Глава 9

Я виновато улыбался, мол, не я это начал, да и кровь уже замыли, так что инцидент исчерпан. Эльрих, глядя мне в глаза, покачал головой, словно прочел мои последние мысли.

– Это был в самом деле маг?

– Не знаю, - ответил я простодушно. - Может быть, у вас здесь слуги бегают сквозь стены… Чтобы напрямик.

Он тяжело вздохнул, лицо потемнело.

– Не знаю, как вам это удалось… но старший маг просто пошлет более сильного ученика.

– А у него их много?

Ему не понравился мой задиристый тон, поморщился, ответил с холодком с голосе:

– Ему служат даже могучие демоны. Против их мощи ничто самые сильные воины или даже армии воинов. Так что, маркиз, у вас нет шансов. Я прошу вас поскорее покинуть этот замок, потому что более сильный посланник мага может заодно разрушить и весь дворец до основания. Для магов это все равно что разрушить муравьиную кучу.

– Я понимаю вас, барон, - сказал я. - Все-все, собираюсь и убегаю.

Я быстро сбросил нарядный кафтан, стесняет движения, метнулся к луку, что буквально ожил в моих руках, истосковавшись по человеческому прикосновению.

Эльрих учтиво поклонился и, не желая стеснять меня пристальным взглядом, сказал осевшим голосом:

– Я подожду вас в коридоре.

– Я не заставлю вас ждать, - заверил я.

– Да уж, - ответил он как-то неопределенно и вышел, плотно прикрыв дверь.

Я быстро сорвал со стены перевязь с мечом и перекинул через плечо. Когда застегивал черный металлический пояс, в комнате блеснуло зловеще-красным. По стенам пробежала жуткая багровая тень, словно во дворе вспыхнул пожар, исчезла, в комнате прежний умиротворяющий свет, но сердце мое уже колотится, как у пойманного воробья.

С неба упал багровый луч, расширился, образовав светящийся круг на плитах двора. Празднично одетый народ с криками шарахнулся, топча друг друга и дам, а в светящемся круге появилась ярко-красная массивная глыба. Некоторое время ничего не происходило, затем глыба шевельнулась, и я увидел, что это гротескное подобие человека: в полтора раза выше, втрое шире. Чудовище не поднялось на задние лапы, как я ожидал, а двинулось на четырех в сторону дворца.

Народ разбегался, а кому бежать некуда - пугливо жались к стенам. Демон подошел к дверям, я свесился из окна, наблюдая за его скупыми движениями. Демон даже не попытался открыть, ворота затрещали под его весом и рухнули с надсадным скрипом, а он исчез в проеме. Я отскочил от окна и принялся поспешно довооружаться, а меч сразу обнажил и взял в руки.

Сквозь запертые двери раздавались испуганные вопли, топот убегающих. Время от времени слышался грохот вышибаемых дверей. Я отошел на середину комнаты, меч держал обеими руками. Демон огромен и с виду неуклюж, но я знаю, как быстро иногда двигаются крупные люди. Или существа.

В коридоре послышались тяжелые шаги. На столе начали подпрыгивать затейливые фигурки, а свечи испуганно замигали. Я не успел даже удивиться, с чего мигать магическим свечам, как раздался сильный удар. Незапертые двери распахнулись и ударились о стены.

В зал вдвинулся, едва не задев спиной и головой косяк, багровый с окалиной по всему телу демон. Он шел на четвереньках, но и в таком положении оказался с меня ростом. Под ним потрескивали и прогибались каменные плиты.

Я крикнул предостерегающе:

– Эй-эй, ничего не перепутай!

Демон распахнул жуткую пасть, с этими крупными зубами она показалась мне ковшом экскаватора. Я услышал низкий рев:

– Ты… должен умереть…

– Так я и умру! - крикнул я. - Когда-то. От старости!

Он ревнул, приближаясь:

– Хозяин велел принести твою голову.

– Ну так и неси! - отпарировал я. - Но никто не велел отрывать тебе ее от тела! За это хозяин тебя накажет!

Он остановился на миг в нерешительности, затем проревел уже тише:

– Тащить… всего?

– Тащи, - подтвердил я, - но не повреди тело!.. За это накажут!

Он ухватил меня за плечи обеими лапами с неожиданным проворством. Я ударил мечом обеими руками снизу, острое лезвие с трудом пронзило его толстую шкуру и плоть. Демон взревел, отпрянул, я едва успел выдернуть меч и тоже поспешно отступил на шаг, упершись в стену.

От жуткого рева в комнате поднялся ветер. Магические свечи затрепетали сильнее и погасли. В комнате разлилась чернильная тьма, я поспешно создал шарик света, он поднялся к своду и давал ясный нейтральный свет.

Демон все еще в середине комнаты, на груди кипит широкая оранжевая рана, желтые струйки вытекают и быстро застывают красными наледями. Рана на моих глазах затягивается, я понял, что будет дальше, подскочил и рубанул демона по голове… он закрылся лапой, лезвие рассекло когтистую пятерню, и новый жуткий рев всколыхнул дворец. Я замахнулся снова, демон прыгнул. Я успел ударить мечом, но от сильного толчка отлетел к стене, ударился с такой силой, что все тело пронзили тысячи ножей.

Я слышал, как затрещали кости, во рту полно крови. Я откатился, успел подняться на колено, демон навалился, я снова вонзил меч, демон зарычал, попытался отстраниться, я тоже дернул меч на себя, но едва высвободил, ударил снова, а потом еще и еще.

Оранжевая кровь из демона хлестала струями и застывала на полу металлическими брызгами. Там вспыхивали огоньки, запахло горелым. Он сообразил наконец, что единственное спасение от боли - покончить со мной побыстрее, бросался и пытался достать лапами, пастью, или хотя бы сбить наземь корпусом. Я рубил и жалил мечом, но вскоре выдохся, а лютая боль то и дело стегала по телу с такой силой, что едва не терял сознание.

Не знаю, сколько мы так дрались, у демона регенерация, у меня она же, наконец я исхитрился сильным ударом отрубить когтистую пятерню. Она упала наземь с таким звуком, словно грохнулась стопудовая гиря. Демон ревел и надвигался, я жадно хватал ртом воздух. Сильный удар сбил меня на землю, но теперь я видел слабое место гада и, даже лежа на полу, ударил из всей силы по задней лапе.

Лезвие срезало в самом тонком месте, хотя лапы демона, как колонны в античном театре. Он взвыл, захрипел, словно подавился, а я откатился и вскочил на ноги. Меня шатало, стены качаются из стороны в сторону, от дыма першит в горле.

Я прохрипел:

– Убирайся… И передай своему хозяину…

Демон проревел:

– Ты… умрешь…

– Не говори «гоп», - прохрипел я.

– Ум… решь…

– После тебя, - ответил я.

Он поворачивался на месте, не в силах двигаться, вместо передней правой и задней правой теперь одни культи, я замахивался, заставлял его дергаться, наступать на раненые лапы и реветь от боли. Когда он, ослабев, перестал отмахиваться, я нанес два быстрых жалящих удара. Он прыгнул в мою сторону, а я, собрав все силы, сбоку ударил по толстой шее.

Лезвие рассекло до середины, я думал, там и застрянет, но меч словно обрел собственную волю, бритвенно-острая сталь прошла насквозь этот багровый кошмар. Голова отвалилась, из обрубка шеи плеснуло струей горячего металла.

Я отпрыгнул, когда голова с тяжелым металлическим стуком ударилась о пол. Рев мгновенно умолк, от наступившей тиши заломило в ушах.

– Зря сказал гоп, - прохрипел я устало расчлененной туше, - я еще тот гопник…

Ноги подкашиваются, я тяжело опустился в кресло и, поставив меч между ног острием в пол, оперся гудящими от усталости руками. На полу безобразно бугрятся металлические наплывы и брызги. Отрубленная голова с застывшими в изумлении глазами лежит у самых ног, а конечности разбросаны по залу. Дым постепенно вытягивается через окна.

В распахнутые двери осторожно заглянула голова в шлеме, исчезла. Послышался топот ног, крики, я даже не понял: испуганные или радостные. Наконец вбежал Эльрих, помятый и запыхавшийся. Глаза его расширились, когда увидел меня, отдыхающего после моих развлечений, а посреди комнаты застывшую груду металла. Отрубленные конечности еще сохранили очертания передней и задней лапы, но уже прикипели к каменному полу, пропалив ковры.

– Немножко напачкал, - сказал я виновато. - Но пожара нет!..

– Как вы…

Я с усилием поднялся и вежливо поклонился.

– Сэр Эльрих, я уже собирался выходить, как этот… это существо вломилось как-то даже грубо, по-хамски… Никакого политеса от таких существ! Даже не поклонилось, хуже простолюдина. Я искренне сожалею! Как смогу, постараюсь возместить… Если в моих силах, конечно.

Он, не слушая, смотрел в ужасе на превратившегося в груду металла демона.

– Это же рэдфаейр!

– Красивое имя, - согласился я. - Как у женщины. Правда, что-то в таком имени… гм…

В дверной проем заглядывали люди. Одни сразу отскакивали, завидев отрубленную голову, другие опасливо входили, держась поближе к стенам. Наконец послышался звон железа, по коридору протопали рослые стражи, и в зал вошли король Хенрих и герцог Людвиг.

Я видел, с каким изумлением они оглядели отрубленные лапы и голову. Герцог еще ахал и отдавал распоряжения слугам, суетливо указывая, что и как делать, а король внимательно оглядел меня с головы до ног.

– Снова вы, маркиз…

– Я уже собрался уходить, - сказал я, оправдываясь. - Ну вот уже прям был в дверях, когда этот… это… ну, этот невежда вломился, даже «драсте» не сказал, скотина.

Король вскинул брови.

– В ночь?

Я не понял, переспросил суетливо:

– Куда-куда?

Эльрих пояснил торопливо:

– Это я настоял, чтобы маркиз срочно покинул дворец. В целях безопасности Вашего Величества.

Король подумал, я уж решил, что благородство поборет, но король лишь кивнул.

– Да-да, верно. И что, демон перехватил на полдороге?

Эльрих развел руками, а я сказал:

– Да. Он перехватил меня, а я перехватил его. По крайней мере, голову и лапы отхватил.

Герцог торопливо подошел к нам, запыхавшийся от волнения.

– Сэр Ричард! Но… как вы его уничтожили? Это же невозможно! Это же рэдфаейр!.. Да еще такой огромный…

– Как видите, - ответил я, - человек раздвигает пределы возможного. Хотя, конечно, демоны бессмертны. Но и люди бессмертны… в какой-то мере.

Герцог повторил:

– Невероятно… Никто еще…

Эльрих прервал тревожно:

– Завтра он же вернется. Но в следующий раз будет осторожнее.

Я поинтересовался:

– Что, здесь демоны такие?

– А где они другие, - ответил он нервно. - Когда убиваешь демона, его уносит в ад. За сутки восстанавливает силы и… начинает новую охоту. Только во второй раз так легко не убить.

– Ничего себе легко, - пробормотал я. - Я уж и не знаю, что тяжелее.

Эльрих сказал быстро:

– Это только цветочки, сэр Ричард! Вы, как я вижу, мало знаете о демонах…

– Почти ничего, - признался я. - Делайте скидку на мое медвежество…

Эльрих вздохнул.

– Сэр Ричард, меня потрясает не ваше медвежество, а ваше невежество.

Король, что наблюдал, как слуги и воины пытаются отодрать от пола прикипевшую гору металла, сказал отстраненно:

– А ты просвети маркиза. Думаю, ему это пригодится.

Эльрих вздохнул.

– Ему? Еще бы!.. Только успеет ли осознать? Сэр Ричард, когда-то в этих краях жил маг Троний, он подчинил себе десяток демонов и вздумал завоевать мир. С легкостью покорил пять или шесть королевств, но в одной из земель встретил странствующего чародея, что не признал его власти. Троний велел демонам схватить и подвергнуть мучительной смерти наглеца, однако у странствующего чародея демонов в услужении оказалось втрое больше. Троний был повержен, наказан долгой и мучительной смертью, а тот чародей сказал тогда, что как хорошо, что он сам не поддался такому же соблазну. Ведь где-то может оказаться маг и сильнее…

– Это наш маг? - спросил я и, озлившись, что признал его как бы и своим, уточнил: - Маг королевства Гессен?

Эльрих кивнул.

– Да. Это и есть Гатонес, Великий Маг королевства Гессен. А также королевства Бекштайна, у которого с вашей помощью удалось отобрать город Роган, а также Блэйн. Гатонес еще в молодости сумел заполучить редчайший манускрипт с древней магией, с той поры расшифровывает старые записи, узнает имена демонов и вызывает их в жестокий материальный мир. Сколько ему служит демонов, никто не знает. Никто не знает, как велика их сила. Возможно, он уже в состоянии захватить весь мир. Известно только, что с тех времен, как он победил Трония, его сила многократно возросла.

Я зябко передернул плечами.

– Судя по тому, что один из его людей так просто прошел все магические защиты королевских плащеносцев, можно сказать, что не ослабел.

– Маг не пошлет против человека сильных демонов, - заверил Эльрих. - Это известно.

– Почему?

– Как почему? Человек и так беззащитен. Амулеты, которыми нас снабжают маги, защищают нас только друг от друга, но не от магов.

– Ага, демоны только для борьбы с другими магами?

– Точно, - подтвердил Эльрих. - Их войны несравнимы с нашими.

В помещении стоял грохот, пристывший к полу металл отбивали молотами, подрубывали долотами и стальными клиньями. Каждую каплю железа тут же уносили, а когда удалось отколоть основную глыбу, правда, вместе с приварившимися к ней кусками камня, набежали с веревками дюжие мужики и, обвязав со всех сторон, начали выволакивать в коридор.

Король угрюмо наблюдал за работами, в его присутствии все лезут из кожи, пыхтят и едва не рвут жилы. Эльрих сказал настойчиво:

– Не задерживайтесь, маркиз. Дело не только в нашей безопасности, хотя я, конечно, думаю прежде всего о ней, но и в вашей. Вполне возможно, до отлета багера к вам заглянет еще кто-то. Посильнее.

Король обернулся, кивнул.

– Барон прав. Если такое случится, то не думаю, что следующий будет слабее.

– Еще бы, - пробормотал я. - Нет уж, я лучше пойду. Простите, Ваше Величество, что испортил вам сон. И вы, сэр Людвиг, простите, что отплатил вам за гостеприимство так вот… нехорошо.

Герцог отмахнулся.

– Да ерунда, здесь все быстро починят. Но вы в самом деле поспешите. Кто знает… В другой раз так сказочно не повезет.

– Да-да, конечно!

Дело не в везении, мелькнула быстрая мысль. Везет, это когда выпадет не по заслугам, а по случайности. Они считают, что мне везет, потому что видят во мне такого же, как они - недалекого малого, ограниченного, с замедленной реакцией… впрочем, нормального для этой эпохи, с неразвитыми рефлексами, точно так же ощупью нащупывающего себе путь в кромешной тьме.

Но я не в темноте, мне знакомо не только настоящее, но и будущее этого мира, по крайней мере, вижу несколько путей и даже могу сказать, где и в каком какие ожидать ямы, ухабы, рытвины и даже ловушки. И с кем бы я ни встретился, обычно вижу больше, чем увидит любой здесь, и обычно мне удается воспользоваться преимуществом.

Так что говорите про сказочную удачу, что мне сопутствует, но я знаю, что это не удача. Удача - для слабых. Успех - для сильных.

Я поправил за плечами меч и лук, улыбнулся всем, отвесил церемонные поклоны.

– Спасибо за все! А багер я лучше дождусь возле посадочной площадки. До утра не так уж и далеко.

Они все смотрели, как я шагнул к двери. В коридоре послышались тяжелые шаги, от которых начали вздрагивать стены, а одна из картин сорвалась и повисла на одном гвозде, раскачиваясь, как маятник.

Эльрих вскрикнул горестно:

– Поздно!

– Кто бы он ни был, - ответил я с напряжением в голосе, - он пришел за мной. Я отвлеку, а вы уходите…