Глава 14

Эльрих выпроводил меня в коридор и сам вышел следом. По моему лицу заметно, что у меня куча вопросов, он морщился и всем видом показывал, что я не о том буду спрашивать, что единственно правильные победы - победы над женщинами, лучше бы я занялся этим сложным и увлекательным делом, потягался с великими мастерами, прямо гроссмейстерами в этой сложнейшей области: графом Кинстом, лордом Гавелаксом или хотя бы виконтом Югарде, который хоть и уступает пока даже лорду Гавелаксу, но очень быстро наращивает успехи. О нем уже идет молва как о заядлом и опытном сердцееде, так что я мог бы попробовать потягаться с ним…

Я все это прочел на его лице, потому что и он об этом уже говорил, и леди Генриэтта, и почти все, с кем я общался, рано или поздно переходили на животрепещущие вопросы: кто с кем и кто кого. Но если в моем срединном королевстве Утопии, кто с кем - значит, кто с кем в коалиции идет в правительство, а кто кого - это доллар или евро, то здесь куда важнее: кто у кого сумел задрать подол и с какой попытки. Если граф Кинст обольстил леди Инертину на восьмой день, а граф Цеденбал на седьмой, то ура графу Цеденбалу, он купается в лучах славы, вздымает победно длани, словно поднял рекордный вес или выиграл президентские выборы, раскланивается и обещает коренные реформы… тьфу, обещает следующую дуру трахнуть всего за шесть дней уламывания.

Я покосился на стражей, спросил тихонько:

– А почему в этот… как его, маркизат… Черти.

Эльрих морщился, явно раздосадованный королевским поручением. На ходу отмахнулся, поправил холодным тоном:

– Черро. Просто это самая крайняя точка, до которой долетают багеры. Его Величество изволит вам показать самый дальний маршрут.

– Это далеко?

– Как вы и пожелали, маркиз. На краю континента. Только самые крупные грандбагеры достигают океана, остальные возвращаются гораздо раньше. Там на самом краю есть клочок земли, что относится к нашему королевству. Точнее, входит в его состав со времен короля Вильяма Блистательного, когда его сын женился на дочери маркиза Форенто, а та, как единственная наследница, принесла с собой маркизат в виде приданого. К сожалению, маркизат расположен узкой полоской на океанском берегу…

Я спросил настороженно:

– А что в этом плохого?

Он вздохнул.

– Прекрасный обширный край, но полностью распиратенный. На самом деле, если начистоту, то Черро принадлежит Его Величеству уже чисто… номинально. Его могли бы в любой момент захватить хоть король Джон де Варенн, хоть Эдуард Длинноногий, это соседи справа и слева, но тогда самим пришлось бы бороться с пиратами, а тех победить невозможно.

– А что король Джон и король Эдуард? - поинтересовался я. - Разве их не грабят?

– Их земли очень неудобны для причаливания, - ответил он. - Где рифы, где отвесные берега, а в маркизате Черро берег хорош, а в ряде бухт, как будто специально созданных для порта, пираты обосновались крепко… Там у них даже свои города.

Я подумал, предположил:

– А если король загрузит багер… даже грандбагер, отборными войсками?

Он пожал плечами.

– И что? Пираты сядут на корабли и уйдут в море. Там с ними не тягаться. А потом высадятся в другом месте и разграбят куда сильнее в отместку.

Мы остановились наверху у лестницы, я понял, что нужно откланяться, но уточнил:

– Дорогой граф, а как же маги?

Он снова пожал плечами.

– Тот маркизат чуть ли не единственное место, которое ни одного мага ни заинтересовало. Во всяком случае, маркизат вне их власти. Возможно, кто-то из магов позже и захочет взять себе те земли, но пока таких нет. И, насколько я знаю, никогда не было. Там полная дикость и разорение… Хотя, простите, я слышал, что совсем недавно там все-таки появился свой маг. Очень странный, начал помогать пиратам вместо того, чтобы стереть их с лица земли.

– Действительно, странный, - пробормотал я. - Последний вопрос: когда мы… на багер?

– Скоро, маркиз, - сообщил он. - В самом деле скоро. Грандбагер туда ходит только раз в месяц, но вам повезло, если вы уж так хотите отсюда убраться. Завтра он причалит к нашей башне. Успевайте закончить здесь все дела.

Я развел руками.

– Сэр Эльрих… Какие у меня дела?

– Не знаю, не знаю, - произнес он задумчиво.

– Точно нет, - заверил я. - Вольное перекати-поле. Я уже готов. Прямо щас.

Он облокотился на перила, задумчиво глядя вниз. Я ощутил, что вот так покинуть его вроде бы неудобно, хотя вроде бы распрощались, уже хотел откланяться, как он вдруг спросил, не глядя на меня:

– Кстати, маркиз… а что вы делаете здесь на самом деле?

Я подкрутил несуществующий ус.

– Путешествую, развлекаюсь… Ищу новых забав, приключений.

Он повернул голову, взгляд его был острым и неотрывным. Я ощутил себя, как амеба под микроскопом, что вдруг увидела и микроскоп, и огромный глаз в окуляре.

– Не прикидывайтесь, сэр Ричард, - произнес он.

Я ощутил себя тревожно, но удержал застучавшее было сердце, не надо пока гнать адреналин, близкой дракой не пахнет, поинтересовался вежливо:

– Что вы имеете в виду, достопочтенный сэр Эльрих?

– Вы не гуляка, - произнес он спокойно. - Я хорошо знаю эту породу. У меня сын гуляка, и его друзья… Насмотрелся.

Я сказал обиженно:

– Обижаете, сэр Эльрих, отказывая мне в таких понятных удовольствиях.

Он коротко усмехнулся.

– Я не отказываю. Не уводите в сторону, сэр Ричард. Вы можете при случае гульнуть, но вы не гуляка. И здесь не потому, что ищете новых ощущений.

– А почему?

– Да вот любопытно, - ответил он, взгляд его стал острее. - Я бы предположил, что выполняете чье-то задание. Шпионите в пользу какого-нибудь короля или мага. Или достаточно амбициозного властителя рангом помельче, но желающего улучшить свое положение.

Я поморщился, его улыбка стала напряженнее.

– Ну что вы, Эльрих…

– Не угадал, - констатировал он неохотно, - да-да, я вижу, не угадал.

– Вы читаете мысли? - поинтересовался я.

Он покачал головой, не отрывая от меня пронизывающего взгляда.

– У вас достаточно выразительное лицо, сэр Ричард. Вы еще не научились притворяться. Ощущение такое, что в самом деле жили в чистом мире, где мало лжи. Или находились на такой высоте, что лгать нет необходимости. Но я не могу себе представить таких вершин, даже императоры постоянно лгут. Очень многие здесь, не только я, смогут ощутить, когда вы врете, а когда говорите правду.

– Многие?

Он чуть-чуть улыбнулся.

– Из умеющих смотреть и видеть. Для этого требуется особая подготовка, сэр Ричард. Но при всех королях такие люди есть. Без них королям нельзя.

– А при магах?

Он удивился.

– А им зачем?

– Ну, чтобы сообщали о возможных предателях…

Он покачал головой.

– Сэр Ричард, маги за милю видят таких людей!

– Ага, - сказал я, - значит, вы у Его Величества заведуете безопасностью? Думаю, у вас много работы. Его Величество весьма беспечен…

Он вздохнул.

– К великому сожалению. Магам нет дела до распрей между королями. Великие тайны постигают, а вот короли постоянно стремятся оттяпать друг у друга земли. Начинают с пограничных, а там и вообще стараются… по возможности. А чтобы такое проходило легче, могут попытаться через своих людей устроить что-то недоброе при дворе противника.

– Как это покушение?

– Да. Пока здесь торопливо решали бы, кто унаследует трон, можно ввести войска в намеченную провинцию и объявить своей. Все лорды будут во дворце, шансы стать королем есть у многих, а другие постараются поддержать своего сюзерена. Словом, защищать границы будет некому.

– Знакомо, - сказал я. - Такую родину при всем желании не продашь… Но сейчас все устаканилось?

– Более или менее, - согласился он, я понял по его лицу, что осмысливает новое значение слова «стакан». - Потому я и подумал, кто вы, человек, спасший жизнь короля, а теперь отбывающий дальше? Простое совпадение, что вы оказались здесь в такой момент, или же вы что-то знали?

Я развел руками.

– Знаете, сэр Эльрих, я уже думал над такими вопросами. Хотелось бы намыслить себе какую-нибудь лестную хрень насчет избранности. Это же звучит - Избранный! Мол, тебе предназначено перевернуть мир, установить справедливость и все такое… Куда бы ты ни совался, а трон императора тебя все равно ждет… Но это мечты совсем уж придурков. Избранности не бывает, а бывают шансы. У всех! Ведь на пиру присутствовало несколько сотен человек, верно?

Он кивнул, глаза хитро поблескивали.

– Верно. Но только вы смогли увидеть врага.

– Вы правы, - согласился я. - Но там, где эта возможность давалась, тоже были сотни, а то и тысячи… Шансы были у всех. Но одни сидят сиднями, надеясь на свою избранность, другие - барахтаются. Я - барахтался. Какие-то шансы упустил, правда, но только те, которые не заметил. А так я старался хватать их все. Представим себе, что незримника увидели бы и другие…

Я замолчал, он понял, что это сигнал высказать ему свое мнение, подумал, лицо скривилось в пренебрежительной усмешке.

– Вы правы, большинство сделали бы вид, что ничего не заметили. Вмешаться - рискнуть. Не только шкурой, но и будущим. Враг, который послал незримника, может затаить злобу и постараться отомстить тому, кто ему помешал. Хотя шанс мал, но есть. А вы рискнули. Я понял, что вы хотели сказать. Вот так рискуя, вы получали то, что не получат люди, предпочитающие не рисковать? Ваше чудесное оружие, ваша способность видеть незримников за тремя слоями мощной магии… И, смею предположить, это не все, что у вас есть.

Я улыбнулся как можно беспечнее, я же играю бесшабашного, сказал лихо:

– Кто не рискует, тот не пьет вино из королевских подвалов, и того не хоронят под королевскими знаменами!

Он кивнул.

– Хорошо сказано. Красиво. Чувствуется, что заготовили заранее. Потому меня и тревожит вопрос, кто вы, сэр Ричард?

Я тоже улыбнулся, уже грустно, сказал, понизив голос:

– Сэр Эльрих, ответ на поверхности, но я затаптываю его поглубже, потому что самому, честно говоря, стыдно… Мужчина готов признаться в любом преступлении, но очень неохотно признается в своей слабости. Но я могу признаться, потому что завтра утром меня здесь уже не будет, так что… признаюсь в самом стыдном. Я здесь потому, что бегу.

Он насторожился, спросил, понизив голос:

– Противники очень опасные?

– Очень?

– Тогда это… маги?

– Хуже, - ответил я.

Он посмотрел настороженно.

– Кто может быть сильнее мага?

Я ответил тихо:

– Душа, сэр Эльрих. Я бегу от… ответственности.

Он смотрел очень внимательно, я чувствовал, как анализирует мой тембр голоса, движение лицевых мускулов, выражение глаз.

– От ответственности, - повторил он медленно, словно пробуя слово на вкус, - да, нам бы права, а ответственность мы все не любим. Перед кем вас так тяготит ответственность? Перед женой?.. Детей у вас, судя по вашему юному облику, еще нет, или слишком малы… Перед родителями? Родней? Соседями?

Я покачал головой, вздохнул еще тяжелее.

– Хуже, сэр Эльрих. Гораздо хуже.

– Гм, - произнес он в затруднении, - тогда просветите меня? Если это, конечно, не затронет очень глубоких ваших чувств…

– Затронет, - ответил я невесело. - Но я же сказал, завтра вы меня уже не увидите, так что стыдиться особо некого. Сэр Эльрих, я все еще пытаюсь избегнуть ответственности за большое… очень большое хозяйство. Не буду называть, это и не важно, но я впервые оказываюсь ответственным за огромную область, населенную множеством людей. До этого я красовался на белом… пусть он черного цвета, но все равно - белом коне, красивый и побеждающий всякую мелкую хрень вроде драконов, огров или троллей. И срывал аплодисменты восхищенного народа и обещающие все на свете улыбки женщин!

Он слушал внимательно, глаза серьезные. Взгляд оставался сканирующим даже движение глубоких лицевых мышц, но я уже видел, что проверку прошел. Я говорю искренне, говорю правду, и он видит, что говорю именно правду.

– Сочувствую, - проговорил он медленно. - А нельзя это оставить в руках родителей или кого-то из советников?

Я вздохнул.

– Конечно, можно. Как вы понимаете, все с охотой ухватятся за возможность владеть большой провинцией. Но дело в том, что… так уж сложилось, к несчастью, что я оказался там наиболее компетентным!.. Да-да, я - любитель приключений в одиночку, я же и тот, кто может править… по крайней мере, лучше, чем другие! Не потому, что я так уж хорош, я себя не переоцениваю, но остальные намного хуже!..

Он переспросил:

– Как я понял, вас тревожит не то, что не справитесь. Вас тревожит…

Он сделал паузу, я договорил: -…что работать придется именно мне! Вернее, что именно мне придется работать. Вся беда жизни в моем родном королевстве, что там маги обеспечили всем очень уж привольную жизнь. Еще привольнее, чем здесь. Мужчины проживают всю жизнь и старятся, так и не совершив ни одного мужского поступка. Нам все достается легко, еще легче, чем здесь. У нас дошло до того, что женщины, более консервативные, начали брать в свои руки бразды, а мужчины, какой стыд, охотно передают им поводья! И нередко женщина создает то уютное гнездо, куда берет мужчину… обычно намного моложе, и обеспечивает ему райскую жизнь. Стыдно сказать, но мужчин такое редко… стыдит. Во всяком случае не настолько, чтобы встряхнулись и сами начали добывать средства существования. К сожалению, я тоже таков…

Он спросил тихонько, стараясь не спугнуть мою откровенность:

– Вы тоже были… на содержании женщины?

Я помотал головой.

– Мог бы, но я вовремя убежал, потому что на месте не смог бы бороться со своей слабостью. Я не приучен сытой и беспечной жизнью не то чтобы трудиться, а вообще напрягаться! У нас при всеобщей лени и бездеятельности мужчины еще и стараются расслабиться. Слово-то какое гадкое… Словно обосраться. Я тоже, увы, таков. Я понимаю, что мне нужно вернуться и взяться за трудную работу правления. Но я бегу от нее, потому что привык жить в развлечениях. И ни за что не отвечать. Это очень важно! Ну разве что за свои поступки… Но совсем не то, что отвечать за целую провинцию. Я чувствую, что как только вступлю в правление, сразу как бы постарею лет на двадцать.

Он чуть улыбнулся.

– Сэр Ричард, не говорите про двадцать лет с таким ужасом. Для вас постареть лет на двадцать - все равно остаться молодым. Но я вас начинаю понимать… Страшитесь, что праздники кончатся, начнутся сплошные серые будни. Понимаю, это у вас оттого, что на ваши плечи это свалилось… рановато. Вы еще не перебесились, не обожрались приключений, драк, гулящих девок, часто встречающихся и среди благородных дам, кутежей, лазаний тайком в окно к замужним…

Я сказал с жаром:

– Да! И не стыжусь!.. Это я все умею, это все у меня получается ну просто замечательно. А управление провинцией? Это все, жизнь кончилась.

Он улыбался, я понял по его виду, что уже не прощупывает меня, мой портрет во всех отношениях составлен.

– Не кончится, - произнес он тепло.

Я сказал уныло:

– Я все время нахожу повод забраться подальше от своего края. Потому что, когда вернусь, править начну. Все-таки не смогу передать тому, кто еще хуже. Но сейчас стремлюсь оттянуть этот погребальный день. Мне стыдно, сам все понимаю, но не хочу расставаться с мечемахательским детством!

Он сказал сочувствующе:

– Раз вы это понимаете, маркиз Ричард, то в самом деле готовы управлять провинцией.

Я огрызнулся:

– Сам знаю! Дело в том, что не хочу. Боюсь. Это как будто солнце померкнет, краски исчезнут, а мир станет серым.

– Не станет, - утешил он, голос был сочувствующий. - Увидите сперва оттенки в самом сером цвете, а потом станете различать и другие цвета. В конце концов ощутите, что у правителя красок больше, чем у отважного дуэлянта!

Я подумал, вздохнул.

– Никто не будет против, если я покину дворец и прогуляюсь по городу?

Он улыбнулся.

– Разве что какая-нибудь из дам, которая вознамерилась затащить вас в свою постель. Гуляйте, но не проспите завтрашний багер. Следующий придется ждать месяц.

– Не просплю, - пообещал я. - Я вообще там спать не собираюсь.

Он проводил меня понимающей улыбкой. Как он понял, не знаю, сам чую, что понять можно по-разному.