Глава 8

Он сделал, как я велел, посмотрел на шляпу, взмахнул еще раз и еще, обращая внимание, как перья трепещут жалобно. Одно вывернуло из его гнезда, барон проследил за ним взглядом, как взвилось в воздух, а оттуда упало на землю. Лицо стало серьезное и озабоченное. Еще пару раз взмахнул шляпой, все быстрее и быстрее. Я понял по его взгляду, что обращает внимание не только на перья, но и на загибающиеся поля шляпы.

– Барон, - сказал я искренне, - а вы умный человек.

Он посмотрел зло.

– Это вы к чему?

– Поняли, - ответил я. - По вашим глазам вижу. Хорошо поняли.

Он буркнул:

– Я-то понял, хоть это и ошарашивает! Никогда бы не подумал… Да и кто думает? Но у меня вопрос, как вы это поняли?

– Ну да, вам понять можно, а мне слабо?

– Верно, - подтвердил он с холодком. - Я силен как раз в шевелении мозгами. А вы - в драках. Так что на мыслителя не тянете.

– Я слаб в искусстве обольщения, - признался я. - Потому больше смотрю по сторонам, вперед, взад, вширь, вглыбь… И на небо. Не то чтобы под юбки смотреть неинтересно, это каждому интересно и даже очень занимательно, но когда только под юбки, то хрен что увидишь еще. Да и под юбками у всех одинаково, а вот мир…

Он вздохнул, провел ладонью по лицу.

– Ну, все хорошо, что хорошо закончилось. А то у меня было предчувствие…

– Ерунда, - ответил я уверенно. - Я ни с кем никогда не задираюсь. Другое дело, когда задирают меня… Тогда могу либо дать отпор, либо не дать. Или если сильные при мне обижают заведомо слабых. Которые не могут защититься…

Он ощутил недоговоренное, насторожился, даже уши шевельнулись, как у зверя.

– Судя по вашему тону, что-то подобное стряслось?

Я отмахнулся.

– Да я ж говорю, все благополучно. Пьяные хамы обижали женщину, я их малость проучил. Разве в этом королевстве благородный человек не может поучить хамов?

Он кивнул.

– Да, конечно. Но все же расскажите…

Я рассказал. Эльрих сперва кивал, все верно, хамов надо учить, но вдруг начал бледнеть, покрываться синевой, а под конец рассказа его вообще встряхивало, словно горсть гороха в решете. На меня смотрел с испугом, как на смертельно больного, даже заразного, с которым рядом находиться куда как опасно.

– Маркиз, - простонал он, - что вы наделали!

Я удивился:

– А что я наделал?

– Вы посмели воспротивиться воле самого мага!

Я фыркнул:

– Что значит «самого»? Всего лишь мага. Да и то какой-то мелочи…

– Но как же… - прошептал Эльрих и отступил от меня в ужасе, - разве можно магам противиться?

– Можно, - сообщил я. - Я же воспротивился? Да и что это за маг, если от родной матери отрывает детей?

Он воскликнул в отчаянии:

– Маг мог просто велеть доставить ему двух детей определенного возраста, это его слуги перестарались. В самом деле, есть же многодетные семьи, можно набрать по одному без всякого ущерба. Но слуги поленились, схватили первых попавшихся. Но это меньший просчет, чем тот, что допустили вы.

Я сдвинул плечами.

– Подумаешь! Одному холопу отрубил руку. Но он посмел оскорбить дворянина! А так одним холопом больше, одним меньше.

Он горестно вздохнул.

– Все бы так, но… маг может счесть оскорблением, что обидели его слугу. Магам не перечат даже короли.

– Ого, - сказал я, - строгие у вас порядки.

Он развел руками.

– Сэр Ричард, у кого сила, у того и власть.

– Да-да, - согласился я.

Надо намотать на ус, мелькнула мысль, что первые же, кто сумел овладеть хоть какими-то знаниями Древних, стали зваться магами и обрели реальную власть даже над королями, в этом отличие Юга. Не потому маги, что у них особые способности, а что первыми додумались, как пользоваться Древними Вещами. Или кому повезло. Правда, так было бы на Севере, но Север войнами перепахало гораздо глубже, реликтовых сооружений не осталось.

Он поднялся, лицо стало строгим и решительным.

– Сэр Ричард, я прошу вас незамедлительно пройти со мной.

Я спросил шутливо:

– Надеюсь, не в тюрьму? За нарушение каких-то законов?

– Нет, - ответил он суховато, - всего лишь к Его Величеству. Но я посоветую ему в самом деле отправить вас в тюрьму.

Я не понял, шутит или всерьез, он молчал всю дорогу. Король удивился, когда мы вломились в такой поздний час, но посмотрел на встревоженного советника, кивнул.

– Садитесь, рассказывайте. Судя по виду барона Эльриха, у нас неприятности?

– Еще какие, - ответил он убито. - Сэр Ричард, расскажите Его Величеству, как вы погуляли в городе.

Я сдвинул плечами.

– Да я и погулять-то не успел…

Эльрих поднял глаза к потолку.

– Представляю, если бы вы успели!

– Да что случилось? - спросил король заинтересованно. - Судя по виду маркиза… ему это не повредило.

– Ему нет, - ответил Эльрих нервно. - Пока еще нет… Сэр Ричард, вы со всеми подробностями, пожалуйста!

Я нехотя пересказал, на этот раз упомянув и о стычке в таверне. Эльрих пришел в ужас, хватался за парик, заламывал руки, наконец и мне все это перестало казаться таким уж пустячком. Эльрих попросил повторить подробно, как все началось, особенно настаивал на мельчайших подробностях, что сказал мне маг и что ответил я.

– Что я мог ответить? - огрызнулся я. - Другой бы сразу его в морду, а я по доброте своей еще и разговаривал, объяснял, усовещивал… У моего отца хозяйство маленькое, разницы между благородным и простолюдином почти нет, потому я со всеми, как с людьми! А эта скотина, маг он или не маг, хамил…

Эльрих простонал в отчаянии, а король поинтересовался очень серьезно:

– Вы говорите, вас охватил огонь?

– Ну да.

– И не сжег?

Я фыркнул.

– Конечно, сжег!

Эльрих вмешался:

– Сэр Ричард, вы разговариваете с королем!

Я склонил голову.

– Простите, Ваше Величество. Просто никак не могу поверить, что все это так серьезно.

Король молчал, а Эльрих сказал с нажимом:

– Сэр Ричард, этим не шутят.

– Да что у вас такое? - спросил я с тоской. - Нельзя же, чтобы маги настолько вас запугали.

Он замахал руками, в испуге оглянулся по сторонам.

– Тише, тише!

– А что случилось?

– Маги могут слышать, если захотят. А вы их наверняка заинтересовали. Вы же сами сказали, за вами пришел сам маг, пусть даже из самых младших. И то, что случилось, как правильно заметили Его Величество, просто невероятно…

– Почему?

Он начал загибать пальцы.

– Во-первых, маг применил заклинание быстрого огня. Это мощное заклятие, ему нужно долго учиться, так что это был маг не самый младший. Такое заклятие сжигает человека за мгновения. Потому в таверне все ахнули, когда на вас не подействовало…

Он умолк в затруднении, я спросил нетерпеливо:

– А во-вторых?

– Во-вторых, вы сумели как-то нанести смертельный удар магу, что тоже не укладывается ни в какие рамки. Мага может ранить только другой маг. И то лишь более сильной магией. От любого рубящего, колющего или дробящего оружия маги защищены. Этому учат еще младших. Но вы… сумели! Потому сейчас уже наверняка весь город знает, что чужеземец не только выдержал удар мага, но и нанес в ответ смертельный удар. Однако это самое непонятное!

– Что именно?

– Сильного мага нельзя убить даже магическим оружием! Во всяком случае, из всех известных. Маги очень тщательно работают над своей защитой. Вы сами понимаете, почему…

Я кивнул, это-то понятно: маги наносят страшные разрушительные удары, но для каждого из них нужно копить мощь и еще сосредоточиться, в то время как воин может рубить, колоть, крушить в неистовом темпе. Если у мага не будет защиты, воин успеет зарубить его сто раз, прежде чем маг соберется для второго удара.

Он прямо посмотрел мне в глаза.

– Как вы сумели, маркиз?

Я пожал плечами и ответил ему таким же прямым взглядом.

– Наверное, повезло.

– Правильно, - одобрил он сухо, - что не говорите. Но учтите, теперь за вами будет охота.

– С какой стати?

– Верховный маг не позволит, чтобы его репутации был нанесен ущерб. Он пошлет такого мага, который наверняка справится с вами.

– Пусть лучше сам приходит, - буркнул я.

Он покачал головой.

– Верховный маг никогда не покидает своего замка. Но у него много самых разных слуг. Включая даже могучих демонов. Маркиз, я бы советовал вам бежать немедля. Прямо сейчас.

Я посмотрел на короля, что все еще молчит, погруженный в тяжелые думы. Его далеко не старческие глаза остро поглядывают из-под набрякших век с кровяными жилками, губы иногда двигаются, помогая пережевывать какую-то несговорчивую мысль.

Наконец он вздохнул, похлопал ладонями по широким подлокотникам кресла.

– Эльрих прав, прав… За вами, сэр Ричард, придет тот, от кого уже не отобьетесь. Заодно достанется и нам… Но уже поздняя ночь, а утром маркиз Ричард взойдет на борт багера. Маги просто могут потерять его след. Все-таки багер делает остановки в пяти местах…

Эльрих буркнул:

– Надеюсь, едва багер покинет территорию Гессена, власть нашего Верховного уже не достанет сэра Ричарда.

– Там свои Верховные? - поинтересовался я.

– Да, - ответил Эльрих хмурясь, ему очень не нравился мой не слишком серьезный тон. - Там другие…

– Надеюсь, там маги добрее. Или хотя бы справедливее.

– Маги выше добра и обычной справедливости, - произнес Эльрих, как мне показалось, заученно. - Они - маги.

– Я бы на всякий случай, - проговорил король, и мы сразу умолкли, - советовал в Черро тоже не задерживаться возле причала. И тогда вас в самом деле не отыщут… А местным магам, если они есть, вы не интересны.

Эльрих вставил с кривой усмешкой:

– Пока сэра Ричарда не узнали.

Король кивнул.

– Хотя бы так.

Эльрих хмурился, в сомнении качал головой, но с королем спорить не решался. Судя по его виду, он с удовольствием выгнал бы меня из дворца прямо сейчас.

Вернувшись в свои покои, я выглянул в окно, ночь уже на второй половине, мне осталось часов пять-шесть, вряд ли больше, а потом ищи ветра в чистом поле Черро.

Я сказал себе, что чувствую тревогу, лишь потому надеваю доспехи, хотя на самом деле от липкого страха холодеют внутренности. С демонами иметь дело не приходилось, разве что с элементалем, да и то удалось договориться, иначе бы стер меня в порошок. К тому же элементаль - не демон, а эти парни из ада посерьезнее…

Доспехи у меня как раз не магические. И меч не магический. Как раз наоборот. Ариант стал святым, всю жизнь сражаясь с колдунами и демонами. Доспехи то ли изначально создавались святыми отцами для противодействия магии, то ли в процессе борьбы обрели нужные для святого воина свойства, но магия им нипочем. Как, кстати, и для меча Арианта.

Доспехи скрыли меня с головы до ног, я запер дверь и поставил стул посреди комнаты.

Напряжение и надвигающуюся опасность я ощутил, как животные ощущают приближение землетрясения. Видимо, что-то происходит, если за полчаса до первых толчков из домов, что обрушатся, выбегают, захватив вещи, тараканы, муравьи, сверчки…

Я повернулся к стене и вперил взгляд в прекрасный гобелен, изображающий сцену с Амуром и Психеей. По ту сторону гобелена стена из гранитных блоков, да еще на немалой высоте, однако через пару минут оттуда, прямо из гобелена, вышел человек среднего роста, в плаще с капюшоном, что закрывает лицо до подбородка, пугающе спокойный и невозмутимый.

Я ощутил импульс встать, но озлился на себя и заставил сидеть, как сидел. Во-первых, я хозяин, а он непрошеный гость, во-вторых, я же маркиз, а он все-таки простолюдин, какой бы чертовщиной ни овладел.

Он остановился, руки смиренно скрещены на груди, из широких рукавов торчат худые бледные кисти с тонкими пальцами. Я чувствовал его удивление и беспокойство, с таким поведением он еще не сталкивался, наконец он заговорил глубоким голосом, непривычным для человека его сложения:

– Смертный…

– Все смертны, - ответил я.

Капюшон приподнялся, открывая худое аскетичное лицо с запавшими глазами.

– Кто ты? - спросил он. - Как посмел противиться воле мудрых и великих магов?

Я возразил, не поднимаясь со стула:

– Над всеми нами есть одна только воля. Чья, догадайся с трех раз. А твой маг мог бы пригласить вежливее. И я бы пошел. Я человек любопытный…

– Великий маг отдает приказы, - отрезал он. В пещерах глаз зажглись злые искры, наконец уловил, что я сижу, а он стоит, как провинившийся слуга перед хозяином. - А ты…

– А я приказы не принимаю от неизвестных, - ответил я. - Давай учись говорить вежливо. Ну?

Его лицо искривилось в злой гримасе.

– Ты пойдешь! Но не по своей воле.

– Что ж, - ответил я уже озлобленно, - попробуй заставь.

Лицо его перекашивалось все больше, я напрягся, это уже не гримаса, а жуткая судорога, рот расширился еще, брови сдвинулись, образуя мощные выступы, что превратились в костяные надолбы. Зубы во рту удлинились.

– Ну, - сказал я и неторопливо поднялся, - рожами меня не испугаешь.

Он моментально исчез, я не успел переключиться на тепловое, как незримые сильные руки сдавили мне запястья, а жаркое дыхание я ощутил за спиной. Я нагнулся, сильно саданул ногой назад, надеясь попасть в промежность, но ударил в голень, что само по себе тоже болезненно.

За спиной раздался звериный рев, хватка на руках ослабела. Я вырвался и, отпрыгнув, выхватил меч. Комната обрела причудливые очертания, самым ярким местом стали свечи, да еще в двух шагах с пола поднялась багровая фигура и, перестав реветь, даже дыхание задержала и начала приближаться ко мне с вытянутыми руками, нацелившись ухватить за горло.

Я до последнего мгновения смотрел в сторону, держа фигуру мага лишь краем глаза. Пальцы его почти коснулись меня, когда я как можно быстрее рубанул сверху вниз. Меч на миг ощутил сопротивление, на пол упали две срубленные по локоть руки.

От ужаса и боли маг стал видимым, он вопил и смотрел, как пальцы на полу еще сжимаются на невидимом горле. Из обрубков рук брызнули темно-красные струи.

Я вернул себе нормальное зрение и, оставаясь с мечом наготове, посоветовал:

– Останови кровь, дурак! Если не умеешь - помрешь.

Он забормотал заклятия, кровь течь перестала вовсе, на обрубках жуткие раны затянуло розовым мясом.

– Ну вот, получилось, - одобрил я. - Что-то да умеешь, хоть и дурак…

– Ты… ты…

– Свинья, - ответил я брезгливо. - Незнакомым людям не тыкают. Ладно, топай, дурак, к хозяину. Может, отрастит твои клешни… Я добрый до дурости, видишь? Надо бы прибить, а я размилосердствовался… К дождю, наверное…

Он попятился, не сводя с меня взгляда. Уже не к стене, а к двери, но остановился, забормотал. В комнате возник вихрь, закружился. Маг вступил в его середину, взлетели подхваченные ветром одежды, а капюшон залопотал, как флажок. Мага подхватило, словно сорванный с дерева листок, через мгновение все исчезло.

Я вложил меч в ножны, перевязь повесил на стену и, открыв дверь, крикнул стражникам, чтобы прислали слуг. С мокрыми тряпками. А то я все развлекаюсь, развлекаюсь, теперь хорошо бы затереть кровь и убрать всякие отрубленные клешни.

Стражи боязливо заглядывали в дверной проем, бледнели, шептали заклятия, хватались за амулеты.

– Ваша милость, ну и развлечения у вас! - пролепетал самый смелый.

– А если танцевать не умею? - возразил я.

– Это у вас там на полу… что?

– Он танцевал еще хуже, - сказал я.

Старший страж схватился за голову.

– Меня сошлют в Черро!.. Как я мог пропустить?

Я сказал успокаивающе:

– Гад прошел сквозь стену, вы ничего не могли сделать.

Он возразил со стоном:

– У нас амулеты и против таких!.. Почему мы не заметили?

– Применил что-то мощнее, - объяснил я. - Думаете, вот так вам маги дадут против себя оружие?

Слуги прибежали с мокрыми тряпками и тазиком с водой, тоже оцепенели, прикипели испуганными взглядами к отрубленным по локоть рукам в луже крови. Стражи впихнули их в комнату, те кое-как дрожащими руками вымыли пол и стерли красные брызги со стены. Отрубленное боязливо сложили в таз и унесли, держа далеко перед собой и отворачивая лица.

Эльрих появился не просто донельзя встревоженный, его просто била дрожь, а он пытался ее скрыть суетливыми потираниями рук, подергивал плечами и вообще двигался и жестикулировал слишком часто. Его сопровождали старшие слуги, он отослал их нетерпеливым взмахом руки.