"Бремя императора" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

17. Военный совет.

Небольшой круглый зал на самом верху императорской башни Тарсидара постепенно наполнялся людьми. Ничем не украшенные каменные стены выглядели не слишком уютно, но мало кто обращал на это внимание, этим вечером здесь собрались те, от кого зависело будущее Элиана и всего мира. Седые мастера, начальники стражи провинций негромко переговаривались в углу, неспешно смакуя прекрасно заваренный ларт, наливая его из огромного, наверное, двадцатипинтового чайника, вытащенного из ниоткуда одним из эльдаров. Человек десять высокопоставленных военных склонились над картой мира, расстеленной на огромном столе, стоявшем в центре. Они то и дело тыкали указками то в Карвен, то в Манхен, то в Нартагаль, ругались, спорили, что-то доказывали друг другу. Ни один при этом не повышал голоса. Присутствовало так же немало людей, чей род занятий был неясен. Но они явно имели право здесь находиться, выглядели уверенными в себе, хотя чаще всего молча сидели, ожидая начала совета. Только четверо застывших у правой стены юнцов, двое из которых вообще оказались эльфом и орком, вызывали недоуменные взгляды. Что делают здесь ученики? Люди видели серые шнурки на левом плече каждого из мальчишек и удивлялись про себя. Впрочем, их привел Ланиг ар Вортон, а значит они здесь не просто так, этот старый, хитрый лис ничего не делает без причины. Зато почему-то отсутствовал Диппат, начальник третьего приказа, что было необычно. Вообще в последнее время происходило слишком много непонятных и загадочных событий, что не могло не вызывать тревогу у любого трезвомыслящего человека.

– Санти, – прошептал скомороху на ухо Храт. – На какого дорхота Ланиг нас сюда притащил?

– А я знаю? – пожал плечами рыжий. – И не шуми ты, морда, мастер-наставник обещался по шее настучать, если чего-нибудь натворим. Приказал замереть и слушать.

– Ясно… – недовольно проворчал орк, почесав в затылке. – Я бы лучше поспал.

– Не ты один, – тяжело вздохнул Энет, Тинувиэль составил ему компанию.

– Задрали, сволочи…

С момента получения мечей жизнь четверых друзей превратилась в ад. Если раньше ими занимался в основном Кертал, изредка Ланиг с эльдарами или император, то теперь… Да, теперь из других городов империи прибыли лучшие мастера-наставники шести самых известных школ боевого мастерства и взялись конкретно за учеников горца. Плюс, тренировки с невидимкой и самим императором, к которым иногда присоединялся кто-нибудь из эльдаров. Последние отличались особой изощренностью, прилагая все усилия для того, чтобы жизнь тихо постанывающей четверке медом не казалась. Раньше побратимы считали, что понимают смысл слова кошмар, но после последних нескольких дней решили, что ошибались. Это понятие приобрело для них десятки разнообразных оттенков, да таких, что слов для описания не находилось. Заклятия новых уровней сверхскорости налагались на них его величеством едва ли не ежедневно. Падали с ног – приходил маг-целитель, восстанавливал силы лежащих пластом учеников, и издевательство продолжалось. Если бы не необычные медитации, которым обучил их император, то друзья, наверное, перемерли бы от усталости. На сон ведь оставалось не больше четырех часов. Да и тех могли лишить, Ланиг постоянно таскал их с собой на ночные вылазки тайной стражи, чтобы опробовали новые навыки в боевых условиях. Особенно трудно друзьям пришлось во время захвата очередного отряда карвенских паладинов полного посвящения, попытавшихся проникнуть в империю несмотря на грустную судьбу своих предшественников – император любезно отослал их головы первосвященникам с соответствующими соболезнованиями. Паладины, как ни странно, оказались воинами высочайшего класса. Санти едва справился с одним, совершенно случайно убив его броском сюрикена; Энет был ранен, хоть и легко, но достал уже уверившегося в победе церковника выпадом меча; Тинувиэль получил подкованным сапогом в самое уязвимое место организма, на последнем издыхании зверски зарезал противника и на некоторое время перестал думать о девушках, не до них как-то стало, пришлось даже к целителям обращаться; Храт отделался легче других, лишившись только кончика левого уха, что донельзя разозлило его – от возмущения орк удушил паладина голыми руками, предварительно, конечно, обезоружив, благо силушкой Единый его не обидел. Каждый из друзей задумывался для чего все это нужно, никого ведь, кроме них, не тренировали с такой интенсивностью. Только ни один ничего не понял. Они еще не осознавали, что с каждым днем все увереннее превращаются в воинов экстра-класса.

Ученики других горных мастеров смотрели на эти страшные тренировки с нескрываемым ужасом, благодаря про себя всех святых, что это не их так гоняют. Кертал посмеивался себе под нос, понимая, что мальчишки хоть сейчас готовы пройти испытание на черный шнурок, но им самим о том, конечно, не сообщал. Пусть еще немного подымут уровень. А то драться научились, зато ума почти не прибавилось. Последнее время император все больше занимался с четверкой друзей законами Пути Воина, постепенно выводя их на уровень мастера. Чему-то научились, стали много спокойнее, увереннее, уже думают, а потом только делают. Откровенно говоря, старику сильно не нравилась эта безумная спешка, можно многое упустить, но он понимал, что иного выхода все равно нет. Носители великих мечей, ни много, ни мало. Жаль, что они достались ничего не понимающим юнцам, очень жаль. Только факт остается фактом, и ничего с этим не поделаешь. Хорошо бы и пятый был здесь, он получше остальных соображает, но императору виднее. Впрочем, молодому ар Сантену дышалось ничуть не легче – погоняв четверых дурней, мастера-наставники с эльдарами перемещались в замок, где отсиживался горец, и устраивали ему веселую жизнь. Бедняга при виде них закатывал глаза и тихо стонал, прекрасно зная, что ему предстоит. Зато постепенно выходил на уровень невидимки, уже преодолев уровень старшего мастера даже не заметив того. Если не останавливаться, то из этих пятерых можно вырастить мастеров боя, каковых в империи еще не бывало. Времени бы только хватило…

А вот времени-то как раз и не хватало. Катастрофически не хватало. Сегодняшний совет собрали после поступлении информации об отплытии основных карвенских флотов. Судя по всему, святоши планируют одновременно ударить сразу по нескольким точкам, так как десантные эскадры, охраняемые боевыми фрегатами, разделись на три отряда. Увы, проследить за ними не удалось, карвенцев прикрывали сильные маги, что вызвало у императора буквально шок – он был уверен, что магов святоши только жгут. Вторым неприятным сюрпризом стало вооружение кораблей. Каким образом и у кого Карвен научился лить пушки? Откуда узнал секрет пороха? Да, стреляющие каменными ядрами кулеврины, конечно, ни в какое сравнение не шли с башенными орудиями орочьих броненосцев или гигантскими гаубицами портовых фортов империи, но сам факт их наличия настораживал. Война, похоже, предстояла куда более страшная, чем предполагалось.

– Добрый вечер, господа! – выступил из стены император. – Как я вижу, все собрались.

– Здравствуй, твое величество! – отозвался кто-то из начальников стражи провинций, Санти его не узнал. – А где Диппат?

– Третьему приказу веры больше нет, – устало махнул рукой Маран, садясь в первое попавшееся кресло. – Похоже, продались они. И этого мало. У нас на носу не только война, но и заговор церкви, что чревато бунтом. В общем, вляпались мы по самые уши, друзья мои.

– Мать их трижды раком! – глухо выругался какой-то пожилой генерал. – Это точно?

– Погодите немного, я все объясню, – вздохнул император. – И не надо пенять мне за бездействие, многое сделано, но пришлось соблюдать тайну. Сюда собрали только тех, в ком я уверен. У остальных нашлись тайные грешки, чем святоши и воспользовались. Хочу сразу предупредить всех присутствующих, что на вас будет наложено заклятие молчания, вы сможете говорить об услышанном в этой комнате только с тем, кто сам слышал все это. Согласны?

Люди, собравшиеся в башне, довольно долго молчали и только переглядывались. Однако затем все-таки начали согласно кивать, понимая, что дело нешуточное, раз его величество вынужден предпринимать столь беспрецедентные меры безопасности. Они только продолжали удивленно посматривать на застывших в углу четверых учеников – вот уж кому точно нечего делать на тайном совете. Маран заметил их недоумение, но ничего не сказал, только иронично хмыкнул. Спрашивать его не стали, понимая, что раз император считает присутствие юнцов необходимым, то на то есть веская причина.

– Итак, начну, – заговорил его величество. – Около десяти лет назад я начал замечать некоторые нездоровые тенденции. Церковь и раньше неодобрительно относилась к магии, но не шла на открытый конфликт с нами, предпочитая не наживать себе лишних неприятностей. Однако с приходом первосвященника Астерана IV-го ситуация начала постепенно меняться. Судя по всему, победила фракция сторонников активных действий. Святым отцам не дает покоя зависть к коллегам из Карвена, те имеют над жизнью и смертью граждан своей страны полную власть. Недавно я по своим каналам получил доказательства существования разветвленного заговора, имеющего своей целью уничтожение империи и разделение ее на несколько независимых государств под властью различных фракций заговорщиков. Весь север, вплоть до Шерандара и Тавенталя, они планируют отдать Карвену, именно так оценили тамошние первосвященники свою помощь. Манхен должен быть разделен между Нартагалем и Даркасадаром, которые тоже принимают в этом деле посильное участие, хотя последний и очень неохотно. Заговору больше двухсот лет, господа архиепископы прекрасно понимали, что единым наскоком нас не возьмешь, и тщательно готовились все это время.

– Ты уверен, твое величество? – недоверчиво спросил Ланиг. – Согласен, заговор существует, сам допрашивал целестинца. Но вряд ли он настолько стар, этот заговор. Неужто мы за двести лет ничего не поняли бы? Что-то здесь не то.

– Не спеши! – поднял руку Маран. – Сейчас поймешь. Как я уже говорил, все началось во времена правления императора Нерата II-го. Он начал преследовать церковь, казнить священников налево и направо по фальшивым обвинениям. Не без причины, но нужно было разобраться кто виноват, а кто нет. Понятно, что это вызвало огромное и совершенно справедливое возмущение в среде епископов и архиепископов. Ситуацией воспользовались карвенские святоши, начав налаживать тайные контакты с элианской церковью. Они не спешили, действовали очень осторожно, находили сомневающихся и вели с ними долгие беседы.

– О чем? – с недоумением спросил адмирал ар Каранг, не понимающий какое отношение все это имеет к надвигающейся войне.

– Как вы знаете, основные догматы нашей веры основаны на учении святых великомучеников Лодама и Эскена, тогда как карвенской – на учении лжепророка Карвена, пересмотревшего и изменившего Святое Писание. В сущности, создавшего новую религию. Именно он объявил магию злом, а магов – слугами Владыки Бездны. Именно он ввел понятие ереси и наказания за нее. Иначе говоря, «пророк» ответственен за всю последующую ненависть и нетерпимость. Наша же церковь всегда отличалась именно терпимостью.

– Терпимостью?! – вытянулось лицо Кертала. – Церковь?! Это когда же такое было? Что-то ты не то говоришь, твое величество.

– А вот триста лет назад и было, – откинулся на спинку кресла император. – До Нерата духовная и светская власть были заодно и всегда находили компромисс. Так повелось еще с времен Элиана Завоевателя, впереди полков которого шли священники. И продолжалась мирное сосуществование тысячу двести лет, друзья мои! Миркат III-й совершил страшную ошибку, короновав обозленного на весь мир, искалеченного по вине одного из епископов мальчишку. Именно Нерат, взявшийся мстить, виноват в расколе и возникшем недоверии, а впоследствии, и ненависти.

– Хорошо, причины раскола понятны, – задумчиво покивал Ланиг. – Но мы имеем то, что имеем, и ничего больше.

– Вечно ты спешишь… Это только начало. Постепенно к власти в церкви начали приходить прикормленные Карвеном священники, становившиеся епископами, а затем и архиепископами. Около двухсот лет назад ими была предпринята акция замены книг Святого Писания и молитвенников во всех церквях, молитвенных домах и монастырях Элиана, на что никто не обратил особого внимания. А зря. Новые, как будто бы, ничем не отличались от прежних, но только на первый взгляд. На самом деле произошла подмена учения Лодама и Эскена на учение Карвена. Только подмена замаскированная. Заметить изменения мог только опытный теолог, дословно знающий Писание. Но таких заранее убрали. Именно потому начали возникать нетерпимость и ненависть. Одновременно епископы новой формации старались не допускать в свою среду честных и искренне верующих людей. Им это удалось. Не сразу, но удалось. Каждый из вас знает какими гадюшниками являются нынешние епископаты.

– Ясно… – отчетливо скрипнул зубами Кертал. – Я, кажется, понял, почему ты нам это рассказываешь, твое величество. Считаешь, что ситуация обратима?

– Считаю! – резко кивнул Маран, устраиваясь в кресле поудобнее. – Неизбежен церковный раскол, даже гражданская война. Но иного выхода, если хотим выжить, мы не имеем. Я пригласил на этот совет святого отца Теларина, будущего первосвященника обновленной Церкви. Далеко не все священники разделяют мнение епископов, давно ставших теми самыми слугами Владыки Бездны, осталось немало честных и искренне верующих. Сейчас мы со святым отцом подготавливаем обнародование фактов о подмене наших догматов веры чужими. Особенно это касается монастырей. Кстати, Ланиг, извини дружище, но передавай свой пост преемнику, у тебя с этого момента есть куда более неприятная работа, ты теперь возглавляешь тайную стражу империи.

– Собака ты бешеная, твое величество! – схватился за голову старый мастер. – Это за что ж ты меня так на старости лет-то?

– Работать умеешь! – расхохотался поименованный собакой император, ничуть не обидевшись, его в спорах порой и не так называли. – И учти, первой твоей задачей на новом посту будет поиск настоящих, не изгадившихся до последней степени святых отцов по небольшим приходам и толковых монахов по монастырям. С каждым придется вести переговоры индивидуально, предоставляя доказательства подмены догматов. Понимаю, что морока еще та, но придется. Поговори с Теларином после совета, вам найдется, что сказать друг другу. Обнародование информации о подмене должно стать для господ епископов неожиданным ударом! Ты меня понял?

– Понял, твое величество… – уныло ответил Ланиг, все еще не придя в себя от свалившейся на него «радости». – Только этого мало, есть еще многое другое, что никак нельзя оставлять без внимания. Кстати, что Диппатом? Брать вместо со всеми его людьми?

– Пусть пока погуляет. Он уверен, что на коне, что никто его не подозревает. А мне то и нужно, чтобы вовремя скормить кое-кому дезинформацию.

– А ведь я тебя недооценивал, твое величество… – протянул старый мастер, с интересом смотря на туманную маску Марана. – Обставил ты меня по всем статьям.

– На то я здесь и сижу, – с ехидством в голосе ответил император. – Права я не имею иллюзии питать, дружище. Пришлось вертеться.

– Но это все на будущее, – задумчиво сказал Ланиг. – А пока у нас главное – война.

– Ошибаешься. Не только она. Да, война – основное. Но что, если заговорщики планируют сразу после нападения поднять бунт?

– На то есть тайная стража и эльдары. Справимся как-нибудь.

– Не будь слишком оптимистичным, дружище, – укоризненно покачал головой его величество. – Ты порой недооцениваешь не только меня, но и противника, а это чревато проигрышем. Мы должны предусмотреть все возможное и невозможное.

– Согласен… – тяжело вздохнул свежеиспеченный глава тайной стражи империи.

– Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь – война. Судя по недавно поступившей информации, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что вожди, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.

– Задачу уяснил, твое величество, – прокашлялся седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. – Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?

– Только если кочевники прорвутся, – развел руками император. – Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи…

– Этого допускать нельзя! – зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. – Смотри сам!

Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар, столицы провинций, находившиеся на северо-западном побережье империи.

– Самое удобное место для высадки – между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое тамошние форты и какие на них орудия установлены. Точно так же они не станут приближаться Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!

– И какой же? – спросил кто-то из адмиралов.

– Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт-Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!

– Неприятный сценарий… – скривился генерал ар Ивон. – Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему-то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен, Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.

– А Даркасадар? – резонно спросил кто-то. – В стороне останется? Что-то не верится.

– Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, – иронично хмыкнул его величество. – Тегухак хоть меня, хоть карвенских первосвященников пуще огня боится и не знает кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Небольшой, пары паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.

– А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? – приподнял брови ар Ивон, продолжая внимательно смотреть на карту..

– Кто? – насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. – Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.

– Это было раньше, – не согласился генерал. – Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.

– Можем, но не станем, – в голосе императора звучала усталость. – На данном этапе нам это невыгодно. Спросите почему? Отвечу. Даркасадар – ближайший сосед Оркограра, пролив Даркан и десяти миль в самом широком месте не имеет. Как по-вашему, что сделают урук-хай, обнаружив старого врага у себя под носом? Думаю, много чего и такого, что никак не понравится первосвященникам. Потому они вряд ли пойдут на прямую оккупацию, не хуже меня все понимают. А раз так, то нам тоже не стоит делать этого, а не то союзник вполне может превратиться в еще одного врага. Оно нам надо?

– Ты прав, твое величество, не надо… – помрачнел ар Ивон. – Еще и орочьи броненосные флоты на наши грешные головы? Не стоит нищий Даркасадар того.

– Но вот к коалиции касика присоединиться вынудят, – продолжил Маран. – Тем или иным способом. Две недели назад Тегухак присылал ко мне тайного посла и заранее умолял о прощении, утверждая, что командованию армии отдан приказ капитулировать при первой же возможности, что он просто не имеет иного выхода. Тем более, что войск у него кот наплакал, потому ограничится отправкой нескольких корпусов своей морской стражи на помощь в захвате Манхена.

– Даже так? – довольно ухмыльнулся генерал ар Варад, командующий манхенским округом. – Мне совсем не помешает пятая колонна во вражеских войсках.

– Вряд ли они станут помогать и нам, – отрицательно покачал головой император. – Скорее всего, постараются ничего не делать, пока не станет ясно кто победил. Расчитывай только на свои силы.

– Высокие лорды Манхена выставляют ополчение, не забыли еще, что не так давно вождями были.

– Как бы это ополчение тебе в спину не ударило, – недовольно проворчал маршал ар Эстад. – Не посылали ли святоши к бывшим вождям эмиссаров? Что скажете, господа тайные стражи?

– Такой информации не поступало, – задумчиво посмотрел на него Ланиг. – Но утверждать это с уверенностью я не возьмусь, потому стоит соблюдать величайшую осторожность.

– Понятно… – манхенский генерал ничем не выдал своего огорчения, только левый глаз дернулся в нервном тике. – Ладно, справимся. Население прибрежных областей уже начало эвакуацию в горные районы, незачем нам людей под удары паладинов подставлять. Знаю, что они творят в захваченных областях…

– Будешь вести политику выжженной земли, если отступать придется? – задумчиво покивал император. – Одобряю. Манхен еще мало обустроен и дик, большую армию без помощи местного населения не прокормить. Горные крепости завершены?

– Да, – криво усмехнулся ар Эстад. – Пусть потыкаются носом в них, перевалы перекрыты наглухо. Плюс к тому же, тактика малых диверсионных групп немалую пользу принесет. Великолепная выдумка. Каждой группе будет придан маг, способный телепортировать остальных в любое нужное место. Паладинов ждет немало сюрпризов. Но это все на случай, если не удержим прибрежную полосу.

– Постарайся удержать, но не вздумай стоять до последней капли крови, ты с твоими людьми мне живыми нужны, – вздохнул император. – Просто продержитесь до прихода помощи. Пусть в горных крепостях, пусть где угодно. Главное, не пропустите врага во внутренние области, куда население скроется. Города потом отстроим, невелика проблема. Основное будет решаться не на Манхене. Победим, вычистим чужие войска с нашей территории. А победить мы обязаны. Никому, думаю, не хочется оказаться под властью святош.

– Вот уж точно… – брезгливо проворчал третий маршал, герцог Ривен ар Форден. – Знаю, как люди в Карвене живут, никому такой жизни не пожелаю. Ад. Потому, чернь на хвост, давайте делом займемся. Меня прежде всего волнует, что мы не знаем места высадки карвенцев. Придется держать войска в готовности и разбитыми на несколько армий, чтобы сдержать паладинов, пока остальные не подойдут. Воевать эти сволочи умеют…

Военачальники присоединялись к обсуждению один за другим, каждый высказывал какие-то свои предположения, предлагал планы. Что-то принимали, что-то отбрасывали. Мозговой штурм шел вовсю. Пока речь шла об общей стратегии, тактику император предпочитал оставлять тем, кто разбирался в ней лучше.

Санти стоял и маялся. Поначалу он слушал с интересом, но вскоре потерял нить рассуждений и запутался. Ну, не военачальник он! И не будет никогда, похоже. Неинтересно. Особенную скуку нагоняли бесконечные споры об обеспечении армии продовольствием, палатками, упряжью для лошадей и тому подобными вещами. Он-то, наивный, думал, что война – это подвиги, атаки, оборона, а главное-то, оказывается, совсем другое. Снабжение. Тьфу ты, никогда бы не подумал! Гадость какая. Рыжий едва сдерживал зевоту, спать хотелось неимоверно. А не дадут ведь. Скорее всего после совета за четверых друзей примется Кертал, грозился вчера вечером устроить им прохождение какого-то зеркального лабиринта. И что оно, интересно, такое? Вряд ли что-нибудь хорошее, у старика в запасе приятных для учеников вещей не имелось. Полуживым если выберешься, то спасибо сказать надо будет. Скоморох незаметно вздохнул. Устал, если честно. Донельзя устал. Тренировки с Леком теперь казались детскими игрушками, да по сравнению с тем, как гоняли учеников шестеро старших мастеров, они таковыми и являлись.

Зато Храт с Энетом слушали разговор генералов и маршалов с императором внимательнейшим образом, и – что странно! – понимали. Впрочем, один являлся сыном орочьего старейшины, а значит обязан был разбираться в военном деле и проходил специальное обучение. А второй? Второй в свое время от скуки читал все подряд, в том числе, и мемуары многих выдающихся полководцев древности. Не раз рисовал схемы известных сражений и обдумывал как бы сам расставил войска. Часто мнение юного графа не совпадало со сделанным очередным автором мемуаров. Только вот со стороны и зная все, чего не мог знать реальный полководец, судить легко. А как на его месте поступил бы? С тем минимумом информации, который имелся? А дорхот его знает…

Тинувиэль одновременно слушал и внимательно изучал всех присутствующих в зале людей. Чем-то они отличались от других, тех, кого он во множестве встречал в городе. Была у приближенных императора какая-то общая черта. Но какая? Вот это как раз и неясно. Эльф с недоумением прислушивался к собственным ощущениям и не понимал, что с ним происходит. Казалось, он видит человека, на которого падал взор, насквозь. Понимает все побуждения, разбирается откуда они взялись и какова их причина. Это что? Наваждение? Морок? Принц помотал головой, только не помогло. Он видел, что один генерал нервничает из-за недостатка фуража для грузовых лошадей и с досадой ругает про себя старшего интенданта-ворюгу. Второй напряженно размышляет о том, как расставлять бойцов при обороне крепости. Третий ничуть не обеспокоен войной, даже рад ей, зато страшно зол на жену, закатившую ему с утра скандал по пустяковой причине. Только эльдары и император остались для эльфа непрозрачными, все помыслы и желания остальных лежали перед ним как на ладони. Тинувиэль постепенно приходил во все большее недоумение – даже в древних книгах он не читал ни о чем подобном, наставники хоть дома, хоть здесь и не заикались о возможности вот так легко считывать мысли и побуждения людей или эльфов. Но действительно ли он считывает или обманывает сам себя? Принц продолжал растерянно смотреть на собравшихся в зале, переводя взгляд с одного на другого. И понимал, что сам во всем этом не разберется. Только вот рассказывать о своей новой способности императору или кому другому совсем даже не хотелось. Последствия для новоявленного медиума могут оказаться куда как печальными, лучше промолчать. Он не заметил, что Ланиг с Керталом уже давно искоса поглядывают на него, недоумевая с какой это стати миндалевидные глаза эльфа горят зеленым огнем.

Однако старые мастера не заметили другого. Того, что глаза орка то и дело приобретают алый оттенок, стреляют красными искрами. Это происходило в основном тогда, когда кто-нибудь выражал сомнения в союзе с Оркограром, предполагая, что урук-хай могут напасть на ослабленную войной с Карвеном империю. Храта такой подход возмущал до предела. Да разве случалось за все полторы тысячи лет союза, чтобы орки нарушали свои обязательства? Почему люди всегда судят о других по себе? Это же неправильно! Несправедливо! Наоборот, почему бы не обратиться к союзнику за помощью? Насколько он знал, Кагал Старейшин и сам Хранитель Очага считали союз с Элианом крайне выгодным. Где бы иначе они брали продовольствие? В Вадарских горах многого не вырастить. Оркограр уже много столетий жил за счет торговли с империей, потому и оружейниками орки стали непревзойденными, выхода иного не было.

– Но главное – не рассердить урук-хай, – снова повторил второй маршал. – Ты знаешь, твое величество, что мне не удержать их в случае чего, укрепления северных городов оставляют желать лучшего.

– Твое величество! – не выдержал молодой орк, ступив вперед, ярость буквально захлестнула его. – Это же чушь! Полная!

Храт не знал, что его глаза пылают бешеным, вызывающим ужас алым огнем. Картаги за спиной пели песню ярости. Нет, Ярости. Стоявшие неподалеку несколько человек шарахнулись в стороны, от орка несло жуткой, пугающей силой. Эльдары мгновенно закрыли собой императора, обнажив мечи.

– Это инициация? – мертвым голосом спросил Ланиг, неверяще смотря на ученика.

– Нет еще, – ответил насторожившийся Маран. – Шаг к ней.

Он выступил из-за спин рыцарей престола и подошел к Храту. Внимательно посмотрел в его алые глаза, прислушался к рвущейся наружу силе, потом сказал:

– Я слушаю тебя, носитель Ярости. Почему чушь?

– Наш народ никогда не нарушал своих клятв, – смущенно пробурчал молодой орк, кляня себя за несдержанность. – Твое величество, почему бы тебе не попросить помощи у Хранителя Очага? Клянусь, она будет оказана! Если империя проиграет, то и нам конец. Да, нас добьют не сразу, но все равно добьют! Мы просто с голоду передохнем.

– Попросить помощи? – задумчиво повторил Маран, потом бросил быстрый взгляд на одного из эльдаров, тот почти незаметно кивнул. – А ведь это мысль, парень. Вот что значит инерция мышления. Спасибо за подсказку, мне и в голову не приходило.

– Но почему?! – изумился Храт.

– Да потому, что союз все полтора тысячелетия ограничивался торговлей и свободным заходом военных кораблей в порты друг друга. Особых дружбы и доверия между нами никогда не было.

– Оно так… – вынужден был согласиться урук-хай. – Не любят у нас людей. Только понимают, что без этого союза нам кранты. Жрать нам не хрен, а народу много расплодилось. Да, имперцев наши не любят, зато святош люто ненавидят.

– Попытаться можно, – задумчиво кивнул император. – Только вот вопрос. К тебе, парень. Согласен отправиться нашим послом в Оркограр к Хранителю Очага?

– Я?! – едва не упал от такого известия Храт. – Но я же только ученик!

– Кертал? – повернулся к старому мастеру Маран. – Мальчишки готовы к испытанию?

– Готовы, – ухмыльнулся себе под нос тот. – Уровень младшего мастера давно миновали, я думал догнать до старшего, а потом только допускать к испытанию. Но раз нужно, то хоть сегодня.

– Сегодня не стоит, пусть отдохнут. А вот завтра с утра займитесь с Ланигом этим вопросом. И следите, чтобы ни одна сволочь церковная на черный полигон не проникла.

Четверо друзей переглянулись, едва не раскрыв рты от изумления. Чего не ждали, так этого. Испытание на черный шнурок?! Завтра утром?! Ой, мама… Никогда о таком не слыхивали, чтобы меньше, чем через полгода с начала обучения, ученики становились мастерами. Не случалось такого. Теперь стало понятно для чего их так дрессировали, ради чего так издевались. Однако было страшновато. Сумеют ли пройти полигон? Поговаривали, что во время испытаний многие гибли по-настоящему, если оказывались не готовы.

– Кстати, на полигоне вас будет ожидать немалый сюрприз, – в голосе императора слышался смех. – Не помрите там от удивления. Получите черные шнурки и все вместе собирайтесь в Рурк-Дхалад. Твое предложение, парень, тебе его и реализовывать. Инициатива наказуема.