"Найти родник" - читать интересную книгу автора (Федотов Дмитрий)

ТРИГЛАВ

Город был почти как настоящий. Момент Входа я снова пропустил, вернее, не заметил, так как вокруг ровным счетом ничего не изменилось. Даже пресловутого серого тумана не было видно.

«А ведь должен быть, черт побери! Не может не быть!.. Хотя Доктор предупреждал, что этот мир, в отличие от первого, несравненно объемнее и значительнее, поскольку принадлежит человеку умному и эрудированному. Но ведь не может человек знать все?!..»

Когда меня неожиданно сняли с карантина (круглосуточное валяние на кровати, чтение, видео, еда и сон), я ужасно обрадовался, поскольку всерьез стал опасаться, что обо мне забыли. А когда Доктор, как-то странно глядя мимо меня и запинаясь — что на него абсолютно непохоже! — глухим голосом предложил еще один опыт, я чуть было не подпрыгнул до потолка: «Оценили! Заметили!.. Я буду настоящим Стражем Будущего, отец! Я не подведу тебя!.. Колдун не какой-нибудь уголовник, это — живая легенда! О нем знают все, но никто никогда его не видел. Есть даже устойчивая версия, что Колдуна не существует, что он — просто фетиш националов из «Возрождения»… А теперь я — в нем! То есть — тьфу! — не в нем, а в его сознании, или… Черт, никогда не освою эту терминологию!..»

Я закурил и неспешно двинулся по Проспекту.

«Времени на сей раз у меня предостаточно, да и о ночлеге заботиться не нужно» — я повертел в руках изящную серебристую «косточку», похожую на сливовую — адаптер — и аккуратно прилепил ее к небу, как показывал Доктор. — «А вот имитатор, пожалуй, теперь ни к чему: от окружающих я, вроде, ничем не отличаюсь — лишняя возня!..»

Идти было приятно. Прохожих мало, а если и попадался кто, то — вполне нормальный человек: лицо, фигура, одежда, движения. Все деловые, сосредоточенные и абсолютно не обращающие на меня никакого внимания. Это тоже было хорошо: меньше расспросов — больше свободы для наблюдений.

«Присяду-ка я где-нибудь в сквере на Площади. Покурю в тенечке, «щуп» настрою… Колдун! Надо же такое придумать! За что его так? Кажется, Доктор говорил что-то об участившихся случаях самопроизвольной смены энцефалоспектров. Если бы не четкая работа Бюро Генетического Контроля, многие лояльные граждане превратились бы в беспризорников — в лучшем случае, а в худшем… Может быть Колдун как раз из тех, измененных? Ох, ешки-матрешки, информация нужна до зарезу, информация!.. Ладно. Колдун прозвище редкое, должно сработать…»

Теплый ветерок, июльское марево Проспекта, ленивая тишина, редкие машины, порскающие мимо — я чувствовал, что расплываюсь, как пластилин на батарее. К счастью, я успел добраться до Площади и нырнуть в зеленую прохладу аллеи. Укрывшись в душистой тени сирени, не торопясь, принялся настраивать «щуп». Пришлось использовать широкую полосу несущей частоты, дабы не упустить никого из прохожих, а их в сквере мелькало довольно много. Модуляция КОЛДУН в такой ситуации была даже выгоднее настоящего имени.

Закурив очередную сигарету, я поймал «щупом» проходившего мимо статного седого мужчину с коленкоровой папкой под мышкой. В ту же секунду индикатор полыхнул изумрудным светом — удача?!

— Мужик, закурить дай!

Здоровенный переросток-допризывник, засунув руки за полуспущенный плетеный ремень, возник передо мной, загородив уходящего седого. Акселерат лениво покачивался с пяток на носки растоптанных штиблет, правая рука синела наколкой «внук Адама», а в зарослях на груди запутался жестяной крестик с полустертым распятием. Мне показалось, что у Христа удивленная физиономия: ниже пояса у него ничего не было. Индикатор безнадежно угас. Я полез в карман за сигаретами, и тут этот жлоб внезапно выхватил у меня «щуп».

— Отдай! — я протянул руку, не вставая. — Живо!

Парень улыбнулся — нехорошо так, плотоядно — и принялся, как ни в чем не бывало, рассматривать прибор. Я рассвирепел: «Ах ты, сучонок! Ботва! Да я ж тебе…»

— Повторять не буду, — так же тихо сказал я, внутренне напрягаясь и примериваясь половчее перехватить «щуп» в падении.

— Не рыпайся, дядя! — раздалось сзади, и шею кольнуло холодом.

«Ого! Однако, крутые же вы ребята — средь бела дня гопничать!» — мне стало интересно, чисто профессионально. «Неужели обыскивать будете?»

И вдруг страх злобной шавкой вцепился в мозг: «Черт!.. А если это наведенные энерфаны?!.. Если я обнаружен?!.. Идиот! Баба! Гнать тебя из Инспекторов! Какой ты, к дьяволу, Страж?! Отличник Школы! В герои захотел?.. Сказано же было: пользоваться имитатором постоянно!..»

С трудом удалось избавиться от хватки страха: «Так, Инспектор, терять тебе теперь нечего, имитатор включить не дадут, а по сему…»

Резко отклонившись вправо, почти упав на скамейку, я ударил ногой наугад за спину — треск кустов и глухой стук рухнувшего тела — попал! Отлично, второй?.. «Внук Адама» стоял, как истукан, все еще сжимая в руке «щуп», а на сытой роже застыло выражение безмерного удивления. Не меняя позиции, я ткнул его носком «кросса» в пах и перехватил выпавший прибор.

«Так, дружище, на сей раз тебе, похоже, повезло. А вот место наблюдения надо срочно сменить!..»

Мельком заглянув за скамейку и увидев торчащие из куста джинсовые ноги, я аккуратно перешагнул через хлюпавшего носом юного «гопника» и направился к выходу из сквера…

— Ну, проходи, артист! — инспектор подтолкнул меня на середину комнаты. — Расскажи о своих подвигах.

Я сел на расшатанный стул и молча уставился в пространство над головой бдительного стража. А что говорить?..

«Местный» инспектор Порядка взял меня у выхода с площади, как смородину с куста. Скорее всего, патруль знал о тех юнцах, но не успел «спасти» меня — я сделал это самостоятельно на свою же голову! А драться с представителем Закона, пусть даже здесь, было бы равносильно самоубийству: в лучшем случае, меня бы выкинули обратно, а в худшем… Я невольно поежился, вспомнив, что во время подготовки рассказывал Доктор о «растворении» в чужом сознании: человек превращался в новорожденного младенца, даже хуже!.. Оставалось одно: подчиниться, надеясь на случай.

«Позор! Доктор выпрет меня немедленно, как только вернусь, и будет прав!..»

— Нечего рассказывать, — наконец выдавил я. — Защищался от вооруженного нападения и…

— …применил невинные и безобидные приемы «кэмпо»! — почему-то радостно закончил за меня инспектор. — Первое, что на ум пришло? Элементарно!.. И документов никаких? Интересно, правда?.. Приборчики тоже забавные: зажигалка — не зажигает, портсигар — не открывается, фломастер не пишет, здорово?..

Он в упор уставился на меня и выжидающе замолчал. Я — тоже. Все это было до жути похоже на провал! Просто физическое ощущение давления: будто пасту из тюбика выжимают!..

— Так, — инспектор прихлопнул раскрытую папку, — значит, не хотим рассказывать?.. Отлично! Значит, хотим посидеть, подумать?.. Тоже неплохо! Пошли…

Он схватил меня за рукав и потащил из комнаты в коридор.

— Вот тут и подумай!

Дверь глухо чавкнула, и я очутился в небольшой кубической комнате. Тишина дружески облапила плечи, навалилась пуховой тяжестью.

«Похоже, все-таки еще не провал. Иначе должен был произойти Выход, а здесь?..»

Я внимательно осматривал помещение и чем дольше, тем больше оно мне не нравилось, но причины уловить не мог. Прошло несколько резиновых минут, прежде чем сознание усвоило очевидный факт: в комнате не было окон! Но и это оказалось не главным: здесь не было ничего! И стены мягко светились подозрительно знакомым серым светом!..

«Господи!..» — я изо всех сил сжал зубы, чтобы не заорать, потому что это была не комната!

«Блокировка!.. Все!.. Конец!..»

Стены начали дрожать, расплываться, легкий серый дымок заволакивал свободное пространство, тело непроизвольно напряглось в ожидании боли, хотя ее и быть не могло. И вдруг высушенный страхом язык наткнулся на прохладную «сливовую косточку», прилипшую к небу — адаптер!

«Спокойно, Инспектор, ты еще не умер! Растворение — это не мгновенно, думай!..»

Я зажмурился.

Из темноты выплыла злорадно-веселая физиономия «местного» инспектора Порядка… Прекрасно! Я — тоже Инспектор. Что ж, поработаем вместе!..

Глубоко вздохнув, я сильно нажал на «косточку» языком…

Кондиционер последний раз жалобно всхлипнул и заглох навсегда.

В кабине победно повисла металлическая вязкая жара, с каждой минутой набираясь сил от раскаленной крыши нашего джипа.

Я не выдержал и вылез из машины, но снаружи было не легче. Тоник в морозилке под сиденьем давно кончился, а капрал как в воду канул мороженое, небось, в баре жрет!

«Щуп» елозил в потной ладони и плохо держал модуляцию, видимо, от перегрева. Неожиданно в джипе захрипел осоловевший от пекла радиофон:

— Седьмой, гкх-х, я — центр!.. Гкх-даю вводную!

Я ткнул вспотевшую кнопку:

— Седьмой слушает!..

— Н-гх-ападение на офис общества «Мир», у-гх-ол Свободы и Демократии…

— Принял!

Я выключил «щуп» и плюхнулся на раскисшее сиденье. Рванул с места на третьей скорости и кое-как вписался в поворот возле бара. Рев сирены возымел действие: из дверей чертиком выскочил капрал, перемазанный мороженым, и через минуту джип уже несся по осевой Проспекта, распугивая редких частников.

— Кого берем? — боевито поинтересовался мой напарник, утираясь рукавом и одновременно пытаясь проверить свой пистолет.

— Как бы нас самих не взяли в оборот! — процедил я, не отрываясь от дороги. — Покушение на «мирян». Наверное, снова «санитары» зашевелились. Вызови-ка шестого и одиннадцатого, пусть прикроют.

Но мы опоздали. На месте помпезного двухэтажного особняка свирепо гудел и грозил соседним домам огромный костер. Я лишь присвистнул: откуда у «санитаров» — а это были, несомненно, они — термитная бомба? Однако, решить эту шараду мне не удалось, потому что наш бывалый джип, выскочив из-за поворота на середину улицы, моментально превратился в весьма соблазнительную мишень.

Высокий чернявый парень у обочины напротив горящего здания немедленно вскинул крупнокалиберный «трайссон», висевший у него на ремне. Свинцовая плеть жадно стеганула по капоту. Я до отказа вдавил тормоз и вывернул руль влево. Машину развернуло боком к нападавшим, и мы с капралом горохом выкатились на мостовую с другой стороны.

— Крутые ребята! — радостно выдохнул мой напарник, загоняя в свой «шпалер» обойму с парализующими зарядами. — Не завидую «мирянам»!

Я осторожно выглянул из-за капота. «Миряне», похоже, тоже себе не завидовали, но из полуподвала особняка сухо и зло продолжали огрызаться несколько автоматов. Парень с «трайссоном» исчез, и с той стороны размеренно и веско бил станковый пулемет.

«Вот это да! Откуда такое вооружение, такой размах?!.. Что-то непохоже на обычную стычку — прямо война на уничтожение!..»

Ко мне под прикрытием машины подобрался старый знакомый, инспектор-«крестник».

— Ну что, мак, вызываем «береты»?

У него тряслась нижняя губа, и побелели костяшки пальцев на руке, сжимавшей пистолет.

«М-да, ситуация!.. Что мы тут со своими «пукалками» сделаем? А если попробовать…» — мои размышления были прерваны капралом, который вдруг длинно и виртуозно выругался, лег животом на капот джипа и принялся как в тире лупить из пистолета по разбитым слепым глазницам какой-то конторы напротив, откуда азартно подмигивали огоньки автоматов «санитаров». Потом у нас над головами, из окон второго этажа грянул целый оркестр — подоспевший «спецназ» торопился наверстать упущенное начало драмы.

«Санитарам» наша «музыка» пришлась явно не по вкусу, и неожиданно наступила развязка. Из окна конторы вылетел длинный дымный язык и лизнул цоколь особняка «мирян», раздался адский грохот, а из окон полуподвала врассыпную бросились желтые фигурки боевиков.

Стрельба сразу прекратилась, потом взвыла турбина, и из-за конторы к подъезду выдвинулась грязно-зеленая «черепаха» — БТР! «Санитары» быстро, но без спешки, погрузились в машину, не обращая внимания на нашу группу. Последним исчез в люке высокий чернявый парень с «трайссоном». Броневик рявкнул турбиной и за несколько секунд скрылся из виду.

И только тут до меня дошло, что же было не так во всей этой кутерьме: в нашу сторону не было сделано ни одного выстрела, если не считать первой очереди из «трайссона»! Да и то она явно имела целью лишь остановить джип. Ситуация показалась мне от этого еще более нелепой и подозрительной. А когда в подъезде соседнего с особняком дома мы обнаружили двух чудом уцелевших «мирян» в полуобморочном состоянии, заявивших, что «санитарами» командовал некто Стойкий, ощущение близкой и невнятной тревоги прочно вошло в мозг, не давая покоя…

Сидя перед телевизором и потягивая баночное пиво под резиновую болтовню политического обозревателя, я попытался проанализировать дневной инцидент.

«Почему именно «миряне»?.. «Санитары» и «миряне»?.. «Мир», «Равенство», «Братство», «Народная воля» — официальная лояльная оппозиция Правительству и Первому Другу: интернационализм, демократия, права человека и тому подобное. «Возрождение», «Память», «санитары», ФНСовцы — опять-таки по официальной версии — воинствующие националы, экстремисты: каждому народу — свою историю, культуру, традиции и так далее…» — я, как ни старался, не мог припомнить более конкретно те скудные сведения из «Краткого курса современной политологии» об отличительных признаках этих общественных течений, которые нам преподносили в Школе Героев Будущего. «Ладно, все равно точек противостояния у тех и у других предостаточно. Но ведь до террактов у них никогда до сих пор не доходило?! Все больше глотки на митингах драли…»

Пиво в банке кончилось, и для продолжения размышлений пришлось отправиться на кухню за другой.

«…И все-таки, почему «санитары» не стреляли в нас? Наверняка же мы у них кого-нибудь да срезали, врагов их защищали, а они — ноль внимания! Нелогично?.. Хотя нет, это можно было бы объяснить, как демонстрацию лояльности по отношению к власти. А может наоборот — пренебрежения?.. Да еще Стойкий этот…»

Я снова почувствовал некое тревожное напряжение при упоминании этого имени, да нет — клички?!..

В дверь тихо и настойчиво постучали. Не позвонили, а именно постучали. Отставив пиво и проверив на всякий случай пистолет, я включил «щуп» и подошел к двери. Инфраглаз оставался темным, а это означало только одно: стоявший за дверью одет в теплоизолирующий комбинезон!

«Черт! Еще сюрприз?!.. Кто же, кроме «спецназа», может носить такую одежонку?..»

Я отключил замок и шагнул в сторону. Человек вошел, откинул капюшон матово-черного комби и сказал:

— Здравствуйте, я — Стойкий.

Почесывая дулом пистолета переносицу, я разглядывал гостя и, честно говоря, не знал, что предпринять: вторично здесь меня застали врасплох! Стойкий тоже молчал. Его умные черные глаза излучали спокойствие и уверенность.

Спокойствие совести и уверенность мыслей.

— Проходи, — произнес я единственное, что пришло наконец на ум, и засунул пистолет в ящик под телефоном.

Я указал Стойкому на кресло, на которое был нацелен «щуп».

— Пиво пьешь?

— Пью.

Когда я вернулся из кухни, Стойкий с интересом вертел в руках «щуп», а тот весело подмигивал ему изумрудным глазом индикатора.

«Здорово!.. А может он сам — Колдун?!..»

Увидев меня, гость положил прибор на место и взял банку с пивом. Я отхлебнул из своей и выжидающе посмотрел на Стойкого. Он тоже отпил глоток, помолчал и вдруг заявил:

— Вы ищете Колдуна!

«Ого!.. Снова проверка? Наведенный энерфан?.. Не может быть, я же адаптирован!.. Уж не телепат ли?..»

— Допустим, — я постарался ответить как можно равнодушнее.

— Я знаю его.

«Внешне расслаблен — возможно, от усталости, — пьет пиво, осматривает комнату и, не напрягаясь — готов поклясться! — читает корешки книг на стеллаже у противоположной стены… Нет, тут что-то другое, но что?..»

— Кто же он?..

— Колдун, в хорошем смысле.

— И ты можешь мне помочь найти его? — я в упор посмотрел на парня.

— Нельзя найти то, чего не существует.

— Не понял?!..

— Это неважно, — он отпил еще глоток.

— Почему?!..

Я разозлился: «Что это, показное пренебрежение?.. Издевательство?.. Явился сюда среди ночи, пиво пьет, загадки загадывает… Зачем?!.. Он явно не тот человек, который способен на такие дешевые трюки. За кого же он меня принимает?..»

— Это не имеет отношения к сегодняшнему инциденту.

— Допустим, — я был несколько сбит с толку столь резкой сменой темы: чего же он добивается?

— Это было не нападение, — Стойкий произнес фразу спокойно, глядя куда-то поверх моей головы.

— А что же?!

— Защита.

От неожиданности я основательно приложился к банке: «Теперь уже ничего не понимаю!.. Дурака валяет или серьезно?..»

— «Санитары» не нападают, они защищают, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Волки — санитары леса, мы — санитары Будущего.

Я скептически хмыкнул: «Слишком прямолинейно, на «ваньку» рассчитано. Э-э, брат, а ты ведь не каяться пришел! Неужели агитировать? Инспектора Порядка?!..»

— Послушай, — сказал я, вспомнив кое-что из «Методических приемов в социальной психологии» за третий курс Школы (помнится: сдал зачет на «отлично»), — наше общество — самое демократичное, какое только можно себе представить. Уйма всяческих гражданских свобод: говори, что хочешь, делай, что вздумается, но не наноси вреда обществу, его благополучию — это же прописные истины, знакомые с детства. Все, что делается нами, должно приближать нас к Будущему. А твои «санитары» почему-то, как ястребы, накидываются на наиболее прогрессивные и демократичные организации и общественные — то есть, народные — движения: «Мир», «Равенство», «Братство»… О каком же Будущем заботитесь вы?

Я был уверен, что припер его к стенке, и снисходительно посмотрел на гостя. Но Стойкий как будто и не слышал моей тирады! Молча допил пиво, закурил и лишь тогда заговорил низким, хриплым голосом, с трудом, с каким-то внутренним напряжением произнося слова:

— «Мир», «Братство», другие — проказа! Она ползет по странам и народам вот уже три тысячи лет, она принимает любые обличья, потому что сама не имеет лица! Ради своих целей она использует любые средства: от убийства и предательства до религии и революций! Но везде и во все времена она защищала только себя и себе подобных, и всегда — за счет остальных. И вы, Стражи, нужны ей только для охраны ее Будущего, у прочих же Будущего быть не должно!..

— Подожди! — не выдержал я.

От его простых, понятных и в то же время невероятных слов спину обжигало холодом и жесткой решимостью, а в неподготовленной к такого рода спорам голове назревал большой кавардак, от которого необходимо было срочно избавиться. Просто в силу инстинкта самосохранения, черт возьми!..

— Постой, — я с усилием придал мыслям нужное направление. — Почему ты с такой уверенностью говоришь за всех и против всех? Откуда ты можешь знать о высоких целях «Равенства» или «Народной воли»? Ты же смотришь на них только через прорезь прицела! Кто дал тебе право говорить от имени народа, наконец? И, если уж на то пошло, зачем ты пришел сюда: агитировать Стража или сдаться?

Он прекрасно видел мои метания, но и не подумал этим воспользоваться! Вместо этого невозмутимо и ровно продолжал:

— Сдаются только трусы, либо тяжелораненые. Агитация — это метод сильных для управления слабыми, способ умных для подчинения дураков. А говорю я так, потому что знаю! Я видел эту заразу победительницей, но, слава Богу, не здесь. Ей у нас еще далеко до победы, если сами не поможем раздавить себя по простоте своей. А там она победила — жестоко и навсегда! И не без моего участия!!.. — он вдруг сорвался на крик.

Резким движением Стойкий расстегнул молнию комбинезона, и в телевизионном полумраке комнаты на груди у него, на широкой алой ленте тускло высветился небольшой металлический диск с изображением парящего орла в лучах восходящего солнца. Красивая восточная вязь окаймляла рисунок.

Я не мог оторвать взгляд от чеканного мужества гордой птицы. Все привитые Уставом Школы слова о долге и миссии, единстве целей и средств, чистоте помыслов и величии Пути — вдруг разом исчезли. Родившаяся пустота быстро заполнилась не то звоном далеких колоколов, не то просто неразборчивым гулким бормотанием, будто говорили тысячи усталых людей, собравшихся в пустующем храме…

— Кто ты? — попытался спросить я и не услышал собственного голоса.

Стойкий улыбнулся каким-то жутким, волчьим оскалом, потом вытащил из-за пазухи черный берет с распластанной птицей на сгибе, одним заученным движением одел его, сбив на затылок, и поднялся.

— Ты уже знаешь, Инспектор.

Он передернул затвор невесть откуда взявшегося короткого, черного автомата и, бросив его за спину, вышел.

Гул в голове стих также внезапно, как и возник. Испуганные «школьные» мысли потихоньку выбирались из укрытий, расползаясь по своим привычным местам. Но теперь они все были со знаком вопроса.

Я допил степлившееся пиво, выключил ставший ненужным «щуп» и кивнул, глядя в непроницаемую черноту за окном.

«Да, я узнал тебя, Стойкий! Я вспомнил, кто носил такие береты с парящими птицами на сгибе! Но ведь вас так мало осталось — тех, кто видел ползущую проказу, и кто видит сейчас ее жуткую тень над горизонтом… Я запомню тебя, Стойкий!..»

— Лети-им!..

Она радостно и задиристо смеется и призывно машет мне рукой. Миг — и Ее Крылатый рыжей свечой взвивается в светлеющее пробуждением небо. Мой конь отстал и опасливо трогает копытом костлявый уступ. Мне тоже слегка не по себе — стараюсь не глядеть вниз, в черную патоку ночи, заполнившую долину. Густой гребень заботливого утра уже прошелся по непокорным прядям утесов, снимая с них липкую тьму, и теперь лишь отдельные смоляные капли ее застряли в самых упрямых завитках расселин и уступов.

Решившись, я трогаю пятками горячую, упругую дрожь могучего тела Крылатого, и он, будто тоже собравшись с духом, выстреливает себя ввысь, догоняя собрата.

Через мгновение оба скакуна взламывают хрупкий холод утра мощными ударами копыт, взметывают в сумасшедшем вальсе искрящуюся невесомую пыль тугими хлопками широких крыльев. Мы почти лежим на их спинах, зарывшись руками в бьющийся шелк грив.

Она вдруг садится прямо, отпускает шею Крылатого и — о, чудо! — ветер не сбивает Ее, наоборот, будто поддерживает заботливо за плечи, поигрывая теплым золотом волос.

— Не бойся! — весело кричит Она. — Ветер наш друг! Здесь все — наши друзья!..

Я снова внутренне сжимаюсь, даже зажмуриваюсь, потом медленно выпрямляюсь на спине Крылатого и… продолжаю мчаться вперед в объятиях ветра!

Открываю глаза. У далекого, выпуклого горизонта будто невидимый мойщик легкими движениями гигантской щетки снимает темный, жирный налет ночной копоти со вселенского окна, и первые робкие язычки дневного костра уже лижут подрамник, пробуя его на вкус.

Крылатые еще стремительнее бросаются вперед, словно почуяв живительный жар просыпающегося огня. Бесшумное, слепящее зарево исполинским кокошником воцаряется на земном челе, а мы продолжаем безудержно лететь в самый центр пожарища.

— Не бойся! — снова кричит Она, обернувшись. — Если пройдешь Восход, найдешь свою настоящую жизнь!

— А разве я не живу?! — изумляюсь я.

— Ты просто существуешь, как и многие пока! Чтобы жить, ты должен обрести себя. Одну часть ты уже нашел, нужно еще две! Настоящая жизнь — это свобода, которой желаешь, это красота, которую видишь, это любовь, которую ищешь, это счастье, о котором мечтаешь!..

Она опять обгоняет меня, отдаляясь, истаивая в слепящем неистовстве Восхода, и вместе с ней разлетается звенящими бисеринками по невидимым колоссальным ступеням чистый, радостный голос.

Стена огня нависает над нами. Уже нет ничего, кроме бешеной молчаливой пляски торжествующего Ничто.

«Ничто?!.. Ничего?!.. Никого?!..»

— Не бойся! — дышит в лицо изготовившийся к прыжку невыносимый жар. Это всего лишь мгновение! Ты ничего не почувствуешь! Один миг!..

Адское опахало коснулось разгоряченной кожи…

«Не-ет!.. Не хочу-у!..»

Я рывком сел на постели. Кондиционер услужливо смахнул с лица потные ручейки воздушным полотенцем. Я взглянул на фосфоресцирующий таймер: полшестого — Боже, какая рань!.. Но и ложиться снова не имеет смысла: я же теперь — здешний Инспектор Порядка, стало быть, через час идти на службу.

Я осторожно потрогал языком «косточку» адаптера. «Только не подведи, дружище! Мне еще этого треклятого Колдуна найти нужно… Одного не понимаю, куда исчез туман? Полное впечатление — по настоящему городу катаюсь, в любой закоулок заглянуть можно, даже гравий на дорожках в парке — камушек от камушка!.. И невозможно избавиться от ощущения, что с каждым днем этих мелких деталей становиться все больше! А может, это я сам добавляю?!..»

От внезапной мысли екнуло в желудке и дико захотелось курить. Наощупь, босиком я прошлепал на кухню, нашел на столе вчерашнюю пачку с последней сигаретой. Сидя верхом на табурете и разглядывая в вялом, отраженном свете уличных фонарей пляжную красотку на рекламном плакате над столом, я сделал несколько глубоких затяжек и попытался успокоиться.

«Ладно. Предположим, причиной являюсь я. Тогда получается, что я часть, родная часть, этого мира?!.. И, следовательно, адаптер не сработал, а меня растворили?!..»

Я поперхнулся дымом и закашлялся до слез. Сигарета дрожала в пальцах, девица на плакате подмигивала сразу обоими глазами и расплывалась. Я с усилием встряхнулся.

«Ну-ну, Инспектор, спокойнее!.. Давай еще раз: ты же ощущаешь себя как личность?.. Значит, растворения, о котором предупреждал Доктор, не произошло. Тогда что?.. Может быть это я сам изменился настолько, что и без адаптера могу существовать в этом мире?!.. Нет, опять не сходится: в таком случае я бы не чувствовал себя Инспектором оттуда…»

Девица на плакате скалила в пространство сахарные зубы, покрытые какой-то новой антикариесной суперэмалью. Сигарета кончилась. Мысли рванули на следующий круг.

«Выходит, меня захватили и теперь дают какой-то шанс?.. Для чего?.. Черт! Почему «захватили»? Захватил!.. Колдун! Дьявол! Оборотень!.. Ладно. Но если это — мир одного человека, куда же исчез серый туман?..»

Круг замкнулся. Ответ остался где-то за его пределами. И это было плохо!

Я полез в холодильник за пивом, но вспомнил, что прикончил все запасы накануне, и достал запотевшую бутылку тоника. Терпкая, горьковатая влага обласкала высушенный волнением рот и трепещущее горло. Мысли снова пришли в движение.

«Все-таки откуда взялись изменения?..» — теперь я был уверен, что они — не плод разгулявшегося воображения, а реальность. «То есть, тьфу! Какая реальность?!.. Здесь не может быть никакой реальности! Тут все создано одним чело… — я непроизвольно схватился за край стола. «А что, если не одним?.. Несколькими?!.. Многими?!.. Тогда… Сто-оп!..»

Усилием воли я придавил выскочивший из своего темного закутка растрепанный, рычащий страх, и тот, заскулив, подался назад.

«Спокойно, Инспектор, не торопись! Это — нервы, и не надо с ними нянькаться — так и свихнуться недолго. Вспомни, что говорил по этому поводу Доктор?.. «Сознание человека ограничено его мироощущением с одной стороны и широтой кругозора — с другой. Границы восприятия субъективно выглядят зыбкой бесформенной субстанцией, похожей на серый туман… Если вдруг ты его не обнаружишь, не пугайся: значит, границы того мира достаточно обширны — и только!..»

Я разжал вцепившиеся в стол пальцы и глубоко вздохнул.

«Ты, дружище, паникуешь, потому что Колдуна не можешь найти! А он, судя по всему, мужик — дюже умный. Так что, иди-ка, мой свою мятую рожу, набивай бутербродами утробу и топай на службу. Доктор тысячу раз прав: страх — это смерть! А коли ты мыслишь, значит — жив, значит — адаптер в порядке!»

Окончательно успокоившись, я полез под душ…

Рокочущее нутро клуба «Эллада» встретило нас красноватым, мечущимся светом электронных «факелов», туманными бликами сусального золота лепных колонн и заманчивым перезвоном мельхиоровых кубков у стойки бара.

— Пропустим по «шустрику», шеф? — облизнулся капрал, кроличьим взглядом прирастая к винному стеллажу за стойкой.

Я посмотрел на его раздувающиеся ноздри и прыгающий кадык: «Все равно ведь ухватит, охламон! Лучше уж держать его на контроле…»

— Ладно, заказывай «Трою». Мне — льда побольше! Сейчас крутанусь по залу и подойду.

Капрал испарился, а я, включив «щуп», медленно двинулся по периметру «акрополя», стараясь не пропустить ни одной компании.

Из всей экипировки, выданной мне Доктором, не считая адаптера, я оставил только «щуп». На него была единственная надежда, да и та изо дня в день становилась все призрачнее.

Где-то в глубине сознания с некоторых пор зрело и приобретало определенную форму подозрение, грозящее выродиться в уверенность, что никакого Колдуна в действительности не существует, а меня просто превратили в подопытного кролика. Но ведь в чьем-то мире я сейчас нахожусь?!.. И для себя я продолжал называть своего «хозяина» Колдуном.

Обход «акрополя» ничего не дал — КОЛДУН молчал. Я вернулся к стойке, где капрал, судя по его неустойчивой посадке на табурете, приканчивал уже не первого «шустрика», и нехотя взял свой стакан.

— Радуйся!..

Я поперхнулся коктейлем.

Этот тихий и ласковый сейчас, но звонкий и уверенный совсем недавно ночью! — голос я узнал бы, наверное, даже на том свете.

«Она!.. Всадница из сна?!.. Здесь?!.. Но как же?!..»

В смятении я обернулся. Огромные, цвета миндаля глаза были совсем близко. От волос, взбитых крутой золотистой волной, шел едва уловимый пряный запах, смуглое плечо почти касалось шеврона на моем рукаве, лазурная туника легкими полунамеками обнимала тонкую фигурку…

— Здравствуй, — выдавил я из себя, все еще безуспешно пытаясь отогнать ночное видение.

— Я — Светлая. Разве ты не рад мне? — Она улыбнулась одними глазами. — Ты же хотел меня видеть?..

Тонкий палец быстро коснулся «щупа», брошенного на стойку, и темный индикатор вдруг стрельнул на долю секунды ярко-зеленой вспышкой.

«Колдун?!..»

— Нет, — Она прильнула к моему плечу и чуть потерлась щекой о ткань рубашки, — но я знаю Колдуна.

Я вздрогнул: «Черт! Телепаты они тут все, что ли?..» От ее нежного прикосновения появилось ощущение, будто что-то большое, жаркое, сильное мягкими и быстрыми толчками пытается пробиться сквозь ткань к коже, к телу, ко мне. Причем я знал, что это действительно так, что мне это необходимо, даже важно!.. Но мираж кончился так же внезапно, как и возник — Светлая уже сидела рядом и потягивала через соломинку апельсиновый сок из тонкого запотевшего бокала.

Мне пришлось пару раз мотнуть головой, чтобы заставить мозг снова включиться в разговор.

— Кто же он?

— Человек.

— Мы все — люди, — изрек я, как мне показалось, с изрядной долей сарказма, пытаясь скрыть растерянность.

Она пропустила фразу мимо ушей и продолжала негромко — так, чтобы слышал я один — и слегка растягивая слова.

— Это очень добрый Человек. Он желает нам всем истинной свободы, большой любви, настоящего счастья. Мира и спокойствия, здоровья и благоденствия каждому и всем!.. Зачем тебе Колдун?

— Хочу попросить немного счастья, — опять попытался сыронизировать я.

И снова Светлая не отреагировала.

— Ты — Инспектор Порядка. Чем ты занимаешься?

Я сдержал невольную улыбку: детский вопрос!..

— Охраняю людей, ловлю преступников…

— А зачем?

— Что?..

— Зачем ловишь?

Пушистый миндаль постреливал в меня насмешливыми искорками, но голос был ровен и строг.

— Чтобы наказать за преступление, — я тоже старался оставаться серьезным, недоумевая: розыгрыш или нет?

— Глупо, — спокойно сказала Светлая. — Ведь они уже и так наказаны.

— Кем?! — я в который раз оказался сбитым с толку.

«Екэлэмэнэ! Да сколько же можно из меня дурака делать?!.. Для этого что ли оставили? Ну нет, больше я вам не дамся! Шалишь, красавица!..»

— Людьми, — теперь Она выглядывала из-за моего плеча, чуть склонив голову набок.

Смеялись только ее глаза, и лишь неуловимый мираж улыбки коснулся персиковых губ.

Я не стал пытаться разгадывать ее шарады, а вместо этого решил вернуться к началу разговора еще потому, что индикатор «щупа» начинал светиться каждый раз, как рука Светлой невзначай приближалась к нему.

— Где же мне найти Колдуна?

— Не ищи его, — тряхнула Она солнечным костром волос, — это тоже глупо.

— И все-таки? — я настаивал, уже ни на что не надеясь.

Но Светлая лишь покачала головой. Глаза перестали смеяться.

— Ты странный, Инспектор. Разве можно поймать собственную тень? Долгой жизни!..

Она шагнула назад и вдруг улыбнулась той самой улыбкой, из сна!

— Три части образуют целое. Запомни, Инспектор! Одна у тебя уже есть…

Она сделала еще шаг и растворилась в плотном кольце танцующих «сиртаки». Я поискал глазами — бесполезно! — везде молодые, стройные, полуобнаженные тела, буйное разноцветье туник, азартный блеск глаз, разгоряченное дыхание.

— Шеф, — дернул меня за рукав капрал, — она уд-драла?

— Кто? — я непонимающе посмотрел на него.

— Ну, эта п-путанка? Да? — он гаденько захихикал. — Вот с-стерва!

В следующий миг я сгреб его за шиворот и поволок к выходу, как нашкодившего щенка. Кулаки чесались неимоверно, ярость хлестала через край. Я просто боялся, что не выдержу и начну бить его прямо в баре. Состояние было более чем странное: я словно раздвоился, наблюдая за собой со стороны и удивляясь своим поступкам, но почему-то не вмешиваясь. «Щенок» слабо трепыхался и бубнил что-то жалобно-оправдательное.

Возле машины я поставил его по стойке «смирно», открыл заднюю дверцу и дал этому сопляку хорошего тумака, так что он моментально очутился в кабине джипа.

Раздвоение тут же кончилось, ярость угасла. Я сел на водительское место и неспеша закурил.

«Чертовщина! О каких еще трех частях говорила Светлая?!.. Но в общем-то я оказался прав: оставили меня не просто так! — откуда-то вдруг приплыла мысль, что все это очень смахивает на классическую «тройную» проверку, устроенную Иванушке-дурачку при его поисках некоего материализованного воплощения мещанского счастья, а нашедшего нечто совсем другое. — Но я-то не для себя ищу… по-моему… и не счастье вовсе!.. Ну вот, чем дальше, тем больше запутываюсь в этом мире! А может Колдун путает?.. Тогда получается, что и Стойкий, и Светлая — он сам в разных обличьях?!.. Чушь! Такая трансформация личности бывает только у душевнобольных — это же начальный курс массовой психологии, второй семестр Школы… Колдун — псих?!.. Тоже бред: шизик никогда бы не стал живой легендой, тем паче — политическим лидером…»

Я выбросил окурок и посмотрел на капрала. Мальчишка свернулся калачиком на сиденье и тихонько посапывал в обе дырки.

«Напатрулировался!.. Тоже ведь, если подумать, сволочь из начинающих, а жалко!»

Включив двигатель, я развернул джип и медленно поехал по вечереющим улицам в Управление. Сдавать дежурство…

— Не зажигай свет! — сказала Она из глубины комнаты.

Странно, но я даже не удивился, будто знал, что Она здесь.

— Есть будешь?

— По-моему, в холодильнике пусто. Я забыл зайти в магазин.

— Я приготовила курицу в духовке и сварила грог. Подойдет?

Светлая поднялась с кресла, включила телевизор, прошла мимо меня, застывшего столбом посреди комнаты, на кухню. И снова, как в клубе, что-то жаркое, сильное ткнулось в грудь, лизнуло горячим шею и пропало. И от этого дружеского толчка вновь наплыло воспоминание из сна.

«Всадница!.. Легкая и быстрая!.. Почему не слышно, как она ходит? А может все это — сон наяву?.. Нет! Это было бы слишком жестоко! Жестоко?!.. Э-э, брат, похоже, ты превращаешься в пластилин. А ну, соберись! Ты должен получить от нее информацию о Колдуне: она твоя спасительная ниточка, оборвется — пропадешь! Включай «щуп»!..»

И тут снова возникло то странное чувство раздвоения, что и в «Элладе», только гораздо ярче и объемней. Причем теперь «второй» не просто наблюдал за «первым», но каким-то непостижимым образом старался подавить желание подготовить «щуп» для работы. На миг мне даже показалось, что расщепление произойдет буквально.

С трудом я все же заставил себя достать прибор и сделать необходимую перенастройку, но нажать кнопку я уже не смог и положил «щуп» на книжную полку.

Раздвоение тут же кончилось.

«Ничего… Может хватит одного разговора, спокойного, без нажима? Ведь Она сама пришла, значит, есть о чем побеседовать или…»

— Поставь, пожалуйста, кресла поближе, — Светлая вкатила столик с грудой тарелок и тонким античным кувшином.

Бьюсь об заклад: этой посудины у меня никогда не было!

Мы сели. Бокалы с янтарной пахучей жидкостью встретились со звоном. Время исчезло. Потом как-то незаметно растворилась вся комната. В круге неяркого света — только мы, наши глаза, губы, руки…

Боже! Как же все было вкусно, непривычно и… приятно! Мы выпили весь грог и нисколько не опьянели, съели курицу до последней косточки и пошли на кухню готовить еще. Мы говорили обо всем, смеялись, шутили, подначивали друг друга. Были забыты и «щуп», и телевизор, и Порядок, и Колдун, и само время отдыхало, пушистой кошкой свернувшись в кресле. И когда, наконец, тот странный, сильный жар будто влился в меня, насытив, встрепенув каждую клеточку, каждый нейрон, каждый мускул, я воспринял его, как что-то родное, давно знакомое, необходимое.

«Вторая!..» — гулким эхом отозвалось внутри.

А потом была тишина, ночь и мы…

Джип взвыл с надрывом и замер у входа на центральную аллею Площади. Собственно, никакой аллеи не было, как не было и сквера. Теперь это была действительно ровная, в полквадратных километра площадка, заполненная ворчащей и пузырящейся, невероятно плотной людской массой.

Жара снова вышла на промысел. Она голодной гиеной перебегала по улицам, обгладывая трусливые хвосты теней. Я распахнул дверцу и сел боком, свесив ноги на мостовую, закурил. Через час, когда солнце сверкающей палицей примется крушить затылки и лысины митингующих и подливать небесного огня в костер страстей на Площади, будет не до курева. Там уж — гляди в оба, готовь браслеты да «крокодиловы слезы»: дерутся здесь — будь здоров! Насмотрелся уже…

— Кто тут сегодня глотки дерет? — лениво спросил капрал, лузгая тыквенные семечки.

— Кажется, «Возрождение»…

— А, националы!..

Новая попытка вспомнить что-либо из «Краткого курса политологии» ни к чему не привела: не понимаю я, чем все эти неформалы отличаются друг от друга — названия однотипные, орут одинаково, и все — о благе народном. Сам черт ногу сломит! А в таком случае, не помешает и послушать — может удастся разобраться?..

— А ну, капрал, давай-ка, отлипай и устанавливай микрофон, а то неслышно ни черта!

— Точно! Аппаратура у них дерьмовая. А чего слушать-то?! — искренне удивился он. — Нам «хрусты» за это не платят. Вот если они морды бить начнут…

Я вдруг озлился: «Недоносок!.. Как в баре надираться — первый, а как дело делать?.. Господи, неужели больше некому служить Порядку, кроме таких подонков?! Что они могут наохранять?.. Не-ет, гаденыш, я тебя заставлю уважать Порядок!..»

Обернувшись к этому увальню в пол-оборота, коротким и резким ударом снизу я отправил всю горсть потных семечек ему в физиономию, дополнив их ощутимым тычком по челюсти. Капрал от неожиданности проглотил скопившуюся во рту шелуху, подавился и, выпучив глаза, вареным раком вывалился наружу.

Я снова повернулся к Площади, затягиваясь кисловатым дымом. Проперхавшись, этот засранец все-таки полез в багажник и, тихо матерясь, в пять минут привинтил и настроил микрофон-пушку, наведя его на трибуну посреди Площади. Я выбросил «бычок» и включил динамик…

— Братья и сестры! — высокий, статный человек, с головой будто облитой серебром, взял в руки микрофон.

Говорил он негромко, но с потрясающей, чеканной дикцией!

— Мы все — одно целое, один народ, один разум. И нас остается все меньше: втрое, чем было полвека назад! И потому я взываю к вам: опомнитесь, оглянитесь в своем справедливом гневе, на кого вы его направляете?.. Почему разучились отличать друзей от врагов?.. Обратитесь друг к другу: где имена наши?.. Прислушайтесь к речи своей: сколько в ней слов родных осталось?.. Всмотритесь в глаза детей ваших: много ли там добра и теплоты, коими славны были предки наши?.. Обернитесь вокруг: где города, дома, память наша?.. Оглянитесь назад: где история наша, книги древние?.. И каждый из вас содрогнется от ужаса и стыда за деяния свои, за слепоту свою. Остановитесь! Я призываю вас к единомыслию. Я призываю вас ко взаимопониманию!

У меня затекла нога от неудобного сидения, но я даже не попытался изменить позу: человек на трибуне задавал вопросы, а я не мог найти на них ответа! Мной овладела все та же странная уверенность, что оратор обращается именно ко мне. Его слова, как пальцы каратеиста, беспощадно и точно били по болевым центрам, парализуя тело, мозг, душу… Я вдруг ясно осознал, что никакая Школа, никакой Устав не помогут на них ответить, спросить тоже не у кого, да и нельзя! А отвечать нужно обязательно: от этого зависит что-то очень важное, как воздух, как свет, как жизнь?.. Но что?!..

— Это же Седой! Язычник! — просипел сзади капрал и испуганно затих.

И в тот же миг я узнал его: первый день, первая встреча в сквере, первый пеленг!.. Колдун!.. Мне стало страшно, как когда-то в далеком детстве: один в комнате и — темнота! Тогда спасало бабушкино верблюжье одеяло, а сейчас?..

Будто снежная лавина накрыла мозг и унесла с собой маленькие барахтающиеся фигурки мыслей и привычных, проштампованных образов. Ледяное безмолвие плотной пустотой заполнило голову.

А Седой продолжал все также размеренно и неумолимо разбрасывать в людскую пахоту тяжелые семена слов.

— Други! Феникс может возродиться из пепла, народ, если исчезнет, никогда! А потому я призываю вас: остановитесь, отрекитесь от обид сиюминутных, оглянитесь во гневе, дабы не навредить друг другу, а разглядеть врага общего, чтобы биться с ним за Будущее народа нашего!..

Внезапно, я не успел заметить — откуда, возле трибуны появились люди в желтых рубашках с красными повязками на головах. Они быстро оттеснили опешивших слушателей от помоста. На него взобралось четверо «желтых» представительного вида. «Миряне!» — догадался я, напряженно следя за их действиями. Один небрежным жестом перехватил у Седого микрофон, улыбнулся в толпу и вдруг заорал, насаживаясь:

— Кого слушаете, братцы?!.. Это же — сволочи! Фашисты! Они вам «тюльку» гонят, чтобы потом из вас кровушку пить, а вы и развесились?.. Сранье! Националисты вшивые! «Феникс восстанет, народ — никогда» — брехня! Человечество неуничтожимо! Оно вечно!!.. — он утер слюни, вздохнул и завизжал. — Что такое «народ»?.. Это жупел, выдуманный шовинистами и великодержавными стяжателями! Нет никаких народов! Есть Человечество! На всей Земле! Единое и неделимое! Только так цивилизация сможет выстоять против темных сил Природы! Да здравствует МИР! Единый! Вечный!!..

«Желтый» вдруг ахнул микрофон о помост и с разворота довольно профессионально ударил Седого под ложечку. Тот побледнел и согнулся пополам. Второй «мирянин» сделал быстрое движение коленом, от чего Седой дернулся и навзничь упал на помост, обливаясь кровью.

Секунду-две над Площадью висела недоумевающая тишина, а потом людское озеро вскипело разом в десятке мест, глухой грозный рев поднялся вместе с сотнями рук. У «желтых» откуда-то появились длинные черные палки, которыми они принялись очень умело обрабатывать противников. Стало ясно, что это хорошо спланированная провокация.

«Но кем?!.. Неужели «миряне» решились на месть за недавний разгром?!..»

Я уже протянул руку к радиофону, как неожиданно пискнул сигнал вызова.

— Седьмой, седьмой, отвечайте! Я — первый! — раздраженно звал голос Полковника.

Я перебросил тумблер:

— Здесь седьмой. На Площади — драка. Очевидно, провокация.

— Седьмой, кто зачинщики? — насторожился Полковник.

— Несколько десятков человек в желтых рубашках и с красными повязками на головах напали на участников митинга. Скорее всего — «миряне»: у их боевиков — такая же форма.

— Что вы намерены предпринять, седьмой?

— Конечно пресечь! — я был ошарашен вопросом. — Я…

— Седьмой! — из динамика зазвенел металл. — Приказываю вам не вмешиваться ни под каким видом! Вы поняли?.. Повторите!

— Не вмешиваться… То есть как?! — я не верил своим ушам. — Там же бьют безоружных! Дубинками!

— Вы меня поняли, седьмой? — лязгнул закаленной сталью Полковник.

— Так точно!..

— Выполняйте!

Динамик щелкнул. Язык моментально высох и превратился в наждак, я сглотнул. Ошалевшие мысли взвизгнули и принялись гонять чехарду.

«Дьявольщина! Абсурд!.. Это же — провокация на двести процентов! В Уставе ясно сказано: «…Инспектор обязан пресекать любые попытки…» тьфу!.. Какой Устав, дружище, если сам Полковник лепит такие приказы?!.. А добродетельные, лояльные «миряне»? За что они избили Седого?! Он же правду сказал, даже я это понял!.. Так какой же Порядок мне надо защищать? От кого?!.. И если «желтым» разрешили, то Полковник…»

Чехарда стремительно превращалась в скачки. Топот в голове заглушал крики на Площади. Я закрыл глаза.

«Трус! Слюнтяй! Немедленно прикажи прекратить избиение! Какой ты, к дьяволу, Страж? Не позорь отца!.. Что происходит?!.. Это невыносимо! Что мне делать?.. А что тебе дороже: твоя шкура или жизнь сотен людей, виновных только в том, что они думают иначе? Ну, Страж, решайся! Там же бьют твоих братьев, сестер… Но Полковник… К чертям такого Полковника! Ты должен сам думать, сам принимать решения, не по приказу, по совести — потому что иначе никогда не найдешь ни Колдуна, ни себя, ни собственной жизни! Ты не сможешь стать Человеком!..»

— Эй, Инспектор! — знакомый, глуховатый голос прямо над ухом заставил вздрогнуть.

Я судорожно дернулся назад, тело непроизвольно сжалось, нервы звенели на пределе. На месте капрала сидел Стойкий в своем зловещем комбинезоне и крылатом берете. Как всегда, волчья улыбка, а между колен — короткий черный автомат.

— Ты чего на меня уставился? Ты туда смотри, — Стойкий кивнул в сторону Площади.

Улыбка скверным гримом сползала с его лица.

— Или ты уже не Инспектор Порядка? Или побоище — это у вас в порядке вещей?

Я замотал головой, слова застряли где-то в глотке, на шее висел трехпудовый «кирпич», не давая выпрямиться, а взгляд упорно цеплялся за ногу в высоком армейском ботинке, торчавшую из-под машины позади Стойкого.

— Так, — подытожил он, — значит, мальчику погрозили пальчиком?..

Стойкий выдернул из гнезда радиофон, но в этот момент что-то изменилось вокруг, или во мне?.. Рука будто сама потянулась и забрала у Стойкого радиофон, «кирпич» исчез, голова стала предельно ясной, чехарда и споры прекратились мгновенно — я снова был одним человеком, но — другим!.. Это новое чувство оказалось настолько сильным и необычным, что я даже не смог ему удивиться — просто принял, как само собой разумеющееся — и решительно поднес к губам передатчик:

— Внимание! Седьмой на связи!.. Приказываю: прекратить беспорядки у трибуны! «Желтых» — в кутузку! Вперед!..

Стойкий одобрительно хмыкнул, спрыгнул на асфальт и посмотрел из-под руки на Площадь. Я — тоже. Там в нескольких местах образовались завалы из тел, попавших под дубинки и нун-чаки «мирян». Но со всех сторон к трибуне уже пробивались светлые клинья Стражей в полной экипировке.

Стойкий закурил, пару раз глубоко затянулся, по-солдатски, повесил автомат на плечо и повернулся ко мне.

— Спасибо, Инспектор! — он снова оскалился. — Штаны не забудь сменить!..

Стойкий исчез, будто сквозь землю провалился, хотя, по-моему, в данной ситуации провалиться должен был я. В голове воцарилась космическая тишина. Все было кончено: и на Площади, и… Думать тоже не хотелось. Я вылез из машины, выволок бесчувственного капрала из-под кузова и, запихнув его на заднее сиденье джипа, медленно побрел прочь…

Дверь мне открыл Седой. Он удивленно и настороженно посмотрел на меня. Левая половина его лица опухла и имела сиреневый оттенок, под глазом расплывался черно-синий кровоподтек, но держался Седой спокойно и уверенно.

— Что вам угодно, Страж?

— Я не Страж. Уже… А нужны мне вы, — я старался, чтобы голос не дрожал.

Уверенность в том, что нужно идти к Седому, что только он сможет, наконец, все расставить на свои места в этом сумасшедшем мире (и мире ли вообще?..) так прочно засела в мозгу, что я даже не попытался осмыслить ее.

— Можно войти?

— Прошу, — он отступил вглубь прихожей, щелкнул выключателем.

В ярком, «дневном» свете стало еще яснее видно, как жестоко его избили. Я не мог оторваться от огромного синяка в пол-лица и чувствовал, как стыд снова противно сжимает внутренности и скребется в горле. Сделав над собой усилие, я сказал:

— Я ищу человека под псевдонимом Колдун. Вы можете помочь найти его?

Седой нисколько не удивился просьбе, будто ожидал ее услышать — моя уверенность еще больше укрепилась от этого — и сделал приглашающий жест рукой в сторону комнаты.

— Прошу вас, располагайтесь, молодой человек, — мягко произнес он. Кофе? Тоник?

— Кофе, если не трудно…

Немного погодя, устроившись за низким журнальным столиком с кофейником и молочником, хозяин предложил:

— Расскажите подробней, в чем дело?

— Сегодня на Площади я возглавлял охрану митинга. Когда началась драка, я получил приказ не вмешиваться, но… нарушил его, отчасти, как мне кажется, даже не по своей воле. Сейчас я, как вы понимаете, уже не Инспектор Порядка… — я выжидательно замолчал.

— Зачем вам Колдун? — серые, проницательные глаза смотрели в упор.

— Я… слышал, что он помогает людям, попавшим в трудное положение…

— А вы считаете себя в трудном положении?

— В общем-то, да… до некоторой степени, — я немного растерялся от жестокого вопроса. — Да!

— Понятно. Пейте кофе.

Седой встал, поморщившись от боли, несколько раз прошелся по комнате, потом сел в глубокое кресло в дальнем углу, так что почти не стал виден.

— Вы сказали правду? — вопрос прозвучал, как выстрел.

Я заколебался: если признаться — блокировка и кома, как пить дать, а если — нет?..

— Почему вас называют «язычником»? — вместо ответа спросил я.

Он не стал повторять свой вопрос.

— Честно говоря, не знаю, — ответил, прихлебывая кофе. — Вероятно, за мои способности к ораторству, а может быть — за мысли, которые проповедую.

— Вы верите в то, что говорите?

— Конечно. Разве может человек убеждать других, если сам не верит? И потом: я говорю правду. Достоверную, а не официальную.

Он отвечал охотно, быстро, просто.

Слишком просто!

— А где гарантия ваших слов? Откуда такая уверенность в правоте? мне вдруг захотелось задеть его.

— Гарантия одна — честность. А уверенность идет от знания, она — в обладании информацией. Я знаю то, о чем говорю, и хочу, чтобы это же знали все люди. В том числе и вы.

Холодок подозрения скользнул между лопаток, но я сдержался.

— А если я не хочу знать?

Седой чуть подался вперед, словно пытаясь рассмотреть выражение моего лица. В комнате повисла странная неуловимая тишина — как короткое затишье перед шквалом в грозу. У меня возникло сильнейшее чувство опасности, или нет — раскрытия тайны, или нет — истины?!.. Я видел в глазах Седого борьбу настороженности и сомнения с желанием правды и радостью знания.

— Послушайте одну древнюю притчу, молодой человек, — заговорил наконец он. — Древние были намного мудрее, терпимей и дальновиднее нас нынешних… Жили когда-то три брата-близнеца. Покуда были живы их родители, не ведали они ни нужды, ни голода, ни холода — всего в доме было в достатке. Но вот пришел срок и похоронили братья родителей. Какое-то время жили они старыми запасами, но и они закончились, и тогда призадумались братья — как же дальше жить?.. И сказал один брат: «Пойду-ка я в страны дальние, погляжу как другие живут, поучусь у них уму-разуму, да и сам чего-нибудь им поведаю, глядишь — и польза всем какая выйдет!» Тут второй брат говорит: «А я останусь в доме родительском, буду землю пахать, за хозяйством присматривать, кров родной от обид стеречь, дабы детям и внукам было где жить, да что помнить!» А третий братец, самый ленивый, ничего не сказал, но про себя думку такую удумал: «Дураков работа любит, а я с миру по нитке насобираю, глядишь — и рубаху шить не придется!» На том и разошлись братья в разные стороны. Сколько времени прошло, сколько вод утекло — неведано, но только молва сказывает, что один из братьев и поныне здравствует у родного очага, большая и крепкая семья у него, дети здоровы, внуки работящие, хозяйство доброе, досмотр за ним строгий. Про другого говорят, нашел он в краю далеком, что за горами самыми высокими, у моря теплого, новую родину, почет и уважение у тамошних людей снискал за ум, доброту да любовь к труду всякому. А про третьего брата с тех пор кроме как про побирушку да прихлебателя замызганного, в рубахе с чужого плеча, никто и не вспоминает. Бродит он, сказывают, из города в город, из страны в страну, лопочет что-то на языках чужеземных, а свой-то помнит ли?.. Может и нашел бы себе пристанище наконец, да только вот лень, говорят, вперед его родилась, все чужими трудами прожить норовит, чужими заслугами прославиться, а кому ж такое по душе?..

Седой помолчал, отпил из чашки уже остывший кофе и закончил весьма неожиданно:

— Видите ли, с точки зрения постельного клопа венцом творения в природе является ходячий, саморазмножающийся бурдюк с питательной жидкостью, именуемый человеком.

Седой умолк и теперь лишь медленно, мелкими глотками допивал холодный кофе. Я тоже молчал: больше говорить было нечего, а вопросов — слишком много, чтобы успеть задать их. И все же я спросил, рискуя показаться совсем уж бестолковым юнцом:

— Так в чем же тогда, по-вашему, правда?

— В Знании. Я отдаю людям факты, информацию, сведения, а уж они сами должны решить: нужно ли это им.

Теперь — все. Дальше спрашивать было бессмысленно — возникший вновь в голове кавардак, окончательно запутал петлявшие ручейки мыслей — и весь привычный мир, в котором жил тридцать лет, вдруг повис перед глазами чудовищным миражом.

«А может все-таки этот мир — мираж?.. — попытался сориентироваться я. — И человек в кресле напротив — фантом, призрак?.. И Стойкий со своим черным автоматом и волчьим оскалом — бредовое видение сорвавшейся психики?.. И Светлая — прекрасный ночной кошмар?!.. Доктор, кажется, предупреждал, что при собственной сильной эмоциональной реакции возможна излишняя персонификация энерфанов, симуляция реальности. Неужели?!.. мысль вертела спасительным хвостиком где-то в недосягаемой вышине, и другая коршуном срезала ее на лету: — Но ведь этот мир — всего лишь восприятие, пересказ того, реального! Значит, и Стойкий, и Светлая, и Седой существуют на самом деле?!.. Тогда зачем же здесь оставили меня?!.. Господи, не дай мне сгинуть, помоги!..

Одинокая фигурка отчаянно пыталась найти опору, повиснув над краем бездны. Седой снова вышел к столику под лампой и сел на прежнее место.

— Вы больше ничего не хотите узнать?

Я проглотил остатки холодного кофе и поднялся.

— Н-нет, пожалуй. Хотя… Прощайте.

— До свидания.

Он смотрел на меня снизу вверх, но мне вдруг показалось, что это я превратился в жалкого карлика посреди гигантского зала, из сумрачной глубины которого медленно выплывало аскетичное лицо великана. Из глаз его струился неестественный белый свет, и волчья улыбка нехотя раздвигала тонкие бескровные губы, а на высокий чистый лоб откуда-то сверху вдруг съехал измятый черный берет с тусклой птичьей кокардой. Лицо все наплывало, а я становился все меньше. И когда из темноты, пониже его, вынырнуло рябое дуло автомата, я не выдержал и изо всех сил ударил себя кулаком по губам. Боль взрывной волной прокатилась по лицу и телу, и призрак, задрожав, рассыпался вокруг слюдяными чешуйками.

— Третья, — докатился чей-то истаивающий шепот, и я провалился в темноту зала…

Очнулся я в своей квартире, в кресле перед телевизором, гундевшим какой-то рекламой, мокрый и злой от страха и стыда, не сразу заметив, что вновь разговариваю сам с собой.

«Как же так?!.. Кто же я?!.. Страж Будущего?..»

«Какой ты, к дьяволу, Страж?! Мальчишка, слюнтяй!.. Чуть задницу зажгло, и побежал к умному дяде: защитите, помогите?..»

«…Полковника испугался, квази этого, или провала с Выходом?..»

«Нет… Не знаю!.. Со мной что-то происходит, важное, непонятное, а я не могу разобраться — что?..»

«Ничего, скоро разберешься! А вот чей ты теперь Порядок защищать будешь? Полковника или Седого?..»

Я вскочил, буквально сорвал с себя сразу ставшую ненавистной светлую форму, потом долго, с остервенением хлестал тело контрастным душем, пока кожа не взмолилась режущей болью.

Но и это не помогло. Упрямая мысль продолжала отбивать неистовую чечетку в воспаленном мозгу: «…трус, сопляк, предатель!.. сопляк, трус, предатель!..»

Не помогло и пиво. Я опустошил ящик в холодильной камере, замерз, осип, споткнулся на ковре, обрушил стеллаж с книгами и, озверев и расплакавшись одновременно, ударом о стену разнес в куски «щуп», подвернувшийся под руку.

А потом, упав ничком на тахту и чувствуя стремительно нарастающую внутри пустоту, я закрыл глаза и оторвал пальцем от нёба «косточку» адаптера…

— Не бойся!..

Она азартно лупит маленькими розовыми пятками лоснящиеся бока Крылатого. Ребенок и титан! Я тоже взбираюсь на жаркую, шелковистую спину своего скакуна. Мгновение — и мы летим с невероятной, но такой желанной скоростью в раскрывающийся бутон утра.

Первородное пламя Восхода пробуждается в колыбели Ночи от поступи наших коней. Вот оно отбросило покрывало, расшитое бисером звезд, потянулось, пронзая первыми лучами зазевавшихся сумеречных птиц, и поднялось одним мощным рывком во весь свой сказочный рост над присевшим от неожиданности горизонтом, вдохнув полной грудью пряный утренний ветер.

— Не бойся! — кричит моя Всадница, раскинув тонкие руки навстречу огненному молодцу. — Теперь ты нашел себя! Помнишь: три части — одно целое?.. Если не испугаешься, Восход пропустит тебя!

Все ближе горизонт, все явственнее горячее дыхание исполина. Заставляю себя, как в прошлый раз, выпрямиться на уверенной спине Крылатого, стараюсь не зажмуриться, пальцы судорожно стискивают бьющуюся гриву.

— Я иду-у! — кричит Она.

Гигантский конь сверхъестественным единым взмахом белоснежных крыльев посылает себя вместе со всадницей в ослепительную стену.

Все!..

Я чувствую, как мой Крылатый напрягает свои дивные мышцы, как сталью наливается подо мной упругая спина, и до боли сжимаю в пальцах гриву.

— Я иду, Светлая!..

Крик уносится назад с последним порывом ветра.

Восход принял меня!..

Доктор услышал слабый шорох и поднял отяжелевшую от бессонницы голову. В дверях стоял белый как халат дежурный психокинетик, у него зримо тряслись поджилки.

— В чем дело? — резко и нервно спросил Доктор, холодея от предчувствия.

— Ва-ва-ва… — дежурный не мог справиться с прыгающей челюстью, ва-ваш подопечный…

— Ну?.. Что вы трясетесь, как невеста в брачную ночь? — сорвался Доктор. — Коротко и ясно: что случилось?

— Он умер, — выдохнул дежурный, повернулся и двинулся обратно по коридору механической походкой.

Сотня метров до экспериментального блока показалась Доктору многомильной, прокаленной солнцем дорогой на Голгофу. «Как?!.. Почему?!.. Где?!.. В чем?!..» — вопросы и вопросики, один бестолковей другого, прыгали и стучали как кости в стаканчике перед роковым броском. Тело за прозрачной выпуклой крышкой «саркофага» казалось таким же свежим и живым, как и раньше. В слабой надежде Доктор глянул на контрольную панель — увы! Все тридцать шесть датчиков вычерчивали ровные, как дорожки к кабинету Первого Друга, зеленоватые линии. Дежурный со смешанным выражением страха и сочувствия на бледном лице следил за его действиями и жадно курил в нарушение всех правил, непрерывно затягиваясь.

— Когда? — глухо спросил Доктор, буквально рухнув на место оператора.

— В двадцать три часа пятьдесят шесть минут, — психокинетик торопливо ткнул окурок в кадку с пальмой у окна и подошел к шефу, избегая смотреть в глаза. — Смерть наступила мгновенно, я… я ничего не смог сделать!..

— Так, — Доктор усилием воли привел, наконец, в порядок распрыгавшиеся мысли. — Какие-нибудь особенности?

— Да, — с готовностью зачастил помощник, — за несколько секунд до… катастрофы подопечный, очевидно, испытал сильнейший стресс, даже шок. Взгляните на его лицо, шеф.

Доктор резко поднялся и подошел к «саркофагу». Сквозь чуть запотевшее стекло на него смотрели широко открытые, посветлевшие от какого-то страшного потрясения глаза на красивом, но изуродованном чудовищной гримасой лице.

«Господи!.. Да что же ты, сынок?!.. Ведь все же шло отлично: ты даже от Выхода сумел уйти! Гениально простая адаптация: превратиться в самого себя! Я бы не догадался… Ты прошел все тест-подготовки, и матрица получилась практически идеальной. Я был уверен в тебе, в успехе. Что же произошло?.. Что могло так повлиять на твое сознание: страх? наведеные энерфаны? блокировка?.. А может коматозный шок от нервного потрясения?!.. Конечно! Глупец! Сразу не догадался, поддался этому паникеру!..»

Доктор бросился назад, к пульту, быстро набрал код воспроизведения Выхода.

На главном экране замелькали какие-то цветные пятна, потом будто сквозь туман проступила гигантская панорама восхода солнца. Изображение как-то странно дергалось, и несколько секунд Доктор не мог понять, где находится наблюдатель.

«Господи, да он же летит?!.. С огромной скоростью, на большой высоте! Но на чем?!..»

Изображение надвинулось, на миг на фоне колоссального, нестерпимо пылающего солнечного диска мелькнула темная фигурка: то ли всадника, то ли птицы. Она мгновенно растворилась в пламени восхода, а в следующую секунду жидкая плазма захлестнула экран и погасла.

— Ничего не понимаю! — Доктор уже не пытался скрыть растерянность. Это — не Выход! Что же его убило?!..

— Шеф, — очухавшийся помощник тыкал пальцем в монитор, — синхроблок энцефалографа выдал в этот момент глубокий дельта-ритм!

— Что-о?!.. Ты хочешь сказать, что Инспектора убил сон?!

Доктор буквально отшвырнул замешкавшегося психокинетика от монитора, впился глазами в экран.

— Но прибор… — оправдывался помощник у него за спиной. — Ведь глубокий же…

— А почему бы и нет? — Доктор почувствовал знакомый легкий зуд, охватывавший каждый раз, когда возникало интуитивное ощущение важности происходящего момента. — Правда, есть тут одно несоответствие: человек, умирая во сне, обязательно просыпается, если только он не сердечник, что к нашему волонтеру ни в коей мере не относится. Остается предположить нечто действительно феноменальное — наведенный сон!

— Гипноз матрицы?! — изумился помощник. — Фантастика!.. Но в таком случае, это означает, что Инспектора раскрыли? Где же тогда Выход?

— Действительно, неувязка: раскрыли, но не выкинули?.. — Доктор пристально смотрел на тело в «саркофаге». — Тогда остается только одно решение…

— Растворение! — суеверно прошептал психокинетик, пятясь от установки.

— Будьте вы прокляты! — сказал Доктор в пространство над «Психоконом» и резко обернулся к помощнику. — Быстро! Ставь камеру с телом на автономный режим, вызывай психометриков, и чтоб к утру программа реконструкции личности была у меня на столе! Ясно?

Психокинетик с готовностью кивнул и бросился к селектору. Доктор на ватных ногах вернулся в кабинет, сел в кресло и только тут почувствовал, что выжат как лимон. «Хотя бы час, один часок — или мне самому потребуется врач», — сказал он сам себе. Усталость чугунными лапами оперлась на плечи и липким языком лизнула веки. Пол под креслом дрогнул и превратился в морскую гладь, стены исчезли в зыбком танце испарений, а с люстры с криком сорвалась стая чаек и унеслась за горизонт. Откуда-то сбоку показался океанский красавец-лайнер, весь в солнечных орденах и в ожерелье из флагов. Могучий корабль неспешно продефилировал перед Доктором, выпустил облако ватного пара, превратился в видеофон и замурлыкал вызовом.

Доктор открыл глаза. Океан исчез. Видеофон, действительно, мурлыкал, подмигивая красным глазком индикатора. Машинально Доктор ткнул клавишу ответа и лишь тогда удивился: кто же может звонить в столь неурочное время?

— Приветствую, друг Доктор! — Советник будто и не ложился спать: свеж, бодр, в официальной «тройке» и с неизменной трубкой в руке.

— Чему обязан столь поздним визитом? — Доктор был неприятно озадачен и не скрывал этого.

— У вас, кажется, неприятности? Или я ошибаюсь?.. — без обиняков начал Советник.

Злость и раздражение моментально вытеснили из головы остатки сна: «Неужели помощничек?! Прохвост этакий!.. Ну, да что теперь, придется отдуваться…»

— Интуиция вас не подвела, — холодно сказал ученый. — Возникла небольшая проблема, но утром уже все будет в порядке.

— Полноте, Доктор, — Советник на экране выпустил струю дыма. — Вы прекрасно поработали, создали принципиально новую, я бы сказал, гениальную установку, сделав важный вклад в развитие отечественной науки, который, разумеется, будет должным образом отмечен и оценен народом и Правительством. А неудачи… Что ж, не ошибается тот, кто ничего не делает! Не так ли? Ваш «Психокон» вполне оправдал наши надежды. Думаю, после небольшой доводки он пойдет в серию — заказов поступает масса! А вам лично я уполномочен предложить новое, очень срочное правительственное задание. Жду вас через два дня у себя.

— Постойте! — ученый был потрясен, нет, подавлен. — А кто же…

— Да, — «вспомнил» Советник, — все материалы передайте вашему талантливому помощнику. Думаю, он справится. Всего доброго!

— Погодите! — Доктор отчаянно вцепился руками в видеофон, будто схватил за грудки этого молодого, подающего большие надежды негодяя. — Так же нельзя… Вы не имеете права!..

Но экран уже погас, унося с последними электронами все планы и мечты ученого. Это был нокаут, крушение всего, чему отдал многие годы жизни, из-за чего не спал ночами, не женился, не имел детей, сына…

Доктор тяжело поднялся, окинул взглядом кабинет, погасил лампу и вышел в коридор. Проходя мимо экспериментального блока, мельком глянул сквозь полупрозрачную дверь — там уже суетилось несколько человек из дежурной группы, выполняя его задание (последнее?) — и никем не замеченный покинул Институт…