибрировать каждую клеточку ее тела, а что-то необычное в ней самой. Что же с ней произошло, откуда эти странные образы, от которых сжималось сердце и лицо краснело, как у семнадцатилетней девчонки? Может быть, дело все-таки в нем... не в ней... Просто потому, что он такой мужественный, сильный и это суровое место его дом?

Она взглянула на него: он улыбался и его лицо стало совсем другим.

- Не волнуйтесь, собака будет хорошо себя вести, - пообещал он, - у Кэси мягкий характер.

Кэси замахала, как веником, своим огромным хвостом, услышав собственное имя. Сара посмотрела на нее. "Мягкий характер", что-то не верится. Такой же, как у хозяина?

Каким бы Алекс Кэндон ни был, но только не слабохарактерным. Хозяин и его собака, оба, были огромными, сильными и немного пугающими. Что касается собаки, Сара понимала, отчего ей было страшновато: эти огромные клыки... А человек... что ж, наверное, дело было не в нем, а в том месте, где он жил. Сара привыкла к своему мирку, в котором чувствовала себя в безопасности рядом с любыми мужчинами. Она привыкла к Брэнде, работающей за стеной, к залу, забитому посетителями ресторана. И уж никак не к мужчине, говорящему "у меня дома" и обещающему хорошее поведение его собаки, не обмолвись ни словом о своем собственном. Одному Богу известно, сколько времени прошло с тех пор, как она оставалась вдвоем с мужчиной, особенно незнакомцем.

В последний раз я была с Кевином, подумала она, и вдруг в ее памяти вспыхнула яркая картина, как все это было.

- Ну что? - вопрошающе взглянул на нее мэр Элизабет-Лейк. - Стоит немного расслабиться? Вы выглядите, словно не покладали рук с самого утра.

- Так и было.

- Тогда как насчет обеда?

Саре приходилось в своей жизни общаться с людьми, которых непросто было раскусить. Она разгадала, что скрывалось за его предложением. Обед с Алексом Кэндоном, наверное, был единственным способом решить проблемы тети Лори и уехать на следующий же день. Да и что тут такого, если она позволит ему приютить и накормить ее? Он является мэром этого городка, и ему можно доверять.

- Отлично, - согласилась она, но, заметив странный огонек, вспыхнувший в его глазах, все же решила быть осторожнее. "Не доверяй никому", - много раз говорил ее отец, и очень может быть, он имел в виду именно такого человека, который прикрывает свою расчетливость маской простодушия, Алекс повернулся, чтобы набрать что-то на компьютере. Сара узнала одну из самых лучших, очень дорогих моделей, совершенно неуместных в этой дыре, где нет даже приличного аэропорта, как неуместен здесь и ее хозяин. Когда он вдруг встал и выпрямился, Сара отшатнулась, настолько огромным он показался ей в этот момент.

- У меня до сих пор ваши рукавицы, - произнесла она, чувствуя, что надо хоть что-то сказать, чтобы унять дрожь, вызванную его близостью. - Они дома у тети Лори.

По правде, говоря, дом, в котором жила Лори, принадлежал этому человеку, и, если Сара не переубедит его изменить решение о выселении, тете Лори придется съехать - не на улицу, конечно, но это ее больно заденет, очень расстроит и сделает несчастной.

- Носите их пока, - предложил он. У него были узкие, слегка выступающие скулы - признак упрямства. - А когда будете уезжать, оставите их в прихожей у тети. Вы не будете против, если мы задержимся ненадолго по пути ко мне?

- Задержимся? - она попыталась унять переставший ее слушаться голос.

Он повернулся и взглянул на нее так, будто видел ее насквозь. Сара почувствовала себя неловко и постаралась не смотреть на него, но его серые глаза никуда от себя не отпускали. Когда же, наконец, он открыл дверь, и они направились к машине, Саре показалось, что она избежала какой-то необъяснимой угрозы.

Если когда-нибудь она снова решится сюда приехать, то обязательно возьмет с собой куртку с капюшоном, как у него, и теплые ботинки с мехом внутри. Хорошо еще, что в машине работает отопление!

Они молча сели в кабину, и, как это ни странно, от недавнего напряжения не осталось и следа. Алекс Кэндон хотя и был человеком, живущим среди дикой природы, и обладал сильными мускулами, вызывающими образ гиганта лесоруба, но было в нем что-то еще, особое, необъяснимое, скрытое под безукоризненной внешностью. В его глазах, в том, что он говорил; чувствовалось нечто большее, чем мог выразить его взгляд или его слова. Он смотрел на нее, думая, что она ничего не замечает. А Сара дрожала в странном предчувствии при взгляде на этого человека, предчувствии чего-то необычного.

Он подъехал к заснеженной площадке возле небольшой бакалейной лавки, но не стал подгонять свой джип к остальным машинам на стоянке, а врезался прямо в сугроб.

- Вы же завязнете, - забеспокоилась Сара и пожалела, что эти слова слетели с ее губ, когда он метнул на нее взор, полный смелого озорства.

- Моя машина с четырехколесным приводом, - объяснил он.

- Мне следовало об этом знать, - пробормотала она. У такого самоуверенного типа разве может быть другая машина? Он ухмыльнулся, будто прочел ее мысли, а Сара вдруг подумала про себя, будет ли эта насмешливая улыбка удивлять ее и тогда, когда она узнает его лучше.

Но зачем ей узнавать его лучше? Она завтра же уедет отсюда.

В центре площадки, занесенной снегом, стояла снегоуборочная машина. Алекс остановил свой джип возле другого джипа, который выглядел более старым и более крупным по сравнению с его. Двое мужчин, одетые в теплые куртки, как у Алекса, в свете фар этого джипа, наклонившись, рассматривали что-то в капоте снегоочистителя.

Алекс опустил стекло и крикнул:

- Билл! Что там?!

Один из двух, тот, что повыше, подошел и, опершись о кузов их автомобиля, проворчал:

- Неудачный день он выбрал для поломки! Сара поймала себя на том, что думает о завитках волос на затылке у Алекса.

- В чем там дело? - спросил Алекс у того, кто подошел.

- Да... какие-то детали, - кивнул тот в сторону снегоочистителя. - Джо сказал, что придется ехать за запчастями в Смизерс, чтобы починить его. Хочешь посмотреть?

- Я вернусь через минуту, - бросил Алекс, взглянув на Сару.

- Весь день, не покладая рук? - улыбнулась она.

- Да, - согласился он. - Я оставлю обогреватель включенным.

Когда он вышел, Кэси вскочила на задние лапы и прижала свой нос к стеклу. К счастью, собака не собиралась кидаться на нее. В машине было тепло, обогреватель работал исправно, так что Сара даже приоткрыла окно.

Она улыбнулась, представив лицо своей матери при виде этой сцены. Если бы Джейн Стэллерс решила пообедать с мужчиной, ее планы уж точно не нарушил бы осмотр сломанного снегоочистителя. Но если бы тетя Лори оказалась здесь, она бы вместе с мужчинами осматривала двигатель и, совершенно не разбираясь в технике, все равно давала бы им советы.

Но Сара отличалась от тетки большим благоразумием: в машине было тепло, уютно, струя теплого воздуха приятно согревала ноги... Ей было достаточно того, что она могла видеть и слышать из окна машины. Мужчина, подходивший к джипу, был примерно одного с Алексом роста. Здесь, на севере, люди такие высокие, подумала она, улыбнувшись, а в своих куртках они выглядят еще более впечатляюще. Алекс что-то говорил о клапанах, а второй из мужчин, ростом поменьше, советовал поменять кольца и еще какие-то детали.

Тот, что повыше, сказал Алексу о школе, и все с ним согласились. Потом Алекс вернулся, быстро забрался в машину, словно боялся выпустить тепло.

- Это единственная снегоуборочная машина в городе? - спросила Сара, когда они отъехали от стоянки. Он утвердительно кивнул, и она поинтересовалась: - Что же будет, если вам не удастся ее починить?

- Мы справимся.

- Как?

Он усмехнулся краешком рта.

- Соберем людей, прицепим снегоочиститель к бамперам их машин и устроим праздник.

- Да? - Ей хотелось бы взглянуть на это: дюжина грузовиков, снующих по дорогам городка, разгребающая груды снега. - А вы сможете прикрепить снегоочиститель к своему джипу? - Алекс снова кивнул, а Сара вдруг спросила: - Вы живете рядом со взлетной полосой?

Она представила себе мрачный дом около ангара. Они оказались бы там, в полном одиночестве. Это смущало ее, ей не следовало принимать его предложение. Хотя, может быть, там живут его жена, и даже дети?

Он переключил скорость и стал подниматься на холм - значит, они направлялись в другую сторону. Впереди Сара различала только какой-то вагончик и несколько машин вокруг него, больше ничего. Она сказала:

- Пилот говорил мне, что мэр купил взлетную площадку со всем, что было на ней, и сделал из сарая ангар. Я и подумала, что вы живете где-нибудь рядом с ней.

Он сбросил скорость, объезжая оставленную кем-то машину, и заметил:

- Уже наслушались местных сплетен. Побудьте здесь подольше, и вы узнаете о нас все.

Сара буркнула что-то в знак согласия, но, естественно, она не собиралась долго оставаться в подобном месте. Она повернулась, чтобы посмотреть в заднее окно на брошенную машину, но увидела только неясные тени на снегу.

- Ее хозяин живет здесь рядом, - сказал Алекс. - При таком обилии снега ему не легко въехать в гору.

- А почему не оттащить ее в сторону?..

- Проще подождать, пока расчистят дорогу. Все равно она не поедет, пока снег не уберут.

Для него же подобной проблемы не существовало. Он просто сбрасывал скорость и объезжал застрявший автомобиль. Сколько машин вот так же было брошено посреди дороги в ожидании снегоочистителя? Она вспомнила Ванкувер и тот хаос, который там возникал в случае неожиданного снегопада. Это был хаос, но застрявшие автомобили исправно оттаскивались в сторону буксиром.

- Здесь словно другой мир. - Она не заметила, что говорит вслух, пока не почувствовала на себе его насмешливый взгляд. - А телефон у вас есть? вдруг спросила она.

- Да, и водопровод тоже.

- Да я не... Я просто хотела... - она покраснела, понимая, что ведет себя как девчонка. - Я хотела позвонить тете, объяснить ей, где я.

По его лицу пробежала тень, напомнив Саре, что он не был ее другом, что именно он собирался выселить тетю Лори из дома, где она жила.

Когда он подъехал к гаражу своего дома, Сара оглянулась. Перед ней раскинулись огни Элизабет-Лейк: дом Алекса стоял на вершине холма и возвышался над городом. А внизу было две-три сотни домов. Интересно, в котором из них живет тетя Лори?

Он выключил мотор, вышел, выпустив Кэси, и обошел машину, чтобы открыть Саре дверцу.

- Вообще-то я мог бы въехать прямо в гараж, но сначала мне нужно расчистить к нему подъезд, чтобы открыть ворота. - Он сказал это с такой небрежностью, будто расчищать подъезд к гаражу - дело обычное. Сара взглянула на Алекса, его профиль на фоне дома из канадского кедра, выстроенного на вершине холма, выглядел чертовски впечатлительно. Дом был новый, и если у него хватило средств заплатить за него, почему же он не в состоянии нанять кого-нибудь, чтобы расчистить площадку перед домом? Стиль жизни здесь, на севере, в корне отличался от того, к которому привыкла Сара. Она начала догадываться, что ему просто нравилось самому убирать снег перед своим гаражом.

Кэси навострила уши и зарычала. Алекс похлопал собаку по загривку:

- О'кей, Кэси, вперед!

Кэси сорвалась с места и в несколько секунд скрылась за сугробами снега на склоне холма.

- Там, внизу, живет мой брат, - объяснил он с улыбкой. - Кэси, наверное, учуяла Келли, моего племянника. Они с ним большие приятели. Кэси, вообще-то, его собака.

- Да? А я думала, вы ее хозяин.

- У моей невестки, - объяснил он, - аллергия на собак. Она мучилась много лет, пока совсем недавно не прошла тестирование на аллергию.

- Значит, вы унаследовали Кэси. - Сара шла за ним по широкой изогнутой лестнице, весной, наверное, сплошь увитой зеленью. Сейчас же все было белым, даже следы, оставленные им сегодня утром и запорошенные свежим снегом. Солнце играло на полированной двери и вделанном в нее окошке из цветного стекла, но внутри было темно - дома, по-видимому, никого не было.

Сара ждала, что он достанет ключи, но вместо этого он приоткрыл небольшую дверцу в стене и набрал код на панели внутри. Раздался щелчок, замок открылся, и он распахнул перед ней дверь. Когда Сара проходила мимо него внутрь, она внезапно почувствовала тепло его тела, даже через свое пальто и его куртку. Мысль об этом сводила ее с ума.

- Сколько лет Келли? - спросила Сара. Алекс включил свет, и у нее перехватило дух от обилия тепла, внезапно хлынувшего на нее. В его офисе был такой же компьютер, как, у Сары, и одному Богу известно, какие еще чудеса электроники скрывались в его доме. Стены из лакированного кедра, большой сводчатый проход, ведущий прямо в гостиную, картины по обеим сторонам камина - это впечатляло. Она, увлекшись, прошла было вперед, но вдруг остановилась, заметив, что оставляет на ковре грязные пятна талого снега. Когда она вернулась назад, ее заворожила волшебная картина, сотканная из разноцветных пятен света, отбрасываемых на стены и потолок теплыми лучами солнца через дверное стекло.

- Семнадцать, - ответил Алекс.

- Вы, наверное, заплатили целое состояние своему дизайнеру, прошептала она и тут же покраснела: воспитание не позволяло ей делать подобные замечания.

- Мне здесь хорошо, - сказал он просто, глядя на нее.

Сара вспомнила цвета, в которые были окрашены стены его офиса.

- Здесь должно быть прекрасно весной, когда снаружи все цветет и красно-золотистый солнечный свет струится сквозь цветное стекло.

- Почему вам не снять пальто и ботинки?

Я сейчас разожгу камин.

Сняв пальто и обувь, она обошла гостиную, ступая в колготках по мягкому ковру, пока он возился у камина. Он скинул куртку. В квартире ощущалось тепло, хотя нигде не было видно батарей отопления или чего-то, отдаленно их напоминающего. Значит, дом отапливался по новейшей системе, с нагревающимися потолками и полом. Сара попробовала представить, во что обошелся дом хозяину. Всюду были очень дорогие вещи, и это создавало некий ореол тайны вокруг Алекса Кэндона, и об этом ей неудобно было спрашивать. Может, он выиграл в лотерее... или... в общем, что-то принесло ему столько денег, сколько не заработаешь, занимая пост мэра маленького городка с населением не более тысячи человек.

Он разжег огонь, встал, указал ей на большое удобное кресло возле камина и, нажав пару кнопок, включил встроенную в стену стереосистему. В комнату полилась музыка.

- Расслабьтесь, Сара, а я позабочусь об обеде.

- Я... спасибо. - Она смутилась, почувствовав себя уязвимой, когда он смотрел на ее ноги в обтягивающих колготках. Взяв первый попавшийся журнал, она стала листать его с деланным увлечением, стараясь избежать его пристального взгляда. У нее было ощущение, что ее заманили в уютную ловушку, где она оказалась наедине с Алексом Кэндоном - и больше ни души на всем белом свете.

Наверное, это от голода у нее возникло подобное чувство нереальности и смутного ожидания.

В самом воздухе, казалось, постепенно нарастало напряжение, пока он, наконец, не вышел из гостиной. Тогда Сара буквально упала в кресло, силы покинули ее, словно после длительного забега.

Всем своим существом она ощущала тишину этого дома, раскинувшегося на вершине холма, и знала, что здесь они совершенно одни. Пододвинув ноги ближе к огню, Сара переворачивала страницы журнала, разглядывая иллюстрации. На одной из страниц ей бросилась в глаза надпись: "Путеводитель по красивейшим местам Токио". Сара усмехнулась.

- Что же тут смешного?

Она вздрогнула от неожиданности и захлопнула журнал. Но в комнате его не было, голос доносился из сводчатого коридора.

- Я читаю ваш "Файнэншл пост", про Токио.

Ей показалось, что он засмеялся, и тут он появился собственной персоной, в его серых глазах сверкала улыбка. Он принес бокал вина.

Когда их пальцы соприкоснулись, Саре показалось, что по ее руке пробежал электрический ток, и она чуть не вскрикнула.

- Спасибо, - сказала она торопливо, поднимая бокал, чтобы скрыть смятение. - Вы были в Токио?

- Случалось.

- Токио... когда находишься здесь, кажется, что это где-то в другом мире. Вы - таинственная личность, Алекс, вы сами будто из другого мира.

Он вопросительно поднял брови. Сара покраснела. Его взгляд скользнул по ее лицу, словно говоря, что ему известно о том, какое впечатление он на нее производит.

- Я принадлежу этому миру, - сказал он тихо. - Что касается обеда, я надеюсь, вы не вегетарианка и не ограничиваете свой рацион фруктами и овощами - иначе у меня будут проблемы.

- Я с удовольствием съем все, что вы приготовите. - И вдруг ей стало стыдно, что она развалилась в кресле, а он хлопочет на кухне. Она резко вскочила. - Давайте я помогу вам.

- Не надо, отдыхайте.

Она отступила назад, когда он приблизился к ней, и, потеряв равновесие, оказалась в кресле. Наклонившись, он нажал где-то сбоку рычаг, и кресло откинулось назад, вместе с ней. У Сары перехватило дыхание, и она вцепилась обеими руками в бокал, стараясь удержаться, чтобы не схватиться за его широкие плечи. Она ощущала запах его тела, его одеколона и надеялась, что он объяснит себе ее учащенное дыхание испугом от того, что кресло внезапно откинулось назад, а не волнением от невероятной близости мужчины.

- Я бы сама могла это сделать! - ее голос дрожал от напряжения.

- Вы всегда сами для себя все делаете?

Она нахмурилась от едва заметного осуждения, прозвучавшего в его словах. Ей не от кого было ждать проявления тепла и заботы. Но откуда ему это известно? Может быть, после нескольких лет управления делами отца у нее это написано на лице?

Сара подняла бокал и стала потягивать вино, больше всего, желая, чтобы он перестал на нее смотреть. У нее было неприятное чувство, будто он знает, что ее называют "снежной королевой ванкуверских гостиниц" и что она потеряла единственного человека, которого пыталась любить, только из-за того, что в ее жизни не было времени для такой роскоши, как любовь.

- Я хотела бы позвонить тете Лори, - произнесла она. Сара обо всем забыла, словно больше ничего не существовало, кроме этого дома и... этого мужчины.

- Я уже позвонил ей.

- Вы... что же она сказала?

Он пожал плечами, и она решила, что Алекс, наверное, объяснил ей все, не слишком вдаваясь в подробности, сообщив, что Сара ненадолго задержится.

- Зачем вы стали звонить? Я бы сама...

- Вы устали.

Она откинула назад прядь волос, щекотавших ей ухо, и задумалась: не было ли это частью его тактики, сначала ублажить, а затем убедить увезти отсюда тетю Лори. Сама не зная почему, она вдруг стала объяснять причину своей усталости:

- Самолет из Ванкувера должен был приземлиться в Смизерс, где для меня была заказана машина, чтобы сюда приехать. - И на которой я собиралась ездить по округе в поисках домовладельца - злого гения тети Лори, прибавила про себя Сара с улыбкой. - Мы два часа провисели в воздухе, хотя время полета всего пятьдесят минут. Мы кидались от аэропорта к аэропорту, и везде нас опережал снегопад. Приземлиться мы смогли только в городе Принс-Джордж, где мне пришлось нанять самолетик, чтобы добраться сюда.

- Когда летишь сюда зимой, не знаешь, где приземлишься, - кивнул он. Наверное, самолет все время трясло?

- Да, но меня не укачивает. - Скорее пугает, подумала она, вспомнив, как в последний момент перед посадкой в Смизерс пилот, поняв, что для посадки не хватает видимости, извинился перед пассажирами по внутренней связи, и они просто пожали плечами, будто такое случалось с ними каждый день; у Сары же бешено стучало сердце при звуке двигателей, с усилием борющихся с земным притяжением. - В следующий раз, - сказала она оживленно, - я приеду сюда в соответствующей одежде и заранее справлюсь о прогнозе, прежде чем сесть в самолет.

- Так и сделайте, - посоветовал он, - и не забудьте о теплых пальто и ботинках.

- И рукавицах, - добавила она, хотя никакого следующего раза быть не могло, а если бы это и произошло, она, скорее, взяла бы с собой перчатки в тон сумке и ботинкам, а не замшевые рукавицы с подкладкой из овчины.

- А теперь отдыхайте, - настаивал он, направляясь назад по коридору, который вел в кухню.

- Чем вы собираетесь кормить меня? - Он обернулся. Сара поняла, что сказала это только затем, чтобы он не уходил. - Впрочем, мне понравится все, что бы вы ни приготовили, кстати, ваш камин просто замечательный.

- У нас на обед тушеное мясо.

- Мясо? То, что у животных с рогами?

- Точно, - он улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.

- Это вкусно?

- Очень вкусно.

Она продолжала улыбаться. Он вернулся на кухню. "Очень вкусно". Должно быть, он неплохо готовит. Похоже, он умеет делать и многое другое, ведь за такой дом нужно платить. Скромного вознаграждения, которое городской совет определил мэру Элизабет-Лейк, на это, конечно, не хватает.

Она снова взяла номер "Файнэншл пост", хотя он ее не интересовал. Как же он готовит мясо? Ей самой нравилось готовить, и она с удовольствием пошла бы на кухню посмотреть. Все это любопытно, но сейчас ей следует найти телефон и связаться с Брэндой в отеле, узнать, как там дела.

Сара провела ногами по ковру и почувствовала, как от кончиков пальцев к коленям поднимается приятное тепло. Здорово! Выбранная им мелодия нравилась ей. Это было что-то классическое, но что - Сара не знала. Классическая музыка была пробелом в ее воспитании. В основном ее учили делопроизводству, менеджменту и всему, что связано с управлением отелем. Когда Майк подрос, ему тоже преподавали менеджмент, и она какое-то время надеялась, что он станет ее помощником. Теперь об этом приходилось забыть. Когда-то ей казалось, что она навсегда избавится от всего этого, но тогда она была слишком молода. Молода, полна светлых надежд и влюблена в Кевина Дрю.

Сейчас она не сомневалась, что всю жизнь ей суждено заниматься отелем и заботиться о семье. Сара закрыла глаза, чувствуя, как вся она напряжена. Ее мучило беспокойство, ей непременно надо быть там и самой смотреть за всем. Последние четыре года все выходные были для нее рабочими: Сара следила за работой других отелей, чтобы оставаться конкурентоспособной. Но здесь, в Элизабет-Лейк, не было ни одного отеля, а значит, и никакой работы для нее.

В доме Алекса Кэндона она, хотя и ненадолго, была оторвана от внешнего мира. У Брэнды был номер телефона тети Лори, и она могла сообщить его Уоррену или Джастину в случае необходимости. Но Сару удивил бы их звонок. Никому еще не удавалось выйти на прямой разговор с Лорэной Руни. Сама, решив заняться тетушкиными проблемами, она и приехала сюда спасти ее от человека, который сейчас был рядом, на кухне. А она в его гостиной наслаждалась теплом камина, дотягиваясь в удобном кресле... что же до отеля... пусть хоть сгорит, тогда она освободится, наконец, от этого бремени. Она улыбнулась, прикрыв веки, с удовольствием слушая льющуюся по комнате мелодию. Сара понимала, что это всего лишь мечты и даже пожар не избавит ее от забот об отеле: "Стэллерс Гарденс" застрахован. Отель можно отстроить заново, а значит, наследство отца и ее семья останутся тяжким грузом на ее плечах, а пока она здесь, в этом мягком кресле, можно немного и помечтать.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Еще? - спросил Алекс.

- Да, пожалуйста. - Сара немного отклонилась назад, чтобы ему удобно было наполнить ее бокал. - Неужели вы все это приготовили, пока я нежилась у камина? - Крупные сочные кусочки тушеного мяса были превосходны, а теплый домашний хлеб выглядел очень аппетитно.

Он, смеясь, отрицательно покачал головой. - Все это было в холодильнике, я ничего сам не готовил.

Кто же тогда? - подумала Сара. Она не задавала ему этот вопрос из опасения показать свой интерес к его личной жизни, но она никак не могла побороть любопытство, удивляясь, как такой интересный мужчина живет один. Она вспомнила, что, когда он ставил ее ботинки в шкаф, там была только мужская, лыжная и выходная, обувь. Нигде не было видно женских туфель или ботинок, рядом с ее пальто не висела одежда другой женщины.

Сара поднесла ложку ко рту, вдохнув острый аромат жареного мяса. Нет, определенно, у Алекса Кэндона не было женщины. В гостиной на столе лежали только финансовые и научно-технические журналы, ни одного журнала мод.

Просторная кухня с новейшим оборудованием содержалась в образцовой чистоте. Должно быть, Алекс нанял домработницу, прибирающую здесь. Сара вдруг вспыхнула, услышав его вопрос:

- Чем вы занимаетесь в Ванкувере, Сара?

- Работаю. - Ей совершенно не хотелось говорить об отеле и о работе, особенно здесь, среди этой тишины и покоя. - А что вы делаете, помимо обязанностей мэра Элизабет-Лейк?

- Разное. - Он придвинулся поближе, когда Сара отставила в сторону свой бокал.

- Вам понравилось?

- Да, спасибо, очень вкусно, - ее волос звучал как-то неестественно. Он счел бы ее ненормальной, если бы узнал, что она уже много лет не ходила на свидания с мужчинами. - Я помою посуду, - неловко предложила Сара.

- На кухне есть посудомоечная машина. Ну конечно, криво усмехнулась она про себя. У нее не только уже давно не было свиданий, но она не помнила, когда в последний раз мыла посуду. Разве что по понедельникам, когда ее мать устраивала обеды.

Чувствуя себя неудобно оттого, что едва знакома с этим странным человеком, Сара встала из-за стола и прошла в гостиную. Здесь было уютнее, чем на кухне, тепло и светло от ярких бликов света, отбрасываемых языками пламени в камине. Сара крикнула Алексу:

- Ну, так что же такого сделала тетя Лори, что вы хотите выселить ее?

- Чуть не свела меня с ума, - ответил он, и Сара невольно улыбнулась, хотя прекрасно знала, что ее тете грозит опасность потерять крышу над головой.

У нее перехватило дыхание, когда Алекс вошел в гостиную. Его уверенно расправленные плечи казались такими широкими под плотно облегающим тело свитером. Он внимательно изучал Сару.

Она услышала приятную музыку: Алекс включил стереосистему. Прекрасная мелодия звучала отовсюду. Сара представила, как его руки обвиваются вокруг ее талии. Она потупила глаза, почти ощущая, как они двигаются в такт музыке, а его пальцы ласкают ее спину.

- Потанцуем? - предложил Алекс.

- Нет! - крикнула Сара, широко раскрыв глаза от удивления. Неужели он читает ее мысли?

- Почему бы вам не распустить волосы?

- Вы шутите? - ее голос дрожал.

- Может быть, и нет.

Он не шутил. Сара чувствовала себя как-то по особенному в этот вечер. Она сознавала, что следует быть осторожней, сдерживать порыв своих чувств: еще немного - и она бросится к нему на шею...

Сара крепче сжала на груди руки.

- Поговорим лучше о тете Лори, - твердо произнесла она. - Я приехала сюда, потому что вы выселили ее.

- Я только собираюсь ее выселить, - поправил он.

- Но почему?

Когда Алекс сделал шаг в сторону, Сара вздрогнула так, будто он дотронулся до нее.

- Успокойтесь, - пробормотал он, подходя к большому, встроенному в стене шкафу. Сара прилагала все свои усилия, чтобы казаться спокойной и непринужденной, Алекс же, наоборот, чувствовал себя комфортно, делая вид, что не замечает ее напряженности. - Как вы думаете, сколько девочек-подростков в Элизабет-Лейк? - неожиданно спросил он.

- Это что, демографическая проблема? Сара не знала, что ей делать со своими руками, ставшими вдруг какими-то чужими и неуклюжими.

- Нет, это не демографическая проблема, это имеет отношение к вашей тете.

- Тетя Лори и подростки... - в ее взгляде читалось недоумение.

Алекс, не двигаясь, смотрел ей прямо в лицо. Его пристальный взгляд заставлял сильнее биться ее сердце, от него захватывало дух.

- Четырнадцать девочек-подростков. Они все ездят в школу на автобусе. У них четырнадцать строгих мам, скажем, пятнадцать, если считать Элли Сандэлс. Я пока еще не говорил с Элли, поэтому мы можем не считать ее.

- Ну и что? - Сара готова была рассмеяться.

- Вы знаете, чем она занималась?

- Давала им советы?..

Он утвердительно кивнул. Сара усмехнулась и покачала головой.

- Что же в этом плохого? Советы тети Лори: обычно... - Да, это сложный вопрос. Разве не тетя Лори советовала ей бросить все и уехать с Кевином? Она говорила: "Ни в коем случае не занимайся отелем, это не для тебя". Возможно, родителям девушек не нравятся ее советы, и они хотят как-то решить эту проблему, подумала Сара.

Алекс подошел к ней, и Сара почувствовала, что за маской спокойствия в этом человеке таится необузданная, дикая сила. Он показался ей слишком высоким, и она пожалела, что сняла свои ботинки на каблуке. Когда он приблизился к ней вплотную, Сара инстинктивно отшатнулась. Алекс сощурился.

- Вы сказали, что моя тетя нарушила условия аренды? - Сара смотрела на огонь, чтобы не встретиться с ним взглядом. - Неужели вы думаете, я поверю, что она подписала соглашение, запрещающее давать советы?

- Нет. Но она использовала арендованную у меня квартиру в корыстных целях, а это запрещено соглашением, которое она, таким образом, нарушила.

- Она занималась бизнесом?! - Сара протянула руки к огню, жар исходил от камней, которыми был выложен камин. Ей не хотелось сейчас видеть его густые брови, нависшие над суровыми серыми глазами. - Я уверена, что она не давала никаких советов подросткам.

- Да, но она писала их на больших листах бумаги и вывешивала из окна нечто вроде гаданий, советов о любви и жизни. Сколько раз я просил ее прекратить это делать, она соглашалась, но на другой день все повторялось снова. И одна из девушек, Дэлани Смит, заплатила вашей тете двадцать долларов, чтобы та погадала ей и сказала, выйдет ли она замуж за Остина Ньюли.

- Сколько лет этой девушке?

- Сорок пять, - усмехнулся Алекс. Сара не могла удержаться, чтобы не рассмеяться. Она видела, что Алекс тоже улыбается. - Ну, ее вряд ли можно назвать подростком.

- И как, свадьба состоялась? Но Алекс счел, что это уже не относится к теме разговора. Улыбка исчезла с его лица.

- Лорэна Руни арендовала у меня квартиру, а не офис. У нее не было соответствующего разрешения на ведение собственного дела в квартире, поэтому ее действия незаконны. Если она хотела этим заниматься, ей следовало сначала найти подходящее помещение.

- Подходящее? - Сара старалась скрыть усмешку. - Может быть, чайный магазин? Он улыбался, но не собирался сдаваться.

- Если вы приехали помочь ей, уговорите вашу тетю не заниматься подобными делами в снятой у меня квартире.

- Хорошо, я поговорю с ней. - Сара знала, что убедить тетю будет нелегко: ведь она ужасно упряма.

- И сколько же вам на это потребуется времени?

- Почему вы об этом спрашиваете?

Алекс пожал плечами.

- Вы же приехали не в отпуск к тете, а для того, чтобы решить ее проблемы, но их оказалось слишком много. Сколько вообще вы собирались здесь пробыть?

Всего двадцать четыре часа, но она не могла сказать ему об этом, в противном случае значимость проблем тети Лори измерялась бы часами, а их отношения с Алексом стали бы чем-то второстепенным и временным. Сара вспомнила об отношениях с Кевином, это было ей неприятно, и она спросила:

- Могу я увидеть копию договора об аренде? - Алекс удивленно вскинул брови, но она пояснила: - Тетя Лори потеряла свою копию.

- Ей следует поискать ее в заварочном чайнике, возможно, она найдется, - расхохотался он.

Сара почувствовала, как у нее сжимаются зубы от нервного напряжения.

- Если вы отказываетесь показать мне копию, я передам дело моему адвокату. - Она слишком нервничала. Ей следовало держаться уверенно и спокойно, как учил отец. Сара сглотнула и произнесла: - Вряд ли вы имеете право выселить мою тетю, ссылаясь на документ, который не можете показать.

- Я занесу его вам завтра. Сара не могла определить, что было в его глазах - презрительная усмешка или гнев.

- Передайте своему адвокату, что, если Лорэна Руни перестанет использовать сданную ей квартиру с целью получения прибыли, она может остаться. - Теперь в его интонации не было мягкого спокойствия. Она была безразличной и деловой. - Но мне нужно обещание вашей тети в письменном виде.

Сара пожалела, что в ее юбке нет карманов. Она не знала, как скрыть нервозную дрожь рук. Она глубоко вздохнула. Передать это дело в руки Джастина было бы катастрофой. Единственное разумное решение - попытаться уговорить Алекса Кэндона смягчить свои жесткие требования или же упросить Лори забыть о гаданиях на чайных листьях, что, по мнению Сары, куда сложнее, поскольку тетя Лори просто непредсказуема. Сара взяла себя в руки и произнесла твердо:

- Хорошо, я заеду в ваш офис за копией завтра утром. Завтра я уезжаю. И еще, не могли бы вы дать мне копию ордера на выселение?

- Она его тоже потеряла?

- Она не помнит, куда его положила.

- Да, конечно. Но попытайтесь уговорить вашу тетю, хоть как-нибудь усмирить ее.

Усмирить. Он говорил так, будто тетя Лори была ребенком. Сара довольно холодно ответила:

- Я узнаю мнение своего адвоката по поводу этого договора об аренде.

- Вы можете сделать это, но предупреждаю, у вас всего одиннадцать дней, на двенадцатый я выселю вашу тетю совершенно законно.

Еще несколько минут назад казалось, что все может уладиться между этими двумя людьми. Его серые глаза тепло и доброжелательно смотрели на нее, они оба смеялись над нелепыми проделками тети Лори. Но Сара посчитала, что можно заставить его изменить свое решение. Она была из тех, кто впутывал в подобные дела адвокатов. Теперь его глаза стали ледяными.

Сара с трудом поднялась, во всем теле чувствовалась странная усталость.

- Я думаю, мне пора, - сказала она.

- Да, уже поздно. - Алекс помог ей надеть пальто и стал одеваться сам.

- Я могу прогуляться одна, здесь совсем недалеко, - попыталась она отговорить его. Но Алекс проигнорировал ее слова, продолжая одеваться.

Сара ехала в Элизабет-Лейк, чувствуя себя уверенной деловой женщиной, а по вине этого мужчины она вдруг превратилась в неловкую смущенную девчонку. Она не понимала, как это ему удалось, но от сознания, что он сделал это намеренно, ей становилось не по себе.

Холодное дыхание ночи заставило Сару плотнее закутаться в легкое пальто, казалось, она старается сохранить частичку того тепла, которым так недолго наслаждалась в гостиной Алекса.

Их путешествие до Кори-Лейн длилось всего несколько минут, но Саре оно показалось бесконечным. Она попыталась завязать разговор, спросив Алекса, сколько людей проживает в Элизабет-Лейк.

- Около тысячи. - Он даже не взглянул на нее, отвечая.

- Возможно, летом их больше?

- Да, пожалуй.

Сара скрестила ноги, стараясь согреть их, и снова спросила его:

- Вы давно живете здесь?

- Да.

Она пожала плечами и заставила себя задать еще несколько вопросов. Образ человека, который сидел сейчас рядом с ней за рулем, никак не сочетался в ее представлении с этим городом, с его скользкими зимними улицами. Сара попыталась узнать его поближе, но он отвечал односложно, не удовлетворив ее любопытства. Они были чужими друг другу, случайно встретившимися незнакомыми людьми. И, конечно же, ни один из них не доверял другому настолько, чтобы поделиться какими-то деталями своей жизни. Сара смотрела на дома, стоявшие по обе стороны улицы. Их крыши были завалены снегом, а свет в окнах отбрасывал яркие блики, от которых сверкали лежащие перед ними сугробы. Снег продолжал тихо падать, укутывая все вокруг толстым пушистым покрывалом.

Когда машина остановилась, Сара быстро выскочила на заснеженный тротуар. Кто-то расчистил дорожку к дому тети Лори. Это не мог быть Алекс, потому что он все время оставался с Сарой, как только она пришла в его офис.

- Большое спасибо за ужин, - вежливо поблагодарила она Алекса. Он пожал плечами, а Сара добавила: - Завтра утром я заеду за договором.

- Не торопитесь. - Одна его рука лежала на руле, другая - на ручке переключения скоростей, всем своим видом он давал ей понять, что хочет поскорее избавиться от нее. - Не стоит спешить. Вы не уедете отсюда завтра.

Сара опустила руки в карманы.

- Почему это, вы думаете, я не уеду? Вы что, можете предсказывать будущее? - Она вдруг осознала, что кричит на всю улицу, и сжала губы. - Я уеду завтра днем.

Возможно, его глаза многое объяснили бы ей, но сквозь стекло машины лицо Алекса казалось темной маской.

- Сара Стэллерс, я готов с вами поспорить, что завтра в это же время вы все еще будете здесь. Согласны заключить со мной пари?

- Хорошо, но вы, безусловно, проиграете, - огрызнулась она.

- Сомневаюсь, - он смеялся над ней. Сара сжала зубы, возмущенная уверенностью его голоса.

- Приготовьтесь платить, Сара. А пока закройте дверцу, чтобы я мог уехать отсюда.

Она захлопнула дверцу и пошла по тропинке к дому. Алекс не уезжал. Сара поднялась по ступенькам, не оглядываясь. Она подумала, как глупо выглядела бы перед закрытой дверью без ключей, но, к счастью, дверь оказалась незапертой. Почему он не уезжает, почему ждет, пока она войдет в дом? Неужели чтобы убедиться в ее безопасности? Не похоже. В таком крошечном городке, как Элизабет-Лейк, с его всего лишь тысячным населением, самой большой опасностью, которой подвергала себя одинокая женщина, гуляя по улице ночью, могла быть... ...возможно, встреча с медведем, спустившимся в город с того большого холма на севере. Ведь, кажется, она находилась в самом сердце страны медведей и волков, вой которых, наверное, разбудит ее среди ночи. Что ж, для нее это хоть какая-то перемена после ночных звонков бизнесменов, угрожающих позвонить в полицию из-за того, что из соседней комнаты отеля слышны подозрительные шорохи.

Сара дернула ручку двери тетиной квартиры, но и эта дверь была открыта. Она осторожно скользнула внутрь, удивляясь, что везде горит, свет. Квартира была отличной, здесь, похоже, поработал тот же дизайнер, что и у Алекса Кэндона.

Если тетя Лори так неразумно расходовала электричество и плата за него входила в стоимость аренды, то у Алекса могли появиться и другие жалобы на тетю. Сара прошла через маленькую прихожую в гостиную, которая была прекрасно обставлена. Она посмотрела на свои часы, но циферблат погас, словно время остановилось. Ей показалось, что уже довольно поздно, небо давно потемнело. Тетя Лори нечасто использовала свою со вкусом обставленную гостиную; интересно, чья мебель стояла в этой комнате? Сара слегка нахмурилась и вышла в коридор.

Свет горел и в ванной комнате, и за приоткрытой дверью комнаты для гостей. В спальне тети Сара увидела разбросанные повсюду в беспорядке постельные принадлежности, но самой хозяйки нигде не было.

Голос тети Лори послышался из комнаты, служившей ей кабинетом.

- Сара? Иди сюда, дорогая.

Сара открыла дверь и вошла. Лампа была прикрыта какой-то тонкой тканью, и в комнате царил полумрак. Напротив окна стоял большой деревянный стол, заваленный разными мелочами. Сара, оглядывая комнату, заметила множество сентиментальных романов, старых фотоальбомов, а также вязанье, с которым Лори никогда не расставалась. Тетя сидела на низком стульчике около окна. Она не опустила шторы, и с улицы ее темный силуэт на фоне тускло освещенного окна, должно быть, казался нереальным. Сара подошла к окну и задернула шторы.

- Ну, как, ты хорошо провела время, дорогая?

- Это было не свидание, тетя, а лишь деловая встреча. Я пыталась узнать насчет твоего ордера на выселение. - Сара вдруг покраснела, вспомнив изучающий взгляд серых глаз Алекса. Она села рядом с тетей. - Тетя Лори, нам надо поговорить.

Лори улыбнулась загадочной улыбкой, хорошо знакомой Саре.

- Дорогая, не беспокойся об этом. А что ты ела на обед?

- Тушеное мясо.

Лори кивнула одобрительно:

- Очень хорошо.

Сара подвинулась вперед.

- Тетя Лори... Ты не можешь не обращать внимания на этот ордер. Это очень важно. Ты должна понимать. Нам надо все обсудить.

Лори снова улыбнулась.

- Не беспокойся, дорогая. Ложись спать, а завтра утром мы поговорим. Тебе необходим отдых. И, пожалуйста, будь осторожней, когда ходишь в таких ботинках.

- Ботинках? - Сара кинула обеспокоенный взгляд на свои ноги. Хорошо, - согласилась она, наконец, чувствуя, что уже не в состоянии разгадать ни один из намеков тети. - Но завтра мы обязательно серьезно поговорим. - Сара посмотрела на часы, их табло по-прежнему не светилось. Который теперь час?

- Который теперь час? - повторила Лори рассеянно. - Не обращай внимания на такие пустяки, как время.

- Время - пустяки?.. - Время руководило жизнью Сары. И его никогда не хватало на то, чтобы сделать все задуманное.

- Да, - подтвердила тетя Лори, - а теперь иди спать. Он приятный человек, не так ли?

- Приятный! - усмехнулась Сара. - Он же хочет выселить тебя.

Тетя лишь пожала плечами.

- Ты позаботишься об этом, дорогая, я знаю, ты все уладишь. И не забудь о своих ботинках.

В спальне Сара легко выскользнула из юбки и свитера, сняла колготки и бюстгальтер и, торопливо натянув теплую ночную рубашку, забралась под одеяло.

Лежа в постели, она вспоминала быстро пролетевший и какой-то сумасшедший день. Она подумала, что со стороны тети Лори было просто глупо отделаться от нее, отослав в постель, как ребенка, - со стороны тети Лори, которая не обращала внимания на время, которая забывала платить по счетам только потому, что это казалось ей занудным.

Сара никогда не требовала заботы по отношению к себе. Ее отец говорил, что его дочь рождена быть самостоятельной. И это действительно было так. Сара почти засыпала, но вдруг вспомнила, что Алекс не упомянул о ставках в их пари. Ничего, неважно. Каковы бы ни были ставки, она не собирается проигрывать.

Когда Сара проснулась, ее поразила тишина. В первый момент в голове не было никаких мыслей, она не могла понять, где находится. Сара не слышала ни шума лифта, ни привычного гула улицы под окнами отеля. Интересно, который час? Сара быстро оделась и отправилась посмотреть на часы. В кабинете, особенно полюбившемся тете Лори, горел; свет, но сама тетя исчезла. Сара понятия не имела, когда Лори легла спать. Во всем доме было абсолютно тихо, но что-то подсказывало Саре, что пора вставать. Она не нашла часов ни в кухне, ни в гостиной, не было даже телевизора, хотя Сара знала, что тетя Лори ничего не имеет против телевидения. Наконец она наткнулась на радиоприемник в гостиной и включила его. Диктор бодрым голосом сообщил о том, что погода значительно ухудшилась.

- Снегоочистительные машины работают по всей области, освобождая дороги от снежных заносов. Пока они не закончат работу, некоторые школы придется временно закрыть. - Диктор зачитал длинный список школ, среди которых назвал и начальную школу в Элизабет-Лейк.

Сара подумала, быть может, именно в этом и заключаются некоторые прелести жизни на севере, особенно для детей. Однако здесь, в уютной гостиной тети Лори, с трудом верилось, что за окнами суровая, холодная зима.

- Время - десять минут девятого, - наконец объявил диктор. На улице было еще совсем темно. Сара отправилась на кухню, сделала несколько тостов из черствого хлеба и помазала их джемом. Интересно, откуда у тети этот джем? Неужели она делает домашние заготовки на зиму? Маловероятно. Скорее всего, она купила его на деньги, взимаемые с девочек-подростков за гадание. Сара решила обязательно поговорить с тетей об этом. На холодильнике Сара увидела небольшой клочок бумаги, приклеенный скотчем: "Не волнуйся, Сара. Волнение пустая трата сил. Доверься мне. Тетя Лори".

Сара достала изящную записную книжку и принялась за составление плана на день. Затем, уже в свете восходящего солнца, она прочитала кое-какие документы, привезенные с собой, и с помощью диктофона записала три деловых письма для Брэнды, своей секретарши, чтобы та напечатала их к моменту ее возвращения. Когда же Сара решила позвонить в Ванкувер, ее ожидала очередная неприятность: телефон не работал. В трубке была тишина, и, несмотря на все старания, Сара не обнаружила никаких повреждений в телефонном аппарате.

Она бродила по комнате подавленная и расстроенная. Конечно, она не собиралась ждать все утро, пока тетя Лори проснется и узнает, что сломался телефон. Но ведь должен же быть здесь другой аппарат! Она не видела телефона в прихожей накануне, но все же решила проверить. Там его не оказалось. Выглянув в окно, Сара заметила на углу улицы телефонную будку.

Она вернулась в комнату, чтобы надеть ботинки, которые были еще сырыми со вчерашнего вечера от набившегося в них снега. Конечно, ей следовало положить их куда-нибудь, где они могли бы высохнуть за ночь. Алекс Кэндон будет смеяться над ней, он легко догадается, что она в сырой обуви и не привыкла к этому.

Когда-то она любила лыжные походы и разные путешествия. Это время прошло. Ну а здесь... здесь просто другой стиль жизни, и ничего более.

Пока Сара пробиралась по узкой тропинке, а затем по улице, опять повалил снег. Ожидая, когда Джастин ей ответит, Сара наблюдала за кружащимися снежинками, ощущая на губах их свежесть и холод. Но от Джастина она не получила утешительной информации.

- Если документ составлен именно на таких условиях, то ничего нельзя изменить, - заявил он уверенно.

- Хорошо. А нельзя ли все же что-нибудь сделать, чтобы уладить этот вопрос?

Сара услышала, как он усмехнулся. У него были дела поважнее, чем забота о ее тетушке, обожающей гадать на чайных листьях. Он мог взяться за это дело только потому, что владелица отеля "Стэллерс Гарденс" была достаточно выгодным клиентом и очень влиятельным человеком. Он мог заработать хорошие деньги, оказав услугу Саре.

- Вашей тете лучше переехать, - предложил он, - или дать владельцу письменное обещание. Это вполне надежно. Можно подготовить документ, по которому свобода ее действий ничем не будет ограничена. Я готов выслать вам набросок такого документа, но сначала мне необходимо ознакомиться с договором об аренде. Почему бы вам не передать его по факсу?

- Я не знаю, можно ли отсюда переслать его по факсу, - вздохнула Сара, - и потом, я думаю, что она не даст никакого обещания и не захочет переезжать.

Другой человек на месте Джастина уже почувствовал бы раздражение, но он спокойно сказал:

- Тогда необходимо оговорить условия с владельцем и купить дом. Скорее всего, он согласится, если мы пойдем на уступки и примем его требования.

Неужели все можно уладить именно так? Пойдет ли Алекс на это? Почему бы и нет, если предложить хорошую цену? Семейная компания в состоянии купить дом. В особняке четыре квартиры, и все они, кажется, заняты. Это вполне подходящий источник для получения стабильных доходов.

- Лучше всего пойти навстречу требованиям владельца, - заключил Джастин. - Это верный способ.

- Спасибо за совет, Джастин. Я вернусь сегодня днем, возможно, вечером, и мы все обсудим.

Сара повесила трубку, и что-то записала в маленьком блокноте. Сначала необходимо получить копию договора, потом разбудить тетю Лори и поговорить с ней. По словам Алекса, Лори занимается бизнесом. Ну что ж, ее можно убедить не делать этого. Алексу не нравится, что тетя занимается гаданием, ну и что? У него нет оснований выгонять Лори, если она занимается этим просто ради удовольствия.

Выходя из телефонной будки, Сара услышала шум мотора, и ее сердце забилось сильнее, хотя она даже не повернула головы, чтобы узнать, кто это. Алекс! Сара была уверена, что это он. Она попыталась закрыть дверь телефонной будки, но та застряла в снегу и не поддавалась. Алекс опустил окно.

- Вы уже встали? - спросил он. - Тайно прокрадываетесь к телефону-автомату ранним утром, скрываясь от чужих глаз. Секретный разговор?

Она почувствовала, что улыбается ему в ответ.

- Нет, это не так. Просто тетя Лори еще спит.

Лори полночи вязала, а когда Сара отправилась спать, решила вскипятить чайник и выпить чаю. Но этого Сара не сказала Алексу.

- У тети сломался телефон. Ведь вы не отключали его, правда?

- Зачем мне это делать?

- Не знаю.

Нелепое обвинение Сары рассмешило его.

- Я мэр, кроме того, я занимаюсь отделкой зданий и немного играю на бирже. Но если хотите, я позвоню на телефонную станцию и попрошу устранить неисправность.

- Я уже звонила туда.

- Понимаю, - кивнул он. - Садитесь в машину. Я еду в офис и могу передать вам копию договора об аренде. Только сначала стряхните снег с ботинок. Иначе он растает, и вы промочите ноги.

Постояв в нерешительности, Сара стала отряхиваться от снега, наблюдая за снежинками, образовавшими вокруг нее белое облако. Ей казалось, что она очень похожа на маленького шаловливого ребенка. Нахмурившись, Сара вскарабкалась на сиденье.

- Я могу достать вам хорошее зимнее пальто и теплые ботинки, предложил Алекс.

- Я не нуждаюсь в благотворительности. Алекс взглянул на нее с усмешкой.

- Да уж, вы ведь хорошо подкованная дама-администратор.

Сара резко отвернулась. Его шутка показалась ей грубой, но он тут же добавил:

- Вы одеты слишком легко для здешней зимы, а в Элизабет-Лейк нет магазина одежды. Жена моего брата носит тот же размер, что и вы, и я вполне мог бы предложить вам что-нибудь подходящее.

- Я сегодня уезжаю, - напомнила она, - сегодня, а мы еще не оговорили ставки в нашем пари.

Алекс остановил машину около небольшого здания. Надпись на нем гласила: "Город Элизабет-Лейк", но буквы были занесены снегом, и Сара не смогла бы их прочесть, если бы уже не видела эту надпись днем раньше. Алекс выключил мотор, но выходить не спешил. Сара повернулась к нему и почувствовала дрожь, когда их взгляды встретились. Его серые глаза были так холодны...

- Ну, Сара? Каковы же будут ваши ставки?

Ставки... Ее отец всегда говорил, что только глупцы увлекаются азартными играми, но сейчас Сара понимала необходимость игры с Алексом и надеялась на удачу. Она представила себе, что играет в покер. Его серые глаза внимательно следят за ней из-за пяти карт, сжатых в руке. А если он будет мошенничать? Сара облизнула пересохшие губы. Но это же безумие! Он не мог быть шулером. Нет, только не здесь, в этом маленьком городке.

- Если я выиграю, как насчет того, чтобы аннулировать ордер на выселение моей тети? - Сара не могла понять, почему что-то так сильно теснило ей грудь. Она думала, Алекс посмеется над ее предложением; а потом скажет, что в случае проигрыша она должна заплатить ему пять долларов.

Алекс медленно поворачивался к ней. Его рука лежала на кожаной спинке сиденья, совсем рядом с ее плечом. Сара вдруг представила, как он медленно стягивает перчатку и дотрагивается до нее своими длинными, чувственными пальцами.

- Хорошо, - произнес Алекс. - Ордер на выселение тети Лори.

- Вы что, принимаете это всерьез? Я всего лишь пошутила.

Сара надеялась, что он рассмеется, но на его лице не было и тени улыбки. Он внимательно смотрел на нее, прищурив глаза. Она повторила:

- Вы серьезно?

- Почему бы и нет? Если вы выиграете, ваша тетушка может остаться. А мамы девочек-подростков пусть получше за ними присматривают.

Его странная улыбка заставила Сару почувствовать себя как-то неловко.

- Если же проиграете вы...

- Если я проиграю?.. - Она удивилась тому, с каким волнением ожидала его ответа. Ей вдруг показалось, что она уже выиграла пари и немедленно может уехать. Называя свою ставку, он как бы обеспечивал ее победу. И ей оставалось только заказать билет на самолет и улететь.

Алекс медленно произнес:

- Если же проиграете вы, то мы вместе проведем ночь у меня дома.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

- Вы с ума сошли! - протестующе крикнула Сара. - Вы ставите выселение Тети Лори против... против...

- Ночи с вами.

- Это же смешно!

Он смотрел на нее так, словно они сидели за карточным столом. Сара почувствовала, как краска заливает ее лицо. Она была рада, что утром ей не удалось сделать прическу и теперь она могла спрятать свое смущение, закрывшись прядью густых волос.

- Неужели смешно? - Он провел по ее щеке рукой в перчатке, она отшатнулась и уставилась на него широко раскрытыми от испуга глазами.

Что же в этом человеке волновало ее так сильно? Он сделал ей невообразимое предложение. Раньше она умела одним своим ледяным взглядом предотвратить попытку такого рода со стороны мужчин. Ей никогда не приходилось давать пощечин или звать на помощь, весь их пыл улетучивался, столкнувшись с холодом в ее взгляде.

Дать мужчине пощечину... Она представила, как ее пальцы врезаются в тугую скулу... задерживаясь на прохладных, чисто выбритых упругих линиях его подбородка.

- Что... что я, по-вашему, за женщина? - в ее голосе звучала оскорбленная невинность.

Он ответил мягко, остановив взгляд на гладкой коже ее шеи:

- Мы же заключили с вами пари вчера вечером.

- Но не на этих условиях! Это глупо, я... я уезжаю сегодня же, - она повернулась, нащупывая ручку дверцы, - и вы ничего не...

Он запустил свои пальцы в ее волосы, и она, вздрогнув, обернулась, глядя ему в лицо и не в силах отвести глаз. Он сказал:

- Тогда почему бы не попробовать?

- Потому что... - Она вдруг заметила, что закусила нижнюю губу, и разжала зубы. Он был уже без перчаток. Когда он успел? Она чувствовала его пальцы в своих волосах. Сара сглотнула комок в горле и прошептала: - Потому что я не игрок.

- Плохо. - Он оставил ее волосы, и только теперь она смогла успокоить дыхание. Она смотрела, как он ворошит своими длинными пальцами собственные волосы.

Почему у него влажные волосы? От растаявшего снега? Или они еще не просохли после недавно принятого душа?

Душ. Вода падает на его поднятое вверх лицо, на широкие обнаженные плечи. Когда он выключает воду, с волос стекают тонкие струйки, превращаясь в цепочки быстрых капель, и падают на его грудь. Полотенце обернуто вокруг талии, а может...

Она вскинула голову, уставившись на белую полоску снега, уже успевшего покрыть лобовое стекло. Нужно остановиться! Что за мысли! Она, должно быть, переутомилась. Последнюю неделю она беспрерывно работала. Теперь ей следует отдохнуть. Все, чего ей так не хватало в жизни, вдруг нахлынуло на нее, и дело вовсе не в мужчине. Виноват не Алекс, а его сумасбродное предложение и ее собственное воображение... Иногда в жизни зрелого человека наступает момент, когда он вдруг начинает мечтать о том, что не осуществилось, но что он очень хотел бы осуществить. Вот так и ей захотелось вернуть то, что она имела, казалось, всего несколько лет назад.

- Так что, Сара?

- Я... - Она снова сглотнула комок в горле. - Вы серьезно? - Нет! Конечно, нет! Он, похоже, хочет шокировать ее подобным выпадом, зная, что она этого от него не ждет. - Ведь вы пошутили, да?

- Я не заберу назад своего предложения.

Ей не хватало духу взглянуть на него, но, судя по голосу, он улыбался. Она готова была засмеяться, но вдруг действительно взглянула на него. В его глазах не было и тени улыбки. Они были жесткими и холодными, из серых они превратились в стальные. Сара опасливо спросила:

- Вы часто играете в азартные игры?

- Да, и должен вас предупредить, что обычно я выигрываю.

- Тогда это нельзя назвать честной игрой, раз вы все время выигрываете. - Он, конечно, имел в виду биржу, ведь он ей об этом уже говорил. Она прошептала: - Но на этот раз вы бы проиграли; считайте, что вам повезло, я не буду с вами спорить. И все же, почему бы вам не перестать преследовать бедную тетю Лори?

- Преследовать? - Он рассмеялся. - Уверяю вас, это меня преследуют. Поднимите как-нибудь трубку телефона у меня дома, когда он звонит, и вы убедитесь. Я не шутил, говоря о разгневанных мамашах. - Он открыл дверцу. Вы идете со мной?

Она вошла с ним в офис и пробормотала что-то вежливое, когда он представил ее своей секретарше, женщине средних, лет, с крашенными под блондинку волосами, в свитере, облегающем ее пышные формы.

- Вы прилетели вчера? - спросила Мэри Энн. - Первый раз?

- Да, - сухо согласилась Сара.

- Мэри Энн, возьмите корреспонденцию. Руни и ее договор об аренде, сделайте копии, они мне понадобятся, - сказал Алекс.

Мэри Энн, оттолкнувшись, проехала через весь офис на своем секретарском кресле с колесиками, остановилась перед шкафом с папками, открыла ящик и сообщила:

- Приезжал Билл, он считает, что из-за поломки снегоочистителя следует отменить субботний хоккей, перенести его, может быть, на понедельник, и просил сообщить ему, если нет возражений. Еще звонил ваш отец, передал, чтобы вы перезвонили. Ваш кофе готов. - Она достала из ящика папку и уставилась с любопытством на Сару. - Хотите кофе?

- Нет, спасибо. - Сара едва сдержала усмешку. Мэри Энн, как видно, делает все кое-как, подумала Сара, но нужную папку она все же нашла и уже стояла у копировальной машины, когда Алекс налил чашку кофе и предложил Саре.

- Вы уверены, что не хотите чашечку?

Она покачала головой:

- Нет, мне надо идти.

- Я вас отвезу обратно.

- Не стоит, я пешком.

Пройдя три дома, Сара пожалела, что не приняла предложения Алекса. Снег был глубоким, и она с каждым шагом утопала в нем по щиколотку. Ботинки плохо сидели на ногах, а каблуки предательски скользили.

Сара, едва держась на ногах, обошла какого-то человека, орудующего лопатой, который посмотрел на нее с улыбкой.

- Хороший денек? - спросил он.

- Да, - согласилась она, улыбнувшись в ответ на его улыбку - рефлекс, выработанный долгими годами общения с клиентами. - Прекрасный день.

Она невольно взглянула на улицу перед собой. Все было девственно-белым, даже елки возле домов. В воздухе сверкали снежинки, окутывая все вокруг пушистым покрывалом. Она заметила, что напевает себе под нос куплеты из песни "Зима в волшебной стране", продолжая идти по вязкому снегу.

На углу улицы, возле того самого телефона-автомата, которым пользовалась утром, Сара увидела женщину.

- Привет, - начала оживленно женщина. - Приятный денек, не правда ли?

- Отличный, - снова согласилась Сара, но на этот раз с удивлением поняла, что ее слова были искренни. Она вдруг действительно осознала, как прекрасен день и как прекрасен город.

Женщина жестом указала Саре на тротуар, который уже был наполовину очищен от снега.

- Нас бы совсем засыпало, не будь мужа рядом. Сама я ненавижу это занятие. - Она энергично дернула лопату и объявила: - Меня зовут Джойс. А вы приехали к Лорэне Руни?

- Да, - сказала Сара. Она не любила, когда ей задают вопросы, и потому добавила, смутившись: - Я ее племянница.

- Передавайте ей привет от меня, а я зайду завтра на чашечку чая. Почему бы и нет?

Алексу Кэндону не на что жаловаться. Он просто не имел права, ведь тетя Лори не брала за эти посещения ни гроша.

Когда Сара вошла в дом, тетя выбежала к ней навстречу из кухни со сковородкой в руках. Она была в джинсах, босиком, а сверху на ней висел красный, разъехавшийся по швам халат.

- Как насчет паштета? - спросила она.

- Паштета? - переспросила Сара автоматически.

- На ужин, сегодня. Думаешь, нам надо пригласить его?

- Кого его?

- Алекса Кэндона, - сказала Лори с нетерпением.

- Просторно верится! - Сара наклонилась, расстегивая пальто. - Этот человек собирается выгнать тебя отсюда, а ты хочешь пригласить его на ужин? Кстати, ты знаешь, что у тебя не работает телефон?

- А счет уже прислали?

- Должно быть, да, - вздохнула Сара, - ты что, еще не оплатила его?

- Он где-то тут завалялся. - Лори поднесла сковороду к носу Сары. Думаешь, ему понравится?

- Послушай, тетя Лори. Он - Алекс Кэндон - хочет, чтобы ты подписала документ, запрещающий тебе заниматься в этом доме чем-либо приносящим доход. - Глаза Лори, не задерживаясь, скользнули по лицу Сары, которая пыталась достать бумаги, засунутые в карман пальто. Она вытащила их, положила на кофейный столик и сказала: - Я говорила с Джастином, он предлагает стоящее дело. Я останусь поужинать и должна буду лететь в Ванкувер. Почему бы тебе не отыскать тот телефонный счет, я оплачу его, и телефон снова включат. И в дальнейшем ты можешь присылать мне твои счета.

Саре давно надо было это сделать. Лори всегда забывала о подобных мелочах, удивительно еще, что она заплатила за аренду, иначе ее просто выселили бы за неуплату. Сара нахмурилась и сказала:

- Пока ты будешь искать этот счет, я просмотрю твой договор об аренде.

Конечно, все было просто. Алекс утверждал, что тетя Лори занимается бизнесом в доме, который он ей сдавал. Сара крикнула тете и спросила ее, брала ли она деньги с тех, кто к ней приходил. Лори вошла к ней с кухни, прижимая к груди банку с томатной пастой.

- Иногда, - ответила она, пожимая плечами, - но не много.

- Тогда тебе придется больше этого не делать, если, конечно, хочешь остаться здесь.

- Боюсь, ничего не получится, - не вполне разборчиво пробормотала Лори.

Сара все поняла по ее взгляду. Это было безнадежно.

- Ты могла бы переехать, - предложила Сара и, положив бумаги на стол, пошла за тетей на кухню. Там был полный беспорядок. - Ты что делаешь? Готовишь ужин на целую роту?

- Он большой человек, - тихо сказала Лори, - и у него хороший аппетит. - Она рубила зелень для жаркого, которое шипело на плите в куче огурцов. - Я приготовлю отличный соус, ты меня знаешь.

- Ты никогда не думала о переезде? В другой дом... чтобы открыть где-нибудь магазинчик или чайную?

- У Марты Кэрридон уже есть чайная в противоположном конце города, а мне и здесь нравится. Это - лучшее место во всем Элизабет-Лейк.

- А ты не думала о другом городе? - спросила Сара, но тетя ее даже и не слушала.

Лори открыла холодильник, и что-то пробормотала, уткнувшись в ящик с овощами.

- Что? - не расслышала Сара.

- Я останусь здесь. Помоги мне, Сара, у тебя все получается, кроме того случая с Кевином.

Сара почувствовала себя обезоруженной, и ей стало еще хуже, когда она услышала про Кевина. Она слабо произнесла:

- Тебе придется съезжать отсюда. Лори кинула груду овощей на стол, пучок сельдерея выскользнул и шлепнулся на пол.

- Дорогая, почему бы тебе не пойти и не прогуляться, пока я готовлю? Только не забудь надеть свитер.

- Тетя Лори! Зачем ты вызвала меня сюда? - Ссориться с Лори было бесполезно, но Сара не могла сдержать гнев в голосе. - Я не смогу тебе помочь, если ты не будешь слушать, что я говорю. Тебе придется считаться с этим. Или ты прекратишь брать с людей деньги, или переедешь в другое место.

- Я не могу так поступить. Но не беспокойся, Сара, все будет хорошо, вот увидишь. Сара вздохнула.

- Я пойду позвоню.

- Хорошо, дорогая.

***

На улице женщина уже почти расчистила тротуар. Когда Сара перешла дорогу, та бросала в большую кучу снега лопату искрящегося льда.

Женщина спросила с любопытством:

- Вы что, собираетесь здесь, на холоде, стоять и звонить?

Сара кивнула. Ей было очень тепло в свитере тети Лори и в замшевых рукавицах Алекса.

- У моей тети телефон не работает, - объяснила она.

- Вы можете воспользоваться моим. - Джойс махнула рукой в сторону своего дома. - Он на кухне. Не беспокойтесь, ребенок спит, собака в подвале. Идите и позвоните.

- Нет, спасибо, я...

Джойс воткнула лопату в сугроб.

- Не стоять же вам здесь, в снегу. - И, указывая на чемоданчик в руках Сары, сказала: - Это, наверное, долгий разговор, в моей кухне вам будет гораздо удобнее.

- Я не могу...

- Лори много для меня сделала. Она иногда присматривает за ребенком и ничего за это не берет. Ну, пойдемте же, - настаивала Джойс. Сара, наконец согласилась и пошла за ней.

- Мне нужно звонить в другой город, - сказала она Джойс, пока они поднимались в дом по недавно очищенным от снега ступеням, - я оплачу разговор своей телефонной карточкой.

- Хорошо. - У порога Джойс смахнула снег с ботинок, и Сара последовала ее примеру. - Вот телефон и телефонный справочник. Хотите, я заварю вам кофе? - И, не дожидаясь ответа, Джойс уже наливала ей душистый кофе. Звоните, не торопитесь, я буду внизу.

Сначала Сара позвонила Брэнде:

- Я вернусь сегодня, но не знаю, когда точно.

- Слава Богу! - воскликнула ее секретарша. - Без вас здесь ужасный беспорядок.

- Что-нибудь серьезное? - Сара слушала, что говорила ей Брэнда, рассматривая кухню Джойс. На столе стоял ряд детских бутылочек, чистых и блестящих. У окна над раковиной распласталось какое-то ползучее растение, с большими листьями. Сара вспомнила свою комнату в отеле, все в ней было элегантно, эффектно, стерильно.

Голос Брэнды возвращал Сару к ее обычной жизни, с постоянным напряжением и вечными проблемами. Все то же самое. Двойные заказы: какие-то люди настаивали, что заказывали у нас, а оказалось, что в Бэйшоре. Повар заболел: аппендицит. Брэнда пыталась временно нанять ту женщину, которую приглашали в прошлом году, но она больше чем на неделю не может: уезжает поваром в круиз, чтобы провести зиму в Карибском море.

Сара вздохнула, пообещав:

- Я вернусь сегодня, наверное, поздно.

Попрощавшись с Брэндой, Сара стала искать в справочнике телефоны самолетных компаний, делающих чартерные рейсы в соседние города. Сара позвонила в первую попавшуюся компанию с рейсами до Смизерс.

Никаких проблем. Самолет прилетит за ней в два сегодня днем.

Она смело могла бы выиграть пари у Алекса Кэндона.

Джойс поднялась к ней и налила, еще кофе. Сара взглянула на большие кухонные часы над холодильником и решила подождать минут десять.

- Я оставила самолетной компании ваш телефон, - сказала она, - надеюсь, вы не возражаете? На случай если им потребуется мне позвонить.

- Ничего страшного, - сказала Джойс, мешая сахар в своей чашке, - ваша тетя просто прелесть!

Сара засмеялась, подумав про себя: "Сумасбродная прелесть".

Только через пятнадцать минут ей удалось сбежать от увлеченной болтовни Джойс. И Сара прямиком направилась в офис Алекса Кэндона. Она уже протянула руку, чтобы открыть дверь, но та внезапно открылась изнутри, и Сара едва не столкнулась с мэром Элизабет-Лейк.

- Вижу, вы носите рукавицы, - сказал он одобрительно.

Ее пальцы сжались.

- Да, спасибо. Они очень, теплые. Вы уходите? - Он кивнул, и она произнесла скороговоркой: - Я хотела бы переговорить с вами.

- Тогда поедемте со мной, - предложил он.

- Куда?

- Сначала к снегоочистителю, потом на каток. - В офисе зазвонил телефон. - Пойдемте скорее, пока Мэри Энн не позвала меня к телефону. - Он взял ее под руку и повел к машине.

Какой-то мужчина прошел мимо них и с удивлением посмотрел в их сторону.

Сара прикусила губу и спросила Алекса:

- Что вы думаете о продаже Кори-Лейн?

Услышав ее вопрос, он остановился и нахмурился.

- Нет, я не согласен, и вам не советовал бы покупать этот дом. Вам не управиться с его арендой из своего отеля в Ванкувере, а в городе нет конторы по управлению собственностью. У вас будут одни только проблемы.

Сара понимала, что он прав.

- Откуда вам известно, что я управляю отелем?

- Я узнавал. - Он положил ей руку на плечо, подводя к своему джипу.

Она сделала пару шагов и резко остановилась.

- У кого?

Алекс открыл дверцу.

- Вы едете?

- Почему вы стали наводить обо мне справки? У кого вы про меня спрашивали?

- Я просто хотел узнать.

- У кого?

- У Чарльза Кантоса. - Алекс шире распахнул дверцу. - Так вы поедете со мной?

Она приблизилась, потребовав объяснений.

- Откуда вы его знаете? Он что, приезжает сюда рыбачить? - Не похоже на Кантоса, ведь такая справка не могла принести ему больших денег.

- Мы вместе учились в колледже. - Он стоял у раскрытой дверцы джипа так, будто собирался стоять там вечно.

Сара откашлялась.

- Я... если вы до сих пор не отказались от пари... я согласна на ваши условия. - Его глаза сузились, и она нервно сглотнула. - Так что давайте, оговорим их, чтобы все было ясно. Выселение тети Лори - против ночи у вас... - она старалась смотреть ему прямо в глаза, - у вас дома, - повторила она одеревеневшим голосом. - Если я проиграю, то буду спать на вашем диване, но не в вашей постели. И одна.

Его голос стал неожиданно очень мягким.

- Сара, я никогда не заставил бы вас силой делать то, чего вы не желаете.

Были и другие методы убеждения, кроме силы, но разве она не доказала, что может им противостоять? Она с трудом засунула руки в карманы: ей мешали рукавицы. Сара облизнула губы и сказала:

- Значит, договорились? Если я выберусь отсюда сегодня, вы оставите тетю Лори в покое?

- Да! А если задержитесь на одну ночь, проведете ее у меня.

Она отвернулась и села в машину, почувствовав небольшую тревогу, когда он захлопнул за ней дверцу. Он завел мотор.

- Почему вы думаете, что я не уеду отсюда сегодня? - спросила Сара.

- Из-за снежной бури, к тому же снегоочиститель сломан.

Сара вспомнила вчерашний полет и летчика, сомневающегося, сможет ли он приземлиться. Но чартерная компания сообщила ей, что будет летная погода, они уверены, что смогут доставить ее в Смизерс.

- Этого недостаточно, чтобы остановить меня, - сказала она. - Разве я не могу уехать отсюда на машине? Не так ли?

- Не совсем. - Он включил нейтральную скорость и нагнулся, чтобы открыть бардачок.

Сара вжалась в кресло, но его рука все равно касалась ее ноги, пока он доставал дворники. - Дорога закрыта. Мы вызвали помощь из службы главного шоссе, но они заняты на другом участке. Нашу дорогу не расчистят раньше субботы.

- Есть другие возможности. - Если самолет не прилетит за ней, Алекс все равно проиграет. У соседа Джойс есть снегоход, и, по словам Джойс, снегоход проходит везде, где есть снег. - Вы и не надеетесь выиграть, правда, Алекс?

Он не ответил и вышел из машины - оставив включенными двигатель и обогреватель - очистить лобовое стекло от снега.

Конечно, он не надеялся выиграть. Такому мужчине, как Алекс Кэндон, не нужно заключать пари, чтобы добиться расположения женщины. И... даже то, что он хочет ее, все равно ничего не значит. Она знала о своей репутации: четыре года назад Кевин обвинил ее, заявив, что у нее кусок льда вместо сердца. Иногда ей и самой казалось, что он прав: в ее жизни не было никого, кто бы затронул ее душу. У нее не хватало времени для подобных отношений, не хватало времени для Кевина, с которым она была помолвлена. Было больно его терять, но рана давно затянулась.

Алекс вернулся, захлопнув за собой дверцу. Он включил дворники, и Сара стала смотреть, как они очищают стекло от снега.

- Высадите меня у Кори-Лейн!

- Не хотите взглянуть на снегоочиститель?

- Нет, спасибо, я не разбираюсь в технике, хотя, надо признаться, мне было бы приятно, если бы его починили, - Она улыбнулась и вдруг подумала, что хотела сказать совсем другое, и поспешила добавить: - Мне пора собираться.

Ночь в его доме. Он обещал не применять силу. Сара старалась избавиться от внезапно охватившей ее дрожи. Она не намерена проигрывать, а значит, сможет спокойно смотреть на него ледяным, равнодушным взглядом, охлаждая любые пылкие попытки.

- Что ж, пока, - попрощалась она, когда машина остановилась возле дома ее тети. Она выскочила раньше его и побежала к дверям.

Наверху Сара вошла в комнату для гостей и стала поспешно собирать вещи. Закончив, она поставила чемодан в коридор, все, подготовив к отъезду, и пошла за тетей Лори.

Лори продолжала трудиться на кухне, готовя ужин явно на роту солдат, несмотря на сообщение Сары о ее предстоящем отъезде.

- Я решила проблему с твоим выселением, - сказала Сара, - но тебе надо быть поосторожней. У девушек есть родители, и, как бы ни были твои советы хороши, ты не можешь не считаться с ними. Когда будешь гадать на чайных листьях... что ж, если они захотят платить, почему бы не посоветовать им давать деньги на благотворительность?

Тетя Лори задумалась, но стук в дверь помешал Саре до конца убедить свою тетю.

Это пришла Джойс, раскрасневшаяся и запыхавшаяся.

- Звонили из чартерной компании, просили перезвонить! Сейчас!

Из кухни раздался голос Лори:

- Сара! Передай Алексу, что ужин будет около шести.

Удивленная Джойс заморгала ресницами.

- Алекс Кэндон придет к вам ужинать? Я и не знала, что вы с ним...

- Я не с ним, - отрезала Сара, - он сдает квартиру тете. Можно мне от вас позвонить?

- Конечно, в любое время, я ведь уже говорила. - Джойс кинула взгляд на кухню, где громыхала кастрюлями тетя Лори, и, понизив голос, спросила у Сары: - Она что, опять забыла оплатить счет? Я должна была ей напомнить, я видела, как она держала его в руках. Пока мы разговаривали с ней тогда, она засунула его в какую-то щель в большом кресле. Думаю, что она сама даже не заметила этого.

Сара едва удержалась от смеха. Тете Лори нужна настоящая нянька, хотя ей не понравилась бы такая идея.

- Подождите, я надену пальто. - И свитер.

Сара уже стала привыкать к здешней погоде. Если бы она здесь осталась, то, наверное, согласилась бы взять ботинки у сестры Алекса, которые он ей предлагал. Но она не останется.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Сара прижала к уху телефонную трубку.

- Повторите, что вы сказали.

Голос в трубке был едва слышен, казалось, во всем виноват падающий снег.

- Самолет не может приземлиться на взлетной полосе в Элизабет-Лейк. Поймите, мы ничего не в состоянии сделать.

- Не в состоянии? Но с кем вы связывались?

- Мисс Стэллерс, нам сообщили, что взлетную полосу в лучшем случае расчистят только к завтрашнему утру. Там навалило слой снега почти в метр толщиной. Самолет не может приземлиться в таких условиях. Если вы все же хотите выбраться отсюда, свяжитесь с компаниями, которые занимаются вертолетными перевозками, но предупреждаем, из-за погодных условий видимость очень плохая и вряд ли вам удастся вылететь сегодня.

Сара позвонила в обе вертолетные компании, но там ей вежливо отказали.

- Извините, но сегодня никак нельзя вылететь. Когда закончится снежная буря, мы сможем вам чем-нибудь помочь.

А на улице было белым-бело. Казалось, что снег становится гуще и плотнее с каждым часом. Сара поняла, ее последняя надежда - уговорить владельца одной из машин-монстров, какая была и у Алекса, увезти ее из Элизабет-Лейк.

- Джойс, вы не могли бы познакомить меня с вашим другом, у которого есть снегоход?

Джойс нахмурилась.

- Ну что ж...

Сара закрыла глаза. Какое невезение! Ей никому не следовало доверяться! Джойс все утро болтала, что выбраться из города не составит труда, а как дошло до дела, она выглядит очень неуверенно.

Сара нетерпеливо требовала ответа:

- Кто это? Где он живет? Дайте мне номер его телефона, я позвоню сама. Джойс замялась:

- Я позвоню, но...

Она набрала номер, и Сара притихла, вникая в то, что она говорила.

- Гарри? У меня здесь подруга, ей необходимо уехать в Смизерс сегодня. Да. Я... Конечно, но я подумала о твоем снегоходе. - Джойс смотрела на Сару, слушая мужской голос в трубке. - Хорошо. Нет, я не могу. Сара, вы сможете поехать одна на такой машине?

Сара покачала головой, зная, что глупо врать в сложившейся ситуации. Она не имела ни малейшего понятия, как обращаться со снегоходом, и, кроме того, она не знала дороги в Смизерс.

- Я заплачу, - предложила Сара, и Джойс передала ее слова своему знакомому, но это не дало положительных результатов.

- Извините, проговорила Джойс, вешая трубку, - он сказал, что уже слишком поздно и до наступления темноты ему не вернуться обратно. Кроме того, его беспокоит погода.

- Ничего, все в порядке, - ответила Сара, однако дела обстояли очень плохо. Она не знала, сможет ли теперь вообще уехать. Дороги закрыты, самолеты, и вертолеты не летают, владелец снегохода тоже не оправдал ее надежд. - А вы не знаете кого-нибудь еще, кто мог бы помочь?

- Конечно, таких людей здесь очень много, но почему вы не обратитесь к Алексу Кэндону? У него есть и вертолет и снегоход.

Сара вздохнула. Конечно, она не станет просить помощи у Алекса. Он ведь знал, что она хочет ехать, но не предложил свои услуги. Сара сглотнула ком, стоявший в горле. Что же теперь будет?! "... а если задержитесь на одну ночь, проведете ее у меня".

Конечно, ничего не случится, даже если она проведет ночь на его диване. Но он может попытаться соблазнить ее!

- ...его отвезли на склад, когда Алекс уехал, - дошел до нее голос Джойс, - но не думаю, что Алекс продал его. Теперь, когда он вернулся, снегоход, наверное, где-нибудь здесь. Конечно, в такую, погоду на вертолете взлететь невозможно, но снегоход... - Джойс пожала плечами.

Сара откинула назад свои непослушные волосы, обрамлявшие ее лицо.

- Джойс, вы говорите, Апекс уезжал?

Она не хотела спрашивать о нем. Алекс звонил в Ванкувер и наводил о ней справки, и Сара уверяла себя, что этого требовало дело тети Лори, поскольку он представлял в нем обвинение. Кроме того, она заключила с ним это ужасное пари. И как теперь, зная его условие, ей смириться с создавшимся положением?

- Да, - сказала Джойс. - После окончания высшей школы в Смизерс родители отправили его в Университет Канады, и еще, я слышала, он играл на крупной бирже в Торонто.

На крупной бирже? Сара может, конечно, провести ночь у него дома, рассчитывая на его благородство, но, если есть хоть какая-то возможность избежать этого, лучше ею воспользоваться.

- Что же это за крупная биржа?

- Может быть, он так и остался бы в Торонто, но у него умерла жена. Он все бросил и уехал, - продолжала Джойс, и на ее глаза навернулись слезы, он потерял интерес ко всему, когда она умерла, и вернулся сюда, потом построил на горе дом и, кажется, намерен остаться здесь навсегда.

Сара резко встала.

- Я лучше пойду домой. Спасибо, что вы разрешили мне воспользоваться телефоном. - Она сожалела, что завела разговор об Алексе. Джойс смотрела на нее с нескрываемым любопытством, и Сара подумала, что скоро о ней начнут шептаться в городке как о незнакомке из большого города, которая очень интересуется Алексом Кэндоном.

- Я видела вас в его машине, - сказала Джойс.

- Но вы же знаете, Алекс Кэндон - хозяин дома, в котором моя тетя снимает квартиру. - Сара пыталась улыбнуться. - Извините, но вы ошибаетесь, если думаете, что меня интересует ваш мэр. Я увлечена своей работой и настолько занята, что не нахожу времени для любовных интрижек с кем бы то ни было.

- Очень печально, - заметила Джойс. Все вышло из-под контроля. Безумное пари. Тетя Лори, вывешивающая записки из окон. И, наконец, Джойс, жалеющая Сару, потому что она не смогла найти себе спутника жизни и стать по-настоящему счастливой. Джойс, которая проводила каждое утро за уборкой снега, стиркой пеленок, мытьем посуды и кормлением собаки!

Сара попрощалась с ней, но, оказавшись на улице, не пошла сразу к дому тети Лори. Она чувствовала себя не в состоянии выслушивать сейчас тетины речи о том, что тайны вселенной недоступны простым смертным...

Вместо этого Сара, засунув руки в карманы, медленно побрела между деревьями, разбрасывая ногами снег. Навстречу ей попались несколько человек с лопатами. Один старик, воткнув лопату в снег, посмотрел на нее и широко улыбнулся.

- Я ухожу, - заявил он, - посмотрю хоккей и вернусь, когда снег перестанет. Сара остановилась и спросила его:

- Как вы думаете, когда он закончится?

- Думаю, дня через два.

- Вы не знаете какого-нибудь человека, у которого есть снегоход? Мне необходимо добраться до Смизерс сегодня. Или хотя бы попасть на главную магистраль.

Он покачал головой.

- Вы не сможете уехать. В такой снегопад легко разбиться о деревья, кроме того, скоро стемнеет. Здесь рано темнеет. А вы ведь с юга, верно?

- Да, - ответила Сара и, поблагодарив его, продолжала путь. Она чуть не упала в каком-то месте, поскользнувшись на льду, засыпанном снегом. После этого она пошла медленнее, глядя себе под ноги.

Когда Сара подходила к дому тети, на Элизабет-Лейк уже опустилась ночь. Она смотрела на чистый белый снег, отражающий свет из окон, и ясно различала все вокруг: искристые снежинки, белые дома и мягкие очертания заваленных сугробами снега машин... Все это было похоже на сон: освещенные окна невысоких домов и пляшущие в каминах отблески огня, распространяющего вокруг живительное тепло.

Сара узнала машину Алекса, припаркованную около дома тети Лори. Он приехал насладиться своей победой. Алекс выиграл ночь с ней. Это звучало глупо и смешно. Саре казалось, что он едва ли способен заставить ее выполнить условие пари. Зато, уж если бы она выиграла пари, она потребовала бы от него выполнить свое обещание.

Сара оглядела свои ботинки. Наверное, ей не следовало бродить в них по колено в снегу. Они совершенно не предназначены для этого. Она сошла с ума. До сегодняшнего дня Сара старалась избегать ненужного риска. Именно поэтому "Стэллерс Гарденс" по-прежнему сохранял безупречную репутацию и считался одним из самых престижных отелей. На ней лежала ответственность не только за отель, но и за всю семью, и она научилась быть осторожной. Еще в детстве ее научил этому отец, человек очень умный и осмотрительный.

Сара открыла дверь и наконец-то почувствовала тепло. Пока она поднималась по лестнице, ее неотступно преследовал образ отца. Что бы он сказал, увидев сейчас свою дочь? Будь она более разумной, она бы скрылась, убежала отсюда. Но, к сожалению, бежать было некуда, И Сара продолжала медленно двигаться вперед.

Открыв дверь в квартиру, она услышала голоса, доносившиеся из гостиной. Интересно, угостила ли Лори Алекса чашечкой чая? И не предложила ли погадать ему на чайных листьях? Сара надеялась, что нет. У Алекса не было времени на занятия подобной чепухой. Если бы только Лори поняла это и не стала еще больше усложнять их отношения!

Сара осторожно сняла ботинки. Она не могла разобрать, о чем шел разговор в гостиной, и уловила лишь несколько слов. Что-то о ней, затем об авиакатастрофе. Должно быть, тетя Лори рассказывала о катастрофе, в которой она потеряла мужа, а Сара - отца.

Сара не хотела слышать об этом. Она тяжело переживала смерть отца, и ей не нравилось, что Алекс узнавал подробности о ее жизни и ее семье. Она почувствовала себя беззащитной перед этим человеком.

Сара прокралась в свою комнату и закрыла дверь, но легкий щелчок выдал сидящим в гостиной ее присутствие. Ей следовало выйти к ним поздороваться, но она сильно промокла и продрогла.

Сменив колготки, Сара надела новые шерстяные брюки и вязаный свитер, который ей одолжила тетя Лори, свободный и бесформенный. Она подумала, что это отличный вариант одежды для вечера. Во всяком случае, она не собиралась надевать тонкую блузку, демонстрируя Алексу Кэндону свою стройную фигуру.

Она сглотнула комок в горле и посмотрела на себя в зеркало. Волосы рассыпались по плечам. Обычно каждое утро ее парикмахер собирала эти непослушные волосы в пучок с помощью ленты и шпилек, что придавало ей вид элегантной деловой женщины. Сама она не смогла бы сделать сейчас такую прическу. Но выйти к Алексу с распущенными, рассыпанными в беспорядке волосами!.. Схватив расческу и шпильки, Сара долго боролась с непокорными прядями, пока ей не удалось закрепить их наверху. Руки дрожали и не слушались ее.

Она не хотела думать ни в чем плохом. Сара закрыла глаза, стараясь успокоиться. Это было нелегко: ведь она жила и работала в атмосфере Постоянного напряжения, ей всегда стоило огромных усилий достичь спокойствия. Но сейчас необходимо было расслабиться и убедить себя, что мужчина, сидящий в гостиной, не представляет никакой угрозы. Она должна поверить в это, потому что иначе он может прочесть страх и волнение в ее глазах, а Сара не желала показывать свою слабость.

Конечно, Алекс не представлял для нее никакой угрозы. Просто она сама поступила глупо, позволив ему втянуть себя в эту историю с пари. Он же предупреждал ее, что почти всегда выигрывает.

Да, она проиграла и теперь вынуждена будет заплатить ему. Но и после этого проблема, касающаяся выселения тети Лори, останется неразрешенной.

Дрожащей рукой Сара провела помадой по губам, затем сжала их и долго пристально разглядывала себя в зеркале, пока не пришла к выводу, что выглядит вполне удовлетворительно. Тогда с глубоким вздохом она вышла из комнаты и направилась в гостиную.

Тетя Лори, скрестив руки, удобно расположилась на софе.

- А, наконец-то ты пришла, дорогая. Еще немного, и я послала бы Алекса искать тебя. Прогулка была приятной?

- Да, спасибо.

Алекс сидел в большом кресле и смотрел на Сару так, будто между ними давно установились самые близкие отношения.

Она почувствовала, как кровь приливает к ее щекам.

- Привет, Сара, - произнес он медленно, явно забавляясь ее растерянностью.

- Привет, Алекс. - Сара не смотрела на него. - Я прекрасно погуляла, добавила она торопливо, поворачиваясь к тете, - я встретила нескольких человек, убирающих снег, поболтала с ними немного, потом зашла в чайный магазин. Там очень приятно.

- Это магазин Марты, - сказал Алекс.

- Да? - Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась холодной. Такой улыбкой Сара встречала чересчур самонадеянных гостей, воображающих, что они прекрасно поладят с владелицей отеля. - Вам лучше знать, кому принадлежит магазин.

- Алекс здесь родился, - сообщила Лори. - Кроме того, это единственный в городе магазин. А теперь вы тут немного поболтайте, пока я подам ужин.

- Я помогу, - поспешно предложила Сара.

- Нет, все уже готово. Не беспокойся. Отдыхай.

Алекс бесшумно поднялся с кресла и жестом указал Саре на софу. Возможно, он хотел сесть напротив? Сара, чувствуя неловкость, опустилась на краешек софы.

- Волнуешься? - спросил он мягко.

- Нет, - солгала она, - ну как, удалось починить снегоочистительную машину? - К утру, она будет в порядке, уверен. - Он снова уселся в большое кресло, держа в руках стакан с каким-то напитком.

Тетя Лори в этот день не "вызывала духов", и Сара терялась в догадках насчет содержимого стакана. Ее губы скривились.

- Это какой-то травяной отвар, - произнес Алекс в ответ на ее вопросительный взгляд, - возможно, он обладает колдовским действием, но, если вы специально попросили тетушку приготовить его, чтобы вывести меня из игры, думаю, у вас ничего не выйдет.

- Тетя Лори не занимается приготовлением колдовских отваров, она всего лишь гадает на чайных листьях. Должно быть, у этого напитка привкус мяты?

- Да.

Сара кивнула:

- В детстве я называла этот напиток целебным. Не знаю, из чего тетя его делает, но он очень помогает при гриппе.

- Я запомню это. - Он улыбнулся, и Сара невольно улыбнулась в ответ.

- Мне сообщили, что взлетная полоса еще не расчищена, - вдруг произнесла Сара. Алекс отставил недопитый стакан.

- Если бы самолет прилетел, он не смог бы приземлиться.

- Я знаю. Но у вас есть вертолет, которому не нужна взлетная полоса.

- Вы целый день пытались выбраться отсюда. Не так ли?

Она пожала плечами.

- А что мне оставалось делать?

Алекс поднялся с кресла и подошел к окну, наблюдая, как падают снежные хлопья.

- Я никому не позволил бы вылететь отсюда, разве что в случае чрезвычайной ситуации. Вы, конечно, звонили и в вертолетные компании, и там сказали то же самое.

- Сказали, что очень плохая видимость.

Сара уставилась на его затылок с волнами густых темно-каштановых волос. Алекс, наконец, повернулся к ней. У него был мужественный рот с чувственными губами, Сара пыталась догадаться, о чем думает этот мужчина.

- Я не мешал вам, но и не собирался предлагать свою помощь. - Его взгляд скользнул по неровным швам нелепого свитера, связанного тетей Лори. Я же предупреждал, что выиграю, - сказал он мягко.

- Вы не выиграли ничего, кроме этой дурацкой ночи.

- Посмотрим. Как вы объясните, тете Лори свое отсутствие этой ночью?

Сара сглотнула.

- Может быть, скажу правду. Но это не ваше дело, ведь так? - Ее лицо пылало.

- Сколько вам было лет, когда погиб отец? - неожиданно спросил Алекс.

Судорога свела лицо Сары. Она крепче сжала зубы.

- Вот чем вы занимаетесь! Собираете информацию, и умело играете на чувствах своих противников!

Он не ответил, и Сара продолжала наступление:

- Я слышала, что вы были королем шулеров в Торонто!

- Сколько же вам было лет?

- Пятнадцать. Так почему вы занимались этим бизнесом?

- Вы были очень близки с ним?

Она огрызнулась в ответ:

- А почему вы уехали из Торонто? - И застыла. Было чудовищно жестоко спрашивать об этом. Ведь он потерял там женщину, которую любил.

- Я не был удовлетворен своей жизнью там.

Конечно, он не хочет делиться с ней своим горем, говорить о старой боли. Сара нахмурилась и, опустив голову, стала разглядывать руки, лежащие на коленях.

- Мой отец... Да, мы были очень близки, особенно когда занялись общим делом, нашим отелем. Я начала подрабатывать там, когда еще училась в высшей школе. Думаю, тогда отцу было очень хорошо. Мы никогда не обсуждали такие вопросы, но он был мне дорог.

- Ужин готов! - позвала их Лори. Алекс подал Саре руку и помог ей встать. Она оказалась рядом с ним и чувствовала, как от его близости сильнее бьется сердце. Он поднял ее руку и, слегка сжав ей пальцы, провел ею по своей щеке.

- Вы, наверное, скучаете по нему, - сказал он нежно. - Мне так жаль, что вы потеряли его.

- Прошло столько времени, - вздохнула Сара, хотя Алекс был прав. Она тоже хотела сказать, что очень сожалеет о смерти его жены, но не смогла вымолвить ни слова. Сама мысль, что он был женат, претила ей.

Во время ужина Лори окинула Алекса сияющим взглядом и заявила:

- Я так рада, что вы пришли. Мне необходима ваша помощь.

Алекс был этим весьма удивлен, как показалось Саре.

Они мирно ужинали и беседовали, но никто ни разу не упомянул о незаконной деятельности тети Лори. Сара видела, что Алекс едва сдерживает смех, но разве можно было предположить, что у тети Лори на уме?

- Алекс, не хотите ли вы куда-нибудь пригласить Сару? Сегодня вечером я должна побыть одна.

- Тетя Лори! - воскликнула потрясенная Сара.

- Ну ладно, Сара, ты же знаешь, как я ко всему этому отношусь.

- К чему? - Сара почувствовала, что краснеет. Это просто возмутительно! Ее тетя оказалась обыкновенной сводней! Теперь Саре многое стало понятно. Лори специально затеяла всю эту неразбериху с выселением, чтобы свести Сару с мужчиной, которого она считала вполне подходящей партией для племянницы. Тетя Лори, в чем, собственно, дело?

Лори ответила резко:

- Ты всегда смеешься над моим любимым занятием, и я не могу сосредоточиться, когда гадаю. И как бы я тебя ни любила, я не хочу, чтобы ты осталась здесь вечером, когда придут мои друзья посидеть со мной за чашкой чая.

Сара резко отвернулась от нее. Невозможно поверить, что тетя совсем потеряла разум, она говорит о чайных листьях в присутствии Алекса. Он отодвинул свою тарелку.

- Тогда почему бы мне сразу не увезти Сару?

Сара, криво усмехнувшись, взглянула на него, но лицо Алекса оставалось непроницаемым.

- Вы готовы, Сара?

Нет, она не готова и никогда не будет готова. Это рискованно, а она всегда избегала риска. Но ее будто несло по течению. Сара покорно надела пальто, ботинки, замшевые рукавицы и вскоре оказалась на улице. Молча, следуя за Алексом, она подошла к его машине. Говорить не хотелось, мысли путались в голове. Алекс выглядел спокойным и уверенным. Он ничем не выдавал своих чувств.

В машине Сара вся как-то сжалась, обхватив себя руками и уставившись в темноту.

- Я не знаю, что вы намерены делать, - произнесла она обеспокоено. - Я имею в виду тетю Лори. Она такая, какая есть, и всегда отличалась сумасбродством, но это уже становится... - Сара бессильно опустила руки. - У вас есть все основания выселить ее, а я не могу ничего сделать: ни положить конец ее любимым занятиям, ни уговорить ее переехать, ни...

Сара тряхнула головой и отвернулась. Она чувствовала смущение оттого, что он не отвечал ей. Казалось, он не обращает на нее внимания. Сара глубоко вздохнула.

- Вы видите, какая она? На нее ничто не действует. Ей безразлично ваше присутствие в ее квартире, раз она может спокойно говорить о друзьях, которые придут на чашку чая. И если даже вы спросите, будет ли она гадать им на чайных листьях и брать за это деньги, она вам ответит.

- Да, - сказал Алекс, и в его голосе послышались веселые нотки, вместо раздражения и холодности, ожидаемых Сарой.

Без сомнения. Лори руководствовалась собственными соображениями, попросив Алекса этот вечер провести с Сарой. Возможно, тетя надеялась на возникновение близких отношений между ними. Даже если она и не хотела быть жестокой, ее поступок просто ужасен. Не в силах унять дрожь, Сара проговорила:

- Я уже ничего не могу сделать. Это все равно, что пытаться сдержать водопад руками.

Лучше всего ей было бы вернуться в Ванкувер, оставив все как есть. Но это значило бы бросить в беде беззащитную тетю Лори.

- Может быть, вы хотя бы предупредите меня по телефону, прежде чем выгонять тетю, - выговорила, наконец, Сара. Было видно, что она нервничает.

- Я не собираюсь выгонять ее.

- Как? Я не могу вас понять.

Сара изумленно смотрела на Алекса, словно пытаясь найти объяснение в четких линиях его профиля.

Алекс пожал плечами.

- Вы, конечно, скоро вернетесь в Ванкувер, и она останется здесь совсем одна. Вероятно, ее поведение будет выводить меня из терпения, но я постараюсь взять его под контроль и не выгоню ее из дома.

Сара вздрогнула:

- Это звучит так, будто моя тетя совсем одинока, а она сама решила обосноваться именно здесь, и я не могу увезти ее, потому что она не хочет возвращаться в семью. А у меня работа, обязанности в Ванкувере и...

Замолчав, Сара обхватила колени руками. Неожиданно в свете фар возникла фигура с неясными очертаниями, и Алекс притормозил, пропуская человека, облепленного снегом.

- Скажите, вы действительно выселили бы тетю, если бы я не приехала? спросила Сара.

- Скорее всего, нет. Я только хотел...

- Чтобы в это поверила тетя Лори?

- Да.

- Я вам не слишком нравлюсь, правда? А неожиданно спросила Сара.

Она и в самом деле так считала. Скорее всего, она привлекала его как женщина, но как личность Сара Стэллерс не могла нравиться Алексу Кэндону.

- Ведь так? - повторила: она свой вопрос, но он не отвечал, он только смотрел на нее, и от взгляда его холодных серых глаз Сара чувствовала себя неловко.

Алекс повернул за угол и поехал совсем медленно. Сара еще крепче стиснула руки. Какое безумие с ее стороны ехать куда-то с человеком, который хотел бы провести с ней ночь, но при этом испытывал к ней неприязнь как к человеку. Несомненно, это наказание за нелепую игру, за ее неосторожность.

- Почему же вы хотите провести эту ночь со мной? - Сара закусила губу, произнося эти слова. Ночь наедине с человеком, которого она едва знала!

- Называйте это, как хотите: странное влечение, азарт...

- Даже если я вам совсем не нравлюсь?

- Разве я сказал это?

Она сглотнула ком в горле. Алекс этого не говорил, но...

Подъехав к гаражу, он достал небольшой пульт, с помощью которого открыл ворота. - А вы, оказывается, уже убрали снег, - безразлично произнесла Сара.

Алекс припарковал свой автомобиль рядом с миниатюрной голубой машиной.

- Келли расчистил снег, и я заплатил ему за работу. Старшеклассникам нечего делать, пока дорога для школьного автобуса не расчищена, а Келли всегда не хватает денег, с тех пор как он открыл для себя противоположный пол.

Сара вышла из джипа и подошла к голубой машине. Она дотронулась до ее гладкой поверхности, Чувствуя, что Алекс наблюдает за ней.

- "БМВ" - вполне подходящая машина для человека, занимающегося игрой на бирже. Вы привезли ее из Торонто?

Алекс открыл дверь, ведущую в дом, приглашая Сару войти.

Они поднялись по лестнице и оказались в прихожей, уже хорошо знакомой Саре. Алекс повернулся к ней и начал расстегивать пояс ее пальто. Сара отшатнулась, но в узкой прихожей деваться было некуда; охваченная отчаянием, она видела перед собой его волнистые, присыпанные снегом волосы.

- Я... я могу сделать это сама, - протестовала она.

Затем Алекс принялся расстегивать пуговицы пальто, одну за другой. Сара едва дышала.

- Зачем, - прошептала она, - почему я здесь?

Очень медленно Алекс расстегнул все пуговицы и, положив руки на ее хрупкие плечи, повернул Сару к себе спиной. Машинально вытаскивая руки из рукавов, она помогала ему снять пальто. Стоя позади, он тихо сказал:

- Ты знаешь почему. Потому что я хочу тебя. Хочу.

- Я... - Она резко повернулась к Алексу. Он стоял совсем близко, держа в руке ее пальто, и его изучающий взгляд скользил по ее фигуре. "Как будто ищет изъяны", - вдруг пришла ей в голову дикая мысль.

Она видела перед собой человека, оценивающего свою добычу, неважно, что это было: какая-нибудь акция или женщина, которую он желал.

- Вы что же думаете, я спокойно лягу с вами в постель только потому, что проиграла пари? Вы действительно так думаете?

- Нет, дело не в пари. Есть другие причины.

То, что Сара прочитала в: его взгляде, заставило ее покраснеть. Кровь бросилась ей в голову. Алекс протянул руку, чтобы дотронуться до ее горящей щеки, но она резко отвернулась.

- Не смейте!

- Неужели, похоже, что я собираюсь принуждать вас?

- Нет! Я... Отойдите! Оставьте меня! Пожалуйста!

Он отошел в сторону, и Сара, переведя дух, принялась расшнуровывать ботинки.

- Похоже, вы пытаетесь соблазнить меня. Но я не собираюсь... Ну, если говорить честно, я...

- Что?

Она поднялась, зная, что теперь, без своих ботиночек на каблуке, стала на два дюйма ниже. А он был таким высоким и стройным, в нем чувствовалась притягательная мужская сила.

- Меня не просто соблазнить.

Его губы скривились.

- Интересно, вы говорите откровенно?

- Нет.

А он был по-настоящему откровенен с ней, прося провести с ним ночь, говоря о своем желании тогда, когда они даже... когда...

Сара прошептала:

- Вы думаете, я смогу... смогу?

Алекс повесил в шкаф ее пальто, затем свое. Его голос звучал глухо:

- Нет, Сара, я не думаю, что ты вот так, сразу бросишься в мои объятия.

Сара направилась к гостиной, пока Алекс занимался у шкафа одеждой.

- В чем же тогда дело? - спросила она резко.

Алекс последовал за ней. Сара остановилась около книжного шкафа и стала наблюдать за приближающимся Алексом. Он произнес медленно и отчетливо:

- Дело в том, Сара, что я хочу тебя, но это не значит, что я готов ехать за тобой в Ванкувер, чтобы всегда быть рядом с тобой.

Сара скрестила руки на груди. Алекс вынуждал ее обороняться, а она чувствовала себя совсем беззащитной.

- Вы полагаете, что если поедете за мной, то я уступлю вам?

- Уступишь? - Его глаза смеялись. - Да, Сара, если бы я поехал за тобой, ты бы подчинилась мне, ты стала бы моей. Если бы я постарался... через некоторое время ты бы уступила...

Она сожалела, что не может отвести от него взгляд, что не может подчинить своей воле собственное тело, трепетавшее от волнения, когда он говорил о желании овладеть ею. Словно она уже знала, что у нее нет другого выбора, словно в нем был какой-то странный магнит, притягивающий ее.

- Почему? - прошептала Сара. - Почему ты не поедешь за мной?

Это было ужасно. Ей не следовало спрашивать об этом, не следовало давать ему понять, как страстно она желала, чтобы он вошел в ее жизнь, заполнил собой пустоту в тех стенах, из которых она вырвалась.

Алекс подошел ближе и осторожно сжал ее лицо в своих ладонях. Ее голова запрокинулась назад, когда он нежно провел большим пальцем под ее подбородком. Сара почувствовала, как ее губы непроизвольно раскрываются, и заставила себя сжать их.

Быть откровенной... Он медленно провел пальцем по линии ее сжатых губ. Сара надеялась, что он не почувствует дрожи, которая нарастала в ней. Ее желания боролись с разумом, губы готовы были податливо приоткрыться, а она заставляла их сжиматься.

- Меньше всего я хотел бы иметь серьезные отношения с такой женщиной, как вы.

- Значит, вы пригласили меня сюда только ради одной ночи?

Алекс пожал плечами.

- Я считал, что это стоит затраченных усилий.

Сара отпрянула от него и отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась компакт-дисками. Она выбрала один и стала внимательно его рассматривать.

- Так вы не желаете иметь серьезные отношения с такой женщиной, как я? - Сара повысила голос. - Какая же я?

Нет, она не собиралась плакать. Ведь это говорил ей мужчина, с которым она и сама не хотела иметь ничего общего. Сара пробормотала:

- А почему вы думаете, что я... Близкие отношения с мужчиной - далеко не самое главное для меня в этой жизни. Я...

- Сара...

- Не надо! - Обернувшись, она пристально посмотрела на него. Алекс стоял возле книжного шкафа, и в ту минуту ей больше всего хотелось, чтобы он перестал так смотреть на нее. Она прошептала: - Мне безразлично все, что вы можете сказать обо мне, о том, чем же я так плоха для вас. И не думайте, что я захочу...

- Лечь со мной в постель?

- Да! - крикнула она. - Нет! Нет!.. Я меньше всего хочу этого! О черт!

Она побежала в прихожую. Толстый ковер на полу заглушал звук ее шагов. Наконец она остановилась, бросив на Алекса сердитый взгляд, и мрачно произнесла:

- Я не хочу быть соблазненной, нельзя ли найти другое развлечение на этот вечер?

Сара резко отстранилась при первом же его движении.

- Успокойтесь, Сара. - Она недоверчиво наблюдала за каждым его шагом, но Алекс подошел к панели, встроенной в стену. - Думаю, мы сможем неплохо провести время. Как насчет музыки? А может быть, фильм? - Он показал ей видеомагнитофон под телевизором, потом достал из ящичка видеокассеты. Почему бы нам не посмотреть что-нибудь?

Сара все еще держала в руке компакт-диск. Наконец она осторожно положила его на место и подошла посмотреть видеокассеты.

- Кто знает? - услышала она вкрадчивый голос за спиной. - В конце концов, может быть, вы все же измените свое решение, и тогда, я уверен, мы проведем вместе незабываемую ночь.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сара пристально смотрела на экран, пытаясь сосредоточиться на игре актеров и следить за развитием сюжета, но никак не могла отделаться от мысли, что Алекс сидит так близко.

Сара устроилась в кресле, отказавшись садиться на диван, который был слишком удобен для двоих. И как она ни старалась погрузиться в фильм, ее сердце сжималось всякий раз, когда Алекс делал какое-нибудь движение, сидя рядом на диване. Поэтому она заметила, как он взял пульт, нажал кнопку, и актер замер на полуслове.

- Хотите воздушной кукурузы?

- Да, - с радостью вскочила Сара, надеясь, что сможет, наконец, избавиться от мучивших ее беспокойства и неловкости, - если вы проводите меня на кухню, я все приготовлю.

- Спасибо, не стоит. - Он встал, отклоняя с улыбкой ее предложение.

- Включите пока музыку, кукурузу я приготовлю сам.

Она нахмурилась, провожая его взглядом. Он не хотел пускать ее ни к себе на кухню, ни в свою жизнь, только в постель, если удастся. А если не удастся, его это не очень расстроит.

Она тоже не желала поддерживать с ним отношения, но почему же ей было так больно, когда она понимала, что Алекс держит ее в неких невидимых рамках, не пуская в свой мир?

Сара решила отвлечься, поставив веселую мелодию, но первая же песня, которую она выбрала, начиналась со слов о любви и утрате. Никакой любви не было, но ощущение утраты было. И все-таки Сара надеялась, что не будет страдать весь вечер, если перестанет думать о сдержанности Апекса, который, тем не менее, хотел ее.

Фильм оказался интересным, Алекс отпускал меткие шутки в адрес оператора или актеров. Сара и не думала, что смотреть кино в компании так приятно, замечания Алекса попадали в точку. Все было бы прекрасно, но ее внезапно одолели мысли: а что бы она почувствовала, если бы он обнял ее и со страстью прижался к ее губам?

Стоит ей только захотеть, и она сможет это узнать.

Сара увеличила громкость, стараясь заглушить подобные мысли. И все же... Она вся трепетала, когда он помогал ей снимать пальто, а если он начнет расстегивать пуговицы на свитере или его руки коснутся ее груди через кружево лифчика... медленно снимая его, пока она не будет совсем обнаженной... и тогда его губы опустятся, чтобы завладеть соском... и...

Это надо остановить! Все эти фантазии от безделья, воображение сводит ее с ума просто потому, что ей нечем заняться. Нужно отвлечься и взяться за какое-нибудь дело. Почему он не позволил ей самой приготовить кукурузу?

Может, у него есть другая женщина? Не здесь, в Элизабет-Лейк, а где-нибудь еще, или...

Или он не хочет, чтобы кто-то занял место его жены. Три года... как сказала Джойс, но если он ее очень любил, то останется верным ей до конца своих дней.

Когда Алекс вошел в комнату с блюдом воздушной кукурузы, Сара села обратно в кресло.

Он поставил блюдо на столик перед диваном, подошел к Саре и потянул ее за руку, заставляя встать. Сара попробовала протестовать, но он тихо сказал:

- Почему вы не можете расслабиться, Сара?

Она вздохнула и отвернулась.

- Почему? - Его голос понизился, хриплые нотки в нем заставляли ее трепетать. Он прибавил, соблазняя: - Завтра вы уедете и забудете об этом, если не завтра, то через день. Но пока...

Сара прошептала:

- Я не...

- Я не сделаю ничего плохого, Сара, - он улыбнулся, - я просто принес одно блюдо, надеюсь, мы поделимся друг с другом?

Она села рядом с ним на диван, так близко, что их бедра соприкасались. Сара чуть-чуть отодвинулась, тогда он бросил на нее смеющийся взгляд, от которого Сара смущенно покраснела. Алекс взял блюдо и поставил ей на колени. Сара знала, что это глупо, но, и, отодвинувшись, продолжала всем своим существом чувствовать близость его сильного тела. Она ощущала запах его мыла, который, должно быть, сохранился после недавно принятого душа, и терпкий аромат его одеколона.

Алекс пустил фильм дальше и, откинувшись на спинку дивана и вытянув свою руку за спиной Сары, так что почти дотрагивался до нее, стал преспокойно смотреть на экран, каждые две минуты запуская руку за новой порцией кукурузы. Сара попыталась углубиться в фильм, но он перестал интересовать ее.

- Главная героиня просто невыносима, - сказал Алекс, скривившись, - эта сцена была бы живее, если бы она прекратила позировать и вела себя более естественно.

- Разве не о такой женщине мечтает каждый мужчина?

- Некоторые предпочитают настоящих женщин, а не живых кукол, вроде этой. - Он снял руку с дивана и коснулся ее волос, собранных в пучок.

Сара почувствовала, как мурашки пробежали у нее по спине. Она еще сосредоточеннее уставилась на экран, где в соблазнительной позе замерла героиня - совершенный секс-символ.

Алекс шепнул:

- Мужчине всегда нравится что-нибудь расстегивать, развязывать. Это так таинственно.

Его дыхание согревало ее, ласково шевеля на затылке выбившиеся из прически волосы.

- Что вы делаете? - хрипло пробормотала она.

- Вынимаю шпильки.

- Я... зачем? - Она крепче сжала в руках блюдо с воздушной кукурузой, глядя на экран. Она легко могла остановить его, но каждое прикосновение Алекса заставляло ее трепетать, вызывая приятное тепло во всем теле.

- Мне хочется потрогать их, рассмотреть. - Она чувствовала, как рассыпается тяжелая масса ее волос, ниспадая волнами на плечи. - У тебя красивые волосы. Сегодня утром, когда я увидел тебя... такую независимую, с вьющимися, непослушными волосами... - его пальцы нащупали последнюю шпильку, и прическа окончательно распалась.

Взгляд Алекса медленно переместился на плавные линии ее шеи, подбородка. Сара почувствовала, что вся пылает, когда его взгляд остановился на ее губах. Он собирался поцеловать ее.

Алекс убрал блюдо с ее колен, и она не остановила его.

- Я не... - прошептала Сара, когда губы Алекса приблизились. - Не надо. - Хотя больше всего желала, чтобы он поцеловал ее. Алекс дотронулся большим пальцем до ее губ, слегка раздвинув их. Сара заметила, как что-то изменилось в выражении его глаз, и нежно прикусила его палец в чувственной ласке.

- Соблазнительные - сказал он о ее волосах, но в его голосе звучало признание и самой женщине.

- Я вас разочарую.

- Могу поспорить, что нет, - хрипло ответил он.

- Вы не... не можете всегда выигрывать. - Сара продолжала заикаться и ничего не могла с собой поделать.

- Здесь уж я не проиграю, - пообещал он и дотронулся своими губами до ее губ.

Сара отстранилась, а Алекс гладил ее волосы сначала на затылке, потом выше, перебирая пальцами, так что у Сары перехватило дух. Она попыталась что-то сказать, опасаясь, что он сейчас поцелует ее...

- Вы... вы сказали, что у вас здесь семья. Кто?.. - ее голос срывался. - Кто они?

Алекс уже был готов прижаться к ее губам, но теперь он улыбался и только слегка поглаживал их пальцами.

- Мой отец городской врач, - сказал он, поддерживая ее голову рукой. Он чуть приподнимал ее, дотрагиваясь губами до ее рта, и затем опускал обратно.

Сара облизала губы.

- А ваша... мать?

Он нежно прикусил ее губу, ласково поддразнивая ее. У Сары вырвался стон, а Алекс продолжал:

- Она художник. Пишет пейзажи маслом и преподает в вечерней школе в Смизерс.

- У вас есть...

Он поглаживал нежную кожу ее шеи и целовал, одновременно лаская ее ушко.

- Мой брат Гарт работает менеджером техперсонала на деревообрабатывающем заводе недалеко отсюда.

А когда все вокруг стало превращаться для нее в восхитительную карусель, он дотронулся губами до ее полуприкрытых век.

- Он... женат? - Она ничего не видела, только ощущала необычайную легкость, словно парила от его ласковых прикосновений.

- Женат, на Эди, - сказал он мягко, крепче прижимая ее к себе за плечи, - сейчас она у матери в Аризоне. У них есть мальчик Келли, я про него уже говорил. И у Эди аллергия на собак...

Сара отдавала себе отчет, что не должна оставаться, сгорая от желания, в его тесных объятиях, что должна бежать отсюда. Но ее тело так требовало его ласк, так жаждало его нежных прикосновений ...

- У меня есть еще сестра, - продолжал Алекс медленно, не отрывая взгляда от ее губ. - Она работает детским врачом в Ванкувере, замужем за профессором истории. - Вдруг он замер. - Сара, ты сводишь меня с ума. Ты это знаешь? С того самого момента, когда я увидел тебя там, на заснеженной дороге.

Его руки скользили вниз по ее спине, так что она замирала от нахлынувшей волны наслаждения. Сара вдруг открыла глаза и увидела, как Алекс склонился над ней.

И тогда он поцеловал ее.

Кевин часто делал это, когда пытался овладеть ею. В конце концов, он сказал, что она холодная женщина. Другие мужчины говорили ей то же, и Сара сама уже в это поверила, потому что среди них не нашлось ни одного, кто бы зажег в ее крови огонь страсти.

Алекс целовал ее медленно, двигаясь с ленивой нежностью. Он дразнил ее, заставляя раскраснеться ее губы и всю ее кожу так, будто кровь в ее венах бежала все быстрее и быстрее, накаляя плоть.

Сара невольно схватилась руками за его грудь, сжимая мягкую ткань его свитера и впиваясь ногтями в твердые мышцы под ним.

- Закрой глаза, - потребовал он.

Сара очутилась в полной темноте, и тогда его рот овладел ею. Ее пульс бешено застучал, дыхание замерло... Алекс коснулся языком ее губ, лаская чувствительную плоть, пробиваясь глубже и глубже, все больше затягивая ее в поцелуй.

Он снова запустил руки в ее волосы и теперь держал ее голову, пробуя на вкус, исследуя тайные глубины ее рта. Он поддразнивал ее губы и язык до тех пор, пока они не заразились его неуемным желанием и не стали исследовать тайны его рта.

Когда он отстранился, Сара судорожно всхлипнула.

Ее глаза были широко раскрыты и горели страстью, в его взгляде она видела отражение своего желания.

- Сара? Ты хочешь уйти отсюда? - прозвучал его резкий голос, пока он скользил жарким взглядом по ее трепещущему телу.

- Я... я не знаю...

На экране кто-то заорал: "Я достану тебя, ублюдок!".

Алекс убрал руки, и Сара соскользнула на диван. Она затаила дыхание, когда его пальцы проникли к ней под свитер, двигаясь к вздымающейся груди, и стали ласкать ее бархатную округлость. Тогда Сара услышала не то всхлип, не то стон и не сразу поняла, что это звук ее собственного сорвавшегося голоса.

- Боже, ты напряжена, как струна, - прошептал он, вытаскивая руку.

Ее тело стонало там, где он касался его, а может, наоборот, там, где не дотрагивался до него, оно просто сгорало от неуемного желания.

Алекс взял ее за плечи и вкрадчиво спросил:

- Давно такого с тобой не было?

Он смотрел на нее так, словно хотел увидеть ее насквозь!

- Если хочешь убежать от этого... - его руки вновь очертили выпуклые линии бьющейся под свитером груди.

В Саре где-то глубоко медленно росло, поднималось желание, ей хотелось ловить его ласки, ласкать самой. Вдруг он резко остановился.

- Если хочешь убежать, беги сейчас, - его голос стал необычайно жестким, - а если нет, тебе не уйти от меня.

Она издала звук - не слово, а лишь смущение, желание и беспомощность, сплетенные воедино.

- Сара... - она видела, как Алекс глубоко вздохнул и закрыл глаза, Сара, ты когда-нибудь делала это раньше?

- Я... нет. - Ее губы пересохли от жажды. Он убрал руки. Было слышно, как в фильме кричали, крушили и ломали мебель - шла жестокая потасовка. Алекс сказал хрипло:

- Я и не думал, что ты...

Ее пальцы сжались.

- Девственница? - В один миг жар перекинулся на ее лицо, оно вспыхнуло, и Сара прошептала: - И ты отказался бы от пари, если бы знал это?

Она видела, как напряглась его шея. Он резко ответил:

- Одевайся. Бери пальто, и... я отвезу тебя.

Сара знала, что теперь будет думать о нем, он разжег ее желание, хотя все, что он сделал, - это поцеловал ее и дотронулся до груди. Он даже не успел соблазнить ее, но она всегда будет мечтать об этом. Она сказала:

- Тетя Лори не хочет, чтобы я приходила к ней сегодня, у нее вечеринка.

- Я отвезу тебя к своим родителям, - мускул дрогнул на его лице, - ты не можешь оставаться здесь. - Сара не двигалась, и Алекс холодно сказал: Давай, Сара! Бери пальто.

- А раньше... - ее голос дрожал, - раньше ты говорил, что хочешь меня.

Сара боялась, что если сейчас уйдет, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Тетя Лори была, конечно, сумасбродной, но она оказалась права, сведя ее с Алексом. Сара положила ладони на его грудь, чувствуя его твердую плоть и глухие удары сердца.

- Черт бы тебя побрал, - пробормотал он, прикасаясь к ее губам. Его поцелуй не были нежным или мягким, он был глубоким, резким, захватил ее быстрее, чем она ожидала, и отпустил так же неожиданно. - Одевай пальто - не вытерпел он.

Алекс вскочил, подошел к окну и, раздвинув занавески, посмотрел на улицу. Сара почувствовала себя брошенной, такой одинокой и опустошенной. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в силах даже моргнуть. Сара не знала, что с ней будет, если она сейчас встанет и подойдет к этому мужчине. Она чувствовала его напряжение, желание, когда он целовал ее. И если к нему приблизиться и поцеловать...

Сара говорила ему, что она не девчонка, чтобы рисковать, но они заключили пари, она уже пошла на риск, и когда он выиграл... Она сказала:

- Ты поставил условие, Алекс.

Ей не было видно его лица, но она заметила, как в нем напрягся каждый мускул. Он резко засмеялся:

- Меньше всего я хочу сумасшедшую городскую девственницу. Проклятие. Из этого не выйдет ничего хорошего. - Он вдруг обернулся и бросил на нее взгляд через всю комнату.

Ей не хватало воздуха, она вся дрожала, ее влекло к нему. Сара прошептала:

- Если ты еще хочешь меня, смотри, я здесь.

- Нет! - отверг он ее резко. - Не с тобой.

Сара не понимала, как могла произнести подобные слова, и теперь, услышав его ответ, пожалела об этом. Она с болью закрыла глаза, подумав о том, что его любовь навечно принадлежит его жене.

Он говорил неправду. Его выдавали глаза. Сара взяла пульт и нажала кнопку - голоса на экране смолкли. Положив пульт на место, она прошла через всю комнату прямо к Алексу. Ее ногти до боли впивались в сжатые ладони.

- Одну ночь, - выдавил он с трудом, - и все. Я думал, ты опытная женщина и знаешь, что...

- Я женщина, - сказала Сара и внезапно испугалась: он считал, что не разочаруется в ней, он ждал от нее большего, чем от неопытной девчонки, а она была неопытна.

- Я сберегу тебя, - произнес Алекс, словно помимо своей воли. И тут же добавил: - Черт! Сара, не делай этого!

Сара раскрыла ладонь и дотронулась до его напрягшейся груди. Алекс пробурчал:

- После этой ночи я никогда не увижу тебя. - Его голос был тверд, но в его глазах она увидела совсем другое. Он сказал: - Я, может быть, позвоню тебе, скажу пару слов о твоей сумасбродной тете, но не больше. Скорее даже, не позвоню, а напишу.

Если он думает, что они забудут друг друга после этой ночи, он ошибается. Чувство, возникающее между мужчиной и женщиной, называемое любовью, сейчас рождалось в каждом из них, притягивая, их друг к другу. Он попал в ту же ловушку, что и она. Сара положила вторую руку на его грудь, и он тихо сказал:

- Мы об этом пожалеем. Мы оба об этом пожалеем. - Голос выдавал его, хотя он и старался говорить спокойно.

- Нет, Алекс, мы не пожалеем, - мягко произнесла Сара и обвила руками его шею. Сара запустила пальцы в его волосы и наблюдала за выражением его лица,

И вдруг она увидела в его глазах холод. Сара прикусила губу, чувствуя, как краска разливается по ее лицу. Он действительно ничего не хотел, она резко вздохнула, не в силах ни обнять его снова, ни отойти. Она знала, что не выдержит долго его взгляда.

- Ты хочешь, чтобы я ушла? - прошептала она.

Сара отступила назад, вдруг вспомнив его слова, что они никогда больше не увидятся, в его глазах она прочла только безразличие.

Она отошла еще на шаг, но он последовал за ней, нахмурив свои густые брови. Алекс обхватил руками ее лицо, и она закрыла глаза, ощутив дрожь во всем теле.

Он осторожно отвел руки от ее пылающего лица, нежно сжав запястья, а потом, слегка отстранив ее, положил руки Сары к себе на плечи и наклонился, чтобы поцеловать. Ее веки закрылись, дыхание замерло... - Алекс ...

Сара вдруг почувствовала, как он отошел в сторону, оставив ее одну посреди комнаты. Она не видела его, но слышала его шаги. Погас свет... зазвучала музыка, медленная и соблазняющая.

- Потанцуй со мной, Сара.

Алекс притянул ее к себе, положив ей руки на бедра. Она обвила его за шею и запустила пальцы в его волосы; они закружились в танце.

Это не было похоже ни на один ее прежний танец. Медленная музыка отзывалась в ней напряженной пульсацией вен. Сара положила голову на плечо Алексу, но он взял ее за подбородок, чтобы его губы могли нащупать бархат ее губ.

Сара застонала, увлеченная поцелуем, она вдруг почувствовала жадные руки Алекса, ищущие тепло под ее громоздким свитером. Когда же они добрались до округлости груди, остановившись там, где под тонким кружевом лифчика твердели ее соски, потом расстегнули застежку, Сара почувствовала их нежные прикосновения на горячей коже. В этот момент силы покинули ее, Сара сползла к Алексу на руки, ее голос сорвался в стоне, и она соскользнула еще ниже, на ковер, увлекая Алекса за собой. Медленно он начал расстегивать ее свитер.

- Один, - шепнул он и поцеловал обнажившийся кусочек ее разгоряченной плоти, пока его руки искали следующую пуговицу, - Два, - его пальцы, губы изучали покатый склон ее груди. - Три... О Сара! Ты прекрасна...

Она застонала еще громче, чувствуя его ласки и внимая горячим словам любви, которыми он осыпал ее.

Когда Сара прокричала в истоме его имя, Алекс опустил руку и провел по ее дрожащим от нетерпения бедрам, постепенно поднимаясь, все выше и выше... Сара не выдержала и проговорила:

- Алекс! Пожалуйста... Я не могу... пожалуйста, люби меня!

И он взял ее, руками, ртом и всем своим жаждущим телом. Сара, изнемогая, ощущала нарастающие волны желания, которые с какой-то безудержной силой втягивали ее в водоворот страсти... вырывая из груди стоны и шепот. Их движения ускорялись в ожидании неминуемого взрыва, они выкрикивали бессвязные слова, обвив друг друга руками, прижавшись, друг к другу теснее, чем, казалось бы, возможно. Безмерные радость и блаженство уносили их в немыслимом кружении, и весь мир вокруг перестал для них существовать.

***

Когда Сара проснулась, ее окружала кромешная темнота. Было тихо. Чья-то рука обвила ее бедра, прижимая к неизвестному источнику приятного тепла. Слышалось ровное, спокойное дыхание. Алекс. Он обнимал, держал ее, прижимая к себе во сне.

Они лежали в кровати под толстым, мягким теплым одеялом. Алекс вдруг заворчал что-то, переворачиваясь, и, вытащив руку из-под одеяла, снова обнял Сару.

О Боже! Что же она наделала! Ее буквально затрясло от этой внезапной вспышки сознания, но Алекс продолжал крепко спать: его дыхание оставалось ровным.

Ей надо выбраться отсюда!

Сара подвинулась, освобождаясь от лежавшей на ней руки, и услышала, как Алекс бормочет что-то во сне. Похоже, ее имя. Теперь Сара стояла возле кровати и дрожала от холода. Отопление, должно быть, отключалось на ночь, и в комнате оказалось неожиданно холодно после уютной постели.

Теперь, когда Алекс лежал перед ней на кровати, прикрытый только одеялом, она вдруг увидела, какой он огромный. Он оказался очень нежным и исполнял ее желание раньше своего, так что острая боль в самом начале была затоплена неистовым блаженством, охватившим все ее тело. Если он проснется сейчас. Тут Сара вдруг остро почувствовала собственную наготу и стала искать свои вещи. Она нашла их в гостиной, освещенной тусклым светом из прихожей. Сара надела брюки, лифчик и свитер тети Лори, который, она надеялась, больше никогда не наденет.

Ботинки, куртка... ей нужно только спуститься с холма, а там уж недалеко до дома тети Лори. Сара предполагала, что вечеринка у Лори уже закончилась, иначе, если она ворвется, ее примут за привидение: так бледна она была. Сара тщетно смотрела по сторонам в поисках своей сумочки, но тут вспомнила, что не захватила ее, ведь она вообще не собиралась оставаться здесь на ночь.

Часы на видеомагнитофоне показывали три часа. Ночь еще не кончилась, значит, Сара не выполнит своего слова: она проиграла Алексу и должна оставаться у него до утра. Но ей все равно.

Она спустилась вниз и вышла на улицу через гараж. Холодный воздух обжигал легкие, небо было полно звезд, которые отражались в сверкающем зеркале снега, так что было светло почти как днем.

Снег хрустел под ногами. Сначала Сара старалась поднимать ноги повыше, аккуратно ступая на снег сверху. Все вокруг занесло толстым слоем свежего снега. Но очень скоро Сара устала и уже просто волочила ноги по земле.

Именно это ей и было нужно - ясная холодная ночь, чтобы загнать подальше тени неостывших чувств и воспоминаний. Двадцать девять лет она жила разумной, рациональной жизнью. Все это время она была ребенком, которому без конца твердили, какой он взрослый.

А теперь...

Двадцать девять лет все мятежное и иррациональное в ней постепенно накапливалось, собираясь в огромный ком безумия, только и поджидающий момента, чтобы взорваться. Сара добралась до дороги, и теперь ей оставалось спуститься вниз. Здесь ее ботинки превратились в настоящее орудие пытки: Сара то и дело скользила, чуть не падая.

Она уже прошла полдороги, как вдруг, наступив на голый лед, отчаянно заскользила и в надежде удержаться протянула руку к стоявшей рядом брошенной машине, но та оказалась слишком далеко.

Сара потеряла равновесие и упала, услышав собственный крик и еще какой-то подозрительный треск.

Какое-то мгновенье она не могла дышать. Когда ей это удалось, к горлу подкатила тошнота, перерастающая в нестерпимую боль. Этот треск... Она слышала такой же много лет назад, когда каталась на лыжах в горах. Только сейчас не было лыж и не было спасательного патруля. Она была в маленьком городке, который сейчас спал, и кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем ее найдут?

Наверняка несколько часов.

Но, может, она не сломала ногу? Может, это лишь боль от ушиба? Сара попробовала подняться, но в один миг все ее тело пронзила острая боль.

Она лежала посреди дороги, ее заметал снег, и если здесь проедет машина, ее не заметят и задавят. Нужно отползти, во что бы то ни стало нужно отползти.

Сара посмотрела на свои нелепо раскинутые ноги и закрыла глаза. Боль была острее, чем тогда. И потом, тогда был патруль, который, каждый час прочесывал лыжный маршрут, и Сара знала, что скоро ее найдут, хотя все равно ожидание было мучительным. А здесь?..

Алекс.

Сара зажмурилась сильнее и изо всех сил пожелала, чтобы он пришел. Но он говорил, что никогда больше не захочет ее видеть, а значит, он будет рад, узнав, что она ушла.

О Боже! Ее нога!

Ей надо отвлечься, не думать об этом. Если легкий ушиб, она скоро встанет и пойдет. Сара вдруг почувствовала, что она куда-то проваливается, боль отдалялась. Наверное, это шок, подумала она, уже ничего не соображая. Тело ныло от неудобного положения, она слишком долго лежит так, распластанная на дороге. У Сары свело горло, судорога прошла через все тело вместе с болью, идущей от спины, потом боль достигла ноги, и все померкло перед ее глазами.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сара слышала приглушенный голос Алекса, чувствовала, как он ощупывает ее тело, все было как в тумане. Она простонала.

- Не трогай, нет... моя лодыжка! - Сара сжала зубы от боли, когда он, приподняв пальто, принялся осторожно осматривать ее ногу.

Алекс... Он пришел.

Сара открыла глаза и увидела, что это действительно Алекс, и вдруг поняла, что плачет, едва переводя дух от боли. Когда он попробовал дотронуться до больного места, она вскрикнула:

- Не трогай, у меня сломана нога!

- Нет, ты только не волнуйся, я помогу тебе.

Сара закрыла глаза, и он куда-то исчез, но через минуту снова появился. Алекс осторожным ласковым прикосновением убрал с лица ее волосы, и она прошептала:

- Когда мне было пятнадцать лет, я сломала ногу. Мы катались на лыжах, и... и мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем кто-то пришел и вытащил меня из холодного снега. Я и не думала, что ты придешь.

- Я здесь, с тобой, Сара! Я буду рядом, пока не утихнет боль. Ты ничего больше не поранила, только лодыжку?

- Только... - она попыталась улыбнуться, - я сломала ее, я знаю.

Алекс успокаивающе погладил плечо Сары.

- Ты обнимешь меня за шею, и я постараюсь довести тебя до джипа. Алекс смахнул снег, присыпавший ее волосы, нежно коснувшись пальцами лица, и спросил: - Ты готова?

- Я... да, я готова, - произнесла она дрожащим от волнения голосом.

Алекс двигался очень медленно, поддерживая Сару за талию, она же старалась не наступать на больную ногу.

- Тебе часто приходилось спасать людей? - прошептала Сара,

- Иногда. - Его лицо казалось строгим и осунувшимся в свете наступающего утра, а в голосе Сара уловила бодрые нотки, когда Алекс произнес: - Может быть, это успокоит тебя, если я скажу, что проходил медицинские курсы, умею оказывать первую медицинскую помощь, у меня даже есть свидетельство.

- Конечно же, это свидетельство первой степени... - резкий приступ боли заставил ее замолчать.

- Конечно, - согласился Алекс. - Ну, осталось совсем немного, Сара.

"Мастер на все руки из Элизабет-Лейк", - пришла ей в голову лихорадочная мысль. Сара старалась не обращать внимания на ужасную боль, когда Алекс осторожно опускал ее на заднее сиденье джипа.

- Мэр, арендодатель... А сейчас... - она подавила стон, уткнувшись в его плечо и сжав зубы.

- Все будет хорошо, - пообещал он. - Потерпи еще несколько минут. Алекс накрыл ее большим спальным мешком.

- Откуда здесь спальный мешок? - удивилась Сара.

- Я всегда вожу его с собой.

Она, должно быть, сильно изменилась в лице, потому что Алекс прошептал:

- Держись, милая, мы почти приехали. Все будет в порядке.

Сара боялась, что от тряски в машине ей станет гораздо хуже, но Алекс оказался искусным водителем. Они действительно ехали недолго, и скоро джип остановился. Сара слышала, как Алекс, захлопнув дверцу, позвал кого-то, его голос звучал на расстоянии приглушенно. Затем задняя дверца джипа приоткрылась, и Сара уловила другие голоса и почувствовала, что ее осторожно вытаскивают из машины. Она услышала глубокий мужской голос, который, как показалось ей сначала, принадлежал Алексу. Потом заговорила женщина, но Сара не открывала глаз, понимая, что не в силах даже улыбнуться этим людям.

- Не очень теплый прием в Элизабет-Лейк, - произнес грубоватый мужской голос.

Она открыла глаза. Пушистые брови над узковатыми серыми глазами, седые волосы, которые когда-то, вероятно, были такими же темно-каштановыми, как у Алекса, и широченные плечи, делавшие его похожим на игрока футбольной команды.

- Вы, наверное, доктор Кэндон? - слабым голосом спросила Сара.

- Да, вы угадали, - он улыбнулся совсем как Алекс. - Ну а теперь мы должны снять ваше пальто, затем мы дадим вам что-нибудь обезболивающее, прежде чем я осмотрю вашу лодыжку.

- Закрой глаза, - услышала она голос Алекса. Мы позаботимся обо всем.

- Это случилось из-за ботинок, - прошептала Сара.

Кто-то дотронулся до нее, и она поняла, что это Алекс. Он ослабил ремень на пальто и стал расстегивать пуговицы, его лицо было совсем близко, и Сара уловила странную сосредоточенность во взгляде серых глаз. Алекс мягко произнес:

- Я не пытаюсь соблазнить тебя. Только не сейчас.

Она шевельнула рукой, протестуя. Его пальцы крепко обхватили ее ослабевшую руку, и Сара, чувствуя ужасное головокружение, из последних сил вцепилась в него, превозмогая боль. Голоса вокруг путались, мешались, она закрыла глаза, когда Алекс положил ее на что-то твердое и холодное. Голоса... Телефонные звонки... Кто-то говорил, что необходимо разрезать ботинок, так как нога слишком распухла. Звук мотора на улице... Голос Алекса, успокаивающий ее.

- Вертолет... полчаса на то, чтобы расчистить подступы к ангару. - Это Алекс говорил с каким-то человеком.

Сара открыла глаза, когда над ней склонилась женщина средних лет. Кое-где в ее волосах поблескивала седина, она слегка хмурилась, но глаза излучали тепло и доброту. Мать Алекса?.. Кто-то приподнимал ее, но это был не Алекс: Сара знала его руки.

- Где Алекс?..

Кто-то дотронулся до ее плеча. Это доктор, отец Алекса. Странно, как ей удавалось узнавать людей, не видя их, чувствуя только их осторожные, ласковые прикосновения. Как странно, ведь не многие беспокоились о ней в этой жизни.

- Он уехал, чтобы подготовить вертолет. Вас отвезут в больницу в Смизерс.

- Я не хочу в больницу...

Но доктор Кэндон объяснил, что со сломанной ногой ей просто необходимо в больницу. Сару подняли на носилки, все вокруг закружилось, и она почувствовала, как сознание медленно покидает ее.

***

Заниматься делами "Стэллерс Гарденс" стало очень утомительным для Сары, когда ее нога, заключенная в гипс, причиняла тупую боль при малейшем движении. Наполненные повседневными заботами дни казались бессмысленными. Но еще хуже были ночи. Каждую ночь Сара просыпалась в надежде ощутить рядом ласковое тепло, но ощущала лишь холод свежевыглаженных простынь. Она вставала, стараясь разогнать тоску, заставляя себя сосредоточиться на безотлагательных делах, которыми займется завтра. Сара гнала прочь от себя воспоминания. Голос Алекса, успокаивающий ее во время ночного перелета в Смизерс... он все время держал ее за руку... Алекс ушел, а женщина в белом сказала Саре, пожимая плечами:

- Мистер Кэндон? Он улетел домой после того, как вам сделали рентген.

Сара вспоминала ту безумную ночь, ночь их любви...

Но время шло, и постепенно Сара погружалась в размеренную деловую жизнь. Каждое воскресенье Сара звонила тете Лори. Тетя нисколько не изменилась, оставаясь такой же бодрой и жизнерадостной. Она не говорила об Алексе Кэндоне, а Сара не спрашивала о нем. Иногда Саре хотелось накричать на тетю, ведь во всем, что с ними произошло, была виновата только она, сделавшая все, чтобы свести Сару и Алекса. И она добилась своего, она нарушила душевный покой Сары: воспоминания об Алексе причиняли ей боль, боль оттого, что его нет рядом...

По понедельникам Сара обедала вместе с матерью в огромном старом доме, где прошло ее детство. Эти встречи вошли в привычку у дочери и матери, которой они следовали уже многие годы.

- Сара, нас приглашают на бал у Кэссиди, - как-то сказала ей мать во время их очередной встречи. Сара нетерпеливо заерзала в неудобном старомодном кресле. Она с ужасом представила себя в бальном платье и с тяжеленным куском гипса на ноге. - Тебя будут ждать. А мне необходимо новое платье для бала. Ты не могла бы сказать бухгалтеру? - Джейн грациозно пожала плечами. - Ты же знаешь, какие сейчас цены.

- Я переведу деньги на твой счет. - Это было ее обязанностью, Сара выполняла волю отца, заботясь о матери, брате и тете Лори. Хорошо еще, что Майк не доставлял ей хлопот. Брату требовались деньги только для оплаты учебы в университете, для покупки книг и компьютеров, и, если бы даже он пожелал учиться дальше после получения степени доктора химических наук, вряд ли это как-то отразилось бы на его запросах.

Следующий день был сплошным кошмаром.

Когда Сара беседовала с бухгалтером, позвонили из конторы и сообщили, что в компьютере перепуталась вся информация о гостиничных номерах. У Сары вдруг мелькнула дикая мысль: может, стоит, невзирая на боль в ноге, спуститься вниз и сбежать, бросив все на произвол судьбы в этом жутком хаосе, даже если ее будет преследовать тень отца.

Однако "Стэллерс Гарденс" пережил кризис, и Сара нашла время походить по магазинам и выбрать платье для бала у Кэссиди. Это великолепное янтарно-желтого цвета платье мягко облегало фигуру Сары, таинственно колыхаясь при каждом ее движении. Оглядывая себя в зеркале, Сара вдруг представила глаза Алекса.

Нет, надо перестать думать о нем! К счастью, гипс сняли за день до бала, но Сара чувствовала себя очень неуверенно на высоких каблуках и потому решила приобрести подходящие к платью сандалии.

В тот вечер Люси, парикмахер из салона отеля, специально пришла пораньше, чтобы сделать Саре прическу.

- Сделайте как обычно, - рассеянно произнесла Сара, зная, что эта ночь будет долгой.

- Как обычно? К такому платью? - Люси с сомнением покачала головой. Это платье требует чего-то особенного... - Люси в восторге всплеснула руками и, с улыбкой взглянув на Сару, стала вытаскивать шпильки из ее волос.

С распущенными волосами Сара выглядела женственнее и беззащитнее. Ей не нравилось собственное отражение, оно навевало воспоминания об Алексе, о ласковых словах, которые он шептал в ту роковую ночь.

***

В тесный круг влиятельных лиц Ванкувера, собравшихся на вечер в доме Ванды Кэссиди, Алекс Кэндон вступил как человек, занимающий видное положение в обществе и потому вызывающий интерес к своей особе.

На следующий день в обществе только и будут говорить о вечере у Ванды, он станет интереснейшей новостью сезона. Алексу было скучно, ему казалось, что в этом доме собралось чересчур много разодетых и крикливых гостей. Он оказался бы глупцом, если бы снова вернулся в этот сумасшедший мир, превратившись в человека-автомата, ни на что, не надеясь в будущем, которое принесет одни разочарования и боль. Он спокойно прожил эти три года. И не ощущал пустоты, пока Сара не вошла в его жизнь с того самого момента, когда он увидел ее одинокую фигурку на заснеженной взлетной полосе недалеко от Элизабет-Лейк.

Сара... Свободные вьющиеся волосы, мягкий взгляд карих глаз... Ее образ преследовал Алекса все эти шесть недель, с тех пор как они расстались, и только теперь он понял, что совершил большую ошибку, сблизившись с ней.

Сара Стэллерс и Александр Кэндон абсолютно не подходили друг другу. Он понял это еще тогда, в Элизабет-Лейк, но сейчас он не мог спокойно спать, не ощущая запаха ее волос, теплоты тела, ее беззвучного, легкого дыхания. Алекс пытался убедить себя, что скоро все забудет, нужно лишь полностью отдаться работе, тренировкам с хоккейной командой подростков Элизабет-Лейк, диспутам с правительством, касающимся вопроса о затоплении части северной территории. Днем ему удавалось забыться, но ночью все повторялось сначала.

Во всем виновата эта Сара! А в один из ясных зимних дней к нему в офис пришла Лорэна Руни. На ней был синий свитер, запомнившийся ему на Саре. Она принесла чек об оплате квартиры и письмо, в котором обещала не брать ни с кого денег.

- Но я не перестану устраивать вечеринки у себя дома и гадать на чайных листьях, - уверенно заявила она, бросив письмо на стол.

Когда дверь за Лорэной Руни закрылась, Алекс в ярости швырнул чашку с кофе, разбив ее о стену. Нет, он не сердился на эту сумасбродную женщину, но ее синий свитер напомнил ему о Саре.

Он не мог не думать о ней, она всегда присутствовала в его мыслях. Сара... Его руки ласкают ее волосы, нежный, но настойчивый, он старается побороть ее напряжение, раздвигая сомкнутые губы, и постепенно страх растворяется во вспыхнувшей страсти.

При одной мысли об этих мгновениях его сердце начинало, бешено колотиться. Алекс вспоминал, как она двигалась в его объятиях, лаская его грудь дрожащими руками, и он понял, что никогда прежде она не имела близости с мужчиной. Он старался предотвратить то, что должно было произойти между ними, он убеждал себя, что эта женщина ничего для него не значит. Она же отдавала ему свой ценный дар, который никому прежде не доверяла...

Шесть ужасных недель... Алекса одолевали мрачные мысли, когда он смотрел на гостей, представителей высшего света Ванкувера, блистающих великолепием дорогих нарядов. Только теперь он понял, как нужна ему Сара.

После того как она уехала, Алекс поссорился со своей семьей. Он превратил в ад жизнь Мэри Энн за ее опоздание на заседание совета города. Алекс даже продал часть акций, хотя не следовало этого делать. Через 24 часа после продажи акций компании "Энгар" ему позвонили несколько крупных предпринимателей из Торонто, Нью-Йорка и Лондона, интересуясь, какой информацией он располагает и не близка ли к банкротству "Энгар Корпорэйшн".

А однажды Алекс накричал на маленького Томми Кэрридана, потому что тот пропустил важный гол, и Томми расплакался. И только после этого Алекс осознал, что ему необходимо опять увидеть Сару.

Амбиции и постоянное напряжение всегда присутствовали в ее жизни. Алекс знал, что такое амбиции, но, потеряв Дэниз, понял: есть вещи, которым нет цены. Сара Стэллерс слишком высоко ценила себя, но стоило Алексу закрыть глаза, как перед ним возникал ее образ, сводя с ума своей пылкой страстью. Алекс понял, что она завладела его душой, отдала ему нечто большее, чем свое тело в ту ночь.

***

- Вы знаете, здесь Александр Кэндон.

- Что? - Сара резко обернулась, чтобы увидеть говорившего. Она стояла в окружении мужчин, двое из которых, Джерри и Ник, были владельцами крупных отелей. Того, кто говорил об Алексе, Сара знала плохо - кажется, он был биржевым брокером. Джерри повернулся к нему:

- В Ванкувере? К чему бы это?

- Я хотел сказать: он здесь, на балу. Быть может, собирается открыть филиал своей компании. - Он передернул плечами и добавил: - Надеюсь, что нет.

Сара слушала, затаив дыхание. Она оглядела присутствующих, ожидая увидеть Алекса, но не увидела его. Сара продолжала прислушиваться к разговору мужчин.

- Говорят, он больше не занимается финансовыми операциями, - сказал Джерри. Брокер в ответ усмехнулся:

- Кэндон уехал из Торонто, но он не дурак, чтобы так просто отойти от, дел, он поддерживает связь с одной из крупнейших бирж.

Джерри задумчиво покачал головой, а Ник спросил:

- Что он вообще за человек?

Боковым зрением Сара уловила, что кто-то подходит к ним. Она узнала Чарльза Кантоса, который, подойдя к Джерри, положил ему руку на плечо. Взглянув на него, Сара вдруг вспомнила, как Алекс говорил ей, что именно от этого человека он многое узнал о ее жизни. Чарльз кивнул ей, и Сара принужденно улыбнулась в ответ.

Джерри болтал о каких-то слухах, но Ник продолжал настаивать:

- Так что он за человек, этот Кэндон? - Чарльз, улыбнувшись, спросил:

- Вы хотите знать историю Александра Кэндона? - Взглянув на Сару, он стал загибать пальцы на руках, рассказывая о достижениях Алекса: - Отличник коммерческого факультета Университета Канады, защитил диссертацию на степень магистра и доктора, произведя революцию в методах оценки стоимости акций, Чарльз продолжал загибать пальцы, - отказался от предложения работать в университете и устроился в "Дэдлок Инвестмент", спас их от банкротства, заинтересовав многих влиятельных бизнесменов.

- "Дэдлок"? - повторил Ник. - Воскрешение после ужасного кризиса?

- Да, - согласился Чарльз, лукаво улыбнувшись.

У Сары возникло неприятное чувство: он разглядывал ее так, будто знал что-то. Неужели Алекс рассказал ему о той ночи?

- Но Кэндон не долго работал в "Дэдлок", он решил открыть собственное дело, - вмешался в разговор брокер.

Чарльз усмехнулся, его забавляла зависть, сквозившая в словах брокера, когда он говорил об Алексе, и он решил переменить тему разговора. Его холодные голубые глаза заметили, как нервно сжимались руки Сары.

- Я слышал, что вы вернулись с севера, сломав ногу.

- Мне уже лучше, спасибо. - Она почувствовала, что ее голос не выдал бушевавшего в груди волнения и звучал ровно. Сара заставила себя разжать руки. Чарльз поинтересовался:

- Надеюсь, ваше путешествие на север было приятным, если, конечно, не вспоминать о сломанной ноге?

- Это всего лишь деловая поездка, - ответила Сара, но в глазах собеседника она уловила огонек любопытства, казалось, он заметил, что она ищет кого-то в толпе, пристально вглядываясь в лица.

Если Алекс и был здесь, они могли не встретиться. Сара в отчаянии повернулась к Чарльзу, чувствуя, что он видит и понимает слишком многое. Она резко сказала:

- Я слышала, вы занялись новым видом деятельности. Обеспечением информацией. Чарльз изумленно приподнял брови.

- Вы все рассказали обо мне Александру Кэндону!

- Все?

Сара поджала губы.

- Вы ведь друзья?

- Да, - согласился Чарльз, - друзья. Однажды он спас меня от банкротства, и самая маленькая услуга, какую я мог ему оказать, - это рассказать то, что я знаю о Саре Стэллерс.

Сара почувствовала, как ее пальцы судорожно сжимаются, и поняла по глазам Чарльза: ей совсем не удается выглядеть холодной и безразличной.

- Я никогда не слышала, что у вас были финансовые неприятности. - Сара не могла этого вспомнить и не понимала, зачем Чарльз рассказал ей об этом?

- Да, были, - подтвердил тот, - так что к длинному перечню достоинств Алекса Кэндона я должен прибавить еще одно - большую осмотрительность в делах.

- Он... он действительно здесь сегодня?

- Насколько я понял, он должен быть здесь, - ответил Чарльз безразлично.

Его взгляд, скользнув по ней, остановился на ком-то другом. Чарльз улыбнулся, и Сара ощутила, как сердце в груди заколотилось со страшной силой. Она вздрогнула, почувствовав легкое прикосновение к своему плечу и услышав голос, произносящий ее имя. Сара судорожно вздохнула, и Чарльз, наблюдавший всю эту сцену, задумчиво приподнял брови.

Сара обернулась, чтобы, наконец, увидеть Алекса.

Одетый в парадный костюм для бала, он показался ей каким-то чужим и недоступным. Его серые глаза были угрюмыми и жесткими, он так холодно смотрел на нее, что Саре стало не по себе.

- Алекс, - пробормотал Чарльз, - ты все-таки приехал.

Но Алекс, казалось, не замечал его, не сводя глаз с Сары.

- Как ваша нога? - спросил он спокойно.

- Уже все в порядке, спасибо. - Она прочистила горло, заметив вдруг, как его взгляд остановился на ее беспокойно вздымающейся груди.

- Потанцуем, Сара, - он с улыбкой оглянулся на Чарльза, - если вы, конечно, не обещали этот танец ему.

- К сожалению, нет, - пробормотал Чарльз. Алекс не ждал ответа от Сары, его рука уже обхватила ее за талию, и Саре ничего не оставалось, как подчиниться его властным движениям, увлекающим ее за собой.

- Чарльз никогда не танцует, - произнесла Сара, стараясь унять растущее беспокойство. Она, казалось, протестовала против его действий, но Алекс увлек ее в толпу танцующих под музыку, едва слышную из-за гула множества голосов. Алекс обнял Сару за плечи и заглянул ей в лицо. Она чувствовала его руку на талии, другой рукой он твердо сжимал ее кисть. Последний раз они танцевали в тот вечер в его гостиной. Приятная тихая музыка, его нежные руки, прижимающие ее, заставляя чувствовать тепло его тела и биение сердца. Сейчас же Алекс держал Сару на расстоянии, руководя ее движениями, его взгляд скользил по ее фигуре.

Молчание между ними, сумасшедший шум вокруг. Сара прошептала:

- Я не слышу музыки.

Алекс притянул ее ближе, так, что складки ее платья касались его бедра, как бы она ни повернулась.

Вдруг музыка остановилась, и кто-то стал объявлять что-то через микрофон. Сара ничего не видела, а Алекс повернул голову в ту сторону, откуда раздавался звук, и смотрел поверх голов.

- ...Хочу сообщить... - громкий голос внезапно оборвался.

Алекс беззвучно шевелил губами.

- Что случилось? - спросила Сара, но услышала в ответ только стук собственного сердца, громкие ритмичные звуки, это была музыка, звучавшая у нее в груди. Ей лучше уйти от Алекса. Но его рука не отпускала ее талию, и Сара боялась, что ей придется следовать за ним, не спрашивая, куда он ведет ее.

Алекс уверенно пробирался вперед, через толпу. Громкий голос продолжал что-то говорить, но Сара не обращала на него внимания. Ее волновала рука Алекса, лежащая на ее талии. Когда он остановился, Сара обернулась, увидев множество людей, стоящих вокруг, но здесь было уже не так шумно.

- Алекс... спасибо за танец. - Это следовало сказать ему, но Сара, откашлявшись, добавила: - Очень приятно снова видеть тебя.

- Правда?

Сара беспомощно покачала головой. Не так уж и приятно. Скорее мучительно.

- Почему ты здесь? - прошептала она. Алекс не смотрел на нее, его отсутствующий взгляд блуждал по толпе. Кто-то крикнул: "Привет, Кэндон!" Его рука крепче сжала ее талию. Наконец он сказал, повернувшись к Саре:

- Пойдем со мной. Давай уедем отсюда.

Ее дыхание участилось.

"Пойдем со мной". Однажды Кевин сказал эти же слова. Но Сара внушила себе, что у нее слишком много обязанностей, не позволяющих просто так уйти. Это невозможно, сказала она тогда Кевину. Ей требовалось время, чтобы все понять и взвесить, она не могла уйти, когда вокруг царил полнейший хаос.

Она знала, если бы это сказал Алекс, она ответила бы "да". И ее охватила паника. Но ведь это не любовь! Любовью не может быть разрушительное чувство, толкающее женщину к безумию и одиночеству, бросающее ее в объятия мужчины, для которого она ничего не значит.

Но почему он здесь?! Алекс внезапно остановился около дверей, где скопилось большое количество людей. Он пробормотал что-то нелестное в адрес Ванды Кэссиди, и Сара нервно рассмеялась.

- Джастин... - спохватилась она вдруг, - я не могу уйти, я приехала с Джастином Рулом.

- А уезжаешь со мной.

Сара вскинула взгляд на него, чувствуя, как сердцебиение понемногу успокаивается. Алекс, все еще поддерживая ее за талию, пристально смотрел на нее, он стоял так близко, что Сара ощутила тепло и напряжение, исходящие от его тела. Сара выдохнула:

- Алекс...

Как раз в этот момент к ним приблизилась хозяйка бала, Ванда Кэссиди, и, игриво положив руку на плечо Алекса, обратилась к нему, перекрикивая шум:

- Алекс, дорогой! Какая удача! Ты так давно никуда не выезжал, я так рада, что ты предпочел именно мою скромную вечеринку. Алекс перебил ее:

- Окажи мне услугу, Ванда, найди Джастина Рула и передай ему, что я отвезу Сару Стэллерс домой.

- Но, Алекс! Ты не можешь уйти так рано! - Другой рукой Ванда обняла за плечо Сару. - Сара, как твоя нога? Я помню, в детстве ты однажды тоже сломала ногу, а потом всю весну пролежала в гипсе.

- Спасибо, Ванда, твоя вечеринка незабываема, - сказал Алекс твердо.

- Незабываема! - расхохоталась Сара, когда они, наконец, вырвались на свежий воздух. Алекс тоже улыбнулся.

- Невероятно ужасная вечеринка, - произнес он.

- Что же заставило тебя прийти на нее?

- Иногда приходится делать вещи не особенно приятные, но это необходимо.

На улице моросил прохладный дождь. Алекс вел Сару за собой, пока они спускались по лестнице.

- Откуда Ванда знает, что ты ломала ногу в детстве?

- Я училась в школе с ее дочерью. Если он проявляет любопытство, почему же это не дозволено ей?

Сара спросила:

- А зачем ты продал акции "Энгар Корпорэйшн"?

- В минуту какого-то сумасшествия. У тебя разве нет пальто? Ты же не можешь идти вот так, дрожа от холода.

- Оно в гардеробе. - Сара обернулась на заполненный людьми вход в отель. - Оно останется здесь до завтра, или Джастин его заберет, номерок у него.

Алекс что-то сказал швейцару, и к подъезду подкатил лимузин. Водитель в белых перчатках придерживал дверь, пока Алекс помогал Саре сесть в машину.

Но куда он собирается отвезти ее?!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сара слышала, как Алекс дал водителю адрес около Сансет-Бич, района, сплошь заполненного небоскребами и домами влиятельных людей, построенными в непосредственной близости от финансового центра. Она отвернулась, когда Алекс уселся на сиденье рядом с ней, и, закусив губу, уставилась в окно, в то время как лимузин медленно двигался в потоке уличного движения, под струями ночного дождя.

Алекс был совсем близко. Сара знала, что от водителя их отделяет тонкая, звуконепроницаемая перегородка, и она могла спокойно спросить Алекса, куда он ее везет. Повернувшись, Сара увидела, как он уверенным жестом поправил непокорные волнистые волосы. Сара нервничала, она была почти в панике, думая, что вот сейчас он обнимет ее, но Алекс оставался абсолютно спокоен. Сара пристально следила за его рукой, поправляющей волосы, вспоминая прикосновение этих мягких волос, когда она гладила и ласкала его.

- Алекс... Я... - она снова отвернулась, уставясь в окно. Она чувствовала себя абсолютно беспомощной. Как мог этот мужчина своим присутствием парализовать ее волю, заставляя желать невозможного!

Алекс сказал довольно холодно, обращаясь к ней:

- Я не собираюсь приставать к тебе, Сара.

Сара приоткрыла окно, по ее лицу стекали капельки дождя, похожие на слезы. Она ответила:

- Я хотела поблагодарить твою семью за помощь тогда, в Элизабет-Лейк, когда со мной случилось несчастье. Твой отец просто молодец! - Теперь Сара чувствовала себя гораздо лучше, ее голос стал спокойнее. - И твоя мама. Она такая добрая, я очень хорошо ее помню, и Келли тоже. Он твой племянник? Я была почти без сознания, когда твой отец сделал мне укол, но я слышала, как ты просил Келли сделать что-нибудь со снегоочистителем.

Сара взглянула на Алекса. Он слегка покраснел и немного раздраженно ответил:

- Келли прицепил большую лопату к моему джипу и расчистил подъезд к ангару, так что я смог вытащить вертолет.

- И ты, - продолжала она медленно, - спасибо, что пришел и помог мне. Я бы сошла с ума от одиночества и боли, пока кто-нибудь не подобрал бы меня.

- Ты бы замерзла. Неужели ты чувствовала себя настолько ужасно, что убежала ночью одна, рискуя жизнью? - ответил он резко.

Сара смотрела в окно, изучая проезжающий мимо автобус. Она старалась сдержать слезы, навертывающиеся на глаза.

- Я... я не всегда правильно веду себя в подобных ситуациях. - Сара закрыла глаза, но одна слеза покатилась по щеке.

- Посмотри на меня, Сара, - прошептал Алекс.

Она покачала головой, наклонившись вперед, сожалея, что не может взять себя в руки и спокойно смотреть на дождь за окном.

- Снег гораздо приятнее, - произнесла она. - Зима в Элизабет-Лейк лучше, чем здесь, в большом городе. И спасибо тебе, спасибо за то, что ты помог, когда мне было очень больно.

- Я получил твою записку, и мои родители тоже.

Сара старалась не смотреть на него, но Алекс ласково гладил ее мягкие волосы, он взял ее за подбородок, чтобы повернуть к себе. Сара прошептала:

- Я забыла послать свою медицинскую карту твоему отцу, а он не прислал мне счет. Я... я передам все через тебя, хорошо?

- Если хочешь. - Он повернул к себе ее лицо, и Сара закрыла глаза, опасаясь встретить его жесткий взгляд.

- Я забыла сумочку в отеле. Я могу...

- Отошли им свой номер, отправь по почте. Господи, успокойся, в конце концов. Я не собираюсь тебя трогать.

Сара закусила губу, ее ресницы были мокрыми от слез.

- Я не очень удобно чувствую себя, когда попадаю...

- ...в такие нелепые ситуации? - Алекс вытер слезы с ее щеки. - Это, должно быть, действительно неприятно для менеджера отеля.

Сара облизала пересохшие губы, борясь с желанием снова закрыть глаза, отдаться приятному чувству, которое вызывало его ласковое прикосновение.

Как ей сейчас хотелось, чтобы его густые брови не затеняли глубоких глаз, хотя в них все равно ничего невозможно было прочесть.

- Я понимаю, что тебя сейчас беспокоит, ты не знаешь, какую роль играешь в моей жизни, - произнес Алекс.

- Я... - Сара почувствовала нервную дрожь. - Ты сказал, что мы не должны больше встречаться, что ты не хочешь меня видеть...

Лимузин мягко затормозил. Опять красный свет, подумала Сара безразлично. Алекс слегка сжал ее подбородок.

- Мы приехали.

- Куда?

- В мою квартиру.

- Я не знала, что у тебя есть квартира в Ванкувере. - Она почти ничего не знала о нем. Сара считала его всего лишь мэром небольшого северного городка. Она вспомнила, как однажды Алекс предупредил ее, что всегда выигрывает в азартных играх, но тогда она не поняла, какое значение он придавал этим словам. Алекс был человеком, который никогда бы не смирился с поражением. Это пугало Сару.

Он сказал, что хочет провести с ней ночь, и этого всепоглощающего желания было достаточно, чтобы полностью завладеть ее существом.

Не желая выдать своего волнения, Сара крепко сжала руки.

- Почему? - спросила она дрожа. - Почему мы приехали к тебе домой?

- Здесь мы сможем побыть одни. - Дверца лимузина приоткрылась, и Алекс бросил резко: - Нам предстоит разговор, о котором никому не следует знать.

Сара, не отрываясь, смотрела на приоткрытую дверцу, водитель стоял молча, ожидая дальнейших распоряжений. Сара находилась на территории Алекса, в его мире. Именно это его преимущество всегда выводило ее из равновесия.

- Мы можем поехать в отель, в мой номер, - прошептала Сара.

- В котором есть телефон, звонящий в самый неподходящий момент.

Дверца открылась полностью, и Алекс, взяв Сару за локоть, помог ей выйти из машины.

Сара произнесла, запинаясь:

- Я не могу пойти с тобой, пока не узнаю, что... что ты намерен делать.

Его голос прозвучал резко, пальцы сжали ее локоть.

- Я представляю, что это будет полной катастрофой, но мы станем любовниками.

Сара почувствовала спазм в горле. Алекс сильнее сжал ее руку, а рядом стоял водитель, ожидая распоряжений.

- Как долго? - прошептала Сара, закрывая глаза, и сама удивилась, сколько надежды и боли было в ее голосе.

- Пока нам обоим не надоест.

У подъезда стоял швейцар, который, почтительно приветствуя Алекса, открыл перед ними Стеклянную дверь.

Лифт доставил их на последний этаж высотного здания. "Пока нам обоим не надоест" - эти слова Алекса болью отозвались в ее сердце.

Когда двери лифта бесшумно раскрылись, Сара ступила на покрытый мягким ковром пол. Рука Алекса обвилась вокруг ее талии, увлекая за собой, Саре казалось, что она готова закричать.

Они будут любовниками, пока не устанут друг от друга... Сара вошла в квартиру Алекса, следуя за ним по длинному и широкому коридору, устланному ковром. Она все делала механически, рассеянно глядя себе под ноги, чувствуя только, как сильно пульсировала кровь в еще больной ноге. Вся квартира оставалась темной, и лишь в уютной гостиной горел яркий свет.

Одну стену полностью занимало огромное окно, к которому сразу направилась Сара. Она распахнула окно и вышла на балкон.

С высоты открывалась панорама ночного города, ярко освещенного огнями. Она продрогла на холодном ветру и вдруг услышала, как сзади подошел Алекс. Сара обернулась, опершись о перила, ее волосы развевались на ветру, а Алекс молча стоял рядом, любуясь ею на фоне звездного неба и ночного города.

- Ты очень богат, - ее голос звучал спокойно, - этот пентхауз, лимузины, которыми ты пользуешься как такси, а стоит тебе сделать один-единственный шаг, на бирже ползут нелепые слухи.

- Какие слухи?

Сара сделала нетерпеливый жест:

- Ты продал акции в минуту сумасшествия, но почти все твердят, что этим своим актом ты предопределил гибель компании.

- В таком случае те, кто это твердят, - дураки.

Сара увидела, как омрачилось его лицо.

- Чарльз сказал, ты спас его от банкротства.

Алекс махнул рукой, давая понять, что не хочет об этом говорить.

- Я не могу быть с мужчиной, о котором почти ничего не знаю. - Сара покачала головой, чувствуя, как ее локоны рассыпались по обнаженным плечам. - Я не знаю, кто ты. Сначала я думала, ты шулер, но потом... - Ее голос упал до шепота. - Я боюсь, что ты, я боюсь...

Алекс попытался успокоить ее:

- У тебя нет выбора, Сара. А сейчас иди сюда, на улице слишком холодно.

Если бы он обнял ее, она, наверное, расплакалась бы, потому что ощущала глубокую сердечную рану, она слишком устала от постоянного напряжения и притворства.

Но Алекс даже не коснулся ее, повернувшись к Саре спиной, он скрылся в комнате, и ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Подойдя к стене, где размещались магнитофон, телевизор и книжные полки, Сара снова спросила:

- Как долго? - И, не получив ответа, принялась читать названия книг. Некоторые были ей знакомы, но попадались и такие, которые Сара не знала.

Обернувшись, она увидела Алекса около бара разливающим что-то в бокалы.

- Как долго, Алекс? Сколько будет длиться наша связь, скоро ли мы остынем друг к другу?

У Сары захватило дух, когда Алекс приблизился, держа наполненные бокалы.

- Что ты делаешь, - выдохнула она, - неужели ты думаешь, что со мной легче сладить, если я выпью?

Алекс протянул ей бокал. Сара смотрела на ликер, и бокал дрожал в ее руке.

- Алекс, я не хочу случайной связи. Я не могу... вынеси это!

Поставив бокал, он ласково обхватил ее запястье, стараясь расслабить ее руки. Поднеся ее ладонь к губам, он страстно прижался к ней. Сара старалась подчинить свои чувства воле, но ощущение ласковой нежности его горячих губ сводило ее с ума, она задыхалась от внезапно нахлынувшего блаженства.

- Если бы наша связь была случайной, то не возникло бы столько проблем.

У Сары кружилась голова. Этот мужчина делал с ней все, что хотел, и она не могла ему противиться. Прижав Сару к своему разгоряченному телу, Алекс овладел ее губами в таком страстном поцелуе, что Сара, не выдержав, застонала.

Но он вдруг резко отодвинулся от нее, на Сару смотрели глаза чужого человека, холодные и неприветливые. Он сказал:

- Я вовсе не собираюсь заниматься с тобой любовью, Сара. Только не сегодня.

Алекс пробыл в Ванкувере четыре дня. Все это время Сара не находила себе места, она вся была напряжена как струна и еще больше ощущала одиночество.

Она не могла избавиться от ужасного чувства: "Мы станем любовниками..." - сказал он ей, и вместе с мыслями о нем Сару преследовали воспоминания об их первой ночи в Элизабет-Лейк, они не давали ей покоя, будоражили воображение. "Пока нам обоим не надоест", - звучал его голос. Сара знала, что в жизни может случиться всякое, но ее любовь останется с ней навсегда.

Судьба посмеялась над Сарой, бросив ее в объятия мужчины, который разрушал все то, что, было ее жизнью.

Когда-то давно Кевин назвал ее "Снежной королевой". Кевин любил ее, и Сара верила, что тоже любит его. Ей нравилось разговаривать с ним, ощущать тепло его губ, когда он целовал ее, но его поцелуи не сводили ее с ума, и ей никогда не хотелось приблизить время их бесконечно откладываемой свадьбы.

После смерти ее отца Кевин настаивал, чтобы она уехала с ним, бросив работу и семью. Саре было больно выслушивать его ультиматум, он не понимал, как сильно она ко всему этому привязана. Сара убеждала себя, что в ее жизни нет времени для любви. Пока не появился Алекс, живущий среди дикой природы, такой чуждый размеренной жизни делового Ванкувера. С самого начала этот мужчина нарушил ее привычное равновесие, сумел разжечь в Саре рвущийся наружу огонь страсти. Всего три дня провела она в крошечном городке Элизабет-Лейк, и за эти три дня растаяло сердце "Снежной королевы", превратившись в бурный поток желания. А потом шесть ужасных недель суматошной работы в отеле поглотили Сару, но каждую ночь ее преследовали воспоминания о тех нескольких часах, которые они провели с Алексом.

Сара подумала, что это перст судьбы, когда услышала его имя на балу у Кэссиди. Если бы он только захотел, она отдала бы ему все, что могла. Но Алексу не нужно было все. Ему нужно было нечто определенное, и он точно знал что.

- Я заеду за тобой в одиннадцать завтра утром, - сказал он, помогая ей выйти из машины. Он подвез ее, до отеля спустя несколько часов после того, как закончился бал. - Я приглашаю тебя на ленч, но в отель ты вернешься только к двум.

Сара уже назначила на завтра в 10.30 встречу бухгалтеру, и ее придется отменить, потому что во взгляде Алекса она ясно прочла, что он не потерпит отказа.

- Хорошо, - согласилась она без особого энтузиазма. Она стояла возле лимузина Алекса и прекрасно знала, что в этот самый момент ее швейцар наблюдает за ней, сгорая от любопытства.

- И завтра же вечером я заеду за тобой в шесть, - добавил Алекс.

- Я должна предупредить, когда я вернусь, - Сара смотрела на его галстук, - мало ли что может случиться в мое отсутствие.

- Завтра воскресенье, у тебя что, нет выходных? И нет заместителя?

Сара сжала губы.

- Есть, но...

- Тебе нужен кто-то более надежный, чтобы управлять в твое отсутствие отелем.

- Ты что, пытаешься учить меня, как вести дела в моем собственном отеле? - Возможно, эти слова прозвучали бы более убедительно, а не как слабый, беспомощный протест, если бы в них чувствовался ее гнев.

- Не ты управляешь этим отелем, а он тобой, - ответил Алекс мрачно.

Сара вспомнила все, о чем они говорили в его пентхаузе, и ей казалось, он хочет побольше узнать о ее жизни, и потому отвечала на его вопросы без стеснения, преодолевая волнение, которое вызвали легкие прикосновения его рук и губ. Сара полагала, что Алекса действительно беспокоят ее проблемы.

Она ошиблась. Алекс оценивал ее, он судил о ней как о какой-нибудь акции, которую, собирался купить или продать.

Сара стояла между лимузином и швейцаром и чувствовала себя глубоко несчастной.

- Да, этот отель управляет моей жизнью, - сказала она спокойно.

- Но он не будет управлять моей. - Алекс дотронулся до ее лица, и она отстранилась. - Тебе следует нанять человека, который разбирается в наиболее важных проблемах. Надежного управляющего. Почему ты сама должна заниматься всем? Тебе надо освободиться от каких-то дел, и, если ты хочешь быть со мной, тебе потребуется больше времени.

- Это твои условия? - прошептала Сара. Его глаза вспыхнули, но голос оставался спокойным:

- Завтра ночью ты вернешься не раньше двух.

В два часа ночи... Неужели они будут заниматься любовью? Почему же не сегодня? Но Сара была уверена, что он возьмет ее, когда пожелает.

Утром Сара обратилась к бухгалтеру:

- Очень жаль, но нам придется уложиться в двадцать минут. - Увидев, что он нахмурился, она добавила: - Я еще могу встретиться с вами днем, в два часа.

Сара торопилась к выходу, где ее должен был ждать Алекс. Она решила договориться с ним об их встречах на этой неделе, чтобы не откладывать совещаний и деловых встреч. Распланировать их свидания... Как горько это звучит! Но что же делать, иначе она не сможет управлять отелем.

Лимузин уже ждал ее. Шофер - другой, не тот, что накануне вечером, помог Саре сесть в машину к Алексу.

- Ты неплохо выглядишь, - холодно приветствовал он ее.

В это утро Сара надела короткую шерстяную юбку и мягкий облегающий свитер, повязав на шею шарфик. Ее волосы с помощью Люси были собраны в пучок, и, если Алекс вздумает вытащить шпильки и волосы распадутся, Сара не представляла, как она в таком виде вернется в отель.

По дороге говорил только Алекс, он рассказывал о пробке на Робсон-стрит, где демонстранты, отстаивающие права человека, перекрыли движение. Вскоре они подъехали к ресторану "Павильон", Алекс галантно взял ее под руку, и они прошли к столику. Он заказал ей салат, но, как Сара ни заставляла себя, она не могла проглотить ни кусочка, хотя прошлой ночью сказала ему, что любит на ленч салат.

- Расскажи мне о своей семье, - попросил он вдруг требовательным голосом.

Как подобное связано с тем, что они собираются стать любовниками? Сколько любовниц у него было после смерти жены? Интересно, всем ли он задавал такие вопросы? Рой мыслей пронесся у нее в голове.

- О моей семье?.. - переспросила Сара. - Хорошо, ты уже знаком с тетей.

- Да, ее я знаю. - Алекс впервые улыбнулся, и сразу на сердце у Сары стало легче и теплее.

- Как она там? Я говорила с ней по телефону, но мне хочется узнать побольше.

Алекс вертел в руках бокал, внимательно разглядывая его.

- Она в отличной форме. Как-то пригласила на чай маму одной из тех девчонок, и теперь к ней постоянно приходят гости целыми толпами.

- И она не берет с них денег? - забеспокоилась Сара.

Алекс усмехнулся.

- Она дала мне расписку, обещая не брать ни с кого, ни гроша. С тех пор я ее не беспокою. Было бы глупо снова вмешиваться в ее дела, навлекая на себя неприятности.

- Ты боишься моей тети? - Сара готова была рассмеяться, хотя ужасно себя чувствовала.

- Нет, я просто стал более осторожен с ней, - он улыбнулся, - думаю, не стоит попусту тратить время на борьбу с Лорэной Руни.

Сара едва подавила смешок, представив себе борьбу Алекса Кэндона и тети Лори. Из-за нее Сара встретилась с Алексом и влюбилась в него, а теперь он, предложив ей стать любовницей, равнодушно сидит напротив и, даже не пытаясь обнять ее, задает дурацкие вопросы.

- А другие члены твоей семьи похожи на тетушку Лори?

- Слава Богу, нет! - Сара выдавила из себя улыбку. Ей нужно собраться, взять себя в руки. Со своей деловой прической она чувствовала себя уверенней и решила всегда носить такую прическу. Она поправила выбившийся из пучка локон и сказала непринужденно: - Моя мать поглощена общественной жизнью. Вчерашний благотворительный бал был организован комитетом, куда входит и моя мать. Она сейчас живет в том самом доме, где прошло мое детство, ей нравится этот старомодный особняк.

Алекс отставил в сторону бокал.

- У тебя ведь есть брат?

Сара положила вилку и твердо спросила:

- Почему ты не выяснил подробности у Чарльза Кантоса? - Алекс молчал, и Сара, вздохнув, продолжила: - Майку двадцать четыре года. Он изучает химию и должен вот-вот получить ученую степень, сейчас он заканчивает свою докторскую диссертацию в Дэлхаузи, когда он начинает говорить о ней, то становится невыносимо занудным.

- Ты любишь его?

- Он на пять лет моложе меня. Когда-то я нянчилась с ним. - Сара продолжала, не отводя глаз от тарелки с салатом: - Когда-то давно я думала, он займется бизнесом и, в конце концов, дела по управлению отелем перейдут в его руки. - Если б это было так... она сейчас наслаждалась бы свободой.

После ленча они пошли прогуляться. Алекс шел рядом и говорил о снеге, который все еще лежал в Элизабет-Лейк, а Сара думала о том, что весна уже пришла в Ванкувер, "и ей так хотелось, чтобы он взял ее за руку, но он не сделал этого. Они шли чуть поодаль друг от друга и болтали о всяких пустяках.

В тот вечер Алекс пригласил Сару прокатиться на фуникулере в Грауз-Маунтэн рауз-Маунтэн - горы в окрестностях Ванкувера).>, полюбоваться на звезды и город.

Он ни разу не обнял ее, но, несмотря на сожаление, Сара чувствовала, что его сдержанность действует успокаивающе. Если бы ему нужен был один секс, он вел бы себя по-другому. Казалось, он ухаживает за ней, развлекая и стараясь добиться ее расположения. На вершине горы, наблюдая за огнями города, она нашла в себе силы спросить:

- Ты был женат?

- Да. - Ее испугал этот ничего не выражающий голос. Сара вся сжалась, засунув руки в карманы.

- Что... что же случилось?

- Она умерла три года назад.

Сара слышала об этом от Джойс, но ей хотелось услышать это от него, узнать, как все произошло и все ли это уже в прошлом.

По его тону, Сара поняла, что больше не стоит задавать вопросов, но ей было больно и горько оттого, что некогда жаркий огонь его любви был отдан другой, ей же оставались лишь искры этого огня, готовые вспыхнуть последний раз и угаснуть.

- А ты... ты не думаешь жениться на мне?

На вершине горы царила пронзительная тишина. Казалось, небо и огни вокруг, весь мир затаили дыхание и ждут его ответа. Алекс отвернулся.

- Нет, Сара, это самое крайнее, на что я мог бы решиться в этой жизни.

Она заранее знала, каким будет ответ на этот вопрос, так зачем же его задавала? Похоже, какая-то неведомая сила, зреющая и растущая в ней, не знающая преград, исторгла из самого сердца этот безумный вопрос. Он даже не хотел быть ее любовником, его просто затянула внезапно вспыхнувшая в ту ночь страсть, и теперь это мешало ему. Нет, он не собирается оставаться с ней навсегда.

И все же она задала этот вопрос, словно желая разрушить хрупкое, только-только начинающее зарождаться в их отношениях спокойствие. Она как будто хотела возвести между ними стену и отгородиться ею от своей боли и страданий. Сара не в состоянии была уйти, бросить его, но не могла и оставаться; будучи очень одинокой, она не хотела, чтобы Алекс заметил это одиночество. Сара убивала себя, отдаляясь от него, но ни она, никто другой ничего не могли поделать - Сара была безнадежно влюблена в Алекса Кэндона.

***

Джейн Стэллерс нервничала.

- Сара, мне кажется, ты совсем потеряла голову, - сказала она, внимательно рассматривая темно-красный ликер в бокале, - в том месяце ты уехала с бала у Ванды в обществе Александра Кэндона.

Сара постаралась улыбнуться.

- И это ты называешь потерять голову? - Она заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

- Ты виделась с ним после этого?

- Да, я встречаюсь с Александром Кэндоном. - Сара пожала плечами. - Все только и делают, что сплетничают об этом, какой уж тут секрет.

- Перестань, Сара, что ты делаешь со своими волосами? Ты сама не своя в последнее время. Где ты была в прошлый понедельник?

- Я звонила, чтобы сказать, что не смогу приехать.

- Да, но где ты была?

Сара резко отодвинула тарелку. Ее мать выглядела чрезвычайно взволнованной. Сара не могла взять в толк почему, но знала только, что не собирается выслушивать ее наставления сегодня вечером. Она произнесла прерывающимся голосом:

- В следующем месяце мне исполняется тридцать. Не кажется ли тебе, что уже пора прекратить делать мне наставления, как маленькой девочке?

- Не груби мне, Сара!

Саре вдруг захотелось огрызнуться в ответ, накричать, но манеры общения с близкими слишком глубоко укоренились в ней. Члены семьи Стэллерс никогда не позволяли себе кричать или говорить грубости друг другу, и Сара не смогла перейти границы дозволенного.

Она спокойно произнесла:

- Да, я была с Алексом. Тебе нужны подробности? Хочешь услышать, что мы любовники? - Сара пристально рассматривала свои руки, не поднимая глаз, и думала, зачем она все это говорит, ведь они не были любовниками.

Алекс приезжал каждую неделю после бала у Кэссиди. Они вместе ходили обедать куда-нибудь. Они посетили дюжину ресторанов, три раза ходили в кино и один раз на концерт. А однажды целый день катались по заливу на лодке Чарльза Кантоса. Неоднократно их фотографии появлялись в газетах на страницах светской хроники, и весь Ванкувер уже давно считал их любовниками. Но Алекс ни разу не поцеловал ее, не считая той ночи в пентхаузе. Их отношения были странными и какими-то бессмысленными. Алекса трудно было назвать ее любовником, хотя порой казалось, он ухаживает за ней. Но всегда с присущей ему прямотой он заявлял, что не собирается связывать себя браком.

- Безусловно, вы любовники, - произнесла Джейн со смирением. - Я не осуждаю тебя, но на что ты надеешься, имея отношения с этим мужчиной? Если тебе нужны деньги, он, конечно, может тебе их дать, но ведь они тебе не нужны. Или не так? Мы же не на грани банкротства?

- Нет, - ответила Сара, - конечно, нет.

Она вдруг подумала, что банкротство принесло бы ей долгожданное облегчение, освободив от занудных обязанностей менеджера отеля. Сара чуть-чуть отодвинулась назад.

- Разве есть причины, по которым ты хотела бы оградить меня от Алекса?

- Сара, не будь глупой. Бесполезно соперничать.

- Соперничать? - Сара до боли сжала пальцы и прошептала: - Другая женщина? У Алекса есть другая женщина? Я... я не верю!

- Я же вижу, как ты обманываешься на его счет. Из этого ничего не выйдет, Сара, я не хочу, чтобы тебе было больно. Если ты думаешь, что он женится на тебе...

Сара резко вскочила.

- Никто и не говорит о женитьбе, мама. И... извини, я не хочу говорить об этом.

Она почти выбежала из столовой, а Джейн крикнула ей вдогонку:

- Сара, ты не сможешь сравниться с той умершей женщиной. Ты когда-нибудь встречала Дэниз Кэндон? Это была величественная, блестящая женщина. Как же ты можешь соперничать с ее призраком?

Саре стало ужасно плохо по дороге в отель. Она понимала, что мать права. Жена Алекса была той единственной причиной, по которой он не мог полюбить снова. Он любил свою жену, все знали, что он покинул Торонто, терзаемый невыносимой тоской, и больше не собирался возвращаться к прежней жизни. Подтверждение этому было нетрудно получить. Когда Сара спрашивала Алекса о его жене, он никогда не отвечал, и было видно, что он таит свою боль в сердце, что чувство утраты все еще терзает душу.

Но почему он не оставит ее, если не любит?

В отеле Сару ждала записка. В ней было имя Алекса и его номер телефона в Элизабет-Лейк. Сара позвонила ему из своего номера.

- Привет, - произнесла она, едва сдерживая биение сердца, которое отчаянно застучало, как только она услышала голос Алекса. - Это Сара.

- Привет. - Его голос напомнил Саре их первую встречу на севере, в нем звучали веселые теплые нотки. - Что нового в Ванкувере?

Сара откинулась на софе и крепче прижала трубку к уху.

- Ванда планирует очередной благотворительный бал.

- Только не это!

Сара смеялась вместе с ним.

- А мама считает это самым значительным событием сезона и собирается заниматься этим вместе с Вандой.

- Какие еще новости?

Саре не хотелось говорить с ним на тему, которая всегда вызывала какое-то напряжение между ними.

- Звонил мой брат, он встретил самую прекрасную женщину в Мэритаймс. Мама боится, как бы он там не женился, а для нее это повод устроить большой прием.

- А что говорит твой брат?

Сара вытянула ноги, поудобнее расположившись на диване.

- Он хочет настоящей свадьбы, а не театрализованного представления, так что маме придется подождать другого случая.

- Желаю твоему брату всего самого наилучшего.

- Я так рада за него. Он достаточно взрослый, я надеюсь, что он влюбился в девушку, которая тоже полюбила его. - Сара сжала губы. - А что новенького в Элизабет-Лейк?

- Снег начал таять. У твоей тетушки опять была вечеринка прошлой ночью.

- О Боже! - Сара закрыла глаза. - Уж не линчуют ли там ее?

- Кажется, нет. - Значит, он позвонил не из-за этого. - Я слышал от Мэри Энн, что там было очень весело и многие из строгих мамаш там тоже присутствовали. Сара засмеялась.

- Обязательно сообщи мне, если вдруг там что-нибудь случится. Как Кэси?

- Он поймал дикобраза, и в результате половина его игл осталась у него в пасти. Отец и я с трудом вытащили их, и теперь Кэси дважды подумает, прежде чем кинуться на шум в кусты.

- Бедный Кэси. Обними его за меня. - На секунду ей показалось, что их разъединили, но в следующий момент она снова услышала его низкий голос:

- Сара, приезжай ко мне на этот уик-энд.

Ее сердце упало. Разве она могла себе позволить уехать на уик-энд? В эти дни должно проходить важное совещание, да и Джастин настаивал на встрече.

- Да, - прошептала она.

- Я приготовлю для тебя сюрприз.

- Что мне захватить с собой, бальное платье или пальто?

- Голубые джинсы и жакет, на случай если поднимется ветер. Сейчас весна, вокруг все зеленеет, но кто знает... Я заеду за тобой в пятницу в четыре, хорошо?

- Я буду ждать, - пообещала она, хотя понимала, как ей трудно освободиться от множества деловых обязательств. Сегодня же ей надо пойти в офис и начать приготовления. Каждый раз, приезжая в Ванкувер, Алекс оставлял ее в растерянности. Ей все труднее было справляться с отелем. Сара сознавала, что постепенно теряет способность мгновенно решать неожиданные проблемы, беспрестанно возникающие в отеле. Ее бухгалтер и адвокат, похоже, догадывались об этом, и Сара была уверена, что Джастин скоро заведет с ней тяжелый разговор о долге и обязанностях, о неприятностях, которые ожидают владельца отеля, если только он ослабит, хватку.

Сара не знала, как разобраться со всем этим, она понятия не имела, почему приглашал ее Алекс, но инстинктивно чувствовала, что рано или поздно все это прекратится. Алекс был отличным собеседником, с ним было легко и спокойно, но он не терпел разговоров об отеле. Они говорили о своих семьях, театре и бестселлерах. Иногда разговор заходил об Элизабет-Лейк, иногда о политике, и только в ночь благотворительного бала они говорили о "Стэллерс Гарденс".

Каждый раз, приезжая в Ванкувер, Алекс требовал для себя то драгоценное время, которое было ей необходимо для ведения гостиничных дел. Она боялась сказать ему, что ей все труднее и труднее находить это время, ей казалось: если только она заговорит об этом, он бросит ее.

Провести с ним уик-энд. Это будет в тысячу раз сложнее.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Первое время все шло прекрасно и Сара пребывала в отличном настроении, надеясь, что успеет уладить неотложные дела до выходных. Целую неделю она вместе с Брэндой разбирала огромное количество документов и счетов, пытаясь привести их в порядок.

Утром в пятницу Сара обратилась к Брэнде:

- Если повару потребуется помощь для подготовки к банкету по случаю съезда предпринимателей, можно позвать Эдгара. Свяжись с ним по пейджеру и передай, что я заплачу за работу в выходные.

- Хорошо, - пообещала Брэнда. - Вы говорили, что собираетесь за покупками.

- Да, сейчас. - Саре вдруг стало неловко оттого, что она втягивала других в свои личные дела, создавая ужасную неразбериху.

Закусив губу, Сара подумала о том, удобно ли ей попросить Алекса оставить номер телефона, по которому Брэнда в случае необходимости могла бы связаться с ней. Ведь Сара всегда оставляла телефон, даже уезжая на несколько часов.

- Если этот ужасный лифт опять сломался...

- Знаете, Сара, как это ни неприятно, но если вы не пойдете покупать джинсы сейчас же, то не сделаете этого никогда! Не забывайте, в течение часа вы должны встретиться с бухгалтером и с адвокатом.

- Хорошо, я сейчас пойду.

У нее не было даже пары джинсов, ведь ее работа требовала придерживаться Делового стиля в одежде. Джинсы и свитера не соответствовали этому стилю, Сара считала, что выглядит в них несерьезно.

Целый уик-энд, повседневная одежда и Алекс...

Сара торопилась и поэтому взяла такси. Она купила две пары джинсов, две простые блузки спортивный свитер, прибавив к покупкам еще пару кроссовок, и успела вернуться в офис как раз к приходу Уоррена.

- Я сейчас подойду, - сказала она бухгалтеру, отдавая сумки Брэнде. Отнеси это в мою комнату, пожалуйста.

- Может, мне попросить кого-нибудь из прислуги оторвать ценники и вообще просмотреть одежду?

- Да, пожалуйста, Брэнда, - согласилась Сара, улыбнувшись при мысли, что через несколько часов Алекс приедет за ней. Игриво улыбаясь, она произнесла:

- Представляю, как я буду выглядеть с торчащими отовсюду ценниками. Спасибо, Брэнда, ты такая внимательная.

Встреча с бухгалтером не отняла много времени, Сара разобралась с вопросами по его отчету до ленча. Глядя вслед уходящему Уоррену, она вспомнила слова Алекса о том, что отель управляет ею. Он, конечно, не прав, ведь она спокойно уезжает на выходные, зная, что в ее отсутствие не произойдет ничего непредвиденного. Возможно, ей даже не следует оставлять Брэнде номер телефона.

- Через двадцать минут в ресторане у вас встреча за ленчем с Джастином, - напомнила Брэнда.

- Я приду через несколько минут.

Прежде чем спуститься в ресторан, Сара забежала в свой номер, где на кровати лежали аккуратно разложенные вещи и дорожная сумка. Кто-то уже начал упаковывать вещи. Открыв сумку, Сара увидела косметичку с вложенными в нее зубной щеткой и пастой, в боковом кармане лежал косметический набор. Сара с благодарностью подумала о Брэнде, всегда так заботившейся о ней.

Осмотрев покупки, Сара положила пару джинсов и спортивную куртку в сумку, затем достала ночную рубашку, купленную три недели назад под влиянием фантазий о внезапном появлении Алекса. Сара воображала, как она медленно подходит к двери, услышав стук, ее тело напряглось, застыло в ожидании... вдруг дверь распахивается, Алекс вбегает и, бросаясь к ней, стискивает ее в своих объятиях. Сара слышит его низкий дрожащий голос, он шепчет, что любит ее и будет любить всегда. Это были всего лишь ее фантазии, в реальной жизни их свидания походили, на встречи просто знакомых.

Вздохнув, Сара сунула в сумку еще одну блузку, внезапно вспомнив, что забыла о жакете. К счастью, он оказался здесь, а не в доме у мамы. Сара положила его рядом с джинсами, которые собиралась надеть. Он хотел, чтобы на ней были джинсы, значит, ей придется подчиниться, даже если это будет выглядеть на ней нелепо.

Упаковывая вещи, Сара думала о том, как они проведут эти два дня, сбудутся ли ее мечты.

Ей очень хотелось, чтобы напряжение, всякий раз возникающее между ними при встрече, исчезло. Она мечтала ласково дотронуться до его плеча, а не подавлять это желание, прильнув к нему, замерев в сильных объятиях, наслаждаясь негромкой музыкой и теплом камина.

Внезапно зазвонил телефон. Это Брэнда напоминала ей, что пора спуститься к ленчу, Джастин уже ждет. Сара сразу же отправилась в ресторан.

- Извините, я опоздала, - проговорила она, когда Джастин встал, приветствуя ее.

- Ничего страшного, я не тороплюсь, - пробормотал он. Это звучало в его устах странно, ведь он был человеком очень пунктуальным. Она села за столик, припоминая вопросы, какие следовало обсудить, чтобы спокойно отдыхать в выходные.

Они сделали заказ, не спрашивая меню. Сара попросила принести их фирменное блюдо, чтобы проверить, действительно ли оно переперчено, как жаловался один из гостей.

Джастин упомянул о съезде предпринимателей, попросив Сару назвать дату их очередной встречи.

- На следующей неделе, - сказала Сара. - Назначьте время на среду или четверг и передайте Брэнде.

- Мне удобнее в пятницу.

- Нет, только не в пятницу.

- Сара, в пятницу действительно удобнее. - Он нахмурился. - Мы всегда встречаемся по пятницам...

- Но у меня есть планы. - Сара пока ничего не знала, но вдруг Алекс опять захочет провести с ней уик-энд.

Джастин раздраженно пожал плечами.

- Ну, хорошо, я постараюсь освободиться в среду. - Он что-то записал в маленькой черной книжке. - Ну а теперь обсудим контракты с новыми служащими.

Ленч с Джастином продолжался до половины второго, затем Сара приняла двух служащих и стала делать срочные звонки. - Брэнда явилась, сильно запоздав, раскрасневшаяся и смущенная.

- Это все из-за участников конференции. Они хотят поменять конференц-зал на другой, и... - Брэнда показала ей стопку бумаг, - доктор Мадж, председатель конференции, настаивает на встрече с вами.

- Только не в этот уик-энд! - Сара сжала губы, понимая, что тогда ей придется отложить встречу с Алексом. Конференция была чрезвычайно важна для отеля. Она чувствовала раздражение, но ничего не могла поделать. - Мне лучше остаться. В такой ситуации мне нельзя уезжать.

- Сара, пожалуйста, не делайте этого, - уверяла ее Брэнда, - вы прямо расцвели, как только снова стали встречаться с ним. Поезжайте. Встреча с Маджем не займет много времени, а после встречи сразу же поезжайте. - Брэнда нахмурилась. - Но лучше, если бы у меня был номер телефона на всякий случай.

- Я позвоню, - пообещала Сара, - и, если будет нужно, вернусь. Но, так или иначе, сегодня вечером я буду с Алексом.

Брэнда сказала, улыбаясь:

- Можете позвонить и завтра, сегодня вечером вас ждут дела поважнее. Она покраснела и Сара покраснела тоже, представляя, что Брэнда думает о них с Алексом. - Сейчас двадцать минут четвертого, - заметила Брэнда.

Алекс будет ждать ее внизу в четыре.

- Хорошо. Передай доктору Маджу, что он может воспользоваться конференц-залом для особых случаев. Я позвоню тебе завтра.

Если бы был жив ее отец, он убедил бы ее не оставлять отель в такое время, но Сара боялась даже намекнуть Алексу, что ей нежелательно уезжать, из страха потерять его навсегда.

Возможно, стоило как-нибудь объяснить ему ситуацию, попросить остаться с ней на уик-энд. Они провели бы время в уютном пентхаузе, и Сара даже попросила бы Брэнду не звонить, разве что, в крайнем случае.

Размышляя, Сара вошла в свою комнату и стала поспешно одеваться. Она натянула джинсы и простую шелковую блузку, которую, как ей казалось, Алекс найдет соблазнительной.

Прихватив с собой сумку и спортивную куртку, Сара вышла в коридор. Она вызвала лифт, но тот проехал мимо и остановился где-то на одиннадцатом этаже. Остальные два лифта стояли на первом этаже. Что же случилось опять с этим проклятым лифтом и станет ли Алекс дожидаться ее, если она из-за этого опоздает?

Сара выбежала на лестницу и быстро спустилась в холл первого этажа. Швейцар застыл в изумлении, увидев хозяйку отеля в джинсах и кроссовках, стремглав бегущую к двери. Только тут Сара заметила, что около парадного подъезда никого нет, и резко остановилась.

Алекс...

- Мисс Стэллерс! Сюда, пожалуйста!

Сара увидела его. Алекс стоял совсем в другой стороне, одетый в джинсы и вязаный свитер поверх белой рубашки с открытым воротом; он протягивал руку, приветствуя ее.

- Извини, я опоздала, - произнесла Сара чуть сдавленным голосом, она все еще не могла отдышаться после бешеной гонки по лестнице. Он взял ее под руку и повел к выходу.

- Поторопись, нам дорога каждая минута.

Алекс усадил ее в свой "БМВ" - тот самый, который Сара видела в гараже в Элизабет-Лейк. "Дорога каждая минута!" - что-то было в этих словах необычное.

Алекс сел за руль и ласково улыбнулся ей. Как часто по ночам Сара мечтала об этой улыбке!

- Давай свою куртку, я положу ее на заднее сиденье, она тебе в машине не понадобится.

Сара передала куртку и вдруг покраснела, случайно заметив его задумчивый взгляд, остановившийся на ее груди.

- Ты специально привез сюда машину? - спросила она только для того, чтобы прогнать смущение и услышать звук его голоса.

- Да, - ответил Алекс, - эта машина не слишком-то подходит для Элизабет-Лейк, но я не мог расстаться с ней, уезжая из Торонто.

Сара слегка улыбнулась. Он держал у себя и тот огромный джип, и этот изящный городской автомобиль, будто в нем сидело два разных человека, а может быть, и целая дюжина. Но Саре иногда казалось, что она знает многих из них.

Сара не заметила, что все еще улыбается, и слегка, вздрогнула, когда они остановились у светофора и Алекс нежно провел пальцем по ее губам.

- Что такое, Сара? Неужели тебе доставляет удовольствие, что я двадцать часов провел за рулем? - сказал он и сам засмеялся.

Сара почувствовала огромное облегчение; напряжение, которое раньше при встрече с ним никогда не покидало ее, стало потихоньку спадать. Она прошептала:

- Мне приятно, что ты проделал этот путь, чтобы встретиться со мной. И тут же спохватилась; - Я... я совсем не то хотела сказать.

- В самом деле?

Должно быть, он не придал ее словам особого значения. Сара провела руками по гладкой поверхности новых джинсов, чувствуя, как постепенно расслабляется. Они проезжали мимо Стэнли-парк, и она поинтересовалась:

- Мы проедем по Лайонз-Гейт?

- Ты уверена? - Алекс поддразнил ее. - А если я собираюсь провести с тобой выходные в Стэнли-парк?

Сара чувствовала себя в этот момент совершенно счастливой: он поступал как любящий мужчина, который хочет сделать своей возлюбленной сюрприз, а пока разжигает ее любопытство. Сара старалась угадать:

- Северный Ванкувер? Западный? - Но он только улыбался в ответ. Значит, не скажешь?

- Нет. Ты можешь отказаться туда ехать. - Могу отказаться? - подумала Сара. Если он действительно так думает, значит, он разучился читать ее мысли. Алекс спокойно сказал:

- В этот уик-энд мы проведем с тобой маленький эксперимент.

Эксперимент? Сара прикусила губу, чувствуя, как напряжение возвращается. Она взглянула на Алекса, но он оставался невозмутим.

- Алекс?

- Да, что? - Он едва взглянул в ее сторону, снова приковав свой взгляд к дороге. Они все же проехали старый подвесной мост Лайонз-Гейт и были, теперь в Западном Ванкувере.

- Иногда я пытаюсь представить тебя на бирже в Торонто, но все, что мне приходит в голову, - это то, что ты всегда спокоен, рассудителен и никогда не пускаешься в авантюры. - Сара бессильно опустила руки. - Я не могу представить тебя под влиянием того, что ты не приемлешь.

- Попробуй, у тебя, должно быть, богатое воображение, - сказал он, криво усмехнувшись.

- Ты никогда таким не был.

- Никогда?

Сара вспыхнула, вспомнив их первую ночь любви, его резкий голос, когда он решил прогнать ее, узнав, что она девственница. А потом этот бал у Ванды Кэссиди...

- Алекс, помнишь бал у Кэссиди? Ты тогда специально приехал, чтобы увидеть меня?

Он ответил не сразу:

- Да, мне просто необходимо было снова увидеть тебя.

Он больше ничего не сказал, но его слова глубоко запали в сердце Сары. Ему необходимо было снова увидеть ее... Значит, для него это просто случайная связь, как он говорил об этом.

Они съехали вниз с холма к переправе, где вереницей выстроилась длинная очередь машин, ожидающих парома.

- Мы едем на Саншайн-Коуст? - спросила Сара.

- Что, не терпится узнать?

- Да, - согласилась она, успокаиваясь. Действительно, она была слишком нетерпеливой и слишком отдавалась работе. У Алекса все получалось без излишней привязанности к делу, которым он занимался, и Сара даже опасалась, что у него такое же отношение к женщинам.

На пароме они вышли из машины. Алекс обнял ее, и Сара почувствовала, как все страхи улетучились.

После переправы они ехали по узкой извилистой дороге, ведущей в Британскую Колумбию. Они направлялись в небольшой городок Рибсон, но Сара уже больше не спрашивала, куда они едут. Должно быть, Алекс вез ее в тихое, уединенное местечко, он сказал, что это будет эксперимент, а значит, он не хотел, чтобы кто-нибудь помешал им.

Сара отгоняла от себя мысли, что любовь Алекса навсегда отдана той умершей женщине. Конечно, их связь не была мимолетным увлечением, их роман развивался так непредсказуемо, но теперь Сара могла наверняка сказать, что они с Алексом любят друг друга.

Алекс свернул с дороги и повел машину вниз по узенькой дорожке, петляя между деревьями. Он въехал на небольшую площадку и остановился. Сара нигде не видела домов. Куда они приехали?

Алекс выключил мотор и помог ей выйти. Совсем рядом внизу блестело зеркало залива. Сара подошла к обрыву и, опершись на поручни, посмотрела вниз на океан. И только тут заметила небольшой домик, спрятанный между деревьями, совсем рядом с водой.

- Мы останемся здесь?

- Да. - Он смотрел на нее так, словно что-то искал в ее взгляде.

- Мы останемся здесь до понедельника? - Она сглотнула ком в горле.

- Что-нибудь не так, Сара? - Его голос показался Саре немного недовольным.

- Да нет. Все нормально. Она пошла вперед по лестнице, ведущей к домику, спрашивая на ходу:

- Это твой дом? У тебя квартира в Ванкувере, дом в Элизабет-Лейк, наверно, и в Торонто тоже?

- В Торонто - да. - Его голос стал холодным, и Сара удивилась, куда делась дружеская непосредственность, которая согревала их в дороге. Он прибавил: - Я попросил этот домик у Чарльза на уик-энд.

Сара сухо ответила:

- Я и не знала, что у него есть летний дом. Никогда не слышала, чтобы Чарльз Кантос где-нибудь проводил свои отпуска.

- Он почти не приезжает сюда. - Алекс наклонился, открывая дверь. - У Чарльза есть все, что обычно человек желает получить от жизни, но он безнадежно влюблен в свою работу.

- Да, - рассеянно отвечала Сара, думая о своем. Она давно знала Чарльза. На вечеринках он никогда не танцевал, не оставался допоздна, разве что только когда заводил беседу с каким-нибудь важным бизнесменом. Иногда Сара видела его с женщинами, которые были красивы, но обычно являлись для него лишь временным увлечением. Чарльз никогда не позволял себе увлекаться игрой, бизнес занимал главное место в его жизни.

Раз этот домик принадлежал Чарльзу, в нем обязательно должен быть телефон. Сара собиралась непременно позвонить Брэнде и оставить номер, хотя в глубине души и надеялась, что ничего не случится и ей не придется портить уик-энд и возвращаться в Ванкувер.

В доме царила таинственная тишина. Сара и Алекс подошли к широкому окну, из которого открывался прекрасный вид на океан. Вдоль берега стояло еще несколько домиков, но они так удачно разместились, что из окна Сара видела только скалы, воду и огромные ели, вздымающиеся к небу. Казалось, они с Алексом были одни во всем мире, и только тихий шелест волн нарушал волшебную тишину.

- Сара...

Алекс положил руки ей на плечи, а она смотрела в сторону, ничего не видя и не слыша, зачарованная этим легким прикосновением, Его руки медленно перебирали ее струящиеся волосы, и было слышно, как шпильки одна за другой падают на пол, издавая приятный негромкий звук. Сара закрыла глаза, а Алекс совсем распустил ее волосы и тихо сказал:

- Так гораздо лучше. Я давно хотел это сделать.

- Но почему же не делал? - удивленно произнесла Сара.

Алекс поиграл еще немного ее волосами, а потом провел рукой по мягким контурам ее груди, обозначившейся под легкой шелковой блузкой, и Сара услышала собственный глубокий вздох, скорее похожий на стон.

- Это напоминает то, как разворачиваешь подарок, - сказал Алекс задумчиво, - никогда не знаешь, что тебя ждет внутри.

Сара нежно дотронулась до его лица:

- Что?..

- Я привез сюда этот "БМВ", потому что так будет гораздо удобнее, - он нахмурился, - потому что я хотел продолжать встречаться с тобой, к тому же мне потребуется машина, если я останусь пожить какое-то время в Ванкувере.

- Какое-то время?.. - Сара едва удержалась, чтобы не спросить, уж не собирается ли он остаться в Ванкувере навсегда.

Алекс гладил ее пышные волосы, волнами ниспадающие на плечи.

- У меня там, в машине обед, специально приготовленный для нас. Он уже остыл, но мой повар сказал, что это пища богов. Пойду принесу.

- Хорошо, - прошептала она, задумываясь тем, почему в его голосе слышится боль и печаль и сама же себе, отвечая: в его жизни ей отведен лишь небольшой уголок - некоторое время... они проведут вместе в Ванкувере. Но жить они будут раздельно.

Услышав звук захлопнувшейся двери, Сара бросилась искать телефон. Она нашла его на кухне, но сразу не стала звонить, Алекс мог вот-вот вернуться. Алекс должен понять: она не может быть отрезанной от внешнего мира. В конце концов, он тоже бизнесмен и...

Сара нашла второй телефон в спальне и быстро набрала номер Брэнды.

Ее не было, и Саре пришлось оставить для нее сообщение по пейджеру вместе с телефонным номером домика Чарльза Кантоса.

Сара стала вынимать вещи из сумки и укладывать их в ящики комода. Она смотрела в зеркало, которое отражало массивную кровать позади нее.

Сара представила себе, как они будут прогуливаться вместе вечером, обнявшись. Станет ли он прижимать ее к себе, как раньше, когда они лягут спать? Будет ли он улыбаться ей, просыпаясь?

- Хочешь, я помогу тебе разобрать вещи? - сказала она, увидев, как Алекс входит в комнату.

- Спасибо, я сам.

Она наблюдала за ним в зеркале, как он подошел и встал за ее спиной. Их взгляды встретились... Тут Алекс взял у Сары из рук расческу и стал медленно расчесывать ее волосы, сказав:

- И это тоже мне хотелось сделать.

Когда он отложил расческу в сторону, Сара повернулась.

- Вот о такой, о тебе я и мечтал. Стоящей передо мной с распущенными волосами, а глаза... - Он приблизился и осторожно расстегнул пуговицу на ее блузке. - Твоя тетя пришла в мой офис в свитере... свитере, который был на тебе в ту ночь.

Сара хотела что-то сказать, но слова застряли в пересохшем горле. Она посмотрела на его руки, расстегивающие следующую пуговицу.

- Это ее свитер, я одолжила его и вернула, когда уехала в Ванкувер и... И я тоже думала о тебе. Я... могу вернуться когда-нибудь? В Элизабет-Лейк? К тебе, хотела сказать она, но не смогла.

- Конечно, можешь, - нежно сказал он. Его руки уже добрались до последней пуговицы. Тогда он немного отступил назад и дотронулся до ее щеки, чуть приподняв ее голову, чтобы встретиться с ней взглядом. - Нас ждет ужин.

- Ты раздевал меня, чтобы я переоделась к ужину? - Она чуть заметно улыбнулась.

- Ты хорошо знаешь, чего я хочу, Сара! - Он придвинул ее к себе и сбросил с нее шелковую блузку. - Я хочу тебя! Я так давно тебя хочу!

Она приоткрыла губы, и он взял ее губы в свои так, что у нее перехватило дыхание от внезапно нахлынувшего желания.

- Я тоже тебя хочу, - шепнула она и больше ничего не смогла произнести, когда он взял ее на руки и понес к большой кровати, ожидавшей их.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Я хочу рассказать тебе о моей жене.

Сара замерла. Она сидела на коленях у Алекса и смотрела на огонь в камине, а он, поглаживая ее волосы, шептал нежные слова любви.

В Саншайн-Коуст они провели пока один день. Никогда еще Сара не чувствовала себя такой счастливой и удовлетворенной.

- О твоей... жене? - Сара закрыла глаза и едва слышно произнесла: Ладно. - Хотя она совсем не хотела об этом слушать. "Красивая и великолепная", - вспомнила она слова матери. Алекс любил жену так сильно, что ее смерть все разрушила.

- Мы прожили с ней четыре года. - Сара была благодарна ему, что он начал рассказ, когда они не могли видеть глаза друг друга.

- Она работала помощником менеджера в Скарборо, когда мы поженились. Алекс теребил в руках волосы Сары, наматывая локоны на палец. "У Дэниз тоже были длинные волосы? Не потому ли он так любит трогать мои?" - подумала с болью Сара. Тогда она спросила:

- Я чем-то похожа на нее?

- Нет. - Он пожал плечами, а Сара еще сильнее ощутила боль, неправильно истолковав его жест. Он продолжал: - После свадьбы она перешла в другой банк, в Торонто, и стала его менеджером.

Сара сглотнула комок в горле. Он говорил о таких мелочах, которые ничего не значат, говорил именно потому, что воспоминания об этой женщине причиняют ему слишком большую боль.

- Все то время, пока мы были женаты, я занимался становлением своего брокерского дела. Нет, конечно, я не был безразличным к своей работе, но в автомобиле на большой скорости я чувствовал большее удовлетворение, - он растрепал ее волосы и снова разгладил их, - и я был с головой погружен в погоню за успехом. И Дэниз тоже.

Теперь он начнет рассказывать ей, как сильно любил Дэниз, и Сара сомневалась, сможет ли оставаться спокойной. Она должна слушать и сочувствовать. Иное отношение невыносимо для Алекса, ведь это было большим несчастьем, когда погибла такая красивая, великолепная женщина. Женщина, которую Алекс любил.

Сара чувствовала, как в ней поднимается крик, готовый вырваться наружу.

Алекс снова покрутил в своих пальцах ее волосы, продолжая:

- Мы были парой карьеристов. Все вокруг восхищались, как мы идеально подходим друг другу. Если только двух амбициозных, поглощенных собственной работой людей можно назвать парой.

Сара прошептала:

- Я не понимаю...

- Когда она умерла...

Саре захотелось повернуться к нему и посмотреть в его глаза. Она взяла руки Алекса в свои и тихо сказала:

- Я знаю, что после этого ты уехал из Торонто, что ты до сих пор тоскуешь о ней. - Она закрыла глаза и быстро проговорила: - Я знаю, что не могу занять ее место.

- Никто не знает, почему я уехал, никто, кроме меня.

Сара замерла:

- Почему же?

- Да из-за всего того, что я не чувствовал. - Он снова обнял ее. Когда Дэниз не стало, я понял, что совсем не знал ее. Мы были женаты четыре года, а до этого два года обручены - мы постоянно откладывали день нашей свадьбы из-за моей или ее работы. - Алекс рассеянно гладил руку Сары. - Семь дней в неделю мы были заняты работой, а когда она умерла, я понял, что мы просто жили вместе и не были мужем и женой.

Он крепче сжал в своих руках ладонь Сары:

- Меня потрясла ее смерть. Но в остальном я чувствовал только свою вину, что все эти четыре года я прожил с женщиной, которая оставалась для меня чужой и незнакомой. Только вину, ведь после ее смерти я скучал по нашей будничной жизни, по тем привычкам, которые мы завели, гораздо больше, чем по самой женщине... ее улыбке, смеху или волосам.

- Ты, наверно, любил ее, когда женился?

- Нет, скорее, мы просто подходили друг другу, и свадьба казалась разумным завершением наших отношений. Когда-то, возможно, у меня и была мысль создать настоящую семью, но не уверен, думала ли хоть раз об этом Дэниз. Мы были слишком заняты делами. - Он все никак не оставлял локоны Сары. - Мы бы и дальше жили так же, я дожил бы до сорока лет и стал бы удивляться, зачем мне жена, если бы она не ушла от меня раньше. Когда я пытаюсь понять суть наших отношений, я вижу, что ничего настоящего в них не было. Смерть Дэниз была трагедией: умерла молодая и талантливая женщина, и это печально, ведь я потерял жену, а я ее совсем не знал.

Он чуть-чуть помолчал и снова продолжил:

- Я уехал из Торонто, потому что хотел от жизни больше, чем раньше. Мне нравилась игра на бирже, она требовала риска, и я преуспевал, но я не хотел прийти к концу своей жизни с пачкой акций в руках. Как Чарльз Кантос, который копит деньги и скупает земли, но у которого нет своей личной жизни. То же самое ожидало и меня, с той лишь разницей, что формально у меня была семья. - Алекс улыбнулся. - После смерти Дэниз я, скажем, стал искать другого Алекса Кэндона, потому что мне не очень нравился тот, которого я знал.

- Биржевой брокер?

- И муж Дэниз. Я не был настоящим мужем, а если и был, то настолько плохим, что даже не подозревал, как многого нам не хватает. - Он крепче прижал Сару к себе. - Я хотел убежать от всего этого, хотел ощутить вкус настоящей жизни, жизни на природе. Мне хотелось иметь время не только для своей работы, но и для близких мне людей.

Ему было нелегко говорить.

- Я сказал себе, что, если у меня появится женщина, она будет думать так же, как я. Мне хотелось иметь свой дом, семью и время для любви. - Его руки судорожно сжимались. - Либо так, либо никак вообще.

Сара подставляла лицо теплу, струившемуся из камина, и думала, что бы он ответил ей, если бы она сейчас сказала, как сильно любит его и хочет того же самого. Только... только она поглощена с головой тем миром, от которого он хочет держаться подальше.

- Сара...

Он колебался, и, как назло, именно в этот момент зазвонил телефон. Алекс замер, и Сара сдавленным голосом прошептала:

- Не бери трубку, не бери...

Он наклонился и поцеловал ее:

- Я сразу же вернусь. Кроме Чарльза, никто не знает, что мы здесь, и он, конечно, скажет какую-нибудь ерунду, вроде того, где у него лежит вино или как включить горячую воду.

Сара попробовала протестовать:

- Но у нас есть вода, и потом...

Алекс был уже в дверях, и возражать было бессмысленно. Она услышала его голос и сразу поняла, что звонят ей, что надо подойти, взять трубку и выслушать взволнованное сообщение Брэнды об очередной катастрофе в отеле... Алекс был прав с самого начала: у их романа нет продолжения. Он вернулся:

- Это тебя.

Сара встала, приглаживая волосы. Ее глаза молили о пощаде:

- Я просто должна была позвонить Брэнде и оставить ей номер.

- Ну конечно. - Он все понял. Его взгляд был циничен. - Тогда иди и поговори с ней, она ждет.

Сара вскочила и побежала к телефону. Когда она поднесла к уху трубку, Брэнда чуть ли не в истерике сообщила:

- Сара! Ты должна немедленно приехать. Этот лифт, что чинили на прошлой неделе, застрял между одиннадцатым и двенадцатым этажами! В техобслуживании говорят, что понадобится полдня, чтобы исправить его. А там сидит доктор Мадж! Он звонит нам и угрожает судом! Приехали пожарные, они намерены вытащить его через крышу лифта с помощью лестницы. Джастин считает, что тебе лучше быть на месте, когда Мадж выберется из этого чертова лифта.

Сара поежилась:

- Ты хочешь сказать, что он все еще там внутри?

- Да! О Боже, Сара... что мне делать?!

- Подожди минутку. - Сара повернулась и увидела в дверях Алекса. В его глазах не осталось и тени нежности, скорее наоборот - в них была жесткость. Ее голос дрожал, когда она спросила: - Алекс, можно мне... как-нибудь вернуться?..

Он взглянул на часы и холодно сказал:

- Почему бы и нет? Если ты быстро закончишь этот разговор, я успею отвезти тебя к последнему парому.

Он повернулся и вышел, пока Сара уверяла Брэнду:

- Сегодня же вечером. Все зависит от того, я доберусь от парома до города, и... я постараюсь поскорее.

Когда Сара вернулась, Алекса в комнате не было. Она услышала шум в спальне и поняла, что он собирает ее вещи. Сначала Сара решила объяснить ему, насколько важно для нее вернуться, но потом передумала. Бесполезно: всю жизнь ее будут преследовать то какой-нибудь полусумасшедший доктор, застрявший в лифте, то потоп в подвале, то еще что-нибудь, а именно этого Алекс хотел избежать в своей жизни.

Он научился ставить человека выше работы, денег и всего остального. И того же он хотел от своей женщины. Сара любила его, но не знала, как освободиться от всего этого. Она прекрасно понимала, что им не быть вместе, если она не найдет выхода. Место любовницы в Ванкувере ее не устраивало, она не хотела этого.

- Ты готова? - спросил ее Алекс. Он взял сумки и бросил ей на ходу: Поторопись, если хочешь успеть на паром.

Кажется, он твердо решил доставить ее в отель. Избавиться от нее. Весь путь до переправы они не проронили ни слова. На пароме они вышли из машины, и Алекс, купив себе газету, со спокойным видом углубился в чтение, в то время как Сара еле сдерживалась, чтобы не закричать от отчаяния.

Когда объявили, что паром причаливает, Сара и Алекс молча сели в машину и стали ждать. Шел дождь, вечер был мрачен в свете холодных огней города под черным небом. Они съехали с парома, Алекс вырулил на автостраду, ведущую к Ванкуверу, и стал набирать скорость.

Сара тихо сказала:

- Я была помолвлена два года назад.

- Чарльз мне говорил. - Алекс не выказал особой заинтересованности.

Сара вздохнула и, поджав под себя ноги, разглядывала дорогу.

- Его звали Кевин. Он был инженером и работал в одной консалтинговой компании, которая занимается гидроэлектростанциями.

Нельзя было понять, слушает он или нет, во всяком случае, он на нее ни разу не взглянул. Он уверенно вел машину, очень быстро, так что они обгоняли другие автомобили.

Сара настойчиво продолжала:

- Мы обручились, когда мне было двадцать четыре, как раз перед смертью отца. Я работала в отеле помощником менеджера, а Кевин... собирался в Джакарту, где они строили электростанцию.

Алекс обогнал еще одну машину.

- Потом умер отец, и кто-то должен был смотреть за отелем и за семьей младшим братом, матерью и тетей Лори. Она совсем изменилась после... Ты же знаешь, мой дядя разбился вместе с отцом. Они летели на частном самолете и... Мне предстояло все это пережить.

- Конечно, - ответил Алекс.

Теперь они ехали по Нью-Вестминстеру к мосту Лайонз-Гейт. Скоро Сара будет в отеле. За окном все расплывалось в струях дождя.

На мосту Сара сказала:

- Кевин согласился отложить нашу свадьбу.

Но проходили месяцы, свадьбу мы откладывали снова и снова, и, когда уже подошло время Кевину уезжать в Джакарту, он предложил мне выбирать: или я выхожу за него замуж и уезжаю с ним, или буду заниматься своим отелем. Потому что, по его словам, он не мог ждать десять лет, пока я освобожусь.

Они уже были в Стэнли-парк, оставалось проехать центр города, и на стоянке перед отелем им придется распрощаться.

- Ты выбрала отель.

- Да, - согласилась Сара, - и он уехал... все было как у вас с Дэниз, только мы не поженились, и я жалела, что... Я не очень-то любила его. - Она зажмурила глаза, когда Алекс проехал последний светофор. В этот вечер было мало машин, к тому же им сопутствовал зеленый свет - они быстро добрались. Слишком быстро...

Когда Алекс подрулил к стоянке, он спросил:

- Что ты хочешь сказать?..

- Просто, что... - в ее голосе звучала боль, - что ничего не изменилось, и ты прав, у меня нет времени для... для таких отношений. Все будет повторяться снова и снова. И... - Сара тупо смотрела, как человек в униформе, ее швейцар, направляется к машине, чтобы услужливо открыть перед ней дверцу.

Голос Алекса ничего не выражал:

- Значит, нам лучше все забыть и больше не встречаться?

- Я думаю... так будет лучше. - Она едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

Дверца с ее стороны открылась, швейцар помог Саре выйти, заботливо раскрывая над ней зонтик.

- Пока, - сухо попрощался Алекс, подавая ей сумку.

Их взгляды встретились. Глаза Алекса излучали холодный блеск металла, они напоминали поле под снегом.

- Пока, - прошептала Сара, готовая броситься в его объятия, готовая молить его принять ее, такой как есть. Но Алекс отвернулся, и она позволила швейцару довести ее до подъезда.

Тот сказал ей, когда раздался шум отъезжающего "БМВ":

- Мисс Хилтон просила передать, что доктор Мадж ждет вас в вашем офисе.

Превозмогая боль разрывающегося на части Сердца, Сара ответила:

- Скажите, я буду через десять минут. Только переоденусь.

В этом самом офисе несколько лет назад Кевин выдвинул ей свой ультиматум. Сара помнила, как глядела ему в спину, не в состоянии остановить его.

Все это было лишь бледным отзвуком того, что испытала Сара, услышав шум отъезжающей машины Алекса Кэндона. Он оставил ее навсегда.

Тогда, расставаясь с Кевином, Сара была очень занята, и несколько дней напряженной работы более или менее заглушили горечь разрыва. Теперь же, к несчастью, суматошная жизнь отеля не могла заглушить боли в ее сердце. После случая с доктором Маджем все вернулось в свое привычное русло. Доктор Мадж был рассержен, но Сара с Джастином смогли успокоить его, пообещав значительно уменьшить сумму его счета.

Ничего, что могло бы увлечь Сару с головой, не предвиделось.

В среду Джастин передал ей письмо от какого-то адвоката. Сара удивленно посмотрела на него:

- Кто-то хочет купить акции нашего отеля? Но как? Они же не выставлялись для продажи.

Джастин пожал плечами:

- Эксперты определят цену, если нужно. Это, вероятно, частная покупка, удивительно, что кто-то захотел купить их, не заглянув в наш годовой отчет.

- Кто бы это мог быть? - Сара впилась взглядом в сухие строчки делового письма. - Здесь не сказано, кто покупатель.

- Скорее всего, какая-нибудь сеть современных отелей.

- Я...

Сара сжала губы, отгоняя несбыточную мечту: чтобы покупателем стал Алекс и избавил ее от всех мучений. Но он ведь даже не делал ей никаких предложений. Вероятно, он считал, что она привыкла к своему отелю и не сможет нормально жить без него. Может, он и прав. Она не пробовала жить по-другому.

Джастин взял свой кейс.

- Я отвечу, хорошо? Откажу им - от вашего имени, конечно. Это предложение должно быть сделано и другим держателям акций: вашей матери, брату и вашей тете.

Сара стряхнула с себя легкое оцепенение.

- Конечно, мы не продаем отель. - Вдруг она почувствовала слабость. А если Алекс... но было уже слишком поздно. - Я... не отказывайте пока.

Джастин насторожился:

- Вы думаете о продаже?

Сара подошла к окну и посмотрела на улицу. Она шептала:

- Я мечтала стать свободной...

Но она знала, что нет почти никакой надежды. Их последнее расставание было окончательным. Она все испортила своим звонком Брэнде. Хотя и до этого все было призрачным: он ни разу не сказал ей "люблю".

- Джастин, что вы думаете об этом предложении?

Он встал, вздыхая: его ждало много дел. Он сказал:

- Всегда сложно вести дело одному. У вас неплохо получается, но от этого не легче. Ставки процента могут опять подскочить летом, и, конечно, большой международной сети отелей гораздо проще с ее системой заказов по всему миру. Мы можем сначала выяснить цену, потом обговорить остальные условия, а там видно будет.

- Мой отец возненавидел бы нас, продай мы отель.

- Вашего отца больше нет, Сара. И не он принимает решения, а вы.

Когда Джастин ушел, Сара позвонила Брэнде:

- Я пойду в свою комнату ненадолго. Если что-нибудь срочное...

- Хорошо, - согласилась Брэнда, - если явится какой-нибудь клиент и станет биться в истерике, я непременно позову вас, и вы успокоите его своим ледяным взглядом. Может быть, принести обед?

Сара отказалась от обеда, она даже думать не могла о еде. Неужели, правда, что у нее был такой ужасный взгляд? Конечно, это не то, что мужчина хочет увидеть в глазах любимой женщины. Но ведь Алекс никогда не говорил, что любит ее, только что он ее хочет. Да, она определенно не соответствовала его идеалу женщины.

Сара вздохнула и спустилась на лифте на первый этаж. Она прошла по холлу и вошла в небольшую комнату, где работал телевизор. Она не совсем понимала, зачем она здесь, наверное, просто прогуливается...

В комнате сидели два бизнесмена и громко разговаривали. На экране мелькали какие-то деревья, снег - показывали репортаж о поисках... кого-то.

У Сары замерло сердце. Откуда этот репортаж? Пропал вертолет?

Алекс???

Те двое странно посмотрели на нее - наверно, она вскрикнула или назвала вслух имя Алекса. Она вышла из комнаты и почти бегом направилась к лифту. В кабине она автоматически нажала кнопку своего этажа.

В кабинете Брэнды тихо работало радио. Сара успела перехватить обрывки каких-то фраз, когда Брэнда повернулась и удивленно спросила:

- Сара? Я думала, ты... Что случилось?

- О чем говорят в новостях? Что за поиски? Пропал вертолет? Где?

- Да, - кивнула Брэнда, - какой-то вертолет разбился чуть севернее Смизерс. Это... Сара?!

Но Сара уже неслась в свой кабинет. В ее голове бешено пульсировали мысли: "Нет, это не Алекс. Он всегда держит все под контролем свои машины, свой вертолет, свою жизнь. К тому же мало ли на севере вертолетов?"

Но аварии случаются даже с очень осторожными людьми.

Сара быстро набрала его номер в Элизабет-Лейк. Никто не ответил. В его офисе тоже никого не было. Тогда она позвонила доктору Кэндону.

- Это Сара Стэллерс. Скажите, Алекс у вас?

- Привет, Сара, как твоя нога?

- Спасибо, все хорошо. - Тут она вспомнила, что до сих пор не оплатила лечение. - Алекс с вами, да?

- Нет, он был здесь раньше, но уже уехал. Сейчас он, наверное, как раз на пути в свой офис. Передать ему что-нибудь?

- Нет. - Сара чувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Значит, он в Ванкувере и ищут не его, а кого-то другого. - Нет... спасибо, ничего не надо. Я перезвоню.

- Сегодня вечером он, наверное, заедет на каток и задержится там допоздна. Ты уверена, что ничего не хочешь передать ему?

- Нет, ничего. И... я пошлю вам номер своей медицинской страховки.

- Да не стоит так торопиться, Сара, - сказал он и попрощался.

Сара не успела положить трубку, как разразилась рыданиями. Она давно так не плакала очень давно. Зазвонил телефон, она не отвечала. По селектору раздался голос Брэнды, но Сара оборвала ее:

- Только не сейчас. Дай мне отдохнуть. Нет. Лучше не станет. Она не знает, сможет ли стать такой женщиной, какой ее хотел бы видеть Алекс, но она попытается, она должна попытаться, потому что время ничего не изменит. Она любит Алекса, у нее нет никаких сомнений, и любовь к нему станет самым главным в ее жизни. Навсегда.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Саре сопутствовала удача. Хотя на дневной рейс до Смизерс все билеты были распроданы, когда Сара приехала в аэропорт, в самый последний момент ей досталась невостребованная бронь. Самолет благополучно приземлился в Смизерс, где Сару встретил представитель прокатной конторы, который вручил ей ключи от обещанной машины, снабдив ее картой местных дорог, и полной канистрой бензина.

Вечерело, когда Сара, наконец, добралась до Элизабет-Лейк. Городок изменился до неузнаваемости, в нем буйствовала весна, преобразившая все вокруг. Дома стояли окутанные свежей зеленью пушистых елей, снег бесследно исчез, хотя еще три месяца назад все пространство от Смизерс до Элизабет-Лейк сверкало ослепительной белизной.

Дорога, по которой Сара въезжала в город, проходила мимо уже знакомого ей ангара, взлетная полоса напоминала обычную широкую дорогу, а рядом с ангаром стояли, как и тогда, два самолета.

Сара проехала по главной улице, но рядом с офисом Алекса не было его машины. Сара успокаивала себя тем, что уже поздно, что он, наверное, дома или на хоккейной площадке.

Посмотрев в направлении холма, Сара вдруг увидела Джойс, прогуливающуюся с детской коляской. Джойс повернулась в ее сторону, и Сара помахала ей рукой в знак приветствия.

Да, ее появление не осталось незамеченным, очень скоро весь городок будет обсуждать неожиданный приезд Сары Стэллерс благодаря стараниям сплетницы Джойс.

Сара проехала мимо того места, где она так неудачно упала и повредила ногу и где ее нашел Алекс. Теперь Сара осознавала, что совершила ошибку, убежав от него той ночью, - она должна была остаться и смело встретить все, что принесет с собой утро. Ее и его жизнь могла бы сложиться по-другому...

Но Сара так боялась, что он отвергнет ее, ведь она отдала ему всю себя, свою любовь и потому не могла спокойно ждать, когда он, наконец, скажет ей "прощай".

Прощай, Сара!

Двери гаража были плотно закрыты, и Сара смогла разобрать, стоял ли там джип Алекса. Она позвонила в дверь, но никто не ответил.

Сара поехала обратно. Элизабет-Лейк не такой уж большой город, и она решила объехать его весь и найти джип Алекса. Скоро она его нашла.

Машина Алекса была припаркована возле небольшого приземистого здания. Наверное, это и есть каток, подумала Сара. Она поставила свою машину рядом и прошла внутрь.

Сначала ей показалось, что здесь никого нет, но, пройдя к трибунам, Сара увидела там человек двадцать, сидящих на первых рядах. Скорее всего, это были родители ребят, которые катались на льду.

Вместе с мальчишками на площадке находились двое мужчин, и в одном из них Сара узнала Алекса. Она села в первый ряд напротив трибун с родителями и стала наблюдать за Алексом. Ей нравилось вот так смотреть на него, зная, что он не видит ее.

Раздался свисток, и игра началась. Алекс и другой мужчина удалились к бортику, а мальчишки стали гонять шайбу. Это продолжалось до тех пор, пока кто-то из них не упал, и тогда Алекс подъехал к ребятам - разобраться, в чем дело. Потом по сигналу свистка все началось сначала.

Через какое-то время шайба упала как раз в то место, где сидела Сара. Она замерла, увидев, что Алекс направляется в ее сторону. Он кинул мальчишкам пару слов и поехал дальше.

Теперь прямо к ней.

Саре казалось, что ее не видно за высоким бортом, где она сидела. Но Алекс подъехал прямо к ней и, упершись в борт обеими руками, посмотрел в ее глаза. У Сары язык прилип к нёбу, она не могла произнести ни слова и только смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает.

- Ты подождешь меня еще полчаса, Сара?

Она кивнула. Если потребуется, она будет ждать его вечно.

Сара смотрела, как он возится с ребятней, наблюдала за каждым его движением. А он ни разу даже не взглянул в ее сторону. Это беспокоило ее, она вся дрожала от напряженного ожидания, ее знобило. Как он встретит ее? Что скажет?

Когда игра прекратилась и опустели трибуны и площадка, Сара осталась в полном одиночестве, и ей показалось, что Алекс забыл о ней.

Вдруг за спиной раздался шум, она обернулась.

К ней бежал Кэси. Сара, было, испугалась, но пес вел себя дружелюбно и лез ей в лицо своим мокрым носом. Она обняла его и тут же увидела, как к ней спускается Алекс.

- Ты готова? - спросил он, но не подошел, не поцеловал ее.

- Да, - сказала Сара, вставая, и пошла за ним.

На улице Алекс кинул в багажник клюшку и коньки и открыл перед Сарой дверцу.

- Я взяла машину напрокат, - она показала в сторону своего автомобиля и добавила, смутившись: - Я поеду следом. - Ей так хотелось, чтобы он хоть что-нибудь сказал, обнял ее. Но он ничем не выдал своих чувств.

Сара ехала за его машиной. Они быстро добрались до его дома, и там она поставила свою машину в гараж рядом с его "БМВ". Значит, он привез "БМВ" обратно, пронеслось в ее голове, ну конечно, он решил не оставаться в Ванкувере.

Он, похоже, слишком легко от всего отказался. Если он и примет ее сейчас, то это будет нужно больше ей самой, чем ему.

Они вместе вошли в дом. Алекс сказал:

- Я сейчас переоденусь, и мы еще успеем съездить в город поужинать. Ты ужинала, Сара?

- Нет, я пока не ужинала. - Она сомневалась, что сможет проглотить хотя бы кусочек. Алекс кивнул и указал ей на гостиную:

- Чувствуй себя как дома.

Но Сара хорошо знала, что это только вежливая фраза.

- В какой город мы поедем? - спросила она.

- В Смизерс. В Элизабет-Лейк единственное место, где можно нормально поужинать, уже закрыто. Поставь какую-нибудь музыку, Сара. Если хочешь выпить, бар там, возле радио.

Когда он вышел, Сара поставила тот самый Диск, который они слушали в их первую ночь. Он, наверное, уже все забыл, но в ее сердце эта музыка останется навсегда. Ожидание было невыносимым. Сара не знала, как он отнесется к ее словам, когда она начнет объяснять, зачем приехала. Как ей вынести сожаление или безразличие в его взгляде, если он не захочет ее любви?

Сара скинула куртку и заглянула в бар. Нет, ей нужна свежая голова. Потом она пошла на кухню, где ждал Кэси, надеясь, что его угостят чем-нибудь.

- Извини, - сказала она ему, - твой хозяин не разрешает мне распоряжаться на его кухне.

Она бесцельно бродила по дому, но ни за что не хотела заходить в его спальню. Только не туда: она видела, какими были его глаза там, у машины. Она не хотела становиться его любовницей, потому что этого ей было недостаточно.

Она сидела у окна на кухне, когда услышала его голос. Сара растерянно вскочила, застигнутая врасплох за своими мыслями. Она повернулась спиной к столу и уперлась в него руками, чтобы чувствовать хоть какую-то опору и выдержать взгляд его серых глаз.

- Я неподходяще одета. Я имею в виду - для ужина, - сказала она неуверенно. Ей так хотелось быть одетой иначе, а на ней были джинсы и голубая блузка, которая когда-то так ему нравилась.

- Пойдем в гостиную, - пригласил он. Сара сжалась. Наверняка он приглашает ее в свою гостиную в последний раз, да и то лишь как гостя, а не как кого-то близкого. Она чуть слышно прошептала:

- Может, лучше я приготовлю что-нибудь здесь? - Она откинула волосы назад. Она распустила их для него и теперь сожалела об этом. - Я... я, конечно, не очень хорошо готовлю, но я бы хотела... - ее голос совсем упал.

- Зачем ты приехала? Повидать тетушку?

Она потупила взгляд и увидела его ноги. На нем не было ботинок. Сара сказала:

- Я слышала тот репортаж в новостях, о вертолете. Он... он пропал, и... я подумала... я испугалась... - она боялась закончить, ведь тогда он все поймет.

Он сказал тихо:

- Это был не я.

- Если бы... - шептала она, но Алекс молчал, и она не могла продолжать. Он спросил ничего не выражавшим голосом:

- Что ты делала все это время?

Скучала по тебе! Но Сара сказала только:

- Поменяла лифт. Уволила повара. Все как обычно.

- Должно быть, не очень весело.

- Да, забот хватает.

- Сара?

- Да? - Она взглянула на него, теперь он стоял совсем близко.

- Ты надолго приехала?

- Я... я останусь до понедельника, но я должна... позвонить, и... я должна повидать тетю Лори, прежде чем уехать. - Она закрыла глаза и добавила: - Если ты хочешь, чтобы я вернулась... я могу... я могу прийти и... - нет, она не могла договорить.

Алекс подошел и взял ее лицо в свои ладони. Сара издала стон и обвила руками его шею. Он крепче прижал ее к себе, или это она сама прижалась к нему? И в этот момент слезы хлынули у нее из глаз, она не могла больше сдерживать их, как будто вся боль, которую она держала в себе, теперь выплеснулась наружу.

Он взял ее на руки и понес в гостиную, сел там, в большое мягкое кресло и стал тихо, осторожно осушать ее заплаканное лицо своими жаркими поцелуями.

- Не надо, Сара, не плачь. Расскажи мне все, и я сделаю так, как ты захочешь. Сара...

- Извини, я знаю, это не по правилам, - она старалась сдержать рыдания.

- Если у нас есть какие-то правила, расскажи мне о них. - Он гладил ее волосы, внимательно глядя в ее лицо.

Сара вытерла глаза, думая о том, как ужасно она выглядит.

Она прошептала:

- Правила нашей игры. Ты не хочешь...

- Правила? - Голос Алекса стал нервным и резким. - Когда ты вошла в мою жизнь, все правила рухнули. Я старался держать себя в руках, но ты свела меня с ума. Все началось в ту нашу первую ночь.

- Ты ничего мне не говорил об этом.

- Не говорил тебе! Боже, неужели ты думаешь, я мог это сделать? - Алекс закрыл глаза. - Если бы ты не приехала сюда, я .сам отправился бы на следующей неделе в Ванкувер и попытался пробиться в твой узкий, закрытый от всех мир. Даже если бы мне пришлось поселиться в твоем чертовом отеле! Лишь бы только мы могли остаться одни... - он впился ее губы в страстном поцелуе. Сара не могла ни говорить, ни думать: в его холодных глазах зажегся огонь. Она едва проговорила, задыхаясь:

- Но ты никогда не приходил в мой отель!

Алекс встал, оставив ее. Он отошел в сторону и сказал:

- Твой отель. Это место, где ты всем нужна, любой может зайти к тебе или позвонить - и тогда я потеряю тебя. Вот почему я не приходил в твой отель.

- Ты ревнуешь? - Она была удивлена. - Но, Алекс, как ты можешь потерять меня, разве ты не знаешь?..

- Однажды это уже случилось, в доме Чарльза. Когда тебе позвонили, ты даже не посмотрела на меня, а сразу помчалась говорить с Брэндой, не подумав о том, что должен чувствовать я. Потом ты сказала, что не хочешь продолжать наших отношений, и ты была права. Я не могу любить женщину, которая так легко забывает обо мне и спокойно уходит.

- Любить? Алекс...

- Да, любить, - почти крикнул он. - Я вернулся домой и постарался забыться в работе. Но каждый раз, когда я видел телефон, я боролся, сдерживая бешеное желание позвонить тебе. Я не мог спать в своей постели, потому что мы спали там вместе! Я почти обезумел от отчаяния, я даже... Знаешь, Сара, я только теперь понял, что рядом с тобой я почувствовал нечто такое, чего раньше никогда не испытывал.

Сара старалась сдержать биение сердца, бешено колотившегося в груди. Она встала и медленно направилась к нему. Казалось, между ними было вязкое болото, которое ей надо преодолеть, ее ноги буквально тонули в ковре.

- С тех пор как я увидел тебя, я все время лгал себе, внушал, что хочу тебя только как женщину, хочу сделать тебя своей любовницей, что на самом деле ты ничего не значишь в моей жизни. Я обманывал себя с самого начала, и только теперь я понял: это не что иное, как любовь... - его голос осекся, он говорил с трудом. - Я никогда не думал, что способен ревновать, Сара, но я спалил бы твой чертов отель, если бы был уверен, что ты вернешься ко мне.

Она остановилась, вглядываясь в его напряженное лицо:

- Однажды я спросила тебя, женишься ли ты на мне.

Она видела, как Алекс сглотнул ком. Он произнес хриплым голосом:

- Я сказал "нет", потому что не хотел быть брошенным, когда раздастся очередной звонок и ты убежишь, забыв про меня. Я знал про Кевина. Он ушел, когда понял, что проиграл и отель одержал над ним верх, и я боялся, что у меня просто не хватит сил уйти.

- Я не любила его так, как люблю тебя, - прошептала Сара, и ей показалось, что все вокруг замерло, даже музыка смолкла.

Алекс попросил:

- Повтори, Сара. - Теперь Алекс не скрывал своих чувств. Его губы приоткрылись... и вдруг он резко произнес: - Не знаю почему, но я боялся, ты оставишь меня, если узнаешь, что я не хочу быть только твоим любовником.

Сара, наконец, подошла к нему вплотную и нежно коснулась его сильной груди.

- Алекс, я полюбила тебя с самого начала, но я тоже боялась... - Он обнял ее, притянув к себе. Сара спросила: - Мы останемся поужинать здесь? Знаешь, я люблю готовить, и мне так хочется приготовить что-нибудь на твоей кухне.

Он засмеялся каким-то глубоким смехом.

- Если ты любишь меня, я хочу сделать тебе предложение. - Его глаза затуманились, когда он произнес: - Сара, ты выйдешь за меня замуж?

- Да, - ответила Сара, но Алекс, казалось, не слышал ее.

- У меня есть друг, большой специалист по проблемам управления отелями. Мы введем его в курс дела и сможем выкроить время для создания настоящей семьи.

- И у нас будут дети? - спросила она.

- Нет, если ты не захочешь.

Но Сара поняла, что именно этого он бы хотел больше всего. Он мечтал о семье, любви, тепле и взаимопонимании.

- Мы сможем жить здесь. Не знаю, удастся ли мне привыкнуть к жизни на севере, но я попытаюсь.

- У нас будет все, что захочешь, я даже могу купить что-нибудь покрупнее, чем мой вертолет, чтобы добираться до Ванкувера, когда только ты пожелаешь.

Сара покраснела, прошептав:

- Я хочу, чтобы у нас были дети.

Алекс улыбался, предупреждая:

- Детям необходимо уделять много времени, и мне тоже, может, даже больше, чем ты себе представляешь.

В его глазах были любовь и нежность. Сара поняла, что он полюбил ее с тех пор, как узнал. Она сказала:

- Мне нужна твоя помощь в оценке отеля, я слышала, ты крупный специалист по акциям.

- Я все сделаю для тебя, но ты не предполагаешь, что все поймут, зачем ты это делаешь? - Он нахмурился. - Отель вполне платежеспособен, это семейное предприятие. Да и зачем тебе это надо?..

Сара сказала прямо:

- Я не хочу разрываться между тобой и отелем, когда мы поженимся. - Она нежно коснулась его лба и провела по нему своим пальчиком. - Я получила предложение о продаже отеля, и, если мне удастся уговорить мою семью, это станет выгодной сделкой, и я навсегда сброшу с себя эту обузу.

- Правда? - Он обнял ее. - Когда же отель стал казаться тебе обузой?

- Когда мой отец умер, оставив управление всеми делами на меня. - Она прижалась к нему ближе, осознавая, что скоро их разговор закончится. - Он будто сковывал меня цепями, от которых я не могла избавиться.

Она запустила пальцы в завитки его волос на затылке, медленно перебирая и лаская их, и ее захлестнула волна радостного возбуждения от сознания своей власти над ним: она видела, как все сильнее разгорается его желание. Сара встала на цыпочки, страстно прижавшись к его губам.

Алекс отстранил ее от себя, казалось, только так он может сохранить самообладание.

- Я не хочу никаких жертв, Сара! Ты не должна делать ничего такого, о чем можешь когда-нибудь пожалеть.

- Меня беспокоит только вопрос о цене. Я не хочу потом чувствовать себя виноватой перед своей семьей, ведь это и их деньги тоже. Ты поможешь мне?

- Ты говоришь, что отель стал обузой для тебя?

- Да.

Последовало долгое молчание. Сара медленно стала расстегивать верхнюю пуговицу блузки. Алекс резко заметил:

- Ты могла хоть как-то объяснить мне, дать понять, что этот дурацкий отель не так уж важен для тебя. Я хочу кое-что сказать тебе... - Сара расстегнула пуговицу, и он проворчал: - Сара, если ты... Я надеюсь, ты понимаешь, что я не собираюсь откладывать нашу свадьбу. Я хочу тебя сейчас.

- Да, - пообещала она, взявшись за вторую пуговицу. Ее охватила дрожь, когда она прочла желание в его взгляде, прикованном к ее рукам. Единственная проблема в том, что моя мать ужасно сердита на Майка, который женился в Галифаксе, не предоставив ей случая устроить прием. Поэтому я уверена, она захочет превратить нашу свадьбу в цирковое представление. Сара расстегнула последнюю пуговицу, и блузка легко соскользнула на пол.

- Я буду рад, даже если у нас на свадьбе соберется вся Северная Америка. - Он видел, как горели желанием глаза Сары. - Чем больше свидетелей того, что ты принадлежишь только мне, тем лучше. Но сначала я хочу сказать тебе нечто очень важное.

- Я уже принадлежу тебе, - произнесла она хрипло, и ее лифчик последовал за блузкой. Она увидела, как вдруг сжались его руки.

- Дорогая, я... я куплю этот отель!

- Но... зачем?

- Я... я... о черт! - Он покачал головой, его голос стал резким. - Это азарт, только и всего. Я узнал, что ты не единственная владелица отеля, и у меня появилась сумасшедшая идея: возможно, остальные владельцы захотят продать свою долю, и...

- Ты же ненавидел отель, ты говорил...

- Сара, неужели ты думаешь, что я мог сдаться, спокойно уйти? - в его низком голосе прозвучала боль. - Я знал, ты можешь оставить меня. Отель продолжал бы контролировать твою жизнь, и я не смог бы этого вынести. Я должен был бороться и победить.

Сара улыбнулась:

- Ты собирался стать частью отеля? - Контролирующей частью, подумала Сара, чувствуя внезапный прилив радости. Она попросила его мягко: - Помоги мне найти менеджера.

- Дорогая, ты можешь еще передумать.

Она покачала головой, наблюдая, как он с восторгом изучает линии ее тела.

- У меня не будет времени для отеля, если в моей жизни будешь ты.

Его глаза вспыхнули:

- Если ты чего-нибудь захочешь, говори, я все для тебя сделаю!

- Ты. Только ты нужен мне... навсегда! - Руки Сары потянулись к застежке на ее джинсах. Алекс схватил ее руки и прижал их к своим щекам.

- Сара, остановись! Я хочу сделать это сам, доставив удовольствие нам обоим.

В тот самый момент, когда Сара притянула Алекса в свои объятия, зазвонил телефон.

- Не отвечай, - пробормотала она, - пожалуйста, не отвечай.

Алекс увлек ее за собой к телефону. Нежно обнимая Сару за талию, он отключил его.

Сара почувствовала, как сильно бьется ее сердце.

- А сейчас, дорогая, - произнес Алекс, - я хочу доказать тебе, что Я безмерно скучал без тебя. - Он заключил в свои объятия женщину, которую очень любил, и понес ее в спальню.