"Человек, который высмеивал" - читать интересную книгу автора (Дик Филип Кинред)

Глава 2

В вестибюле здания Монджентлок было шумно и людно, то и дело входили и выходили люди. Из-за миссис Бирмингэм Ален опоздал. Подъемник вежливо ожидал его.

- Доброе утро, мистер Парсел, - приветствовал Алена записанный на магнитофон голос, и двери закрылись. - Второй этаж: Бевис и Экспортно-импортная компания. Третий этаж: Американский Музыкальный Союз. Четвертый этаж: Информационное агентство Алена Парсела. - Подъемник остановился, и двери открылись.

В приемной, не находя себе места, метался заместитель Алена Фред Лад и.

- Привет, - рассеянно бросил Ален, снимая пальто.

- Ален, она здесь. - Лицо Лади зарделось. - Она пришла сюда раньше меня; я только поднялся - а она уже тут сидит...

- Кто? Дженет? - Ален представил себе, как миссис Бирмингэм, улыбаясь, приближается к Дженет, которая сидит и, ни о чем не подозревая, рассеянно расчесывает волосы, как члены Комитета выселяют его жену из квартиры и аннулируют аренду.

- Нет, не миссис Парсел.. - Лади понизил голос до едва слышного хрипа, - это Сью Фрост.

Ален невольно вытянул шею, однако дверь в кабинет была закрыта. Если там действительно сидела Сью Фрост, это означало первый визит в Агентство секретаря Комитета.

- Проклятье, - пробормотал Ален.

- Она хочет тебя видеть! - почти простонал Лади.

Деятельность Комитета осуществлялась через отраслевые секретариаты, подчиняющиеся непосредственно Иде Пиз Хойт, прямой наследнице Майора Штрайтера.

Сью Фрост отвечала за Т-М, Телемедиа - официальный правительственный концерн, который контролировал средства массовой информации. Ален не имел дела с миссис Фрост, даже никогда не виделся с ней; общался лишь с исполняющим обязанности директора Т-М, лысым, всегда усталым человеком по имени Майрон Мэвис. Именно Мэвис покупал выпуски.

- Что она хочет? - спросил Ален. Вероятно, она узнала, что Мэвис пользовался продукцией Агентства и что Агентство появилось сравнительно недавно. Ален с содроганием представил себе долгое и мучительное следствие Комитета.

- Пусть Дорис отключит все телефоны. - Дорис была одной из его секретарш. - Пока мы с миссис Фрост беседуем, все ложится на тебя.

Лади плелся за ним, молитвенно сложив руки.

- Удачи тебе, Ален. Я уж тут буду держаться, не сомневайся. Если тебе понадобятся какие-нибудь документы...

- Да, я позову тебя. - Ален открыл дверь своего кабинета и увидел Сью Фрост.

Она оказалась высокой и крупной, но на редкость статной женщиной, на вид лет пятидесяти с небольшим.

Ее темно-серый костюм отличался простотой и строгостью, единственным украшением был цветок в волосах.

Внешне она ничем не напоминала тех пестро наряженных дородных и по-матерински мягких членов Комитета, с которыми чаще всего приходилось встречаться Алену. У нее были длинные ноги, и, поднявшись, она приветствовала его почти мужским рукопожатием.

- Здравствуйте, мистер Парсел, - сдержанно проговорила она. - Надеюсь, вы не обиделись на меня за столь внезапное вторжение.

- Нисколько. Пожалуйста, садитесь.

Она снова села, положив ногу на ногу и глядя на Алена. Он заметил, что у нее бледно-желтые, почти бесцветные глаза, несомненно принадлежащие сильной личности.

- Курите? - Ален протянул ей пачку, и она, кивнув, взяла сигарету. Он дал ей прикурить и закурил сам, ощущая себя неуклюжим юнцом в обществе взрослой и опытной женщины.

Все же Ален не мог избавиться от мысли, что Сью Фрост не принадлежит к тому типу деловых женщин с изысканными манерами, которым делают предложения герои программ Блэйк-Моффета. В ней была какая-то неприятная твердость.

- Вы, конечно, узнаете это. - Сью Фрост открыла манильскую папку и положила на стол пачку листов, на верхнем стояла печать Агентства Алена Парсела; очевидно, миссис Фрост нашла и прочла один из их выпусков.

- Да, - согласился он, - это наша продукция.

Сью Фрост перелистнула несколько страниц.

- Майрон получил это месяц назад. Потом у него возникли сомнения, и он обратился за помощью ко мне. В прошлый уикэнд я ознакомилась с содержанием вашего пакета.

Она повернула его так, что Ален смог увидеть заглавие одного из лучших выпусков, в создании которого он сам принимал участие.

- Сомнения? - переспросил Ален. - Что вы имеете в виду? - У него появилось странное чувство, что он вовлечен в некое жуткое религиозное действо. - Если пакет вам не подходит, верните его. Такое уже случалось. Мы оплатим издержки.

- Нет, - возразила миссис Фрост, выдыхая дым от сигареты. - Все сделано превосходно. Майрон вовсе не хотел возвращать ваш пакет. Тема весьма оригинальна.

Человек пытается вырастить яблоню на колонизованной планете. Но дерево погибает. А Морак... - Она снова взяла в руки рукопись. - Я не совсем понимаю, в чем тут состоит Морак. Ему не следовало выращивать яблоню?

- Следовало, но не там.

- Вы хотите сказать, что она принадлежит только Земле?

- Я хочу сказать, что он должен был работать на благо общества, а не замыкаться на каком-то частном предприятии. Для него колония стала всем миром. Но на самом деле она только средство. Здесь и заключается центральная идея.

- Омфал, - кивнула она. - Ось Вселенной. А дерево...

- Дерево символизирует порожденную Землей жизнь, которая увядает на чужой почве. Ее духовная основа отмирает.

- Но ведь он не мог вырастить ее на Земле. Здесь нет места, кругом одни города.

- Это следует понимать символически, - пояснил Ален. - Ему надо укрепить здесь свои корни.

Сью Фрост на минуту задумалась. Ален положил ногу на ногу, потом вернулся к прежней позе и продолжал нервно курить, чувствуя, как нарастает его напряжение. В соседней комнате послышалось жужжание коммутатора, потом застрекотала машинка Дорис.

- Видите ли, - наконец нарушила молчание Сью Фрост. - Тут получается противоречие с основными принципами. Комитет затратил миллиарды долларов и годы упорного труда на внеземное сельское хозяйство.

Мы сделали все возможное, чтобы наши растения прижились в колониях. Они должны давать нам необходимую пищу. Люди понимают, что это долгая и трудная работа, сопряженная с бесконечными разочарованиями.., и тут вы заявляете, что вся затея с внеземными садами обречена на провал.

Ален хотел что-то сказать, но передумал. Он чувствовал свое полное поражение. Миссис Фрост окинула его изучающим взглядом, вероятно ожидая, что он начнет оправдываться.

- Кстати, вот записка Майрона, - добавила она. - Можете ее прочесть.

На первом листе рукописи Ален увидел три строчки, написанные карандашом: "Сью, опять такой же случай.

Сделано красиво, но слишком скромно. Решайте сами".

- Что он имеет в виду? - спросил Ален, теперь уже с раздражением.

- Он хочет сказать, что такой Морак вызывает сомнения. - Она слегка наклонилась в его сторону. - Ваше Агентство работает всего три года. Вы начали довольно неплохо. Что у вас сейчас готовится?

- Мне надо посмотреть документы. - Он встал. - Вы разрешите пригласить сюда Лади? Я бы хотел, чтобы он взглянул на записку Майрона.

- Разумеется.

Фред Лади вошел в кабинет на негнущихся ногах, очевидно, предчувствуя самое плохое.

- Спасибо, - пробормотал он, когда Ален протянул ему пакет. Лади прочел записку, но, судя по его бессмысленному взгляду, едва ли что-нибудь понял. Он словно улавливал некие невидимые колебания в окружающей атмосфере, которые помогают ему осознать обстановку гораздо лучше, чем слова, написанные на бумаге.

- Да, - произнес он наконец, словно во сне. - Очень трудно угодить всем.

- Мы, конечно, заберем пакет обратно. - Ален принялся отрывать от него записку, однако миссис Фрост остановила его:

- Таков ваш единственный ответ? Ведь я сказала, что пакет нам нужен; кажется, я выразилась вполне определенно. Но мы не можем принять его в такой форме. Полагаю, вам следует знать, что именно я поддержала вашу деятельность. По этому вопросу состоялась дискуссия, и я с самого начала внесла предложение дать вам зеленую улицу. - Она достала из папки еще один пакет, хорошо знакомый Алену. - Узнаете? Май две тысячи сто двенадцатого года. Мы спорили несколько часов. Майрону понравилось, и мне тоже. Всем остальным - нет. Теперь и Майрон охладел. - Она положила на стол первый пакет, созданный Агентством.

- Майрон стал уставать, - заметил Ален после небольшой паузы.

- Да, вы правы, - согласилась она.

- Может, мы с этим немного поторопились, - неуверенно произнес Фред Лади. Он сплел пальцы и уставился в потолок. Капли пота сверкали у него в волосах и на гладко выбритом подбородке. - Так сказать, погорячились.

- Моя позиция проста, - заявил Ален, обращаясь к миссис Фрост. - Морак нашего пакета состоит в том, что Земля является центром. Это истинный принцип, и я верю в него. Если бы я не верил, мне не удалось бы создать такой пакет. Конечно, я заберу его, но ничего менять не стану. Я могу проповедовать лишь ту мораль, которую практикую сам.

Дрожа и заикаясь, Лади предпринял отчаянную попытку выкарабкаться из очень неприятной ситуации.

- Тут вопрос не о морали, Эл. Речь идет о ясности.

Морак нашего пакета недостаточно убедителен. - Лади покраснел, как вареный рак. Он знал, что делает, и ему было стыдно. - Я.., понимаю, о чем говорит миссис Фрост. Да, я хорошо понимаю. Получается, будто мы хотим опорочить сельскохозяйственную программу. Но ведь на самом деле у нас и в мыслях ничего подобного не было, правда, Эл?

- Ты уволен, - сказал Ален.

Оба удивленно уставились на него. В первую минуту никто из них не мог поверить, что Ален говорит серьезно.

- Пойди скажи Дорис, чтобы она выписала тебе чек. - Ален взял со стола пакет. - Прошу прощения, миссис Фрост, но только я один могу отвечать за деятельность Агентства. Мы оплатим вам издержки за этот пакет и пришлем новый. Хорошо?

Она встала, загасила сигарету.

- Разумеется, ваше право решать.

- Благодарю вас. - Ален почувствовал облегчение.

Миссис Фрост поняла его позицию и одобрила ее. И это было самое главное.

Лицо Лади стало мертвенно-бледным.

- Извини, я ошибся. Пакет в самом деле превосходный. И не надо ничего менять. - Он поймал Алена за рукав и отвел в сторону. - Я полностью признаю свою вину, - зашептал он. - Давай все обсудим после. Я просто попытался развить одну из возможных точек зрения. Ты же сам хотел, чтобы я высказался. Послушай, какой смысл наказывать меня лишь за то, что я действовал в интересах Агентства, как я их себе представляю.

Ален взглянул на него в упор.

- Я сказал то, что думаю. Нам больше нечего обсуждать.

- Вот как? - нервно хихикнул Лади. - Конечно, ты сказал то, что думаешь. Ведь ты босс. - Он трясся всем телом. - А может, ты все-таки пошутил?

Миссис Фрост взяла свое пальто и направилась к двери.

- Мне бы хотелось еще раз заглянуть в ваше Агентство. Надеюсь, вы не будете возражать?

- Разумеется, нет, - улыбнулся Ален. - Я вам с удовольствием его покажу. Агентство - моя гордость. - Он открыл перед ней дверь, и они вышли в холл. Лади, несчастный и растерянный, остался в кабинете.

- Мне его нисколько не жалко, - призналась миссис Фрост. - Думаю, он вам не нужен.

- Неприятная история, - согласился Ален. Однако он чувствовал себя уже гораздо лучше.