Глава 6

В интонации звучало скрытое торжество. Я бережно взял зернышко покрупнее, удивился тяжести. Блестит, как золото, но не золото. Правда, я слыхивал про перестроенное золото, дороже ювелирного, используют для особо ценных микросхем…

Гугол посматривал победно, откинулся на спинку кресла, покачивался, впервые выглядит отдыхающим. Я вспомнил, что отдыхающим его никогда не видел, всегда Гугол был при деле, а если нечем было заняться, то хотя бы ветки таскал для костра, пусть даже нам сниматься со стоянки через полчаса.

– Нанозародыши, - проговорил я медленно. - В них заложены программы развития из сообщества простейших ассемблеров… Да, это путь самый простой и естественный…

Лицо Гугола вытягивалось, становилось унылым, даже обиженным. Я все еще рассматривал зерна, а он вздохнул и проговорил потерянно:

– Вы понимаете… как из такой крохи?

Я покачал головой.

– Какая же это кроха? Очень крупный и очень несовершенный механизм… Примитивный даже. Наверное, это первые такие устройства. А так вообще-то должны быть намного мельче даже макового зернышка.

Он долго молчал, глядя, как я беру зерна одно за другим и внимательно рассматриваю. Собственно, рассматривать особо нечего, отличаются только по размерам и цвету, а весят примерно одинаково. Но я всматривался до головокружения, сузив диапазон, пытаясь увидеть что-то на блестящей поверхности.

– Я не знаю, - проронил Гугол, - что это. Догадываюсь, прорастут какие-то создания Древних. Но… какие? Вдруг те, что смели все живое с земли?

– Но ты же вырастил эту башню, - напомнил я.

– По дурости, - признался он. - Знал бы, что получится, разве я бы рискнул? А так поспешил в ней поселиться. Дескать, если что случится, то со мной. А другим запретил даже приближаться. Я виноват, я и отвечу.

– А что это был за… чешуйчатый? Здоровенный гад.

Гугол побледнел и передернул плечами, будто в спину подуло ледяным сквозняком.

– Не знаю, - произнес он потерянным голосом. - Даже не знаю, когда он появился. То ли вместе с дворцом, то ли потом… Там еще были всякие штуки, но я с ними справился, а этот был чересчур непробиваемый… Сэр Ричард, наша встреча началась с того, что вы спасли мою шкуру! И вот теперь снова…

Я отмахнулся.

– Не бери в голову. Что насчет твоей помощи пиратам?

Он смущенно отвел взгляд в сторону, но пересилил себя и посмотрел мне в лицо.

– Ваша милость, вы же знаете, я вообще-то тролль. Мне люди не то чтобы совсем уж одинаковы, но я не слишком стараюсь разбираться в мотивах, почему одни делают одно, а другие - другое. Я смотрю на это проще: кто ко мне хорошо - тот хороший, кто ко мне плохо - тот сам… этот самый.

– Удобный подход, - согласился я.

– Вот я и живу по нему, - ответил он, явно ободренный. - Эти люди приносят мне все непонятное, что награбили на островах или на захваченных кораблях. Золото и прочие сокровища, понятно, несут в кабаки, а вот такие штуки - мне. Если я разгадываю, я отдаю им. Они довольны, уже убедились, что я просто люблю разгадывать тайны, а самому мне ничего не надо.

Я кивнул на шкатулку с зернами.

– Но это же себе оставил?

Он сказал смущенно:

– Не совсем так… Я же сказал, им возвращаю то, что разгадал. А что непонятное, сами у меня оставляют. А эти зерна… гм… я не знаю, что из себя представляют. Рисковать не хочу.

– Правильно, - согласился я. - Слишком опасно.

Он не сводил с меня взгляда.

– Вы это знаете, ваша милость?

– Знаю, - ответил я со вздохом. - Ты прав, это может уничтожить как целый город, так и весь континент. А то и всю жизнь на земле, включая мух и тараканов. Очень уж опасная мощь… Ладно, Гугол, раз ты в такой чести у пиратов, то просвети насчет их общественного устройства, иерархии, а также их экономической системы.

– Чего?

– Ну, откуда деньги берутся - не секрет. И как тратят - понятно. Расскажи, кто главный, кто на вторых ролях, кто простые капитаны пиратских кораблей… Если есть тайный лидер, то кто?

– Что за тайный лидер?

Я развел руками.

– В каждом коллективе есть официальный руководитель, а есть и член коллектива, у которого авторитет повыше. Такого слушаются больше.

Он подумал, просветлел лицом.

– Понял. Таков у пиратов капитан Рамиро Фруэлес. Молодой, яркий, удачливый, за ним с каждым походом идет все больше кораблей. Но он пока даже не вожак эскадры…

– Почему?

– Грандкапитан Бархфельд его недолюбливает.

– Хорошо, - сказал я.

– Радоваться не по-христиански, - укорил Гугол.

– Цель оправдывает средства, - сообщил я далекую мудрость. - А цель у нас благородная.

– Правда? - спросил он с сомнением.

– Гугол, - напомнил я, - это же я, Ричард!

Он вздохнул, но не сказал, что многие со временем меняются, вот апостол Петр за одну ночь трижды успел отречься от Христа, а я не тяну даже на апостола…

Не тяну, согласился я молча. Вообще пока не понятно, на кого и на что тяну.

Он рассказывал, я слушал внимательно, вылавливая то, что нужно мне, хотя Гугол чаще говорит о маркизате вообще, но никакая информация не бывает лишней, когда-то да пригодится.

Побережье Черро, как подтверждает Гугол рассказ отважного Рефершельда, изрезано множеством уютнейших бухт и гаваней, что для меня вообще-то одно и то же, но не для пиратов, для которых бухта - это защищенный скалами и удобный для стоянки залив, а гавань - место, где корабли избегают преследования королевских судов, а пираты спускают награбленное золото в быстро вырастающих поселках, одновременно пополняя запасы воды и продовольствия. Барон Эльрих не ошибся, короли давно махнули рукой на Черро, не в состоянии его защитить, а мирные жители перестали пытаться закрепиться вблизи океана, если, конечно, не рискуют вступать с пиратами в какие-то отношения.

Как оказалось, таких нашлось немало. В гаванях выросли целые города, впрочем, быстро опустошаемые, если в кои веки придут корабли королевской эскадры. В этих случаях город подвергается беспощадному разгрому, всех схваченных тут же вешают, женщин сперва насилуют, но потом вешают тоже, как пособниц пиратов.

Однако едва королевский флот уходит, в город снова стягивается вольный народ, быстро восстанавливает, как говорится, инфраструктуру, и снова город готов принять пиратов и помочь им потратить баснословные сокровища. Именно из-за того, что здесь цены на все - поднебесные, крестьяне сюда гонят скот на продажу, везут горы сурового полотна для парусов, строевой лес, железо, охотно устраивают походные и стационарные кузницы.

Город Золотой Пеарл, самый большой город на побережье, был выстроен в давние времена королем Цефальгаром, вскоре его сын король Цефальгар Второй построил свой флот, город был неприступен с моря, однако пираты ухитрились высадиться ночью миль на десять южнее, на рассвете напали на город с тыла, взяли приступом и сожгли, предварительно учинив беспрецедентный разгром.

Новый город выстроили уже с учетом того, что защищать нужно и с суши, к тому же окружили высокой каменной стеной. Город казался неприступным, но случился пожар, нечаянный или умышленный, поговаривали о кознях пиратов, и город выгорел дотла. Король махнул на него рукой, но вставший на престол его внук велел построить на том месте настоящую крепость.

Как только закончили, пираты захватили ее и сожгли, оставив только закопченные стены. С той поры никто не пытался восстанавливать на побережье города, справедливо считая их зряшной тратой денег и ресурсов. Весь маркизат фактически попал под власть пиратов. Правда, в глубь территории пираты не забираются, но там бедные сельскохозяйственные районы, пиратам неинтересны, к тому же крестьяне оттуда и так везут на побережье все, что может пригодиться пиратам.

Собственно, население всего маркизата живет за счет обслуживания побережья, где пираты устроились как нельзя более вольно.

– Если население живет за их счет, - повторил я, - значит, пираты в состоянии все это оплатить?

Он ухмыльнулся.

– Не просто оплатить.

– Ну да, это же пираты! Денег у них павлины не гребут.

– Вот-вот. Потому с них берут втридорога. Плата за риск.

– Но королевские корабли здесь давно не появлялись?

– Давно, но все-таки…

– Понятно.

– А еще, - добавил он, - ремонт корабля стоит дорого. Не говоря уже о том, что всякий корабль берет в новый поход как можно больше копченого мяса, солонины, муки… На этом хорошо крестьяне зарабатывают.

– А перекупщики?

– Те - еще больше, - заверил Гугол. - Крестьяне могут угадать, когда подойдет корабль. А у перекупщика все товары уже лежат на складе, готовые к погрузке… Кстати, как вам Юг, сэр Ричард?

Я пожал плечами.

– Честно говоря, малость разочарован. Вообще-то, еще когда я… гм… словом, приближался к Югу, я замирал от сладкого ужаса в ожидании чего-то необыкновенного, мрачных городов и ужасающих замков магов, ставших Темными Властелинами. В каждом замке по Темному Властелину, Саруман на Сарумане, Саурон на Сауроне, а еще призрачные города людей, что перешли на энергетических уровень и смотрят на людей, как на улиток…

Он поглядывал с непониманием на лице, я скривился и махнул рукой.

– Словом, все не так. Но это даже к лучшему.

Его глаза стали серьезными.

– Сэр Ричард, здесь не Север. Земли не похожи одна на другую. Я дальше маркизата не выбирался, но знаю, есть и Темные Властелины, и могучие чародеи, у которых не осталось ничего человеческого, и призрачные города, и темные города, и города полуреальные, и города со сдвигающимися домами, и много такого, с чем я не хотел бы встречаться.

Я проворчал:

– Все в свое время. Сперва надо закрепиться здесь.

Он смотрел внимательно.

– Закрепиться… Это как?

– Гугол, - сказал я, - мы расстались, когда я был простым рыцарем. Безбанерным, безщитовым. За это время ты добрался до Юга и утоляешь страсть к учебе, как и хотел, а я пошел несколько по другой дороге…

Он уловил некоторое смущение в моем голосе и сказал поспешно:

– Вы рыцарь, сэр Ричард!

– Ну да, - согласился я, - рыцарю грамотным быть стыдно. Вот я и… чтобы не впасть в постыдное грамотейство, стал за это время достаточно крупным и наглым сеньором. Которому грамота уже и не нужна. В смысле, рейдерство уже освоил, осталось научиться правильно управлять… Вообще-то рейдеры - это рейдеры, а менеджеры - менеджеры, но я вот пытаюсь плавненько так это перетечь из одной формы в другую, как из бандитского капитализма в цивилизованный… Ладно, это пока оставим. Сейчас планирую еще один захват. Надеюсь, последний. Я бы не стал пытаться, но больно уж удобный случай подвернулся…

Он смотрел с непониманием, я вздохнул с сожалением, пора идти, посмотрел в окно. В багровом небе плывут, обгоняя облака, темные каракатицы или кальмары. Плывут тяжело и грозно, словно дирижабли. Я напряг зрение, решил, что двигаются, как воздушные шары в потоках воздуха, но одна из каракатиц резко набрала скорость и унеслась, моментально исчезнув из виду.

А багровые облака разошлись волнами, словно в середину бросили незримый камень, из-за чего небо стало похожим на зарождающуюся галактику.

– Если уцелею, - сказал я, - зайду и поговорим подробнее. Еще по чашке кофе?

– Да, - сказал Гугол и добавил торопливо: - Если можно и… если не затруднит.