Глава 15

Под ногами медленно проступали водянистые очертания человека. Сперва прозрачные, потом бесцветные, наконец чары рассеялись, Рефершельд с содроганием смотрел на крупного человека у его ног. Вниз лицом, оголенные руки с широкими кистями, глубокая рана, как ущелье, рассекает с левого бока и до середины груди. Под ним быстро натекает темная лужа крови.

Взглянув на нее, Рефершельд начал отряхиваться усерднее, побледнел, от злости скрипел зубами, его безукоризненный кафтан оказался в пятнах крови от подбородка и до колен.

– Он нужен для чего-то? - спросил я.

Рефершельд сказал со злостью:

– Он нет, но вот неприятности нам ни к чему.

– Берите за ноги, - скомандовал я.

Он скривился, но спорить не стал. Вдвоем приподняли труп на край борта, ветер почти вырвал тело из наших рук. Рефершельд тут же поднял топор и швырнул следом, загораживая собой, чтобы пассажиры не рассмотрели. Хотя они уже с хохотом сбиваются в веселую кучу, им не до драк. Рефершельд проводил топор и тело взглядом, руки все еще брезгливо щупают залитую кровью грудь.

– Я как со свиной бойни! - пожаловался он. - А вы почему чистенький?.. И вообще… что это значит?

– Меня повысили в рейтинге, - сообщил я.

– Это… как?

– Сперва хотели убить короля, - объяснил я. - Теперь вот меня.

Он смерил меня с головы до ног уничтожающим взглядом.

– Я не отрицаю ваших способностей воина, маркиз, но до Его Величества вам далековато. Обращаю ваше внимание, что прежде чем доберутся до короля, чаще всего сперва убивают телохранителей, а порой и вовсе слуг.

Я склонил голову.

– Да, пошутил неудачно. Но виной моя нервозность, сэр Рефершельд. Когда вот так подкрадываются с топором в руках, как-то мне не очень по себе. Как хорошо, что топор блеснул в глаза…

Он хмыкнул.

– Не по себе? Мне показалось, что вы встретили вызов достойно.

– Поджилки и сейчас трясутся, - заверил я. - Просто это становится уже буднями. Это не первый.

Он охнул, впился в меня взглядом.

– А кто был раньше?

Я пожал плечами.

– Я их имен не спрашиваю. Но за этот полет уже пытались…

Он сжал челюсти, взгляд стал бешеным.

– В самом деле?

– В самом, - подтвердил я.

– И… что?

– Устранили, - ответил я серьезно.

Он сказал зло:

– Маркиз, перестаньте шутить!

– Да какие шутки! Тот хотел схватить меня за глотку, а этот действовал поумнее… Первого я не убивал.

Рефершельд невольно оглянулся.

– А где он?

– Я его отправил в свободный полет. Если он маг, ему ничего не грозит.

Он воскликнул:

– Каким образом?

– Ну… полетит, полетит… Или полевитирует, к примеру.

– Маркиз, маги не умеют летать! Ну, разве что совсем некоторые… Да и то, для полета нужно тщательно подготовиться. А вы, как я вижу по вашему задиристому виду, просто сбросили его с багера?

– Верно, - подтвердил я. - Но вы успокойтесь, успокойтесь. Я понимаю вашу человеколюбивую натуру. Однако мы были так высоко, что можно было успеть научиться не только летать, но и разучить фигуры высшего пилотажа.

Он всплеснул руками.

– Ну что с вами делать? Теперь вам конец…

Далеко внизу по земле побежала длинная тень. Я смутно удивился, что тень великовата для нашего транспортника, вскинул голову и замер.

На большой высоте нас обгоняет массивная глыба воздушного корабля, больше похожая на астероид. Солнце высвечивает его с беспощадной яркостью, я рассмотрел не только грубые формы, такие нерациональные для полетов в атмосфере, но и глубокие канавы в корпусе, вмятины, каверны, щели и безобразные наросты, будто в толстом металлическом корпусе возникла раковая опухоль и вылезла наружу.

Возможно, только холод космоса остановил неконтролируемый рост металлических клеток, и корабль еще жив, хотя только едва-едва…

Он быстро уходил вперед, обгоняя с такой скоростью, как если бы мы стояли на месте. Корма безобразно вздута и покорежена, я почти увидел на ней прильнувшего кальмара из стали чудовищной величины, что обхватил щупальцами да так и приварился к корпусу.

Я проводил непонятное судно взглядом.

– Они все ходят так низко?

Рефершельд мотнул головой.

– Так опускаются умирать.

– Умирать?

– Ну да. Все ниже и ниже с каждым десятилетием, пока однажды не пойдет по дуге. А тогда взрыв, грохот, вспышка, большая яма. Но всегда падают далеко от городов, так что даже ямы находят случайно.

– Всегда?

– Всегда, - заверил он и тут же довольно потер ладони. - Еще один пролет, одна посадка и - маркизат Черро! Мы идем над королевством Лантарона, здесь багер не останавливается, и вообще никто не знает, что в этом королевстве происходит. Во всяком случае, вам больше ничего не грозит, сэр Ричард! Могущество мага ограничено его территорией.

– А здесь он теряет силы? - спросил я.

Он ухмыльнулся.

– Нет, маг никогда не теряет силы, но здесь ему не позволит применить их местный маг-властелин. Никто не любит, когда чужак распоряжается на его землях. Между магами давно договорено, во избежание кровавых войн, не лезть один к другому… Так что вы в безопасности.

– Хорошая новость, - буркнул я. - Я не люблю драться.

Он ухмыльнулся шире.

– Вы?

– Уж поверьте, - ответил я. - Меня больше привлекают стратегии, чем шутеры. И на маркизат у меня другие планы, чем просто подраться с пиратами… Думаете, я вот так сдуру променял богатый город Блэйн на разоренную набегами землю? Которая и сейчас во власти морских пиратов?

Он осмотрел с вопросом в глазах, в неуверенности пожал плечами.

– Вы очень сильный воин, сэр Ричард, - произнес он наконец. - Никто еще не дрался с демонами, как вы. А чтоб выстоять, гм… Но все-таки, я полагаю, вам еще и повезло, что успели убраться от их длинных лап. За вами посылали только мелких слуг…

– Но в Черро я буду в безопасности?

– Полагаю, да.

– Вот и хорошо, - сказал я. - Сэр Рефершельд, я не случайно вот так взял и побахвалился своими планами.

Он напомнил с улыбкой:

– Простите, вы не бахвалились своими планами.

– Но упомянул?

– Только упомянули, что они есть.

– И как вам это?

– Удивлен, - ответил он дипломатично.

Я не сводил с него пристального взгляда.

– Сэр Рефершельд, я без бахвальства скажу, что люди, кто рисковали оставить теплое место и примкнуть ко мне… если я приглашал, конечно, выигрывали неизмеримо больше, чем если бы оставались на местах. Вы понимаете, к чему я клоню?

Он подумал, кивнул.

– Вы решили взять под свою руку крупный маркизат, но еще не знаете, что вас ждет. И вообще… для вас даже полет на багере был в диковинку! Да вы и не скрывали. Так что вам нужен кто-то, более знакомый с тем, что вас будет окружать.

Я вздохнул с немалым облегчением.

– Вы прекрасно все понимаете.

– Да что тут понимать, - ответил он равнодушно, - это напрашивается. Но, простите, я не оставлю теплую и сытную службу у короля, чтобы поселиться на земле, которая только называется маркизатом, а на самом деле принадлежит морским пиратам. Как бы вам этого ни хотелось.

Я развел руками с явным сожалением.

– Извините, мое предложение вас, как мне показалось, даже оскорбило.

Он сказал суховато:

– В некотором роде.

– Я понимаю, - сказал я. - Конечно, в королевстве все давно утряслось. Там никто даже палец не прищемит. А здесь… Можно и голову сложить. Тут и графский титул не утешит.

Он поморщился.

– Сэр Ричард… Вы же сами знаете, не в вашей власти раздавать титулы.

– Знаю, - ответил я, - но знаю, вы могли бы стать графом с момента, как переступите борт багера. А через годик, когда вернетесь в столицу Гессена, король Хенрих будет считать вас настоящим графом. И ни у кого не возникнет сомнений, что вы - граф!

Он фыркнул, выпрямился, донельзя оскорбленный, что ловлю на пустышку.

Багер быстро снижался, впереди небольшой город странной архитектуры, словно дома строили термиты, а не люди. Огромные термиты, вооруженные строительной техникой, материалами и своей термитьей логикой.

На борт поднялись всего двое, третьим перепрыгнул через борт незримник. Те двое с веселым гомоном сразу пошли на корму, там все еще длится ритуал «спасения», а незримник остался на месте. Под ногами дрогнуло, мы начали набирать высоту и одновременно пошли в сторону севера. Народ, оживленно разговаривая, разбредался, затем кто-то начал собирать всех в одно ритуальное месиво, но незримник остался там, где стоял.

Я не смотрел в его сторону, пусть думает, что не вижу, сердце колотится, в ушах стоит звон. Незримник начал двигать руками, меня охватил холод. Сволочи, уже знают, я в близком контакте опасен. Знают и то, что двое их предшественников уже никогда не поднимутся на багер. Этот постарается шарахнуть чем-то издали…

Все еще глядя в сторону, я как бы случайно снял с пояса болтер, неспешно повернулся в сторону незримника и сжал холодный металл, шепнув мысленно:

– Выстрел!.. Выстрел!..

Руку не толкнула отдача, но звучно лязгнуло о противоположный борт транспортника. Незримник дернулся, сбился с ритма. Второй болт ударил его в бок. Он изогнулся от боли, лицо стало бешеным. Я поспешно выстрелил еще трижды. Стальные болты прошили его тело, как сгусток тумана, звякнули и остались в борту шляпками заклепок.

Пассажиры с веселым гамом сбивались в кучу, никто ничего не заметил, Рефершельд следил за ними с понятным интересом.

– Ну что, - сказал он, оглянувшись, - маркиз, это последняя возможность! Дальше только ваш маркизат. А там - пираты. Потешьтесь до того, как разбойники вас повесят…

– Да я тут по-своему тешусь, - сообщил я хриплым голосом.

Он посмотрел с подозрением.

– Это как?

Я бросился к трупу, который вижу пока только я, начал поднимать, незримник тяжел и громаден. За спиной послышались торопливые шаги, встревоженный голос Рефершельда раздался над головой:

– Что случилось?

– Возьмите за ноги, - попросил я. - Тяжелый, гад, да еще какой-то скользкий…

Я поднял тело на край борта, начал переваливать на ту сторону, и тут его потоком воздуха рвануло с такой силой, что я ударился о железо.

Рефершельд отшатнулся, злой и непонимающий, на щеке появилось и начало шириться красное пятно.

– Что это было? - воскликнул он.

– Сапогом зацепило? - посочувствовал я. - Вон по скуле…

– Что… вы делали?

Я огрызнулся:

– А вы что подумали?

– Ну… что выбрасываете очередной труп.

– С вами неинтересно, сэр Рефершельд, - сказал я. - Все угадываете с первого раза.

Он щупал кончиками пальцев щеку, ветер вокруг нас стих, на щеке медленно расплывался кровоподтек.

– Сволочь, - сказал он, - как саданул…

Я посмотрел, как он шарит в поисках заживляющего амулета.

– А если бы живой саданул?

– Так вы его все-таки…

– Ну да. Вы же сказали, что живых за борт спихивать не совсем гуманно.

– Кто вы, сэр Ричард?

Он все ощупывал красное пятно на щеке, я посоветовал:

– Если будет шрамик, не залечивайте, это красиво. Я подтвердю, что и вы доблестно сражались с исчадием зла.

Он сказал поспешно:

– Нет-нет, меня в такие дела не впутывайте! Вы не понимаете, с кем вступили в схватку. Теперь вы обречены, маркиз. Сейчас это уже не интриги соседнего короля, как мы подумали… Это на Его Величество покушался кто-то из простых. Ну, не маги! Либо король из соседних земель, либо кто-то из герцогов, мечтающих сесть на трон… А вот вы задели уже магов, а с этими противниками человеку не совладать. Будь он даже император.

– Пока удавалось, - ответил я мрачно.

– Это пока, - предостерег он. - Вы слишком необычный противник! Этого маги пока еще не поняли, посылают каких-то мальчишек… Но я все равно не понимаю, как вы так просто сумели убить уже третьего!

Я вздохнул и сказал скромно:

– Я бы не сказал, что это было просто.

– А… как?

– Пришлось прервать свои размышления о природе прекрасного, - ответил я, - вытащить меч… ну и… влупить.

– И вы… зарубили?

Я спросил рассерженно:

– Да, зарубил! Что непонятного?

– Все непонятно, - ответил он устало. - Непонятно, повторяю, как вы его вообще сумели… Такие всегда ходят в магических доспехах высшей защиты. Их просто невозможно даже поцарапать! Понимаете, тот, кто послал этого перехватить вас, не мог не учесть печальный опыт двух предыдущих… Те могли быть защищены только высшей невидимостью такой силы, что даже могучие королевские маги, как теперь знаем, не в состоянии их увидеть. Так этот наверняка был защищен и доспехами…

– Ржавые, видать, - ответил я. - Я ничего даже не почувствовал! Как будто медузу зарубил. Это такое животное… Даже не по себе из-за моего гуманизма.

Он вздохнул, лицо омрачилось.

– Не понимаю. Я видел ваш меч. Ничего особенного. Да, очень стар, но это не заслуга. Это простой меч!.. Он не может разрубить даже магический волосок. Но чтоб разрубил защиту, которую можно сравнить разве что с чугунной плитой толщиной с вот те камни! Да-да, стену замка прорубить легче, чем защиту такого мага…

Я скромно помолчал, только сделал лицо тоже непонимающим. Хорошо, пусть считают меч Арианта простым мечом. Я же чувствую, как он просто тихонько визжит от радости, когда удается расколоть панцирь из богомерзкой магии.

Далеко внизу под днищем транспортника цветущая земля превратилась в выжженную пустыню с привычными для нее горами желтого песка, но эти барханы тянулись недолго: за широкой рекой поднялся небольшой горный хребет, старый, просевший и наполовину превратившийся в зеленые холмы.