"Шелковые шпоры" - читать интересную книгу автора (Арчер Джейн)

7

Всю ночь она не спала. От холода пустыни не спасал даже жар тела Тора. Еще до того, как край солнца показался над горизонтом, Хармони помогла юноше сесть в седло, и они поскакали к убежищу «Банды бешеных малолеток».

Если не кривить душой, следовало признать, что он возбудил в ней физическое влечение. Вместо этого она пыталась подавить в себе желание.

Они выбрались из скалистого ущелья и двинулись вперед, пытаясь держаться подальше от Рио-Гранде. Торнбулл и его наемные убийцы вкупе с местной полицией могли все еще прочесывать окрестности. Да и железнодорожники наверняка не дремали. Куда ни кинь, всюду клин. И довершало картину отсутствие денег, необходимых для бегства.

С чего вдруг ее потянуло к мужчине, когда от хлопот голова идет кругом? Это было выше ее разумения. Да и не до того ей было. Она украдкой глянула на Тора. Сегодня он выглядел лучше. Перед отъездом она смазала бальзамом его плечо. Слава Богу, рана больше не кровоточила. И все же ему было худо. Однако этот упрямый раненый заложник оставался последней надеждой на то, что ей и семерым бездомным сиротам удастся уйти от погони. Неужели никогда не кончится этот ужас, начавшийся в Чикаго?

Когда они достигли ложбины, ведшей к убежищу в холмах, взошло солнце и окрасило пустыню в розовый цвет. Остановившись у высокого можжевельника, Хармони оглянулась и облегченно вздохнула. Никто за ними не гнался. Нигде не было видно клубов пыли, которую обычно вздымают конские копыта. На секунду она позволила себе полюбоваться рассветом и вздрогнула, когда Тор положил ладонь на ее руку.

– Сколько ни встречай рассвет, он всегда разный. Верно?

– Только не в Чикаго?

– Что ты имеешь в виду?

– Я начинала работать до зари и заканчивала после заката, как и большинство остальных. Мне довелось впервые увидеть эту красоту только после побега. Нам пришлось стать преступниками, чтобы получить право на удовольствия.

– Жаль, что жизнь у тебя была такая суровая.

– После этого никто из нас не вспоминал о работе. Ведь это же факт: как бы мы ни работали, получали ровно столько, чтобы не умереть с голоду.

– Клянусь тебе, мы со своими рабочими так не обращаемся.

– Какое это имеет значение? Мне все равно! – пожав плечами, бросила Хармони.

Похоже, за сегодняшнее утро она не сказала и слова правды. Чего ей больше хочется: чтобы Тор убрал руку или чтобы обнял ее покрепче? Тело все еще помнило его прикосновения, его возбуждение, силу страсти. Неужели она так и не сумеет овладеть своими чувствами? Может, вообще отказаться от этих попыток?

– Это имеет значение. Не только для тебя или других рабочих, но и для экономики страны. Пора осадить людей типа Торнбулла.

У Хармони перехватило дыхание. Она заглянула юноше в глаза и спросила:

– Ты действительно думаешь, что это возможно?

Он кивнул, искоса глядя на солнце:

– Может быть, одним махом с ними не справиться, но ряды грейнджеров[8] и других союзов все растут. Если рабочие объединятся, они смогут силой добиться своего. Это наилучший способ изменить их нынешнее положение.

– А ты не боишься, что они будут требовать слишком многого?

– Большинству рабочих до этого еще далеко. Ты не согласна?

– Да. Пока им не тягаться с Торнбуллом и его наемными крикунами, которые заморочат голову каждому, кто согласится их слушать.

– А мы и не будем их слушать.

Он сжал руку девушки и тронул поводья.

– Никогда не будем, – эхом откликнулась Хармони, пришпоривая лошадь.

Ей не терпелось увидеть девочек, убедиться, что с ними все в порядке. Конечно, они волнуются за нее и за свое будущее. Надо приободрить детей, а потом они все вместе найдут средство справиться с Торнбуллом. Важно только одно: поскорее убраться отсюда.

Вдруг в глаза Хармони трижды ударил солнечный зайчик. Кто-то подавал им весть с помощью зеркала.

– Что за чертовщина? – пробормотал Тор, наклоняясь в седле и пытаясь рассмотреть, откуда идет сигнал.

– Девочки выставили пикет. Это означает, что все в порядке, но кто-то приближается.

Он посмотрел на девушку с уважением:

– Твоя идея?

– Нет. Это придумали Фейт, Хоуп и Черити.

– У девчонок есть голова на плечах.

– Ты прав. Они у меня все такие.

Минуту спустя они поравнялись с пинией, росшей у входа в ущелье. К удивлению Тора их тут же окружили со всех сторон.

– Попались! – Блейз уцепилась за голень Хармони, поставила ногу на ее ботинок и мигом уселась позади. – Поехали!

При виде подружек Хармони счастливо рассмеялась.

– Все в порядке? – спросила Джесмин, гладя лошадь по носу.

– Да. Все хорошо. Вот только Тора слегка подранили. – Хармони глубоко вздохнула. – В Лас-Крусес нам пришлось удирать от Торнбулла и двух его убийц.

– Ох! – вскрикнула Тара, обнимая за талию Джесмин. – Недаром мы так волновались!

– Мы боялись, что ты никогда не вернешься, – промурлыкала Блейз и прижалась к спине Хармони. – Мы любим тебя.

– Мы вели себя осторожно, но волновались ужасно… – Стар грозно посмотрела на Тора и взялась за рукоятку пистолета. – Это он виноват?

– Нет. Он помогал. – При виде удивленных мордашек Хармони не удержалась от улыбки. – Честное слово. А теперь шагом марш в лагерь! Мы проголодались, и у нас есть что рассказать.

Девочки бросились бежать и тут же исчезли в ущелье. Блейз же вцепилась в Хармони и крепко прижалась к ней лицом.

– Они бы растерзали меня, вздумай я причинить тебе вред, – дрогнувшим от изумления голосом сказал Тор.

– Мы одна семья. – Хармони потрепала Блейз по руке. – Мы видели слишком много смертей и не собираемся потерять еще кого-нибудь из-за мужской жадности.

– Я это запомню. Придется беречь зад.

– И перед тоже. Не забывай, что ты все еще заложник «Банды бешеных малолеток».

Хармони цокнула языком, и лошадь пошла шагом.

– Разве я могу забыть об этом?

Тор последовал за ней. В ущелье за день мало что изменилось. Лошади выглядели отдохнувшими. Девочки суетились вокруг костра, готовя еду.

«Лишь бы побольше и повкуснее», – мелькнуло в голове Тора.

Он так проголодался, что готов был съесть лошадь вместе с всадником.

Они спешились. Хармони бережно сняла с седла Блейз, поцеловала ее в макушку, а потом обняла всех остальных. Они тесно прижались к ней, загалдели, забормотали, и стало ясно, что больше им не нужно ничего и никого на свете.

Тор чувствовал себя полным дураком, пятым колесом в телеге. Как он мог подумать, что Хармони предпочтет его всем прочим? Рядом с молодой женщиной, окруженной девочкам, ему было дьявольски неуютно. Слава богу, никто этого не видит.

Он повернулся к ним спиной, подошел к костру, сел, положил себе полный котелок какого-то варева, подул на ложку и набил полный рот. Как ни странно, это было вполне съедобно. Вяленое мясо, бобы, перец и свежую родниковую воду не под силу испортить даже плохому повару. Содержимого котелка вполне хватило бы, чтобы утолить его голод. Но по-настоящему он мечтал о толстом, сочном бифштексе. Может быть, полный желудок отвлечет его от мысли о вожделенной мисс Хармони Харпер. Хотя вряд ли…

Поглощая тушенку, он не сводил с них глаз. Когда они намиловались, Хармони села рядом с Тором. Джесмин наполнила котелок, подала ей, а затем и все остальные принялись за еду. То ли это был поздний завтрак, то ли ранний обед. Тор от души надеялся, что это все же завтрак, но на всякий случай взял себе еще одну порцию.

Когда все насытились, Джесмин и Тара собрали пустые котелки и понесли их мыть. Ожидая возвращения девочек, Хармони обвела взглядом всю честную компанию, почувствовала такой прилив любви, которого не испытывала ни к кому, кроме покойной матери, и полностью отдалась этому чувству. Немного погодя она посмотрела на Тора.

При мысли о нем почему-то щемило сердце. Нет, это была не любовь. Ее, великовозрастную, двадцатишестилетнюю, закоренелую старую деву, неожиданно потянуло на мужчин. В самый неподходящий момент.

Когда Джесмин и Тара вернулись, девочки во все глаза уставились на Хармони. Она улыбалась, пытаясь сохранить жизнерадостную мину, но это ей плохо удавалось. Они были достаточно сообразительны, чтобы понять: опасность снова рядом.

– Ты уверена, что это был Торнбулл? – спросила Тара, зябко обхватив себя руками.

– Да. Никакого сомнения. Если бы Тор не ударил одного из убийц в лицо, чтобы дать мне время ускакать, меня бы застрелили или взяли в плен.

Семь личик важно повернулись к Тору, и семь пар глаз принялись с любопытством рассматривать его.

– Ты что, хочешь стать членом нашей шайки? – напрямик спросила темноглазая Джесмин.

– Он мужчина. Это невозможно! – вмешалась Блейз.

– Слишком высокий. Слишком светлый, – хмуро вставила Стар.

– Так это же хорошо! – улыбнулись ему Фейт, Хоуп и Черити. – В Швеции он был бы среднего роста.

– Но не в Китае, – подбоченилась Стар.

– Девочки, о чем вы говорите! Тор помог мне бежать, но когда мы скакали по Лас-Крусес, его ранили.

– Мало того что большой, он еще и больной, – высказалась Блейз, упрямо глядя на остальных.

– Не так уж я и болен. Моя сила при мне. Пуля прошла вскользь!

Тор понял, что оправдывается перед этими девчонками, и сердито захлопнул рот. Какого черта его заботит, что они о нем думают? И снова он обрадовался, что никто из родных и друзей не видит его позора. Все, во что он верил, перевернулось вверх дном; еще немного, и он перестал бы верить самому себе.

– Мы не успели получить деньги, – сказала Хармони, пытаясь отвлечь их внимание от Тора.

– И что же нам делать? – так и подпрыгнула Блейз.

– Придется ограбить еще один поезд, – стиснув руки, ответила Тара.

– Или вокзал, – хором добавили прижавшиеся друг к другу Фейт, Хоуп и Черити.

Джесмин поглядела на Хармони и спросила:

– А что, полиция заодно с Торнбуллом?

– У нас есть расписание поездов. Они не нашли наше убежище. Не думаю, что они ожидают скорого нападения в том же месте. Как вам кажется?

– Но ведь нам нужны деньги? – ответила вопросом на вопрос Блейз и обняла Хармони.

– Да. Боюсь, что так. Того, что у нас есть, не хватит на дорогу. Чтобы оторваться от Торнбулла, нам придется бежать дальше на запад. Оставаться здесь опасно.

Хармони обвела взглядом ущелье. Здесь было хорошо. Она ненавидела переезды. Но выбора не было.

– А разве у него нет денег? – Блейз ткнула пальцем в Тора.

– Мы пробовали. Торнбулл видел нас обоих. Уверена, что у шерифа уже лежит описание внешности Тора.

– Он был без шляпы, – покачала головой Джесмин. – Описание будет точным.

– Похоже, если мы хотим сохранить жизнь и свободу, остается только одно, – вздохнула Фейт и привлекла к себе сестер.

– Да, – призналась Хармони, испытующе глядя на девочек. – Но, как обычно, мы должны проголосовать. Кто согласен, поднимите руки.

Все дружно вскинули ладошки и недоуменно посмотрели на Тора, тоже поднявшего руку. Он прочистил горло.

– А чего вы ждали? Благодаря вам меня разыскивает полиция. Теперь я член «Банды бешеных малолеток», хотите вы этого или нет.

– Ты заложник, – заявила Тара и обернулась к Хармони. – Ведь это правда?

Хармони выставила руки ладонями наружу.

– Он пытался помочь. Я верю, что он отдал бы нам деньги, если бы мог.

– Стоит пустить этого верзилу в поезд, и он тут же выдаст нас, – буркнула Стар.

– Согласна. – Хармони улыбнулась, пытаясь успокоить маленьких разбойниц. – Но что же с ним делать?

– Он мог бы держать лошадей. – Хоуп поглядела на сестер, и те кивнули.

– Лошадей? – Тор почувствовал себя оскорбленным. – Я лучше вас умею грабить поезда! Меня испугаются в тысячу раз сильнее, чем какой-то пигалицы!

Он осекся, поняв, что опять оправдывается. На этот раз ему позарез понадобилось принять участие в налете. Никаких сомнений: он спятил.

Блейз посмотрела на него из-за спины Хармони.

– Что ни говори, стоит нам войти с тобой, и нас сразу же разоблачат.

– Она права. – Глядя на Тора, Хармони развела руками. – Придется тебе не соваться на глаза и держать лошадей.

– А можно ли ему доверять? – В черных глазах Стар стоял страх и беспокойство. – Вдруг он удерет с лошадьми, пока мы будем в поезде?

– Кто-нибудь останется с ним. Они могут держать лошадей на пару, – рассудительно сказала Джесмин. – Тогда и оставлять его здесь одного нельзя. Он может удрать.

– О'кей. Он пойдет с нами, но будет держать лошадей. – Хармони по очереди заглянула в лицо каждой. – Все согласны?

Они дружно закивали.

– Подождите, что за чушь! – в конце концов спохватился Тор. Они совсем заморочили ему голову. – Я знаю в Аризоне одно место, где принимают детей. Вас возьмут туда. Может быть, и Хармони сможет там работать. – Это предложение было встречено гробовым молчанием. – Поверьте мне, это отличное место, и создали его хорошие люди. Нашлись бы семьи, которые вас удочерили…

Блейз вскочила и бросилась обнимать Фейт, Хоуп и Черити.

– Мы и так семья! Не нужно нам взрослых, которые будут нами командовать, прогонят Хармони, а нас разделят и заставят жить с чужими!

– Это верно, – нахмурилась Черити. – Кроме того, у нас есть дело.

– Да. – Хоуп наклонилась к костру. – Мы должны остановить Торнбулла и доказать свою невиновность.

– Мы не отступим, пока не добьемся своего, – упрямо блеснула голубыми глазами Фейт.

Тор ошеломленно поглядел на банду. Никогда он не встречал таких детей. И это девочки!

– Слушайте, я обещаю вам помощь. У меня есть влиятельные друзья и родственники. Дайте мне заняться этой проблемой, а сами делайте то, что положено делать маленьким девочкам.

– Что это? – шагнула к нему Блейз. – Мы работали по восемнадцать часов в сутки без выходных. Вот что делают маленькие девочки! Значит, ты хочешь вернуть нас на фабрику?

– Если они вернутся к тому, от чего бежали, это убьет их быстрее, чем Торнбулл. – Хармони отвернулась от Тора. – Даже если бы он предложил девочкам работу полегче, они…

– Стоп! – поднял руки Тор. – Я совсем не это имел в виду. Я думал, что вы будете выбирать себе красивые наряды, ходить в гости, учиться чтению, письму, вышиванию… У вас будут куклы…

Непроницаемое выражение их лиц заставило его умолкнуть.

Хармони сжала его руку и покачала головой.

– Ты жил в совершенно другом мире. Ваш образ жизни нам непонятен. Здесь эти ценности не годятся.

– Но я же хочу, чтобы вам было хорошо! Вы заслужили это!

– Мы заслужили право на месть и справедливость. – Блейз опустилась на колени рядом с Тором. – Только это нам и нужно.

– И еще свобода, – мрачно добавила Джесмин.

– Вот поэтому мы и пойдем грабить поезд. – Хармони увидела растерянное лицо Тора и вздохнула. – Я говорила тебе то же самое, и это чистая правда. Мы больше не верим в чью-то помощь и помогаем себе сами. Как только закончится налет, мы тронемся в путь. Потом мы отпустим тебя. Все равно ты будешь знать, где мы.

– Но только попробуй рассказать о нас кому-нибудь! Мы покончим с Торнбуллом, а потом вернемся и выпустим тебе кишки! – Стар выхватила из костра горящее полено и подняла его высоко вверх. – Вот наша свеча, и она не погаснет, пока не победит справедливость!

Тор покачал головой.

– Ладно. Какого черта я переживаю из-за банды разбойников? Я подержу лошадей, а потом пойду на все четыре стороны. Но когда «Банду бешеных малолеток» схватят, не шлите мне телеграммы с просьбой о помощи. Я не забуду, как вы от нее отказались!

Он обвел их взглядом, встал и пошел прочь…

Тор остановился рядом с пасущимися лошадьми, поражаясь, как его угораздило попасть в такой переплет. Плечо болело, настроение было паршивое, и он не знал, чем себя занять. Девчонки не желали бросать разбой. Эти самоуверенные чертовки не собираются слушать ничьих советов. А почему, собственно, они должны их слушать? Делают что хотят, живут в свое удовольствие… Пройдет немного времени, и взрослые мужчины будут им вообще ни к чему За одним-единственным исключением…

Оглянувшись через плечо, он посмотрел на Хармони. Ему удалось сделать для нее кое-что, и этого она никогда не забудет. Но как отнять ее у этих девчонок? Господи, если бы они не вернулись сюда! Стоило им задержаться в скалах еще на пару ночей, и она никуда бы от него не делась. А теперь он должен бороться с семью горящими местью девчонками за место рядом с ней. И ведь она им даже не мать!

Проклиная все на свете, он принялся тщательно осматривать одну лошадь за другой. Слава Богу, наконец-то он нашел себе подобие дела. Наверняка они об этом позабыли. Но нет: девчонки ухаживали за животными не хуже, чем за собой. Черт побери, когда эти дети говорили, что он им не нужен, наверняка имели в виду и это. Но о чем ему тревожиться? Через несколько дней он поедет в Тусон, и это будет самое умное. Девчонкам не придется опасаться, что он запомнил их внешность. Выходит, ему придется держать язык за зубами, да еще и заплатить за это!

На руку Тора легла чья-то легкая ладонь, и он обернулся. Перед ним стояла Хармони. Она улыбалась и покачивала головой.

– Правда, зубастые особы? Я горжусь ими. Они многое испытали, но не пали духом.

– Я поражаюсь их смелости, но им нужен дом, школа, нужно место, где бы они чувствовали себя в безопасности.

Она уронила руку.

– А зачем, по-твоему, мы мучаемся, пытаясь раздобыть деньги? Нам нужно купить себе место под солнцем. Пока мы не можем себе этого позволить. А Торнбулл тут как тут! Разве ты не видишь: нам нужно уцелеть, а потом уже думать о нормальной жизни с ее соблазнами?

– Вижу, но…

– Твои слова о куклах, красивых платьях, школе и семье обидели их. Разве ты не понял? У них была в лучшем случае одна кукла и одно платье за всю жизнь. А когда нам пришлось бежать, они потеряли последнее.

– Верно. Извини. Я не сообразил…

– Конечно. Ты избалован богатством. Ты привык получать все, что захочешь. Ну, а мы нет. Мы привыкли зарабатывать на жизнь своим горбом. С самого детства. Вот и все.

Он до боли сжал ее плечо.

– Не считай меня бесчувственным. Я говорил, что помогу вам. Но с меня хватит обвинений в том, в чем я не виноват ни сном ни духом!

Хармони отпрянула и сделала шаг в сторону.

– Я думаю, тебе надо прилечь и поберечь плечо. Сон пойдет тебе на пользу.

Тор попытался протестовать, но она подняла руку и остановила поток его слов.

– Налет на поезд мы устроим завтра. Встать предстоит на рассвете, поэтому сегодня все будут отдыхать. – Она оглядела ущелье. – Если все кончится хорошо, через два дня мы уедем отсюда в Калифорнию. А ты сможешь вернуться к своей сладкой, праздной жизни.

– Я вовсе не трутень! Я только что закончил университет и буду работать, как все в моей семье. Никто из нас не ест свой хлеб даром!

Он не собирался пускаться в объяснения, но Хармони задела его за живое и заставила оправдываться.

– Твои сестры и мать работают? – В ее голосе звучала насмешка.

– Да. Моя сестра – суфражистка.

– Замечательно, что у нее есть на это время.

– Да, замечательна. Она бьется изо всех сил, чтобы у женщин появилось право голоса.

– Я не собираюсь голосовать. Мне нужна хорошая работа, надежный дом и еда для детей.

– А разве она не бьется за то же? Они с матерью унаследовали семейное дело – пароходную компанию – и нанимают на работу женщин. Те служат у них машинистками.

У Хармони загорелись глаза.

– Мне всегда хотелось заниматься машинописью! Это так современно, так чисто, так важно! – Она отвела взгляд. – Но этому надо учиться, а у меня нет денег. Кроме того, стоит вылезти из этой кроличьей норы, Торнбулл будет тут как тут, и мне станет не до смеха.

– Хармони, я помогу тебе. – Тор не знал, в чем дело, но что-то не позволяло ему отступиться. Он положил руки ей на плечи и повернул к себе лицом. – Черт побери, дай мне сделать это! Ты станешь машинисткой. Ну почему ты такая упрямая?

Она сбросила его руки.

– Я не упрямая. Просто я не дура. Если бы ты прошел через то же, что и мы, и твоя жизнь подвергалась бы такой же опасности, ты бы никогда не верил чужим людям.

Он по инерции начал было что-то объяснять, но остановился.

– Ладно, выбирай сама.

– Благодарю за разрешение.

Девушка отвернулась, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Почему она так агрессивна? Может, он искренне предлагает помощь. А может, хочет заманить в ловушку. Нет, ради девочек она не имеет права доверять ни ему, ни чувству, которое он пробудил в ней.

– Хармони…

Она обернулась.

– Когда придешь в себя, я буду здесь.

Ей пришлось сдержать улыбку.

– Ты еще упрямее, чем я!