Царство Ночи… еще никогда любовь не была такой пугающей.

Царства Ночи нет на географической карте, но оно существует, существует в нашем мире. Оно окружает нас со всех сторон. Это тайное общество вампиров, оборотней, колдунов, ведьм и прочих порождений тьмы, которые живут среди нас. Они красивы и опасны, их неудержимо тянет к людям, и никто из смертных не в силах устоять перед ними. Твой школьный учитель, твоя задушевная подруга или друг могут оказаться одним из них.

Законы Царства Ночи позволяют охоту на людей. Они позволяют играть их сердцами и даже убивать их. Для обитателей Царства Ночи есть только два строжайших запрета:

Не позволяй людям узнать о существовании Царства Ночи.

Никогда не влюбляйся в смертного.

Эта книга рассказывает о том, что происходит, когда эти законы нарушаются.

Глава 11

Кусты опять зашевелились. В тщетных поисках оружия пальцы Мэгги нащупывали только желуди да папоротник. Опустив Кэди на землю, она сжала кулаки и приготовилась к борьбе.

Темная фигура притаилась за ветками. Мэгги всматривалась так напряженно, что перед глазами поплыли серые круги, но она все равно не смогла разглядеть, кто это.

Напряженную тишину нарушил знакомый голос:

— Я же говорила, ты не справишься.

Мэгги чуть не вскрикнула от радости. И в то же мгновение луна вышла из-за облака. Она осветила полянку и стройную девушку, которая стояла, упираясь кулаком в бок. Бледный серебряный свет превратил ее рыже-красные волосы почти в черные, но худое лицо и прищуренные раскосые глаза не оставляли сомнений. Не говоря уже о недовольном, ворчливом тоне.

— Джина! — с облегчением выдохнула Мэгги.

— Вот видишь, ты не очень-то далеко ушла. Дорога там. Что случилось? Она повисла на тебе, как гиря!

Удивительно, насколько приятно было слышать этот раздраженный, резкий голос. Мэгги грустно рассмеялась:

— Нет, просто она без сознания. А Берн мертв, представляешь! Тот огромный работорговец. Но…

— Шутишь?! Это ты его убила? — Джина с уважением взглянула на Мэгги.

— Нет, не я, а… потом объясню. Сначала давай перенесем ее куда-нибудь в укромное место. Здесь холодно, а она совсем выбилась из сил.

Джина наклонилась к Аркадии.

— Я говорила, что не собираюсь помогать тебе, если из-за нее ты попадешь в беду.

— Знаю. Поддержи-ка ее с той стороны. Подхватим ее под руки, и тогда она сможет пройти еще немного.

— Вздор! — отрезала Джина. — Давай лучше скрестим руки и понесем ее как на стуле.

Мэгги сжала холодную мозолистую ладонь с поразительно крепкой хваткой. Они подняли и понесли девушку, которая оставалась в забытьи.

— Ты сильная, — отметила Мэгги.

— Ну да, это одно из преимуществ рабства. Дорога в той стороне.

Идти было трудно. Но и Мэгги тоже была не из слабого десятка, а Джина ловко обводила их вокруг густых зарослей. Как хорошо, когда рядом другой человек, здоровый, здравомыслящий и который не собирается убивать тебя. Мэгги почти совсем успокоилась.

— А Пи Джей? Что с ней?

— Она в порядке. Я спрятала ее в одном месте… Правда, оно не очень надежное. Но переночевать мы там сможем. Туда мы и идем.

— Ты позаботилась о ней. — В темноте Мэгги покачала головой и рассмеялась.

— Что это тебя так развеселило? — проворчала Джина.

Они несколько минут топтались на месте, пытаясь обойти покрытый мхом ствол упавшего дерева.

— Ничего, — улыбнулась Мэгги. — Просто ты очень милая. Внутри.

— Я забочусь прежде всего о себе. Здесь так принято. Не забывай, — ответила Джина громким шепотом и выругалась, провалившись ногой в болотистую жижу.

— Ладно, — согласилась Мэгги.

Но она все равно чувствовала, как улыбка касается уголков ее рта.

Потом они обе замолчали, потому что задыхались от усталости. А мысли Мэгги обратились к Дилосу.

Дилос… Он потрясающий! Она никогда таких не встречала. Но стоило Мэгги лишь подумать о нем, как ее захлестнуло негодование, гнев и… страстное желание видеть его. Она мучительно не понимала собственных чувств и поморщилась, как от боли.

Она так много не понимала. С прошлой ночи события развивались столь стремительно, что у нее не было времени осмыслить случившееся с ней. Дилос и те чудеса, что с ними происходили, были лишь частью общей неразберихи.

Дилос сказал, что убил Майлза…

Нет, этого не может быть. Не может быть, чтобы Майлз погиб. Да и Дилос на это не способен…

Или способен?

Мэгги обнаружила, что ей не хочется думать на эту тему. Все связанное с Дилосом представлялось ей огромным темным облаком, за которым таилась неизвестность.

А Джина все вела и вела их куда-то сквозь холод и тьму. Мэгги шла, превозмогая боль в руках. Плечи и шею нестерпимо ломило. Пот струился по спине, ноги гудели.

Но она не сдавалась, не отставала от Джины, и девушки упрямо продолжали идти вперед. Они шли около часа, останавливаясь и трогаясь снова. Наконец Джина сказала:

— Это здесь.

Перед ними открылась поляна. Лунный свет падал на маленькую бревенчатую хижину, опасно накренившуюся на один бок, где не хватало пары бревен. Зато были потолок и стены. Отличное укрытие. Хижина показалась Мэгги прекрасной.

— Ее построили беглые рабы, — пояснила Джина, задыхаясь и делая последние шаги к хижине. — Ночные обитатели долго искали ее, но так и не нашли. Все рабы в крепости знают об этом. Эй! — позвала она. — Это я, открой!

Долгая пауза, скрип деревянного затвора, и дверь приоткрылась. Мэгги увидела бледное пятно детского лица Пи Джей Пенобскот, ее клетчатую бейсбольную кепку, чудом державшуюся на голове, напряженную маленькую фигуру и заспанные испуганные глаза.

Пи Джей пригляделась к спутницам Джины и просияла.

— Мэгги! — Она метнулась к Мэгги, как маленький дротик.

— Ай! — Мэгги пошатнулась, и безвольное тело Кэди рискованно наклонилось. — Я тоже рада видеть тебя, — сказала Мэгги и, к собственному удивлению, почувствовала, как на глаза навернулись слезы. — Но мне надо положить Кэди, иначе я уроню ее.

— Идем туда! — скомандовала Джина.

В дальнем углу хижины валялась куча соломы. Они положили на нее Аркадию, и Пи Джей снова обхватила Мэгги руками.

— Ты нас выручила, мы убежали, — сказала Пи Джей, и ее острый маленький подбородок вонзился в плечо Мэгги.

Мэгги обняла ее.

— Ну… мы все друг друга выручили, а Джина помогла убежать тебе. Я рада, что все мы целы и невредимы.

— А она? Что с ней? — Пи Джей отстранилась и посмотрела на Аркадию.

— Я не знаю.

Лоб Кэди пылал под ее рукой, дыхание девушки было ровным, но хриплым. Мэгги забеспокоилась.

— Вот, укрой-ка ее, — сказала Джина, подтягивая кусок тяжелого, грубого материала, широкого, как парус, и такого жесткого, что он с трудом сгибался. — Надо всем залезть под него — и согреемся.

Они положили Кэди посередине, Мэгги и Пи Джей улеглись с одной стороны, а Джина с другой. Покрывало было огромным, и все они хорошенько в него закутались.

Сено пахло замечательно. Оно было колючим, но длинные рукава куртки и джинсы защищали Мэгги. Пи Джей свернулась уютно рядом, как котеночек, и Мэгги быстро согрелась. Как это здорово, больше не двигаться, никого не нести, никуда не бежать, а лежать неподвижно, расслабив ноющие мышцы.

— Тут припрятано немного еды, — сказала Джина, порывшись в сене и вытаскивая небольшой пакет. — Ломтики сушеного мяса и овсяные лепешки с ягодами. Но мы должны оставить чуть-чуть на завтра.

Мэгги жадно жевала сухое мясо. Конечно, это не строганина. Но в тот момент жесткое и с душком мясо казалось ей настоящим деликатесом. Она постаралась заставить Кэди тоже поесть — бесполезно. Кэди упорно отворачивалась.

Они перекусили, запили еду водой и устроились на своем соломенном ложе.

Мэгги чувствовала себя почти счастливой. Ноющая боль в желудке прошла, под тяжелым одеялом было тепло и спокойно.

— Ты собиралась… — Джина широко зевнула, — рассказать мне про Берна…

— Да, — сонно пробормотала Мэгги, глаза у нее слипались. — Завтра…

Она лежала на куче соломы в крошечной хижине, затерянной в мрачном лесу неизвестного королевства, рядом с тремя девочками, которых до этого дня не знала и которые теперь казались ей сестрами… И с этими мыслями Мэгги провалилась в сон.

Мэгги проснулась оттого, что изнемогала от жары под теплым покрывалом, хотя нос у нее замерз. Бледный свет пробивался сквозь щели между бревнами. Минуту она тупо смотрела на грубые бревенчатые стены и солому на полу, не понимая, где находится. Потом вспомнила.

— Кэди! — Мэгги быстро села и посмотрела на больную девушку.

Кэди выглядела плохо. Ее лицо приобрело восковой оттенок, какой бывает у человека с высокой температурой, завитки темных волос слиплись на влажном лбу. Однако она услышала Мэгги: ее ресницы дрогнули, и она открыла глаза.

— Мэгги?

— Ты как? Хочешь воды? — Она приподняла Кэди и приложила флягу к ее губам.

— Со мной все хорошо. Благодаря тебе, я думаю. Ты принесла меня сюда, правда? — Кэди повела головой, будто осматриваясь вокруг широко открытыми невидящими глазами. Она говорила короткими фразами, сберегая силы, но ее голос был скорее нежен, чем слаб. — Ты и Джина. Спасибо вам обеим.

«Она слышала, как мы разговаривали вчера вечером», — решила Мэгги.

Джина села, в ее рыжих волосах торчала солома, зеленые глаза были прищурены и тревожны. Недовольно ворча, зашевелилась и Пи Джей.

— Доброе утро всем, — бодро начала Мэгги.

— Угу, — отозвалась Пи Джей, и у нее в животе забурчало. — Наверное, я все еще хочу есть.

— Там осталась пара лепешек, — сказала Джина, — и один кусок мяса. Предлагаю доесть.

Они заставили Кэди поесть мяса, хотя та и отнекивалась. Потом торжественно разделили лепешки на четыре части и съели их, набивая полный рот сухими хлопьями и тщательно прожевывая, после чего запили все остатками воды.

— Нужно будет набрать еще воды, — сказала Мэгги. Фляга была почти совсем пуста. — Но прежде всего надо решить, что нам теперь делать. Каков наш план?

— Прежде всего, — заявила Джина, — ты нам расскажешь, что случилось с Берном.

— О! — Мэгги закрыла глаза. Она понимала, почему Джине так важно было узнать обо всем. — Ну, в общем, он мертв. — И коротко пересказала все, что случилось после того, как она и Кэди побежали через лес, как Гэвин и Берн преследовали их и загнали в тупик на груде камней, как Берн превратился в медведя. — Он был оборотнем — вот…

Джина кивнула, не выразив, однако, удивления.

— Берн значит медведь. Их имена обычно означают то, чем они являются. Но ты говоришь, что сражалась с ним палкой? Ты еще глупее, чем я думала. — И все же глаза ее мерцали от восхищения, а Пи Джей слушала просто с немым обожанием.

— И вдруг появилась… голубая молния, — продолжала Мэгги. — И убила Берна, а Гэвин убежал.

Ей не хотелось рассказывать им о том, что ее освободил Дилос — Джина все равно не поверит, — и тем более о том, как их сознания слились воедино, едва их руки соприкоснулись, и о том, что она видела его воспоминания, и что он ей снился раньше, еще до того, как она попала в долину.

— Потом я наполнила флягу водой, а когда послышались шаги Сильвии, Дилос вышел, чтобы она не нашла меня и Кэди…

Мэгги замолчала, заметив, что все уставились на нее. Кэди была задумчива и спокойна, как всегда, испуганные глаза Пи Джей смотрели с любопытством, но Джина окаменела от ужаса.

— Так ты говоришь, принц Дилос спас тебе жизнь? Голубым Огнем? Ты говоришь, он не выдал тебя охотникам? — переспросила она недоверчиво.

— Да, именно так.

«Хорошо, что я не рассказала ей о поцелуе», — подумала Мэгги.

— Не может быть! Дилос всех ненавидит. Он среди них самый опасный.

— Да, он тоже так говорил. — Мэгги смущенно поежилась. Под взглядом Джины ей стало неловко, будто она защищала кого-то сверхпорочного. — Он сказал, что убил моего брата, но я не знаю, верить ли…

— Верь! — Ноздри Джины раздувались, а губы были презрительно изогнуты, словно она увидела что-то мерзкое. — Он здесь главный, и от него все зависит. Нет такого преступления, которого бы он не совершил. Я не могу поверить, что он позволил тебе уйти. — Она задумалась на мгновение и хмуро добавила: — Если только он не задумал что-нибудь особенное. Позволить тебе уйти и потом устроить охоту, например. Его бы это весьма позабавило.

У Мэгги заныло в желудке — и вовсе не от голода. Она старалась держаться спокойно.

— Я так не думаю. Я думаю, он хотел, чтобы я скрылась.

— Не обманывай себя. Ты не знаешь местных тварей, потому что не жила здесь. Никто из вас не жил здесь. — Джина посмотрела на Пи Джей, которая слушала, широко открыв голубые глаза, и на Кэди, сидевшую молча, склонив голову. — Ночные обитатели — чудовища. А те, кто живут в Королевстве Тьмы, — злейшие из них. Некоторым уже сотни лет, они жили здесь до того, как прапрадед Дилоса основал Королевство. Они вечные и вечно… охотятся. Охота — их единственное развлечение и забота. Ничего другого они не делают.

Мэгги била дрожь. То, что рассказала Джина, никак не укладывалось в ее сознании.

— Прошлой ночью я заметила нечто странное, — проговорила она. — Я стояла на тропинке и слушала, но не услышала ни звука. Совсем ничего.

— Они истребили все живое.

Тонкая рука Пи Джей нервно вцепилась в Мэгги:

— Но тогда на кого они охотятся?

— Они разводят животных и выпускают их на волю. Я в рабстве три года, и сначала они разводили только местных обитателей: пум, бурых медведей, росомах и всякую мелочь. Но последние пару лет они стали привозить экзотических животных: леопардов, тигров и других хищников.

Мэгги перевела дыхание и похлопала Пи Джей по руке:

— Они не охотятся на людей.

— Не смеши меня! Как раз на людей они и охотятся. Но только в случае, если смогут найти тому оправдание. По их законам, вампирам запрещено загонять людей до смерти. Люди — ценный товар. Не будет людей — чем они будут питаться? Но за беглыми рабами вампирам разрешено охотиться, ловить и доставлять их обратно в крепость. А если раб еще как-то провинился, они потом убивают его.

— Понятно. — Сосущая боль в желудке у Мэгги превратилась в ноющий спазм. — Но…

— Если он отпустил тебя, так только для того, чтобы поохотиться в свое удовольствие. Я же говорю, он изувер. Послушай, вот уже три года, как старый король умер и Дилос взошел на престол, и ровно три года они привозят сюда новых рабов. Они не просто хватают людей, заблудившихся в горах, они спускаются вниз и воруют детей на улицах. Так и Пи Джей, и я оказались здесь.

Пи Джей дрожала. Мэгги обняла ее и почувствовала, как маленькое тело вздрагивает рядом с ней. Она упрямо нахмурилась и крепче прижала ее к себе:

— Не бойся! Ты была такой смелой все время. Держись, ладно? Все наладится.

Она чувствовала на себе насмешливый взгляд Джины, требующий объяснений, каким образом все наладится. Но Мэгги проигнорировала ее немой вопрос.

— А тебя, Кэди, тоже схватили на улице? — спросила она, только бы перестать обсуждать Дилоса.

Кроме того, прошлой ночью Кэди сказала странную вещь: «Я пришла сюда по делу..»

— Нет. Меня схватили в горах.

Слабый голос Кэди испугал Мэгги. Девушка говорила медленно, и это явно отнимало у нее последние силы.

Мэгги забыла обо всем: и о Дилосе, и о торговле рабами. Она осторожно пощупала голову Кэди.

— О боже! Ты пылаешь. Ты вся в огне.

Кэди медленно открыла глаза.

— Да, яд действует, — простонала она, — они сделали мне какой-то укол… Мой организм пытается бороться.

— Тебе становится хуже? — Мэгги не на шутку встревожилась. А когда Кэди неохотно кивнула, у нее уже было готово решение: — Теперь у нас нет выбора. Мы должны идти в крепость, там есть знахарка. Если кто и может помочь, то лишь она.

— Постой, — возразила Джина, — мы не можем идти в замок. Не шагать же прямо им в лапы! Нам нельзя уходить отсюда. Однажды я наткнулась на потайную тропу, но это произошло случайно. Мне не найти ее снова…

— Я бы нашла, — сказала Мэгги и добавила в ответ на удивленный взгляд Джины: — Неважно как. Просто смогла бы. Но для этого пришлось бы спускаться с другой стороны горы, а Кэди этого не выдержит. И она долго не протянет, если мы оставим ее здесь и пойдем искать помощь.

Джина прищурила зеленые глаза, словно говоря: «Значит, мы должны ее бросить. Это единственное разумное решение».

Но Мэгги заявила категоричным тоном:

— Ты возьмешь Пи Джей и пойдешь к тропе. Я объясню тебе, как туда добраться. А я понесу Кэди в крепость. Идет? Ты можешь показать мне туда дорогу?

— Бред! — фыркнула Джина. — Ну, допустим, ты доберешься до крепости с ней на плечах. Ты же не знаешь, как войти! А если войдешь — это равносильно самоубийству… — Она вдруг осеклась.

Внезапное чувство тревоги охватило Мэгги. Она заметила, что Кэди повернулась к двери быстрым движением кошки, почуявшей опасность. Страх снова охватил девушек, научившихся жить, полагаясь на инстинкты.

Мэгги замерла и расслышала далекий, едва различимый звук. Ауканье… и еще… лай гончей своры.

— Это они, — прошептала Джина в мертвой тишине хижины. — Я же говорила. Они охотятся на нас.

— С собаками? — спросила Мэгги, не веря собственным ушам.

— Все кончено, — вздохнула Джина. — Мы пропали.