Глава 12

Они двигались плотной толпой, выдвинув вперед небольшую группу во главе с грандкапитаном и его ближайшими соратниками.

Я вышел вперед, подвигал плечами, чтобы ощутить тяжесть меча, а то привык настолько, что он вроде шипов на спинном хребте. За моей спиной негромко переговариваются капитаны, их команды держатся группами, каждая за своим лидером.

Грандкапитан замедлял шаг, я видел, как он наливается тяжелой злобой, что буквально распирает его, делая тяжелее и сильнее. Голову наклонил, словно намеревается меня боднуть, глаза исподлобья сверкают, как сколы слюды.

– Ну что, маркизик, - проговорил он густым, как горячая лава, голосом, - вот и пришло время…

– Пришло, - согласился я. - Ты станешь богатым и уважаемым лордом.

Он прорычал:

– Я был и умру грандкапитаном!..

Я развел руками и сказал громко, играя на публику:

– Как хочешь. Но я хотел бы видеть тебя знатным лордом. Грандкапитан заслуживает иметь самые обширные земельные владения в маркизате! Что не мешает оставаться грандкапитаном…

Я видел, что мои слова вызвали замешательство в рядах его сторонников. Возможно, некоторые вообще не знали, что именно предлагает этот маркизик, могли же быть причалившие к берегу только сегодня ночью, оглядываются, перешептываются.

Грандкапитан ощутил неладное, рыкнул громко и грозно, как разъяренный лев:

– Флотом я и так владею!..

– Ты можешь владеть не только флотом, - напомнил я громко. - Ты будешь владеть большими землями.

Он прервал:

– Я буду владеть тем, чем желаю! А ты здесь владеть ничем не будешь!

– Пару ярдов все-таки дадим, - сказал из-за его спины помощник с ядовитой ухмылкой. - На кладбище.

Грандкапитан сплюнул в мою сторону.

– Нет! Я его убью, потом бросим рыбам.

Я сказал громко:

– Бархфельд, не дури. Присоединяйся к нам. Грабежи будут, обещаю! Еще какие. Не будь дураком.

Наверное, не надо было говорить это, грандкапитан вроде бы начал слушать, а тут как с цепи сорвался: вскипел, его затрясло, а на губах выступила пена.

– Маркизик… - прошипел он люто, - и все-таки я добр, обещаю тебе более легкую смерть, чем если будешь изображать сопротивление.

Я спросил медленно:

– Легкая и более легкая - это не одно и то же.

Он прошипел еще злее, зубы лязгали, как у припадочного:

– Молодец… улавливаешь. Более легкая - шкуру будем сдирать всего два-три дня… А потом убьем. Или, если хочешь, шкуру будем сдирать, начиная с пяток… с недельку! Будешь орать так, что все твои знатные предки извертятся в гробах. Или станут бросаться на стены в ваших фамильных склепах. Но и потом не убьем, а посадим на кол… Не слишком острый, а чтоб медленно, медленно…

Он говорил с наслаждением, даже слюни заблестели в уголках рта. Подручные злобно хохотали и смотрели на меня так, будто уже сажали на кол.

Я сплюнул в его сторону.

– И это говорит грандкапитан!.. Стыд всем, кто все еще повинуется этому… бывшему воину, согласен, но сейчас просто палачу. Последний раз предлагаю оставить это выжившее из ума ничтожество. В наших рядах вы получите больше. В его - все потеряете.

Один из осторожничающих капитанов, что в толпе сторонников грандкапитана и в то же время как бы в сторонке, сказал твердо:

– Сэр Ричард, у нас привыкли уважать силу. А свою силу грандкапитан доказывал уже не раз.

– Все верно, - ответил я, - и вы правы, что держитесь за сильного!.. Я вас не виню. Но сливки всегда собирают еще и умные. Так что после того, как будет разгромлен грандкапитан, вас примут на нашей стороне. Но никто из вас не получит титула выше виконта, в то время как те, кто уже сейчас со мной, не будут ниже барона.

Краем глаза видел, как по рядам моих сторонников словно пробежал легкий ветерок. Глаза заблестели, все верно, кто рискует - тот получит больше. Капитаны за спиной своего вожака злобно хмурились и смотрели исподлобья, но я чувствовал, как в их ряды затесалась и нерешительность. Я прав, кто уже со мной - тот получит больше. Это столкновение все расставит по местам.

Грандкапитан насмешливо скалил зубы.

– Ну что ж, ты сам этого хотел!

Он сорвал с шею один из амулетов и швырнул на пол. Я напрягся, отступил на шаг. Каменные плиты покраснели, одна из них вскипела, пахнуло жаром и запахом горящего камня. Из него поднялась оранжевая рука, настолько огромная и толстая, что высунулась из пола всего по локоть, но оказалась гранду по грудь.

Исполинская ладонь разжалась, на ней блистал удивительно прекрасный меч с тонким, как у шпаги, лезвием, изящной рукоятью с гардой, пурпурные рубины сверкают как в навершии, так и на концах рукояти.

Среди пиратов прокатился потрясенный вздох. Кто-то вскрикнул:

– Это же меч Ксанфа!

И по рядам прокатилось изумленно-почтительное:

– Меч Ксанфа…

– Меч самого Ксанфа!

– Он сумел достать меч Ксанфа…

– Теперь у него еще и меч Ксанфа…

– Ксанфа…

Грандкапитан, чуть побледнев, сделал шаг вперед. Я видел, как он закусил губу и задержал дыхание, но под взглядами пиратов бестрепетно снял с ладони этот меч, ладонь тут же вернулась в пол, плиты снова стали темными, только одна сохранила каменные кольца волн.

Меч Ксанфа описал в руке гранда несколько затейливых кривых. Я видел с беспокойством, что вожак пиратов умеет обращаться с оружием, как никто другой. Впрочем, другой и не сумел бы подчинить себе даже ватагу разбойников, а уж тем более вожаков буканьеров.

– Ну что скажешь, маркизик? - спросил он с гнусной усмешкой.

– Неплохой ножик, капиташка, - ответил я. - Я подарю его тому, кто ко мне пришел первым.

По рядам прокатился вздох, а Бархфельд побелел в ярости, задышал чаще, пригнулся и сверлил меня яростным взглядом.

– Ты давай исчо че-нибудь, - посоветовал я, - а то мне такого, что лягушку прихлопнуть… Даже совестно как-то… Демонов у тебя нет в услужении хотя бы парочки? А то я их недавно насобачился давить, как блох…

Пираты переглядывались, отвага вызывает уважение, но на этот раз я выгляжу скорее дураком, чем отважным. Грандкапитан сделал шаг в мою сторону.

– Сейчас я этим ножичком тебя разделаю, - пообещал он.

– Спрячь и не позорься, - посоветовал я. - А я никому не скажу.

Он внезапно остановился, я с беспокойством увидел, что от пьяни в нем не осталось и следа. Теперь он рассматривал меня с новым выражением в глазах.

– Ты кто?

Голос его прозвучал тоже иначе, без привычной тупой бравады. Глаза смотрят оценивающе, словно вот только сейчас, когда у него в руках этот меч, он вдруг ощутил, что я не из тех противников, с которыми он справлялся с легкостью.

– Я маркиз Черро, - ответил я громко, - эти вот капитаны - мои графы, бароны и виконты, они будут продолжать свои грабежи уже другими методами. Не только на море, но и на суше. Даже за пределами Черро. Ты можешь стать самым могущественным из олигархов Черро и королевства Гессен. Моя власть - всего лишь гарант стабильности и вашего благополучия. Ты сможешь стать самым-самым…

Он прервал:

– Я уже и так самый-самый! Но я тебя недооценил, мальчишка… Ты намного опаснее, признаю…

Он сорвал с груди горсть амулетов, сказал несколько слов и швырнул их на землю. Взвился дымок, амулеты исчезли, а по его телу пробежали в несколько рядов зеленые кольца, и с каждым пробегом там появлялся защитный слой доспехов: сперва тонкая гибкая рубашка, я инстинктивно почувствовал ее неслыханную прочность, затем мелкоячеистая кольчуга, затем чешуйчатый доспех, наподобие рыбьего, а уж потом заблестели стальные пластины панциря.

В довершение всего сверху наложились толстые плиты доспехов, наподобие турнирных, только из зеленоватого металла.

Эта башня из металла зарычала и начала приближаться, меч описывал круги над головой, но когда грандкапитан приблизился, лезвие уже не рассыпало искры бесцельно, а все время смотрело в мою сторону.

– Сдавайся, - сказал я громко, - и ты займешь достойное место в маркизате. Я не люблю терять людей.

– Идиот, - ответил он. - Даже противно убивать идиота.

Я успел подставить меч под падающее сверху лезвие. Раздался звон, искры брызнули, словно из-под точильного камня. Грандкапитан тут же отпрыгнул и ударил снова. Я опять парировал, сделал выпад в его сторону, он отпрыгнул, мы некоторое время фехтовали, а среди пиратов нарастал гул.

На лице Бархфельда я видел недоумение, лицо начало бледнеть. Видимо, его меч должен был перерубить меня вместе с моим мечом, но такого не произошло, это понимают и пираты.

Он очень быстро устал, дышит тяжело и хрипло, постоянная пьянка одряблила мускулы и нарастила массу жира. Я видел страх и обреченность в его глазах: меч Ксанфа почему-то не проявляет свою легендарную мощь.

За его спиной пираты бледнеют и растерянно переглядываются, а я сзади слышу нарастающий шум ликования.

Грандапитан в очередной раз промахнулся, но уж очень сильно, и мой меч обрушился на его плечо. Меч Ксанфа дрогнул и едва не выпал из руки, а лезвие моего меча рассекло толстую сталь, все три слоя кольчуг, рубашку и достало тело.

Пираты вздрогнули от жуткого рева, грандкапитан вскинул голову и заорал страшно и обвиняюще. Я поспешно крутнулся и ударил, держа лезвие горизонтально на уровне его шеи.

Пираты охнули, когда меч рассек железо. Я поспешно отпрыгнул с окровавленным мечом в руках, а из раны ударили тугие красные струи.

Грандкапитан все еще старался удержаться, искал меня налитыми кровью глазами, но взор его застилало, он с трудом поднял руку и попытался протереть глаза…

Земля вздрогнула от падения огромного тела в тяжелых доспехах. Наступило долгое ошеломленное молчание, никто не двигается, мое сердце едва не выпрыгивает, перевожу дыхание.

Двое капитанов со стороны павшего грандкапитана закричали, тут же у многих заблистали в руках мечи и ножи. В ответ громко и страшно прокричал Рамиро, он первым выхватил меч, за его спиной капитаны и команды пиратов хватались за оружие.

Я охнул, эти две кипящие яростью толпы начали надвигаться одна на другую, я в самой середке…

– Всем стоять! - заорал я.

Красный демон возник по щелчку пальцев моментально, в ночи от него полыхнуло недобрым светом на десятки ярдов. Со всех сторон охнуло в сотни глоток.

Я сказал громко и ясно:

– Демон Ада, уничтожь всех, кто затеет схватку!.. Эй, вы, дурачье! Я могу всех стереть с лица земли, кого изволю, ясно? И утопить все корабли одним движением пальца. Но я этого не хочу делать, зачем мне пустой край? Я предлагаю тем, у кого голова на плечах, отступить на три шага. Я - маркиз Ричард, хозяин этого края. Всем помилование, со всеми я хочу и буду сотрудничать. Мне не нужны трупы, ясно? А теперь все взад!

В темноте послышалось тяжелое шарканье ног, обе стороны поспешно пятились. Мы с распростертым в луже крови грандкапитаном остались в середине все расширяющегося круга.

Рамиро часто дышал, пальцы побелели на рукояти меча. Гитард тоже был явно в секунде от схватки, подрагивает, как молодое деревцо, по которому стучат палкой.

– Сэр Ричард, - сказал он с укором, - у вас и слуги…

– Простите, - сказал я виновато, - я полагал, что не придется его вытаскивать из кармана… Демон Ада, стань незримым! Но присматривай на всякий случай. Если кто что, то его сразу, понял? А теперь исчезни.

Демон исчез через две секунды, словно раздумывал, но это лучше, чем если бы исчез раньше. Я кивнул с самым довольным видом, мол, демон незримо следит за всеми, я это вижу, все под контролем, щас я из вас буду веревки вить, гады.

Рамиро приблизился, потрогал ногой место, где тот стоял.

– М-да, зверюка… Сэр Ричард, я чуял, что у вас что-то в рукаве…

– Как? - спросил я.

– Да больно уверенно держитесь…

Тяжело дыша, я повернулся к толпе капитанов, что сопровождали Бархфельда и теперь в растерянности хватались за рукояти мечей, смотрели на мою группу, что вопит от восторга. Момент критический, в любую секунду какой-нибудь пьяный вдрабадан сорвиголова подхватит полномочия грандкапитана и поведет в атаку, забыв даже про следящего за нами демона.

Я вскинул руку и крикнул громко:

– Тихо! Всем молчать, я говорю!.. Итак, бунт подавлен. Именно бунт, потому что я - законный маркиз, правитель Черро. А эти вот за мной - графы и бароны. Вы же, остававшиеся на стороне грандкапитана Бархфельда, не враги мне, а просто более осторожные люди. Мстить вам не собираюсь, это глупо, вы поступали вполне разумно…

Они слушали, напряжение ушло с их лиц, но в глазах оставалось недоверие. Один крикнул:

– Это как понимать… насчет…

Он замялся, я сказал громко:

– Никакой вражды! Мы все вместе берем себе маркизат, делим на участки, и каждый начинает там хозяйничать, стараясь переплюнуть соседей. Никакого преследования со стороны королевских войск не будет, потому что вы уже не пираты, а знатные люди королевства Гессен.

Вокруг меня сгрудились те, кто пришел первыми, я видел восторг на их лицах и преданность в глазах.

– Я занимаю дом грандкапитана, - объявил я громко. - Реформы начинаем с сегодняшнего дня! Моими заместителями объявляю бывших капитанов, а теперь графов Гитарда д’Альбре и Рамиро Фруэлеса… Впрочем, они остаются также и капитанами! Сейчас мы на совещании разработаем первые реформы, которые являются неотложными, о чем вам и объявит… граф Гитард.

Кто-то из капитанов зычно спросил из задних рядов, я узнал голос Алана:

– А какие… первые реформы?

Я ухмыльнулся.

– Сами не знаете? Конечно же, дележ добычи.

– К-к-акой?

– Маркизата, - ответил я громко. - О таком жирном куске вы и не мечтали, верно? С теми капитанами, кто пришел ко мне сразу, разделим земли и раздадим в пользование. Вам достанутся целые бухты и заливы, портовые города, леса и озера, обширные пастбища… Словом, ждите новостей!