"Земная хватка" - читать интересную книгу автора (Тертлдав Гарри)VКомпьютер Дженнифер утверждал, что с того момента, как ее похитили фойтанцы, прошло двадцать пять суток и еще несколько часов. «А кажется, что прошло по крайней мере двадцать пять лет», — подумала Дженнифер. К тому времени, когда корабль наконец приземлился, она желала только одного: чтобы все фойтанцы преуспели в деле самоуничтожения и провалились бы в преисподнюю, а для полного счастья еще на двадцать километров глубже. Прежде всего из-за того, что во время полета у нее начались месячные, а возможности уединиться не было никакой. Дженнифер понятия не имела, как объяснить чужеземцам основные принципы функционирования женского организма, но никакого иного выхода не было. На этот раз ей выдали столько впитывающей ткани, сколько она хотела, без всяких споров. Очевидно, менструация была одной из сторон жизнедеятельности людей, о которой фойтанцы не знали ничего. — Вы меня хотели, вы меня получили такой, какая я есть, — заявила Дженнифер Зэган Зэган Нагу. — Как скажете, — запинался фойтанец. — Вы уверены, что не ранены? — Уверена. — Как скажете, — повторил Зэган Зэган Наг. Хотя переводчик, как всегда, произносил фразы монотонно, весь вид фойтанца говорил о том, что он продолжает сомневаться. «А ты, оказывается, брезгливый!» — удивилась Дженнифер. Она согласилась бы, чтобы у нее на теле проступили и трупные пятна, лишь бы вызвать в нем отвращение. Другим неприятным моментом было то, что Дженнифер уже тошнило от обычного рациона — «собачьего корма» и воды. — Вы же знали, что собираетесь меня похитить, — рычала она на Дарнил Дарнил Лина, — почему бы вам было не купить или хотя бы украсть для меня чего-нибудь съедобного? — Этот рацион и съедобен, и питателен, — холодно отвечал Дарнил Дарнил Лин. — Он приспособлен для нужд людей и создан на основе наших стандартных продуктов для межзвездных путешествий. — Ты хочешь сказать, что вы едите эту дрянь все время, пока находитесь в космосе? — спросила Дженнифер. Когда Дарнил Дарнил Лин махнул рукой перед лицом — этот жест у фойтанцев соответствовал кивку, — она сказала: — Это самый лучший аргумент против космических полетов, который я когда-либо слышала. Дарнил Дарнил Лин внезапно удалился. «Может быть, — подумала Дженнифер, — мне удалось достать его настолько, что он наконец изменит свое отношение?» Она надеялась, что была права. Во всем полете был только один приятный момент: они избежали встречи с адскими машинками, оставшимися после Самоубийственных войн. Мысль о том, что, отправившись в такую даль, она хотя бы сможет найти и привезти обратно что-нибудь стоящее, скрашивала Дженнифер остаток пути. О том, что они приземлились, она смутно стала догадываться, когда в дверном проеме появились три фойтанца. — Вы должны пойти с нами, — сказал Зэган Зэган Наг. — Разве я могу отказаться? — проворчала Дженнифер. И не только потому, что Зэган Зэган Нага сопровождали два дюжих фойтанца, она также опасалась этого ужасного парализатора. Близкое знакомство с ним, возможно, лучше смерти, но лишь на самую малость. Фойтанцы повели Дженнифер в направлении, противоположном уборной. Это было первым намеком на то, что случилось что-то необычное. Все надежды, что она сможет получше изучить корабль, быстро развеялись. Один бесконечный пустой коридор сменялся другим, таким же. Но в помещении, в которое они вошли, у одной из стен на подставке громоздились огромные костюмы для выхода в открытый космос. На кораблях землян скафандры обычно располагались перед переходным шлюзом. Зэган Зэган Наг нажал на выступ в панели. Открылась еще одна дверь. Помещение заполнилось солнечным светом и свежим воздухом. После того как Дженнифер больше трех недель дышала смесью, прошедшей через системы регенерации, воздух показался удивительно свежим. В дверном проем были видны здания и зеленые холмы. «Зеленые холмы Одерна», — подумала Дженнифер. Она тряхнула головой. Поэтическое настроение сейчас было явно неуместно. Зэган Зэган Наг повернулся и, пятясь задом, вышел наружу. Поскольку он не упал, Дженнифер посчитала, что там установлен трап. Айсур Айсур Рус последовал за ним. — Теперь ты, — обратился к ней Дарнил Дарнил Лин. — Я пойду последним. Поглядев на парализатор, Дженнифер не стала спорить. Трап на поверку оказался вовсе не трапом, а скорее рядом ступенек сбоку корабля. Причем ступеньки явно были рассчитаны на фойтанцев, поэтому для Дженнифер они располагались слишком далеко друг от друга. Люк корабля находился довольно высоко над бетоном посадочной площадки, и Дженнифер заметно нервничала, боясь пропустить ступеньку, что, в свою очередь, явно не облегчало спуск. — Давай там поторапливайся, — крикнул ей Дарнил Дарнил Лин из шлюзового люка. — Не могу, — процедила она сквозь зубы. Когда Дженнифер достигла земли, с нее градом лился пот. Это было потруднее, чем спускаться по стене на Л’Рау. Единственное, чего ей в этот момент хотелось, — остановиться, чтобы восстановить дыхание, но следом уже спускался Дарнил Дарнил Лин, и его, похоже, мало беспокоило, приземлится ли он на голову Дженнифер или еще куда. Она быстро отскочила, проклиная фойтанца. Оказавшись на земле, Дарнил Дарнил Лин нажал ладонью на стенку корабля. Ступеньки исчезли. «Это, должно быть, металл с памятью», — подумала Дженнифер. На планетах, заселенных людьми, такой металл в основном применялся для изготовления игрушек. Фойтанцы нашли более полезное применение этой технологической разработке. Как только ступеньки исчезли, похитители, казалось, забыли о существовании Дженнифер. Согнувшись почти вдвое, они смотрели на низкие пологие зеленые холмы. В том же согнутом состоянии они затянули и заунывную песню. Переводчики оставались включенными, и до Дженнифер доносились обрывки фраз. — О Великие, будьте к нам благосклонны. Мы вернулись на Одерн, колыбель нашу, как всегда преисполненные желания выполнить свое предназначение, дабы вновь достичь той славы, которую познали. Пусть вы ушли в землю, мы отдадим все свои силы, чтобы спасти вас. Быть может, слава ваша вернется уже скоро, о Великие, мы верим, что это возможно. Да свершится это. — Вы боготворите фойтанцев, которые жили до Самоубийственных войн? — осмелилась спросить Дженнифер, когда Зэган Зэган Наг и его спутники наконец соизволили обратить на нее внимание. — Не столько боготворим, сколько уважаем, — ответил Айсур Айсур Рус, — и надо сказать, что подвиги Великих заслуживают, точнее требуют, уважения. Чем больше мы о них узнаем, тем больше пытаемся подражать им, стараясь вернуть былое величие, которого некогда достиг наш народ. «Чтобы вернуться к тем условиям, которые и вызвали Самоубийственные войны, какими бы они ни были», — заметила про себя Дженнифер, и от этой мысли внутри у нее слегка похолодело. Вслух же она сказала: — То есть получается, что на самом деле вы не верите, что фойтанцы, которых вы называете Великими, живут внутри этих холмов? — Сейчас — нет, — ответил Айсур Айсур Рус, Дженнифер еще не успела нахмуриться, выразив этим свое непонимание, как фойтанец продолжил: — Но было время, когда они там жили. Эти холмы имеют искусственное происхождение. Когда-то здесь был город. Мы навсегда заминировали их. Дженнифер вновь окинула взглядом холмы, на этот раз посмотрев на них по-другому. Они все так же казались огромными и незыблемыми, будто стояли здесь испокон веков. А на самом деле, по словам Зэган Зэган Нага, холмы появились всего двадцать восемь тысяч лет назад. Что же здесь было раньше, и почему сейчас оно предано забвению? Дженнифер пыталась представить себе башни, которые, должно быть, стояли когда-то там, где сейчас виднелась лишь поросшая травой земля и то, как они менялись со временем. Пыталась, но безрезультатно. — Однако Одерн была довольно заурядной планетой в нашей прежней империи, — добавил Айсур Айсур Рус. — Некоторые в гораздо большей степени сохранили свое былое величие, но, конечно же, большинство планет просто погибло. — Конечно же, — тихим эхом отозвалась Дженнифер. Когда Дженнифер представила себе, что должны испытывать фойтанцы, выжившие после величайшей галактической бойни, в результате которой уцелели лишь жалкие осколки некогда великой империи, ей совсем поплохело. Неудивительно, что у них напрочь отсутствует чувство юмора. — А теперь следуйте за нами, — велел Зэган Зэган Наг. — Мы должны доложить предводителям нашего рода об успешном завершении миссии. Сейчас ты познакомишься с другим человеком, который работает на нас. Другой человек, Дженнифер уже и забыла про него. Ее рука самопроизвольно опустилась на парализатор. Конечно, на фойтанцев он действовал как укус комара, но Дженнифер всерьез была намерена сразу, как только увидит этого человека, всадить в него пару зарядов, а после того как он свалится, подойти и хорошенько ему надавать. Залитая гудроном территория космопорта была полна большими, похожими на каменные глыбы кораблями фойтанцев. На пару километров вокруг корабли стояли практически бок в бок, но среди них Дженнифер увидела корабль, вне всяких сомнений построенный людьми. Корабль был приземистым, средней грузоподъемности и не слишком быстроходным, такими обычно пользовались торговцы, которые работали в одиночку. «Отлично, когда я разделаюсь с ним, он будет Здания космопорта были таких же огромных размеров, как и корабли. Фойтанцы, вооруженные «пушками», которые, похоже, были посерьезнее парализаторов, охраняли выход. Когда Зэган Зэган Наг со своими спутниками проходил мимо охранников, те почтительно опустились на одно колено. Но даже в этой почтительной позе, они продолжали буравить Дженнифер своими бездонными черными глазами. Мысленно сравнив этот беспристрастный подозрительный пристальный взгляд с взглядами людей мужеского пола, Дженнифер решила, что определенно предпочла бы последние. Войдя в административный центр, или чем он там был, фойтанцы направились вниз по коридору, настолько высокому и широкому, что шаги в нем отзывались гулким эхом. Некоторые из попадавшихся по пути фойтанцев были вооружены, как стража на входе, другие сидели за компьютерами. Каждый занимался своим делом с серьезной сосредоточенностью, которая, похоже, была характерной чертой этого вида. Зэган Зэган Наг остановился. Рядом с ним на стене Дженнифер увидела надпись, сделанную угловатым фойтанским шрифтом. Зэган Зэган Наг что-то сказал в переговорное устройство. Дженнифер не могла понять что, так как где-то по дороге от корабля фойтанцы выключили свои переводчики. Из переговорного устройства раздался ответ, столь же непонятный. Зэган Зэган Наг сказал еще что-то. Опять один из этих фокусов: «видите-у-меня-в-руках-шарик, хоп-а-теперь-угадайте-где-он», и перед ними раскрылась дверь. Дженнифер никогда не доводилось бывать в центре управления космопорта, но действие, наверное, каждой третьей драмы, показываемой по голографическому видео, происходило именно там. Поэтому у нее было некоторое представление, как он устроен. Определенно это был именно такой центр, но с фойтанской спецификой. Большие синие чужеземцы что-то говорили в микрофоны, принимая информацию посредством наушников странной формы, которые были приспособлены к их торчащим ушам, и следил за экранами. Прошло несколько секунд, однако на Зэган Зэган Нага и его товарищей никто не обратил внимания. Потом один из фойтанцев заметил Дженнифер. Он махнул рукой ее похитителям, указывая на, казалось, еще одну пустую стену. Но Дженнифер уже усвоила, что пустые стены для фойтанцев не обязательно оставались пустыми. И она была убеждена, что эта одна из таких. Дверь действительно появилась, и перед глазами Дженнифер предстал, как она догадалась, местный эквивалент кабинета начальника Во-первых, потому, что пол в нем был устлан ковром, это был первый ковер, который Дженнифер увидела на Одерне. Ну и, кроме того, стол, из-за которого поднялся фойтанец, своей длиной и шириной больше походил на взлетную полосу древнего авианосца, чем на стол. — Ты должна приветствовать Павасар Павасар Рэса. — Зэган Зэган Наг включил свой переводчик, как только дверь исчезла за спиной его отряда, и указал на фойтанца за столом. Дженнифер кивнула. — Привет, Павасар Павасар Рэс. «Если бы у меня была стремянка, я, взобравшись на нее, охотно плюнула бы тебе в глаза», — подумала она при этом. — Я приветствую тебя, человек, — сказал Павасар Павасар Рэс. Дженнифер подумала, что, по-видимому, он настолько важная шишка, что не считает подобающим для себя помнить ее имя. — Надеюсь, твое путешествие было достаточно комфортным. «Тогда ты довольно наивный парень», — вот что она хотела бы сказать. Но так как фойтанцы, похитившие ее, уже знали достаточно точно, что она думает по этому поводу, Дженнифер предпочла держать рот на замке. Дарнил Дарнил Лин подтолкнул ее. От этого толчка она чуть не упала. — Отвечай уважаемому предводителю нашего рода, когда он тебя спрашивает, — сказал Дарнил Дарнил Лин. — Да, мне удалось выжить во время этого путешествия. И пусть этот предводитель понимает все, как ему угодно. Павасар Павасар Рэс заметил: — Я вижу, ты считаешь, что мы были недостаточно любезны с тобой. Когда Дженнифер услышала это, то ее глаза буквально на лоб полезли от удивления. Это был первый фойтанец, обладавший тем, что у людей называется здравым смыслом. Может быть, для этого вида обладание таким качеством было большой редкостью и автоматически давало право занимать важную должность. Тем временем он продолжал: — Сейчас я попрошу человека, который сотрудничает с нами, рассказать тебе, с какими трудностями мы столкнулись. Он что-то нажал на своем столе, и в стене кабинета, противоположной той, через которую они вошли, появилась дверь. Дженнифер мрачно ждала. Кем бы ни был тот, благодаря кому ее притащили на эту планету, ему придется дать гораздо больше объяснений, чем думал Павасар Павасар Рэс. Он даже может обнаружить, что у него самого возникли новые серьезные трудности. Через появившуюся дверь вошел мужчина в форме торговца. Дженнифер от неожиданности вытаращила глаза. Она была уверена, что должна знать человека, который ее подставил. Но она совсем не предполагала, что это будет кто-нибудь из тех, к кому она относилась с симпатией. — Бернард! Академическая часть ее сознания вытащила из глубин памяти тупую шутку на среднеанглийском: «Что делает такой хороший парень, как ты, в таком дерьмовом месте, как это?» Бернард Гринберг казался несколько оробевшим, что не очень вязалось с его уже довольно большой лысиной. — Привет Дженнифер! — воскликнул он. — Извини, мне и в голову не пришло, что они додумаются схватить тебя и притащить сюда. — Да, они хорошо справились с этой задачей, — сказала Дженнифер, после чего с горечью добавила: — Ты сделал это, разозлившись на меня за то, что я ушла в университет, и ты решил таким образом отыграться. Но должна сказать, ты перебрал. — Нет, нет, нет. — Он с горя начал рвать свою бороду, для определения цвета которой больше всего подходило выражение «соль-с-перцем». — Все совсем не так, Дженнифер, поверь мне, не так. Я думал, они просто проконсультируются с тобой. И когда они сказали, что собираются доставить тебя сюда, я отговаривал их от этого как мог. И корабль был уже на пути к Сагусу, но даже если бы он и не улетел, переубедить фойтанцев хоть в чем-нибудь задача почти невозможная. Наверное, ты уже заметила это. — Теперь, когда ты это сказал, да, — ответила Дженнифер, скосив взгляд на Зэган Зэган Нага. Она изучила Бернарда Гринберга и решила, что была не права. — Это я должна извиняться, Бернард. Это не твоя вина, по крайней мере не только твоя вина. Я просто ударила в первое попавшееся место, до которого смогла достать, не взбираясь на ящик. Она вновь посмотрела на Зэган Зэган Нага. Его переводчик работал, но, если он и уловил подтекст сказанной ею фразы, а не просто саму фразу, то никак внешне этого не показал. Павасар Павасар Рэс вмешался в их разговор: — Довольно, сейчас не время и не место для светских бесед. Человек Бернард, будь столь любезен и объясни своему коллеге суть проблемы. «Он знает, как зовут Бернарда», — подумала Дженнифер, испытывая зависть, совсем неуместную в данной ситуации. — Если бы я точно знал суть проблемы, уважаемый глава рода Павасар Павасар Рэс, то мне не понадобилась бы помощь коллеги, — отвечал Гринберг. Павасар Павасар Рэс оскалил клыки. Дженнифер уже знала, что у фойтанцев это всего лишь «хмурый взгляд». Но он нес в себе гораздо больший заряд, чем мог выразить мимикой кто-либо из людей. Гринберг вновь обернулся к Дженнифер. — Ты знаешь, фойтанцы в равной степени заняты поклонением своему прошлому и уборкой мусора. Она кивнула. — Преданность тому, что они сотворили с собой в те далекие времена, довольно удивительна. — Вовсе нет. Местное население здесь, на Одерне, нашпиговало планету минами так, что не осталось практически ни одного уголка: Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно все здесь заржавело за минувшие бесчисленные тысячелетия. «Недостаточно», — подумала Дженнифер. По тому, как сузились и чуть-чуть удлинились губы Гринберга, — это была не улыбка, это даже отдаленно не напоминало улыбку, — Дженнифер поняла, что он прочел ее мысли. Только человек смог бы заметить изменение в выражении его лица. Дженнифер сказала: — Я все-таки не понимаю, какое это имеет отношение ко мне. — Уборка мусора превратилась для здешних фойтанцев в совсем другую игру, когда они по новой изобрели гиперпривод, — ответил Гринберг. — Они приблизительно знали, вокруг каких звезд вращаются планеты, некогда заселенные их соплеменниками. Когда фойтанцы отправились к этим планетам, чтобы посмотреть, в каком они состоянии, то обнаружили, что большинство планет мертвы. На некоторых не осталось фойтанцев, а на других и вообще каких-либо форм жизни, планеты были стерильны. Атомные бомбы, биологическое оружие, столкновения с астероидами, отравляющие газы, не знаю уж, что там еще. Прежние высшие чиновники… — Великие, — поправил его Павасар Павасар Рэс. — Да, конечно, так вот Великие, похоже, обладали гораздо более продвинутой технологией, чем мы. И что можно определенно утверждать, так это то, что они преуспели в искусстве уничтожения живого. И на большинстве этих мертвых планет оставшиеся после них безделушки сохранились в гораздо лучшем состоянии, чем в местах, подобных Одерну, где почти не осталось техники, которую бы возможно было использовать. Население этих планет скатилось вниз — к варварству. Теперь на одной из планет, которая когда-то была частью империи, они натолкнулись на нечто, с чем не умеют обращаться. — По крайней мере, они себя в этом убедили, — сказала Дженнифер, — этого они мне не объяснили, правда, они вообще почти ничего не объясняли. Итак, о чем конкретно ты говоришь? — Фойтанцы обнаружили артефакт, они не могут приблизиться к нему, не лишившись разума. Если они находятся в пределах десяти — двенадцати километров от артефакта, то полностью теряют контроль над собой, по-видимому, это что-то адское. Я перевидал дюжины несчастных, которые попытались. Это зрелище приятным не назовешь. Те, что подходили к самой границе действия этой штуки, еще кое-как могли совладать с собой. Но тех, кто зашел чуть дальше, уже не спасти. В конце концов наши друзья фойтанцы потеряли достаточно народу, чтобы прийти к мысли оградить весь район. Но поскольку они все же хотели удовлетворить свое любопытство, то наняли не фойтанца — то есть меня, надеясь, что он сможет докопаться до истины, — Понятно, и в результате ты тоже лишился разума, — заметила Дженнифер, — иначе ты ни за что не назвал бы им мое имя. Когда переводчик Зэган Зэган Нага перевел на местный язык последние слова Дженнифер, Павасар Павасар Рэс уставился на Гринберга. — Человек Бернард, другой человек говорит правду? Правда ли, что Великие Неизвестные, — даже несмотря на монотонность переводчика, Дженнифер могла слышать заглавные буквы, — воздействовали на твою психическую целостность? — Я так не считаю, уважаемый предводитель рода Павасар Павасар Рэс, — ответил Гринберг. Наконец-то Дженнифер удалось разозлить его, Гринберг, бросив на нее горестный взгляд, продолжил: — Вы, наверное, уже заметили, что люди в большей степени, чем фойтанцы, склонны иронизировать. — Эта привычка говорить одно, а подразумевать другое — отвратительное проявление вашей глупости, — изрек Павасар Павасар Рэс. — Очень может быть, — кротко ответил Гринберг, его интонации сразу успокоили достойного предводителя рода, и он вновь повернулся к Дженнифер. — Я не смог найти способа, при помощи которого этот артефакт мог превратить кого-нибудь, скажем человека или фойтанца, в душевнобольного. Это явно не физическое воздействие, но что тогда? Самое лучшее предположение — что это какой-то памятник. Я уже много лет занимаюсь торговлей и кое-что понимаю в таких вещах. Но ты знаешь гораздо больше. И не столько благодаря твоей квалификации торговца, ты впитала в себя реальные знания из всех придуманных твоими древними авторами ситуаций. И чем больше я размышлял об этой штуке, тем более все связанное с ней казалось мне придуманным, если ты понимаешь, что я имею в виду. Поэтому я и упомянул твое имя в разговоре с фойтанцами. Хуже всего было то, что он умудрился-таки растрогать ее. Дженнифер пыталась рассердиться, но ей это не удавалось. Она испустила долгий вздох. — И они взяли мяч и бросили его в дальние ворота, — сказала она. — Мне кажется, это обычный для них способ делать дела. — Определенно так, — Гринберг наклонил к ней голову, — удар мяча к дальним воротам? Я и не знал, что ты увлекаешься бэтлболом. — Приобретенная привычка. Это несносно, поверь мне. Не то, что я здесь, а то, что вернуться назад можно, только двигаясь вперед, верно? — Она повернулась к Павасар Павасар Рэсу. — Отлично, куда теперь? — На планету Гилвер, — ответил он с почти механической сухостью. — Это планета, на которой находится Великое Неизвестное. — Есть ли у нас какие-либо возможности для исследований? — спросила Дженнифер, прежде всего она была ученым. — Вы проводили изучение ваших предков с тех пор как… э-э-э, после Самоубийственных войн. Может, после них остались какие-нибудь записи, относящиеся к этой штуке? — Это разумный вопрос. — Зрачки Павасар Павасар Рэса дернулись, хотя сам он оставался неподвижен. — Мы не смогли обнаружить никаких данных, связанных с планетой Гилвер. Дарнил Дарнил Лин может помочь вам проверить наши базы данных, если вы считаете это необходимым. Он специалист по древним архивам. — Да, мне бы хотелось с ними ознакомиться, — сказала Дженнифер. Ей было интересно: Дарнил Дарнил Лин — исключение или те надежные, твердые, серьезные фойтанцы, которым приходилось иметь дело с землянами, предпочитали возиться с бумагами. — Дарнил Дарнил Лин, поищите вместе, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Будет исполнено, досточтимый предводитель рода, — ответил Дарнил Дарнил Лин. Придя к выводу, что «большой начальник» расположен к сотрудничеству, Дженнифер решила ковать железо, пока оно горячо: — Досточтимый предводитель рода, здесь, в космопорте, я видела корабль Бернарда Гринберга. — Если ей удастся умаслить Павасар Павасар Рэса, то, может быть, это сделает его более покладистым. — Могу я устроиться на его борту? Честно говоря, корабль, созданный людьми, будет для меня самым подходящим местом. «По твоей милости я теперь никогда не смогу завести собаку», — подумала она. — Если человек Бернард не возражает… — сказал Павасар Павасар Рэс. — Я не возражаю, — сразу же отреагировал Гринберг. — Тогда ты можешь располагаться там, человек, — обратился Павасар Павасар Рэс к Дженнифер — он до сих пор не запомнил ее имени. Хотя в глазах фойтанцев практически ничего нельзя было прочитать, когда он продолжил, Дженнифер почувствовала силу его пристального взгляда: — Не надейтесь, что это позволит вам, двум людям, спланировать побег. Кроме опасностей, которым подвергается любой нефойтанец, пролетающий через космическое пространство, некогда входившее в сферу влияния Великих, у нас есть собственные устройства слежения и уничтожения, установленные в… в… как называется ваш корабль, человек Бернард? — «Смиренный Гарольд», досточтимый предводитель рода, — ответил Гринберг. — Вот именно, «Смиренный Гарольд». Очень хорошо, итак, человек, э-э-э… — Дженнифер. «Какого черта ты спрашиваешь, за сегодняшний день ты слышал мое имя уже раз сто», — подумала Дженнифер. — Вот именно, Дженнифер. — В таком случае, человек Дженнифер, ты можешь приступать к своим исследованиям, но тебе на них отводится не больше, м-мм, двадцати одернских дней. Дарнил Дарнил Лин будет помогать тебе по мере необходимости. После чего ты вместе с человеком Бернардом отправишься на Гилвер, чтобы продолжить попытки разгадать Великое Неизвестное. Я, Зэган Зэган Наг, Айсур Айсур Рус и Дарнил Дарнил Лин будем сопровождать вас туда. Дженнифер и не сомневалась, что, если она покинет Одерн, другие три фойтанца, полетят вместе с ней. Очевидно, они назначены ей в сторожа. Но Павасар Павасар Рэс удивил ее, включив в этот список и себя. Насколько она знала администраторов, стоящих у большого руля, они не часто стремились к настоящей исследовательской работе. — Вы? Но почему? — спросила Дженнифер. — Великая Тайна — это мой проект, — ответил Павасар Павасар Рэс так, как будто это все объясняло. Для него, по-видимому — да, для Дженнифер же, это было лишь доказательством того, что фойтанцы — определенно не люди, правда, нельзя сказать, что она раньше этого не замечала. Дженнифер приканчивала сэндвич с салями. Мясо было жирным, а хлеб мягким. А горчица имела более резкий вкус, чем она любила. Она запивала сэндвич вином. После «собачьего корма» фойтанцев все казалось изумительно вкусным. — Спасибо, Бернард, — сказала Дженнифер. — Наконец-то я чувствую, что живу. И даже могу принять решение, что хочу жить. — Прошу прощения, что не могу предложить тебе большего, — извинился Гринберг. — Я достаточно долго пробыл в космическом пространстве фойтанцев, так что начал ограничивать свои потребности. — И я заставила тебя прервать пост. О, мне очень жаль. — Не беспокойся. Ты всегда слишком часто извинялась. Ты знаешь об этом? Если б я не раскрывал свой большой рот, ты сейчас была бы счастлива, там, на Сагусе. Делясь с тобой настоящей едой, я, по крайней мере, хоть как-то возвращаю тебе свой долг. Хотя от еды фойтанцев и нельзя умереть… — Однако при большом желании можно, — закончила за него Дженнифер. Гринберг, подняв бровь, бросил на нее изучающий взгляд. По сравнению с Али Бахтияром, Гринберг выглядел провинциалом-любителем. Капитан торговцев сказал: — Ты несколько изменилась со времен нашего последнего полета. Тогда ты не умела обрывать собеседника или отпускать злые шутки. Дженнифер пожала плечами. — По-видимому, я кончила расти и обнаружила, что могу устроить для себя все наилучшим образом. А теперь, если не возражаешь, перейдем к делу, потому что я не желаю провести здесь ни одной лишней секунды. Прежде всего, у тебя на корабле действительно установлена подслушивающая аппаратура? — Думаю, да. Жаль, что мы не знаем какого-нибудь незнакомого им языка, которым мы могли бы пользоваться для конфиденциальных переговоров, — сказал Гринберг. Дженнифер уныло кивнула. В настоящее время никто не заботился об изучении иностранных языков, так как в связи с доступностью программ перевода в этом не было необходимости. Она подумала, что могла бы нанести удар, используя среднеанглийский, но, к сожалению, фойтанцы поняли бы ее гораздо лучше, чем Гринберг. — По крайней мере, расскажи мне, что из себя представляет это Великое Неизвестное, — попросила она. — Если бы я знал, то непременно рассказал бы тебе, если бы я знал, мы могли бы отправиться домой. Но я не знаю. Я только надеюсь, что мы сможем разгадать эту загадку. Меня беспокоит вот что: как поступят фойтанцы, если нам не удастся найти разгадку. Никто из тех, кто не является фойтанцем, не имеет ни малейших представлений, насколько далеко в своем развитии продвинулись их предки до Самоубийственных войн. Хотя, как я уже говорил, очевидно, что уровень развития техники, которого они достигли, был выше нынешнего. — А они не хотят помочь нам понять их. — Дженнифер медленно покачала головой. — Может, в техническом плане они нас и обогнали, но в социальном! Подумать только, сколько тысячелетий они потратили на то, чтобы создать свою империю, а затем развеяли ее в пыль и себя вместе с ней. Дженнифер вновь покачала головой, на этот раз с ужасом. Казалось, что фойтанцы вышли из самых страшных кошмаров, придуманных людьми. Гринберг сказал: — На сегодняшний день фойтанцы не знают, почему их предки начали войну. Но начав, они принялись за эту «работу» основательно и добросовестно, что очень типично для их вида. Павасар Павасар Рэс утверждает, что они, несомненно, намеревались полностью уничтожить себя, находясь в состоянии умопомешательства, и он думает, что лишь немногие потерпели в этом деле неудачу. — Самое худшее в этом то, что, пока я была в окружении фойтанцев, я почти готова была признать это логичным. — Дженнифер хотела что-то добавить, но вместо этого лишь зевнула. — На борту их корабля или в космопорте у тебя будет больше возможности побыть в одиночестве, — сказал Гринберг. — Там у тебя, несомненно, будет каюта побольше. Это вообще очень маленький корабль. — Если ты хочешь, чтобы я ушла, пожалуйста, я уйду. В противном случае я предпочту остаться здесь, — сказала Дженнифер. — Поскольку не испытываю желания уединяться от тебя, понимаешь? Кроме всего прочего, мы ведь Летали раньше вместе. — Я устрою тебя на складе, дам матрас из пеноплена, — Гринберг развел руками. — Извини, но это лучшее, что я могу предложить, если только ты сама не хочешь выбрать какое-нибудь помещение. — Знаешь, тащи-ка сюда свою подушку, если ты не против. После путешествия с этими… одна только мысль, что рядом со мной будет находиться живой человек, доставит мне удовольствие. К тому же я не думаю, что ты начнешь ко мне приставать. Гринберг криво усмехнулся. — Вообще-то ты подсказала мне заманчивую идею. Он рылся в шкафу, пытаясь вытащить обещанный матрас. Он был меньше, но во всем остальном как две капли воды походил на матрас, на котором Дженнифер проснулась на корабле фойтанцев. Гринберг продолжал рыться, наконец он издал торжественный клич: — Я думал, что у меня есть лишь запасной матрас, а здесь, оказывается, еще и одеяло. — Спасибо. Но знаешь ли ты, что на борту твоего корабля доставляет мне наибольшее удовольствие? — Не дождавшись ответа, она продолжила: — То, что здешний унитаз приспособлен под мой зад. Гринберг улыбнулся. — Да я видел то, чем пользуются фойтанцы. Для тебя это особенно неудобно, да? — Он кивнул на ванну. — Помоги себе сама. — Я не против, если только смогу. — Дженнифер замялась, но затем спросила: — У тебя случайно нет тампонов или чего-нибудь подобного? — Не знаю, возможно, в аптечке, у меня как-то до настоящего момента не возникало такой потребности. — Ладно, если не найду, то подберу что-нибудь подходящее. Если я сделала это один раз, смогу сделать и второй. Дженнифер помылась и уступила ванну Гринбергу. Она разделась, оставшись в одних трусиках, и скептически посмотрела на свое грязное обмундирование, после чего отправила его в чистку — «Смиренный Гарольд» был в состоянии чистить одежду, не то что ее грязная летающая тюрьма. Она скользнула под одеяло. Гринберг удивил ее, подойдя к подушке и дотронувшись до плеча. Дженнифер замерла. Что он собирается делать? Она занималась с ним любовью несколько раз, во время их первого полета, по дороге домой с Л’Рау. Но сейчас было неподходящее время, для нее неподходящее. Она попыталась придумать, как ему сказать это, чтобы не причинить боль или не рассердить. Но все, чего он хотел, — это еще раз попросить прощения. — Дженнифер, мне так жаль. Ты могла бы быть сейчас в своем университетском городке, заниматься любимым делом. — Что теперь говорить, — сказала она. Ее мечты о тщательно разработанной мести потерпели крах, когда она выяснила, как фойтанцы узнали о ней и от кого. Жажда мести помогала Дженнифер выдерживать испытания, но теперь она почувствовала себя очень уставшей и опустошенной. — Позволь мне поспать. — Достаточно любезно. — Гринберг встал. Глаза Дженнифер закрылись еще до того. Она слышала, как шуршала ткань его комбинезона, затем приглушенный звук тела, опускающегося на кровать Он, должно быть, погасил свет, так как темнота за закрытыми веками стала еще темнее. — Спокойной ночи, — сказал Гринберг. Дженнифер казалось, что она ответила, хотя она и не была в этом уверена. Дарнил Дарнил Лин стоял перед рабочей станцией. Она состояла из привычных для Дженнифер элементов: голографический экран, микрофон, клавиатура и принтер. Тем не менее все это в совокупности вовсе не походило на знакомые Дженнифер компьютеры. У фойтанцев были свои инженерные традиции, которые не имели ничего общего с принятыми у людей. — Я полагаю, ты захочешь начать с наших записей, относящихся к Великому Неизвестному, — сказал Дарнил Дарнил Лин. — Для начала, если можно, я хотела бы изучить предпосылки, — ответила Дженнифер. — Ты можешь дать мне какие-нибудь общие сведения о твоей расе, какой она была до начала Самоубийственных войн9 — Отведенное вам на исследования время ограниченно, — электронный переводчик был, как всегда, невозмутим, но Дженнифер показалось, что она услышала в голосе фойтанца сопение. Она смотрела на него, ничего не говоря. Фойтанец оскалил клыки. Дженнифер продолжала ждать. Наконец он сказал: — Хорошо, пусть будет по-твоему. Он дал команду. Экран засветился. Дарнил Дарнил Лин сказал: — Это курс истории, который преподается нашей молодежи. — Отлично. Фильм содержал гораздо больше текста, чем подобные фильмы землян, а Дженнифер не могла читать по-фойтански. Но много было и картинок, переводчик Дарнил Дарнил Лина обеспечивал перевод звукового сопровождения. Дженнифер смотрела, слушала и вполголоса наговаривала заметки в свой компьютер. На историческом звездном атласе было показано, насколько широко простиралась империя Великих. Комментарий за кадром приписывал непрерывную цепь сопутствовавших им удач прирожденному превосходству Великих над всеми другими расами, с которыми тем приходилось сталкиваться. Наблюдая за тем, как фойтанцы с Одерна во всем старались подражать своим предкам, Дженнифер задумалась: запрограммирована ли у данного вида мысль о собственном превосходстве на генетическом уровне или фойтанцы с Одерна просто планировали занять место Великих. Несколько минут просмотра заставили ее отбросить последнее предположение. Фойтанцы из далекого прошлого определенно обладали привычкой уничтожать непокорные расы. Их даже не беспокоила мысль о том, чтобы скрывать свои действия или придумать какое-нибудь оправдание творимому ими геноциду. Они просто относились к этому, как некоторые люди к битью мух. Дженнифер попросила остановить пленку и спросила: — А ваш народ вновь будет действовать так же, если вы опять станете достаточно могущественны? — Возможно, — ответил Дарнил Дарнил Ли. — Однако пока мы не достигли высот Великих и, кроме того, некоторые расы, подобные вашей, на поверку оказываются более крепкими, чем кажется. Поэтому мы начали учиться общению с другими видами, а не просто переезжать их, как каток. И это для нас нелегко. Дженнифер решила не высказывать ехидную мысль, тут же пришедшую ей в голову. Фойтанцы были теми, кем они были. Полагать, что чужеземцами движут те же побудительные мотивы, что и человеком, было для торговца самым коротким путем к неудаче. Кроме того, человечество не могло похвастаться незапятнанной репутацией в космосе, хотя самые худшие акты жестокости люди совершили по отношению к своим соплеменникам. То же самое, кажется, справедливо и для фойтанцев. Экран, за которым наблюдала Дженнифер, внезапно стал ослепительно белым. Она отшатнулась, как от взрыва, прикрыв глаза руками. Когда она вновь посмотрела на экран, там была надпись на местном языке. Дарнил Дарнил Лин перевел: — «Самоубийственные войны». — Да, я поняла, — пробормотала Дженнифер. Империя фойтанцев гораздо быстрее, чем росла, начала рассыпаться. Большинство звезд на голографическом экране погасли. Осталась лишь горстка красных точек, разбросанных в радиусе двух-трех тысяч световых лет. И совсем маленькая горстка желтых точек. — Желтые точки обозначают планеты, населенные нашим видом, которые вновь достигли уровня технологии, позволяющего совершать космические полеты, — прокомментировал Дарнил Дарнил Лин. — На тех, что отмечены красным, фойтанцы тоже выжили, но остаются на первобытном уровне. — Но Запись не давала ключа к разгадке. Она представляла собой последовательный бесстрастный показ событий без всякого анализа причин, их вызвавших. — Не могу сказать точно, да и никто на Одерне не сможет сказать этого, — ответил Дарнил Дарнил Лин. — На этот счет есть различные домыслы, но кто может с уверенностью утверждать, что ему удалось прочитать мысли Великих? Только сравнявшись с ними в подвигах, мы сможем постигнуть их мысли. Рот Дженнифер скривился в недовольной гримасе. Фойтанцы слишком благоговели перед своим прошлым, чтобы попробовать серьезно разобраться в нем. — Могу я сказать, без того чтобы вызвать обиду из-за незнания ваших обычаев? — спросила она. Это был один из стандартных вопросов, которые должен знать каждый торговец. — Говори. — Если Великие были столь прекрасны во всех отношениях, какими, как вы полагаете, они должны были быть, то прежде всего возникает вопрос: почему же они развязали и вели эти Самоубийственные войны? — По своим собственным причинам, причинам, которые, несомненно, отражают их величие, — ответил Дарнил Дарнил Лин. Дженнифер уже сделала вдох, собираясь сказать ему, что это был не ответ на вопрос, а скорее уход от ответа. Но фойтанец, похоже, был уверен в обратном. — Некоторые из наших болтают, что Великое Неизвестное содержит полный ответ на твой вопрос и что наши неудачи в попытках раскрыть его тайну являются отражением нашего вырождения по сравнению с нашими предками. — Это… — Дженнифер остановилась. Откуда ей знать, действительно ли это было вздором? Она не была фойтанцем. «И слава Богу», — отметила она про себя. Поэтому закончила: — …любопытно. А какие доказательства приводят ваши ученые в подтверждение этого? Мысль о фойтанцах с Одерна как о выродившихся потомках настоящей расы имела для Дженнифер порочную притягательность, и не только из-за похищения. Дарнил Дарнил Лин сказал: — Я покажу тебе запись и предоставлю возможность делать выводы самой. — Покажи мне несколько записей с разными точками зрения. Как я смогу решить, что истинно, я что — ложно, на основе единственного отчета? — Ты — ученый, — сказал Дарнил Дарнил Лин так, словно хотел напомнить себе. — Ну хорошо, если ты настаиваешь, пусть будет так. В течение следующих нескольких часов Дженнифер просматривала записи, относившиеся к исследованиям фойтанцами Великого Неизвестного, и различные предположения по этому поводу. Проведя за этим занятием целый день, она мысленно извинилась перед большими синими пришельцами. Дженнифер представляла их себе слишком уравновешенными, чтобы далеко продвинуться по пути безумия. Теперь она узнала их лучше. При наличии определенных стимулов фойтанцы становились эксцентричны, как мало кто из людей, родившихся за всю историю человечества. Великое Неизвестное, похоже, было самым лучшим из таких стимулов. Дженнифер изучила его вид с орбиты, потом фотографии, снятые системами аэрофотосъемки, и наконец крупный план. — Эти были получены камерами с дистанционным управлением, — заметил Дарнил Дарнил Лин по поводу последней пачки. — Как видишь, у нас огромный банк данных. Однако они ни на шаг не приблизили нас к пониманию. Прежние фойтанцы, похоже, питали слабость к монументальному стилю в архитектуре. Массивные колоннады вели к огромной башне, устремленной в небо Гилвера более чем на километр. Ни сорняки, ни подлесок не смогли проникнуть на территорию, окружавшую эту башню, даже после двадцати восьми тысяч лет. Землетрясения, случившиеся за эти годы, не причинили башне и колоннадам сколько-нибудь заметного вреда. По их виду можно было сказать, что они воздвигнуты вчера, а не в позднем плейстоцене. — Почему эту штуку не разбомбили, как все остальное на планете? — спросила Дженнифер. — Это еще один вопрос, на который у нас нет ответа. Хотя для полноты представления тебе стоит также понаблюдать за некоторыми из первых наших жителей, приблизившихся к артефакту на достаточное расстояние, чтобы испытать его действие. Он дал компьютеру новую команду. После нескольких секунд просмотра у Дженнифер возникло неодолимое желание отвернуться. Гринберг был прав, фойтанцев, подошедших к Великому Неизвестному слишком близко, приятными не назовешь. Нельзя было сказать даже, что они получили повреждения, они были разрушены. Изо рта у них текла слюна, конечности дрожали, некоторые сосали свои пальцы и облегчались где попало. На их звериных лицах не было ни малейшего проблеска разума. Переводчик Дарнил Дарнил Лина не мог найти эквивалента тому вою и рычанию, которое вырывалось из их глоток. — Это происходило со — Со всеми. Точный радиус, на котором Великое Неизвестное начинало захватывать их, несколько отличался, но, попав в него, никто не спасся. — Х-м-м… — Дженнифер некоторое время размышляла. — И мы знаем, что этого не случилось с Бернардом. А фойтанцы с других планет? С ними на Гилвере происходило то же самое? — Мы этого не знаем, — сказал Дарнил Дарнил Лин. — И не хотим это выяснять. Жители других планет, похожие на нас, и живущие в пределах района, который когда-то управлялся Великими, конечно, могут по праву называться фойтанцами. Ну и ладно. Но все они в лучшем случае вызывают подозрение и открытое отвращение — в худшем. Только мы, жители Одерна, являемся истинными потомками первоначальной расы. — О, моя бедная больная голова, — тихо простонала Дженнифер. — Твоя голова до сих пор причиняет тебе страдания? Возможно, это побочный эффект действия тех лучей, которые Зэган Зэган Наг использовал, чтобы усыпить тебя. Я надеюсь, у тебя есть средство от головной боли. — Не бери в голову, — ответила Дженнифер, не удивившись, что переводчик был слишком дословен в трактовке ее предыдущей фразы. Все выжившие фойтанцы были отделены друг от друга более двадцати тысяч лет. Поэтому неудивительно, что сейчас они с трудом ладят между собой. Да и вряд ли их можно было продолжать причислять к одному виду. Дженнифер спросила: — А на каком языке вы общаетесь с этими другими фойтанцами? — На языке Великих, насколько мы смогли изучить его. В конечном счете это единственное, что объединяет нас. На нескольких планетах, среди которых Одерн занимает лидирующее положение, этот язык используют и в повседневной жизни вместо прежнего примитивного жаргона. Жители других настаивают на сохранении своих варварских наречий, на которых они общались до того, как встретились с более цивилизованными фойтанцами. — Хорошо, спасибо. Если ты не возражаешь, то, я думаю, на сегодня достаточно. После лицезрения фойтанцев, лишенных разума, и осознания, что фойтанцы с Одерна были лишь малой частью гораздо большей головоломки, Дженнифер не сомневалась, что она увидела достаточно. Бернард Гринберг горестно хлопнул рукой по лысине, когда она рассказала о том, что узнала за день. — Мне следовало догадаться. Слишком просто забыть, как долго они были в изоляции на своих планетах. — К счастью, это не так важно, — ответила Дженнифер. — В конце концов фойтанцы с Одерна единственные, кому известно про планету Гилвер, поэтому они единственные, о ком нам следует беспокоиться. — Полагаю, да. Но если они узнали об этом месте, раскопав сведения в старинных записях, то всегда есть вероятность, что кто-нибудь еще на других планетах, входивших когда-то в империю Великих, докопается до этого. Дженнифер не хотела думать об этом. — Типун тебе на язык! Чем больше она изучала Великое Неизвестное, тем сильнее росла ее уверенность, что данное этому явлению название было очень удачным. Атомные бомбы полностью уничтожили все живое на Гилвере. Они падали вокруг таинственного артефакта со всех сторон, но ни одна не попала в пределы, которые Дженнифер называла «радиусом помешательства». Экосистема планеты до сих пор находилась в нестабильном состоянии. Некоторые области на ее континентах просто опьяняли буйством зелени. Внутри «радиуса умопомешательства» не росло ни травинки. Простой жизни, очевидно, не позволялось нарушать Великое Неизвестное. — Я могу представить, как можно добиться такого эффекта и поддерживать его, — сказал Дарнил Дарнил Лин, когда Дженнифер спросила, что он об этом думает. — Но поддерживать с тех пор, как закончились Самоубийственные войны… нет, человек Дженнифер, это еще одно чудо, которое осталось нам после Великих. Дженнифер уже тошнило от всех этих чудес Великих. Она жаждала ответов, и записи фойтанцев на Одерне хранили некоторые ключи к разгадке. — Я никогда не поверила бы в это, — сказала Дженнифер, когда наступил последний день, отведенный ей для исследований, — но я буду рада отправиться на Гилвер только ради того, чтобы постараться разгадать, что там в действительности происходит. — Дай Бог тебе удачи, — отвечал Гринберг. — Я вижу, что Одерн наскучил тебе, и ты считаешь, что здесь больше не на что смотреть. — Я не видела на Одерне ничего за исключением космопорта и библиотеки. И ни то, ни другое не похоже на экскурсии на Земле или планетной системе звезды Редфорда из туристских путеводителей. Он улыбнулся. — Ты изменилась, ты знаешь об этом? Ты совсем не похожа на ту Дженнифер, которая путешествовала со мной на борту «Летящего фестона». Дженнифер мысленно укорила себя. — Бернард, этих долгих лет, их не было. Во всяком случае, я не чувствую себя другой. — Тем не менее это так. В те времена, когда кто-нибудь говорил с тобой, ты как будто скрывалась в своей раковине, так что иногда от тебя даже нельзя было добиться ответа. Ты больше не уносишься куда-то, можешь гораздо лучше постоять за себя, чем это бывало раньше. — Я? — Дженнифер задумалась над его словами. — Ладно, может быть, ты и прав. Прежде всего я стала старше. Я была всего лишь студенткой, когда отправилась в свой первый торговый вояж. — Она улыбнулась своим воспоминаниям. — Все, чего я хотела, это получить какую-нибудь нестандартную запись в автобиографии. И мне это вполне удалось. Меня забрасывало в такие места, откуда большинство профессоров среднеанглийского с воплями бежало бы прочь. Поразмыслив над этим, я не виню их. Я и сама сейчас с воплями убежала бы отсюда. — Дальше вряд ли будет легче. Одерн в отличие от Гилвера хотя бы населен. Здесь, можно считать, нормальная планета, полная жителей, делающих то, что и положено нормальным жителям. Там же только два типа людей… вернее фойтанцев, ты понимаешь, что я имею в виду. Они держат там солдат, охраняющих то, о чем пока никто ничего не знает. И ученых, пытающихся понять то, к чему они не смеют приблизиться. Айсур Айсур Рус с Гилвера, он возглавляет там группу исследователей. — Он мне симпатичен гораздо больше остальных, — сказала Дженнифер. — Да, он выделяется среди них. Он вообще себе на уме, а это среди фойтанцев не распространено. Они обычно лишь ходят кругами, пытаясь угадать, что такое хотели создать Великие. Я думаю, это одна из причин, почему он занимается этой работой. Никто здесь понятия не имеет, зачем Великим понадобилось создавать Великое Неизвестное, поэтому они хотели заполучить кого-нибудь, имеющего собственную точку зрения на эту проблему. Но то, что удалось сделать мне, не назовешь точкой зрения. Айсур Айсур Рус был так рад убраться с Гилвера, что вызвался слетать за тобой. — Это замечательно, — сказала Дженнифер. — Но ведь ему придется вернуться с нами на Гилвер, не так ли? — Да, это так, но я не думаю, что он сам жаждет этого. Просто у фойтанцев более развито чувство долга, чем у людей. — После того как они довели себя до Самоубийственных войн, это свойство, вызванное инстинктом самосохранения. Неудивительно, что они стремятся к взаимной поддержке — после того что с ними произошло, они просто обязаны поддерживать друг друга. — Я тоже так считаю, — зевнул Гринберг. — По-моему, нам лучше немного поспать. Если твои исследования окончены, то, возможно, завтра рано утром нам придется вылететь на Гилвер, а может, и сегодня вечером. Фойтанцы не любят попусту тратить время. Они в любой момент могут появиться здесь, чтобы ввести полетные данные в навигационную систему и установить электронную систему оповещения, которая, как они надеются, поможет нам добраться до Гилвера с гораздо меньшим риском быть поджаренными какой-нибудь штучкой, оставшейся со времен Самоубийственных войн. — Несомненно, у них на корабле есть бомбы, — сказала Дженнифер. — Да, конечно. Но мы можем не беспокоиться по этому поводу до тех пор, пока мы будем паиньками, — постарался бодро ответить Гринберг, хотя, похоже, у него все-таки пересохло в горле. — Это замечательно, — повторила Дженнифер. Она удалилась в ванную комнату. Как только она вышла, туда направился Гринберг. Дженнифер разделась и легла на пенопленовый матрас, который так и не был перенесен в кладовую, и укрылась одеялом. Она закрыла глаза, но обнаружила, что, как ни старалась, никак не могла заснуть. Слабый запах аммиака, шедший от пенеплена напомнил ей тот, с корабля фойтанцев, что, в свою очередь, заставило ее вспомнить, как одинока она была. Но для Гринберга она была просто единственным человеком на многие сотни световых лет. Температура на «Смиренном Гарольде» поддерживалась идеальной для человека, но Дженнифер все равно дрожала под своим одеялом. Гринберг вышел из ванной. Он еще раз зевнул и направился к дивану. Если Бернарда и одолевали сходные мысли, то ему хорошо удавалось скрывать их. Дженнифер представила, что они опять там, на борту «Летящего фестона», Гринберг обладал тем положительным качеством, что держал свои мысли при себе и предпочитал, чтобы его заботы не были заботами остальных. Это была лишь одна из нескольких его черт, благодаря которым Дженнифер восхищалась им. Она мысленно кивнула себе. — Бернард, — тихо позвала она, — ты на самом деле хочешь заснуть сию же минуту? Он остановился посередине. Когда он наконец ответил, то полностью владел собой. — Значит ли это то, что я думаю это значит? Она вновь кивнула, на этот раз уже ему. — Я думаю, это значит то, что ты думаешь это значит. — Дженнифер, любой мужчина, который откажется лечь с тобой в постель после того, как посмотрит на тебя хотя бы минуту, явно нуждается в приборе для коррекции зрения. И ты это прекрасно знаешь. Дженнифер это знала. Правда, знание этого доставляло ей не одни только радости. Мужчины почему-то с легкостью отделяли в своем представлении ее личность и ее тело. Желая одну ее часть и не желая никак заботиться о другой. Но Гринберг продолжил: — У нас есть много других забот, поэтому я хочу знать, уверена ли ты. Если это сильно усложнит нашу жизнь, то неприятности, которые это принесет, не стоят того. — Если у тебя хватило здравого смысла, чтобы сказать эти слова и я была уверена, что ты это сделаешь, то, думаю, мы справимся, а как ты думаешь? — Я тоже надеюсь, — ответил Бернард, стягивая шорты. Каюта на «Смиренном Гарольде» была маленькой, два быстрых шага, и он уже у матраса. Он лег рядом с Дженнифер. Она скомкала одеяло и отбросила его к стенке. Гринберг улыбнулся. — Я забыл, до какой степени ты прекрасна. Я вроде как остерегался подолгу смотреть на тебя. Не хотел досаждать тебе, по крайней мере, досаждать больше, чем уже сделал, спровоцировав то, что тебя утащили на Одерн. — Глупый. Этого бы не произошло, если бы мы раньше друг друга не видели. Помнишь тот наш полет? И мы ведь друзья, и даже больше чем друзья, даже если это и случилось недавно. — Совсем недавно — что-то около десяти лет назад, не так ли? Я не хотел навязываться, и ты была расстроена тем, что попала сюда. Но… Он не стал продолжать, по крайней мере словами. Дженнифер смаковала то, что он делал. Она помнила еще с «Летящего фестона», что Бернард редко торопился, с тех пор на своем опыте она убедилась, что это редкое достоинство среди мужчин. Так как он был, наверное, лет на двадцать старше ее, Дженнифер готова была приписать это его более зрелому возрасту. Более вероятно, это объяснялось тем, что он просто был самим собой. Но как бы то ни было, она наслаждалась этим. Дженнифер выгнулась, приподняв бедра так, чтобы ему было удобней стянуть с нее трусики. — Будь поаккуратней, — сказала она, — у меня только две пары, и тебе следует позаботиться, чтобы мне не пришлось собирать из двух одни. — Интересно, как ты будешь делать из двух одни. — Я это чувствую. Она обняла его. — Постараюсь быть аккуратным, — пообещал Бернард. — Смотри, так, теперь так, а теперь так. — Ее трусики достигли только коленок, но ее уже это не заботило. — М-м-м. Это восхитительно. О, да. Прямо туда, прямо туда… Зуммер переговорного устройства резко зажужжал. — О нет, — сказала Дженнифер. Гринберг же был гораздо более красноречив. Но зуммер проигнорировал их обоих и продолжал жужжать. — Люди, немедленно откройте корабль, — это был голос Павасар Павасар Рэса. — Я не потерплю ни малейшего промедления. Тон электронного переводчика был как всегда ровный, но слова вряд ли могли быть более безапелляционными. Павасар Павасар Рэс продолжил. — Нам срочно необходимо установить важные приспособления на борту «Смиренного Гарольда». Отказ открыть люк будет расценен как доказательство заговора против фойтанской цивилизации. — Как ты полагаешь, как они поступят, обнаружив заговор против фойтанской цивилизации? — спросила Дженнифер. Гринберг в последний раз погладил ее. — Меня гложет искушение выяснить это. Но момент был упущен, и оба понимали это. Он встал с матраса и ответил на вызов. — Павасар Павасар Рэс, мы сейчас откроем корабль. Просто мы спали, и ты разбудил нас. — Что, спали? — спросила Дженнифер и захихикала, — хотя, несомненно, что меня возбудили [ — Замолчи, — бросил через плечо Гринберг, одеваясь. Она тоже принялась натягивать одежду. Он нажал кнопку, открывая шлюзовой люк. Чужой, пряный воздух Одерна просочился в кабину. Вошли два фойтанца-техника. Они заполнили собой почти все пространство каюты, можно даже сказать, переполнили его. Установили свои приспособления, запустили несколько проверочных тестов, чтобы убедиться, что их система искусственного интеллекта взаимодействует с компьютерной сетью «Смиренного Гарольда». Тот из них, у которого был переводчик, сказал: — Если вы попытаетесь вывести из строя эту систему, то тем самым выведете из строя и свою электронику. Если по какой-нибудь случайности вы сделаете это, сами того не желая, то останетесь абсолютно уязвимыми для систем оружия, оставшихся со времен Самоубийственных войн. Я говорю это просто так, для вашего сведения. Вы можете умереть, если желаете, мое дело предупредить, как и почему это может произойти. — Благодарю вас, что вы были столь великодушны и предупредили нас, — сказал Гринберг. — Вы очень радушны, — как и большинство фойтанцев, техник не воспринимал иронии. — Вам следует стартовать немедленно. Гринберг изобразил само внимание и тут же отдал команду: — Провести предстартовую проверку. — Автоматическая проверка запущена, — ответил корабельный компьютер. — Ты, глупец, подожди, пока мы покинем этот тесный корабль, — воскликнул фойтанский техник. — Мы не собираемся лететь на Гилвер. Дженнифер впервые увидела взволнованного фойтанца. — Прошу прощения. Компьютер, отменить предстартовую подготовку, — приказал Гринберг. — Но ведь вы сами сказали, чтобы я немедленно стартовал, разве не так? — Да, но… — пробормотал фойтанец и вместе со своим спутником поспешно ретировался со «Смиренного Гарольда». Гринберг усмехнулся: — Лучший способ довести фойтанцев — воспринимать их слова буквально, когда они этого не хотят. Но есть одна проблема, они сами настолько конкретно мыслят, что не часто доставляют это удовольствие. — Его усмешка несколько изменилась. — Это в равной мере относится и к другим вещам. Где бы еще нас так грубо прервали? Дженнифер подошла к Бернарду, взяла его руку и направила ее. — Я думаю, — прошептала она, — ты в этом прав. Перелет с Одерна на Гилвер занял примерно столько же времени, как и предыдущий — с Сагуса на Одерн. Но на этом все сходство между ними заканчивалось. Теперь Дженнифер летела в приятной компании с человеком и на «человеческом» корабле. Все оборудование было сконструировано с учетом ее потребностей, и она очень обрадовалась, обнаружив в аптечке «Смиренного Гарольда» запас тампонов. Дженнифер изучала материалы, которые Дарнил Дарнил Лин взял в библиотеке Одерна. Фойтанцы с Одерна сделали очень много для того, чтобы выдавать себя за духовных наследников своих предков, возведших давно разрушенную империю: они были суровы, серьезны, квалифицированны и в основе своей несклонны признавать другие виды чем либо иным, кроме низшей расы, которую можно эксплуатировать. «Я могу послужить тому свидетельством», — подумала Дженнифер. Ничего в этих данных не могло натолкнуть ее на какую-нибудь существенную догадку относительно Великого Неизвестного. Если фойтанцы считали, что она выйдет из «Смиренного Гарольда» с готовым ответом, завернутым в красивую бумажку и перевязанным ленточкой, то ей придется разочаровать их. Мысль о том, Идея сойти со «Смиренного Гарольда» без ответа еще некоторое время занимала ее. — Бернард, а что произошло с «Летящим фестоном»? — спросила она — Почему ты на нем больше не летаешь9 — Я продал его после того нашего первого совместного путешествия, — ответил он, пожав плечами — После того полета Мария и Павел получили звание капитана и захотели командовать собственными кораблями. Полагаю, я мог бы оставить себе «Летящий фестон» и нанять новую команду, но эта идея была мне не по душе. Поэтому я продал его и взамен приобрел этот. Я на все руки мастер и вполне доволен своим обществом, поэтому решил совершить несколько полетов в одиночку. Я спокойно получал свои барыши, пока не ввязался в историю с фойтанцами. Если нам удастся разгадать это Великое Неизвестное, я буду летать и дальше. Такие вот дела. Дженнифер вздохнула. Она довольно долго была торговцем, чтобы вопрос прибыли был важным и для нее. Конечно, беспокоиться сейчас о прибыли было несколько преждевременно: сначала Дженнифер должна выполнить свои обязательства перед фойтанцами. Может быть, и так. Но если в конечном счете фойтанцы дадут причитающуюся ей оплату своими товарами, Дженнифер не сомневалась, что будет выжимать их до тех пор, пока не лопнут их черные, похожие на шарики из подшипника глаза. Но она была не только торговцем, и она не хотела быть только торговцем. Она провела огромное количество времени с ридером на носу, изучив среднеанглийскую фантастику от корки до корки для того, чтобы отточить свое владение этим древним языком и посмотреть, найдется ли среди писавших в жанре научной фантастики умник, который придумает расу, похожую на фойтанцев. Это было надежней, чем пробираться через ксеноантропологические руководства. Заглянув туда, Дженнифер поняла, что не сможет извлечь из них ничего нового: ни одна из рас, с которыми было знакомо человечество, ни в малейшей степени не походила на синекожих фойтанцев. Ну и, кроме того, читать книги на среднеанглийском было более приятно, чем скучные научные талмуды. — Что-нибудь нашла7 — с надеждой спросил Гринберг, когда она оторвалась от своего занятия где-то на полпути к Гилверу. Дженнифер покачала головой. — До сих пор ничего. — Продолжай искать. Я помню, как насмехался над тобой, считая, что ты читаешь чепуху, но идея, которую ты извлекла из книжки, действительно сработала на Л’Pay. — Древняя литература помогла мне и на Эсете. Только тогда это были записки о Шерлоке Холмсе, собственно, это даже не было научной фантастикой. Кто-то в конце двадцатого столетия сказал, мне кажется, это был Нивьен, что абстрактные знания никогда не устаревают. Гринберг знал кое-что о двадцатом столетии, но не очень много. — Нивьен? Я думал, это был актер, а не один из твоих писателей. Недоразумение разъяснилось через несколько минут, когда Дженнифер нашла и спроецировала портреты обоих. — Да, вне всяких сомнений, это два разных человека, — согласился Гринберг. — Там, ты видишь? — сказала она. — Они… Дженнифер остановилась и с пронзительным криком схватилась за спинку софы. «Смиренный Гарольд» накренился, точно стоял на земле во время землетрясения. Она чувствовала, как по спине растекается холодок тревоги. Корабль, идущий на гиперприводе, не должен крениться. На что такое он налетел? Обзорный экран был темным во время всего перелета, да и что можно было увидеть, когда корабль шел на гиперприводе? Он и сейчас был темным, но это была несколько иная темнота — темнота бархатной черноты космоса. Пара звезд мерцала, как драгоценные камни, уложенные на бархат. Гринберг и Дженнифер уставились друг на друга. — Доложить обстановку! — скомандовал Гринберг. — Корабль перешел в нормальное пространство, — доложил компьютер, — причина неизвестна. Они вновь переглянулись, на этот раз в ужасе. Если они не смогут запустить гиперпривод, то единственным шансом вернуться домой будет фотонный двигатель. Поставить световой парус и погрузиться в сон. В пределах космического пространства, контролируемого людьми, это было выполнимо, каждая населенная людьми планета принимала сигналы бедствия и имела специальные спасательные корабли. Но отправившись откуда-то из центра космической области, занимаемой фойтанцами, они могли лететь и десять тысяч лет, прежде чем долетят до границ области, населенной людьми. — Состояние двигателя гиперпривода? — торопливо спросил Гринберг. После небольшой паузы компьютер доложил: — Все системы в порядке. Однако гиперпривод не функционирует. Гринберг изобразил, что рвет на голове волосы. Дженнифер душил нервный смех, она бы удивилась, если бы он на самом деле дергал себя за волосы до того, как облысел. В этот момент на экране расцвела вспышка, похожая на взрыв сверхновой звезды. Дженнифер подняла руки к глазам, чтобы защитить их от невыносимо яркого света. — Радиация! Защитные экраны… — взвизгнул компьютер. После чего последовала пауза в несколько секунд, — …установлены. Из переговорного устройства донесся ровный голос переводчика: — Корабль фойтанцев «Хорзефалус Квеф» вызывает корабль людей «Смиренный Гарольд». Вы можете вернуться к нормальному режиму полета. — Сперва скажите нам, что за чертовщина сейчас приключилась? — спросил Гринберг. Его голос был нетверд, но Дженнифер ничуть его не упрекала. — Мы успешно уничтожили ловушку для гиперприводов, которая осталась здесь со времен Великих. Как только корабль вернулся в нормальное пространство, мы выпустили ракету, предназначенную для нормального пространства, в направлении ловушки. Эта ракета сейчас взорвалась. Так что можете отправляться дальше. В третий раз за последние несколько минут Дженнифер и Гринберг переглянулись. Она не удивилась, что он первым нашел нужные слова: — Невозможно так вот непосредственно «вытащить» корабль из гиперпространства! — Напротив, — ответили фойтанцы с «Хорзефалус Квеф», — очень даже возможно. Впрочем, вы только что сами видели наглядную демонстрацию. Нашим ученым не удалось пока установить сам принцип. И исходя из того, что вы столь удивлены, я делаю вывод, что люди тоже не решили эту проблему. Но Великие умели многое. Повторяю, вы можете продолжать полет. Нежелание будет истолковано как отсутствие честных намерений. — Приступаем, приступаем, — сказал Гринберг. Он отдал компьютеру необходимые команды. «Смиренный Гарольд» без всяких осложнений вернулся в гиперпространство Гринберг глазел на пустой черный обзорный экран и качал головой. Он опять обратился к компьютеру: — Сохрани несколько копий всех телеметрических данных, связанных с этим происшествием. — Будет исполнено, — ответил компьютер. Дженнифер заметила: — Одно только сообщение о том, что возможно установить ловушку для гиперпривода, заставит наших инженеров долгие годы ломать головы. Никто даже не мог вообразить подобного. И ты единственный, у кого есть уникальные записи, как сработала одна из них. «Смиренный Гарольд» был кораблем Гринберга, и записи были тоже его. Закон Торговой гильдии трактовал это однозначно, она была здесь просто пассажиром. — У — Ты не должен так поступать, — сказала Дженнифер. — Я пошла в торговцы не ради денег. И кроме того, я уже довольно давно оставила это занятие. — Ты уже довольно давно находишься вдали от дома, и это моя вина. Компьютер, зафиксируй, что все прибыли от записей, связанных с ловушкой для гиперпривода, будут разделены в равных долях между рядовым Дженнифер Логан и мной. — Выполнено, — ответил компьютер. Дженнифер поняла, что дальнейшие возражения, бесполезны. — Спасибо Бернард. Он лишь отмахнулся. — Давай сперва посмотрим, удастся ли нам вернуться в космическое пространство, контролируемое людьми, и обменять записи на деньги. В данный момент я бы сказал скорее нет, чем да. У некоторых людей такое качество, как щедрость, отсутствует вообще. Это не должно было беспокоить Дженнифер, пленки принадлежат Гринбергу, потому что он капитан. Некоторые люди могут проявлять щедрость и после этого требовать чего-нибудь взамен, иногда совсем немалого. И лишь очень немногие люди были похожи на Гринберга: проявляя щедрость, они после этого ведут себя так, будто ничего не случилось. Дженнифер подумала, что это замечательно, но знала, что Бернард не желает услышать от нее эти слова. Остаток пути прошел без особых событий. Единственная неприятность состояла в том, что иссякли запасы человеческой еды, и пришлось перейти на рацион фойтанцев. Дженнифер с хрустом перемалывала его, как камнедробилка, с необычайно низким энтузиазмом [ — Нет, с многообразно низким энтузиазмом, — сказала она после нескольких перемалываний, — потому что существует множество причин, по которым она мне не нравится. Гринберг в ответ лишь фыркнул. Игра словами не принадлежала к числу его достоинств (или недостатков). Зато именно каламбуры отчасти были причиной того, почему Дженнифер предпочитала читать среднеанглийскую научную фантастику в оригинале. Робинсона, помимо всего прочего, нельзя было перевести на испанглийский именно из-за них. Время текло час за часом, как ему и положено, и наконец компьютер объявил, что «Смиренный Гарольд» достиг звездной системы Гилвер. Чернота на обзорном экране приобрела бархатистый оттенок, в центре экрана вспыхнуло солнце Гилвера. Сам Гилвер — яркая сине-зеленая искорка, светился в одном из углов. Компьютер скорректировал курс корабля, направляя его к планете уже при помощи обыкновенных фотонных двигателей. Неожиданно раздался сигнал тревоги. — Ракетная атака! — завопил компьютер. — Стреляют из фотонной пушки. Множество вражеских целей приближаются к кораблю с нескольких сторон. Маневрируют при помощи фотонного двигателя, выходят на позицию. Стреляют… Маневрируют… — Корабль людей «Смиренный Гарольд» вызывает «Хорзефалус Квеф», — настойчиво повторял Гринберг. — Что за кровавый дьявол приближается к нам? Помнится, вы утверждали, что Гилвер — мертвая планета, если не считать омерзительного Великого Неизвестного. Откуда взялись все эти древние ракеты, уж не из времен ли Великих? Пока он с Дженнифер ожидали ответа, системы защиты корабля уничтожили три ракеты. Но гораздо большее их число продолжало атаку. Затем и они начали пропадать с экрана, некоторые просто исчезали, другие превращались в радиоактивный огненный шар. Дженнифер подумала, достаточно ли надежна система защиты на «Смиренном Гарольде», и еще она подумала о том, что хорошо бы сейчас быть одетой во что-нибудь более подходящее, чем синтетическое нижнее белье и облегченный хлопчатобумажный комбинезон. Свинцовый бронированный костюм, возможно, это было бы то, что надо. Наконец «Хорзефалус Квеф» соизволил ответить. — Корабль людей, эти ракеты сделаны не Великими. Мы были атакованы частями космического флота с фойтанской планеты Роф Голан. По своей природе эти фойтанцы злые и вероломные. Они, должно быть, каким-то образом выкрали информацию, которая и привела их на Гилвер. Мы прилагаем все усилия к тому, чтобы защитить ваш слабый корабль так же, как и наш… Передача внезапно прервалась. — Тебе не кажется, что в них попали? Дженнифер наполовину была уверена, что ответ будет «да». «Хорзефалус Квеф», возможно, и защищает их от кораблей Роф Голана, но если так будет продолжаться, они могут попытаться преградить путь кораблю людей. Используя установленную на борту электронику, фойтанцы имели определенные возможности сделать это. Но после изучения данных, поступивших с локаторов, Гринберг сказал: — Нет все в порядке. Другие корабли глушат радиообмен. Они движутся туда, вниз, к поверхности планеты. Я думаю, нам лучше последовать за ними. К сожалению, Дженнифер пришлось признать, что он прав. На обзорном экране и на радаре повсюду вокруг корабля виднелись непрекращающиеся вспышки. «Смиренный Гарольд» не был предназначен для ведения \ войны. Корабли же с Роф Голана были предназначены именно для этой цели. Они имели более высокую скорость разгона и лучшую маневренность, чем любой мирный корабль. Между тем «Хорзефалус Квеф», похоже, оказался для нападавших достойным противником. Можно было биться об заклад, что самое безопасное — держаться поближе к нему. Из переговорного устройства доносились непонятные слова, голоса принадлежали фойтанцам, но они были не такие спокойные и сдержанные, как фойтанцы с Одерна. Эти пронзительно визжали, вопили и кричали. — Как ты думаешь, что они говорят? — спросила Дженнифер. — Ничего такого, что нам было бы приятно услышать, и ты можешь смело держать на это пари, — ответил Гринберг. Он изучал картинку на радаре. — Сюда летит один из этих ублюдков! И эта ракета выпущена не с «Хорзефалус Квеф». В конце концов системы, установленные нашими друзьями-параноиками, на поверхности планеты должны расквитаться с ними. — Они, естественно, невысокого мнения о других фойтанцах, не так ли? И они считают, что Великое Неизвестное — нечто, что следует защищать. Они могут оказаться здесь, как в ловушке, если фойтанцы с других планет как-нибудь разузнают о Гилвере. — Отлично, кто-то попал в нас, — заметил Гринберг. Обзорный экран ярко вспыхнул. Завыл сигнал тревоги, но постепенно успокоился. — Мы не сможем выдержать еще один удар со столь близкого расстояния, без серьезных повреждений, — предупредил компьютер. Чуть позже он добавил: — Входим в атмосферу. Атмосферные самолеты роились у земли. Они могли вести сражение лишь вблизи поверхности планеты, поэтому от них было очень мало пользы против космических кораблей. Дженнифер поймала себя на том, что не смогла сдержать одобрительных криков, когда один из атакующих их кораблей взорвался, вспыхнув с яркостью сверхновой. Она тут же замолчала, удивленная и немного сердитая на себя. — Никогда бы не подумала, что буду выкрикивать возгласы одобрения этому жалкому народу, который меня похитил. — Когда они помогли сохранить тебе твою единственную и неповторимую шею, ты увидела их с другой стороны, — философски заметил Гринберг. — По-видимому, да, — согласилась Дженнифер, довольная, что он понял. Она восхищалась его способностью здраво рассуждать даже в обстановке, когда они в любой момент могли превратиться в раскаленное радиоактивное облако. Каким-то чудом до них дошел сигнал с «Хорзефалус Квеф». — Корабль людей, «Смиренный Гарольд», садитесь между двумя самыми западными ракетными установками на нашей базе. А сейчас ныряйте под нас, мы обеспечим вам дополнительную защиту. Компенсаторы торможения тихо скулили по мере того, как компьютер направлял «Смиренный Гарольд» к обозначенной точке посадки. База находилась на той стороне Гилвера, где сейчас была ночь. Недалеко от нее на поверхности светился, как днем, большой круг. В центре круга стояла большая башня — сердце Великого Неизвестного. Она одиноко возвышалась среди безжизненной равнины, устремленная к звездам. Дженнифер затаила дыхание, завороженная этой картиной. Она знала, что эстетические вкусы одернских фойтанцев отличались от ее собственных. Внезапно ей пришла в голову мысль, что не только от ее, но и от вкусов их собственных предков тоже. Ни одна из фотографий в их базах данных не была сделана ночью. — Приземляемся, — объявил компьютер. — Рекомендую не покидать корабль в настоящий момент. Значительный риск получить радиационное облучение вне корабля. — Ты запрограммировал компьютер на преуменьшение опасности? — спросила Дженнифер. Гринберг, тихонько посмеиваясь, покачал головой. Не имея других занятий, они провели первый час на Гилвере, занимаясь любовью. Как раз в тот момент, когда они устремились к кульминации, рядом с ними в землю попала ракета, вызвав на корабле сильное сотрясение. Дженнифер тихонько рассмеялась. — Что с тобой? — Гринберг тяжело дышал над ней. — Глупая шутка из двадцатого столетия, — ответила она, притягивая его к себе. — «Земля двигалась и для тебя тоже?» Затем на время, которое никогда не могло быть слишком долгим, всякое желание говорить оставило ее. Позже, одеваясь, Гринберг заметил: — Теперь я знаю, тебе действительно предначертано быть ученым, а не торговцем. — Почему, Бернард? — Кто, кроме ученого, стал бы думать о шутке тысячелетней давности в такой момент? И ты права, глупой шутке тысячелетней давности. — Именно это я и говорила тебе на борту «Летящего фестона», тогда ты мне не поверил. Я догадываюсь, почему ты повысил меня из стажера в рядовые. — Я полагаю, что не верил тебе отчасти. Но были и другие причины. Ты доказала мне, что способна хорошо справляться с работой торговца. Ты сделала то, что надо было сделать. Казалось, что ты не сможешь справиться с трудностями, но у тебя получилось, да еще так, как никто другой не смог бы. Это единственное, по большому счету, что имеет значение. — Вместо того чтобы следовать «Руководству торговца», я использовала в качестве базы данных древнюю литературу. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я показалась тебе странной. — Тем не менее это не совсем то, что я хотел сказать. Большинство торговцев — я бы даже сказал все торговцы — чрезвычайно напористы во всем, что они делают. Напористость — это одна из черт торговца. Ты не такая. Ты более скрытная, почти застенчивая. Тогда ты была очень застенчивой, сейчас, я думаю, меньше. Но все же ты сделала очень много. — Ну уж какая есть, — отозвалась Дженнифер. — Я люблю тебя такой, какая ты есть. Гринберг улыбнулся, и взгляд его при этом смягчился. Переговорное устройство обнаружило устойчивую привычку портить им моменты нежности, как если бы оно было ребенком, который обижается, когда обращают внимание на кого-нибудь, кроме него. И на сей раз оно не изменило своей привычке. — «Хорзефалус Квеф» вызывает корабль людей «Смиренный Гарольд». Мы разбили и прогнали прочь пиратов с Роф Голана. Вы можете выйти и присоединиться к нашей научной группе. — Значит, с другой стороны, мы можем и не выходить, — съязвила Дженнифер, раздраженная, что их в очередной раз прервали. Молчание в переговорном устройстве продлилось не больше секунды. Фойтанец с той стороны заявил: — Наше оружие наведено на вас. Так что выходите и присоединяйтесь к нашей научной группе. На этот раз взгляд, брошенный Гринбергом на Дженнифер, был полон упрека. Она чувствовала, что заслужила его. Ведь еще при первом контакте с этим видом она выяснила, что фойтанцы лишены чувства юмора. Гринберг отозвался: — Спасибо, «Хорзефалус Квеф». Позвольте нам надеть наши костюмы, если вы не возражаете. Наш компьютер утверждает, что снаружи «жарко». А затем мы выйдем и присоединимся к вашей научной группе. Вздохнув, он направился к шлюзу. Вздохнув еще глубже, Дженнифер последовала за ним. |
||
|