Глава 15  Последние часы Старого города

Шаги на лестнице не послышались Карле. Ошибкой королевы было превращаться в колесо. Если бы она бросилась вперед и перешла в атаку, как это наверняка сделали бы на ее месте застигнутые врасплох карлики мужского пола, отличающиеся большой агрессивностью, тогда бы мутантики не сумели убежать и Магический Кристалл достался бы Рыжей Карле вместе с парным лунным камнем.

Поднимавшаяся по ступенькам Мумуня, которой на крыше послышался какой-то шум, увидела автомобильную шину и сразу стала невидимой, остерегаясь подвоха. За долгую жизнь, проведенную в Странном лесу, она привыкла, что карлики при маскировке обычно не проявляют большой фантазии. Они становятся либо серыми камнями, либо бочками, либо листами ржавого железа, либо все теми же автомобильными колесами. Мумуня присмотрелась к шине, и ей показалось, что та слегка шевельнулась.

Усмотрев в этом нетерпение прячущегося в засаде карлика-шпиона, Мумуня на цыпочках вернулась в музейный зал, где Бормоглотик, Трюша и Отелло искали среди сотен выставленных экспонатов камень-двойник. К сожалению, Бормоглотик не догадался вытащить из кармана Магический Кристалл, сделай он это, волшебный камень, запульсировав ярким пурпурным цветом, сам бы указал на свою пару при приближении к нему.

– На крыше замаскированные карлики! Они сейчас будут здесь! – сообщила Мумуня. – Нам нельзя тут больше оставаться!

– Ты уверена?

– Еще как! Я видела, как шина шевельнулась!

Понимая, что это очень серьезно, и не желая рисковать Бубнилкой, Трюшей и Мумуней, Отелло схватил из крайней разбитой витрины большой кусок природного хрусталя, чем-то похожий на Магический Кристалл, раньше лежавший рядом. Это внешнее сходство и ввело лобастика в заблуждение. Разве могли мутантики догадаться, что необходимый им камень-двойник – маленький невзрачный опал?

– Ты думаешь, это он?

– Надеюсь, что да.

– Тогда побежали!

Едва они выскочили из музея и притаились в тени под его окнами, как в зал вбежала Карла. Мутантики услышали, как разбился стеклянный шкаф, а потом в окне промелькнул чей-то темный силуэт.

– Это сама королева! – прошептала Бубнилка. – Она тоже умеет читать наши мысли!.. Волшебный камень… она ищет его, роется в стекле… уже нашла! Он совсем маленький и холодный…

– Как нашла? Ты что-то путаешь! Оба магических камня у нас! – И Отелло посмотрел на лежавший у него на ладони кусок кварца.

– Выбрось его, дядя Отелло, – посоветовала Трюша. – Кажется, мы поспешили. Настоящий волшебный кристалл, парный нашему, должен становиться теплым в добрых руках или холодным в злых, а это самый обыкновенный кварц.

– Земля опять начинает дрожать, – озабоченно сказала Мумуня. – Чувствуете? Давайте отойдем отсюда подальше.

Едва они отбежали, как здание музея стало рассыпаться. Из стены начали выпадать камни, а потом земля вдруг расступилась и поглотила дом с такой легкостью, как будто он был совсем крошечным.

Но за мгновение до того, как музей перестал существовать, с крыши взлетело что-то огромное. Вначале мутантики подумали, что это дракон, но потом поняли, что это гигантская летучая мышь. На спине у нее, слегка наклонившись вперед, сидела Рыжая Карла.

Беглецы спрятались в тени большого дерева, и королева промчалась над ними. Земля под ногами у мутантиков продолжала вздрагивать и вибрировать. Края пропасти на месте музея сомкнулись, и нельзя было обнаружить даже места стыка. Более того, там, где только что была пропасть, быстро вырос холм.

– Рыжая Карла спаслась! Дух Земли хотел остановить ее, но не смог, – воскликнула Трюша. – Интересно, что она теперь собирается делать?

– Королева ищет нас, чтобы отобрать Магический Кристалл, – сказал Бормоглотик. – Один из камней уже у нее, остался второй. Только непонятно, почему она так заспешила.

– Завтра первое календарное полнолуние в новом звездном цикле, – объяснил Отелло. – Возможно, это как-то связано с волшебными камнями.

– Откуда ты знаешь про новый звездный цикл? – спросила Трюша.

– Люблю закусывать астрологическими календарями и учебниками по астрономии, – застенчиво объяснил лобастик. – Пока дожуешь до последней странички, приобретешь много новых знаний.

Над их головами снова пронеслась тень летучей мыши, и прозвучал ее гортанный крик. Черный Герцог и Рыжая Карла искали беглецов, но густые ветви деревьев и темнота пока скрывали их.

– Мы не должны долго оставаться на одном месте, иначе Карла нас найдет, – сказал Бормоглотик. – Нужно дождаться утра, когда мышь устанет, а потом постараться выкрасть у Карлы второй камень.

Неожиданно рядом послышался шорох, и все насторожились, думая, что это карлики. Но из густой травы выглянул Пупырь, за ним крался Хорошист и ехал на скейте Умник.

– Папочка, как я рада! – Трюша повисла у Пупыря на шее. – Мы так беспокоились о тебе!

– Приятно, что о ком-то еще беспокоятся. Слезливки, обнималки и всякое такое прочее дуракаваляние! – сказал Хорошист. – Помнится, у меня тоже была дочь. Эй, Бубнилка, или ты не рада меня видеть?

Он наклонился, и они с Бубнилкой трижды нежно боднулись лбами. Лобастики всегда так выражают свою радость и взаимную привязанность.

Пупырь рассказал, как им удалось выбраться по пожарной лестнице на крышу магазина и сбежать от реакторных карликов.

– У меня даже ракетница есть! – похвастался он. – Зрелище редкое и поучительное с философской точки зрения, если вы, конечно, понимаете, что я хочу сказать.

Он вытащил из-за пояса ракетницу, чтобы продемонстрировать ее действие, но Мумуня схватила его за руку:

– Перестань! Здесь где-то рядом Карла на огромной летучей мыши! Она поймет, что мы тут!

– Вам удалось найти разгадку кристалла? – спросил Умник.

Бормоглотик грустно покачал головой:

– Разгадка кристалла в его паре. Мы ошиблись и выбрали не тот камень, а настоящим завладела Карла. Как он называется, Бубнилка?

– Опал, лунный камень… Королева карликов думала о нем, – вспомнила малышка. – Опал должен усилить волшебство Магического Кристалла, которое проявится завтра в полночь, если оба кристалла будут в одних руках.

– Значит, у нас остался всего один день, чтобы заполучить этот камень, – Пупырь посмотрел на большой красный диск луны, висевший над ними так низко, что были видны почти все его кратеры и горные хребты.

В эту минуту на луну смотрел не он один. Карла, кружившая над городом на Черном Герцоге, тоже подняла голову, и ее рыжие волосы осеребрились отраженным лунным светом.

Черный Герцог зависал над домами около провалившегося музея и всматривался вниз, отыскивая обещанную ему добычу. Но то ли мутантики спрятались в один из ближайших подвалов, то ли их скрывали густые деревья, но поиски ничего не давали.

Вскоре королева поняла, что ей придется обратиться к помощи Бешеного Блюма и Собачьего Хвоста, какой бы бестолковой эта помощь ни оказалась.

Вождей она нашла сразу по ослепительным языкам пламени, взлетавшим над одним из деревянных домов. Военачальники и посланный шпионить за ними Нытик временно заключили перемирие, выпили ртути и, захмелев, пускали обмотанные горящей паклей стрелы из подводных ружей по уцелевшим еще домам. А в это время их солдаты грабили галантерейный магазин неподалеку, вытаскивая ткани, одежду, зеркальца и бусы, которые пользовались большим спросом у карлиц в реакторе.

Все перепугались насмерть, а красноглазые псы завыли, когда посреди площади опустилось огромное черное чудовище со складчатыми крыльями, а на нем сидела королева, бледная от гнева.

Простые карлики-солдаты, не принадлежавшие к реакторной знати, и прежде считали свою Рыжую Карлу колдуньей, а теперь, увидев ее на крылатом чудовище, попадали на колени. Черный Герцог одним щелчком челюстей убил неосторожно оказавшуюся рядом красноглазую собаку и немедленно сожрал ее.

Бешеный Блюм, Собачий Хвост и Нытик подбежали к королеве.

– Развлекаетесь, соратнички? – спросила она подозрительно ласковым голосом.

– Ага! – радостно подтвердил наивный Хвост. – Стрелы пускаем!

– Это военный маневр, – пояснил более осторожный Блюм. – Если мы подожжем весь город, нам проще будет найти мутантиков.

– Очень мило. Так они опять сбежали? – издевательски спросила Карла, поглаживая складки кожи Черного Герцога.

Вожди быстро переглянулись.

– Нет, что вы, королева! Все мутантики убиты, но кристалла у них не было, – заверили они ее.

– Разумеется, не было, – подтвердила Карла. – Камень совсем у других мутантиков. Или, быть может, вы еще не знаете, что они разделились? А теперь слушайте меня очень внимательно. Прикажите солдатам прочесывать все кварталы города от центра. Пусть они возьмут факелы и поджигают все, что может гореть, – дома, заборы, магазины, сухие деревья. Я хочу, чтобы к утру от Старого города остался один только пепел.

– Но зачем, Карла? – удивился Нытик. – Город еще можно обобрать, а уже только потом поджигать.

– Ты осмеливаешься давать мне советы, ничтожество? – рассерженно воскликнула Королева. – Или ты уже возомнил себя повелителем карликов и хозяином реактора? Взять его!

Блюм и Хвост схватили Нытика и вывернули ему руки.

– Бросить его в горящий дом, пусть погреется!

Вожди потащили Нытика к огню, но он вырвался и с криком бросился перед Карлой на колени:

– Не казните меня, повелительница! Это неблагодарно! Я не раз бывал вам полезен, буду полезен и в будущем! Сохраните мне жизнь!

– Не принято напоминать королеве о ее долгах. Все, что я должна, я тебе прощаю, – усмехнулась Рыжая Карла. – Ну, да ладно… Ты был мне верным слугой. Блюм, Хвост, отпустите его!.. А теперь живо за работу, город должен сгореть!

Она пришпорила Черного Герцога, и они взлетели над пораженными от ужаса карликами.

– Почему собаки на поводках? – закричала Рыжая Карла, проносясь над площадью. – Немедленно спустите псов, я хочу, чтобы они взяли след. Фас, твари! Успокойся, Герцог! Вскоре у тебя будет добыча получше!

Карлики зажгли смоляные факелы и, проходя мимо домов, швыряли их в окна вместе с горшочками, наполненными зажигательной смесью. Вскоре город уже пылал.

Сверху, со спины Черного Герцога, Карла с удовольствием смотрела на пожар.

– Неплохо, совсем неплохо… Но почему так мало огня? Как медленно эти олухи все делают! – нетерпеливо ворчала она.

В пламени и густом дыму метались маленькие фигурки солдат, размахивавших факелами, плясали огненные сполохи, мириады ярких искр взлетали к небу, а потом гасли. Пахло дымом, жженой резиной и пластмассой, и Карла жадно вдыхала этот запах, от которого у всякого другого наступило бы удушье. С земли доносился лай боявшихся огня собак, которые скулили, стремясь вырваться из кольца пламени, и убегали от пожарища подальше.

Ветер развевал рыжие волосы Карлы, а ее скуластое лицо почернело от дыма.

– Теперь они пожалеют, что украли мой волшебный камень! – прокричала Карла Черному Герцогу на языке летучих мышей, наклоняясь к его уху. – А завтра я подожгу Странный лес, и, клянусь Злом, он будет пылать ярче этого города. Поджарим мутантиков в их норах, заставим вылезти и всех перебьем! Но прежде мне нужен Кристалл Власти и Могущества!

Лобастики и шерстюши бежали по Старому городу, спасаясь от погони. В дыму за их спинами слышался хриплый лай красноглазых псов и крики карликов. Дома пылали, в смоляном облаке с примесью химических отходов и пластмассы глаза у беглецов слезились, и они с трудом различали друг друга.

Бормоглотик схватил Трюшу за руку, чтобы не потерять ее, а Умник усадил Бубнилку на край своего скейта и крепко обхватил ее, чтобы малышка не упала, и они помчались сквозь дым и огонь впереди всех. Перед ними из темноты выскочил карлик с копьем, он замешкался, щурясь от дыма, и Умник, наехав на него скейтом, сшиб солдата с ног.

Мутантики пробежали в арку и выскочили к тоннелю, по которому Бормоглотик, Трюша и Бубнилка въехали утром на дрезине в город. Над головами Пупыря и Мумуни пронеслась огромная тень, и плечо шерстюши оцарапали когти. Пупырь бросился на землю, потянув за собой Мумуню, и это спасло им обоим жизнь. Черный Герцог промахнулся всего на несколько сантиметров – дым помешал летучей мыши точно прицелиться. Герцог развернулся, набрал высоту и пошел на второй заход.

Но, прежде чем он вернулся, Отелло и Бормоглотик подхватили супругов и затащили их в тоннель, где низкие своды не давали Герцогу пространства для маневра.

– За ними! Схватите их! – завизжала Карла, указывая солдатам на тоннель.

Карлики хотели ринуться внутрь, но со стен и сверху им под ноги посыпались камни, и, испугавшись быть навсегда погребенными под гранитными глыбами, солдаты остановились.

Почва под ногами у преследователей начала содрогаться, завибрировала, и из нее ударил фонтан кипящей воды. Один из карликов не успел отпрянуть, и Карла услышала его истошный визг.

На всех улицах возникли гейзеры, и одновременно на центральной площади у почтамта началось извержение только что появившегося вулкана. Разъяренная земля не пощадила ни города, ни карликов. Огромные многоэтажные дома рушились, словно построенные из кубиков, на развалинах бушевал огонь, и в нескольких метрах от него из недр бил фонтан кипящей воды.

Карлики пытались спастись и со всех ног, бросив добычу, мчались к реактору. То там, то здесь на их пути раскрывались и тотчас смыкались бездонные пропасти, вихрем летели кирпичи, извергалась раскаленная лава. Земля дыбилась, пенилась и кипела, как ревущий океан. Дух Земли, долго терпевший проклятый город, теперь решил уничтожить его, чтобы уже завтра к утру ничто не напоминало о его существовании и о жизни тех, кто осмелился нарушить покой Духа Земли. Карлики гибли десятками. Они падали в пропасти, обваривались в гейзерах, сверху на них обрушивались камни, и, ничего не видя перед собой, они задыхались в смрадном дыму.

Въезд в тоннель осыпался, сровнявшись с землей, и Карла решила, что мутантиков завалило и расплющило. Едва ли кто-нибудь мог уцелеть в этом многотонном камнепаде. Брызги кипятка из гейзера попали на Черного Герцога, и он рванул ввысь так резко, что Карла вылетела из седла. К счастью для себя, она не выпустила из рук поводьев и повисла над бушующим городом на огромной высоте. Герцог затряс головой, и один повод оборвался. С огромным трудом королева успела подтянуться на другом, вскарабкалась на спину летучей мыши, вцепилась в складки ее кожи и долго приходила в себя.

Первым делом она проверила седельную сумку – цел ли камень-двойник, не выпал ли он? Опал был на месте, и Карла почувствовала некоторое облегчение. Во всяком случае, один из двух кристаллов цел, а другой завален громадой камней, и, похоже, навсегда.

Королева пролетела над разрушенным тоннелем. Только небольшой участок в его конце был еще цел и не осыпался, но едва ли мутантики за такое короткое время успели убежать так далеко. Решив, что они погибли, Карла бросила свое разбитое войско на произвол судьбы и повернула Черного Герцога к реактору.

– Нам больше нечего здесь делать, – сказала она. – Мы снова остались при своем: один камень и куча честолюбивых надежд.

Уже подлетая к границе, Рыжая Карла снова обернулась на Старый город. Домов уже не было видно, развалины дымились, красными сполохами вспыхивало пламя, а в центральной части города выбрасывал камни и пепел появившийся вулкан. И в черном дыме уже всходил круглый диск солнца, начиная свой извечный путь.

– Вот ночь и позади. Будет о чем вспомнить на старости лет, если только мы доживем до старости, Герцог, – королева чувствовала себя разбитой, она была взбешена сегодняшними неудачами и искала, на ком бы сорвать свой гнев.

Заставив летучую мышь влететь в окно тронного зала, Карла пинком разбудила уснувшую на полу Требуху.

– Чего разлеглась, жирная ведьма! Позаботься о Герцоге! И пошла отсюда вон, пока я не велела сварить из тебя бульон! – закричала она.

Карлица зевнула и протерла глаза:

– Ну как все прошло, повелительница? Все хорошо? – спросила она, ничего не понимая спросонья.

Как бы раздражена Карла ни была, у нее еще оставалось чувство юмора. Открыв было рот, чтобы рассказать Требухе, как все прошло, она в последний момент сдержалась и ответила:

– Все просто великолепно! Лучше не бывает!

Потом королева упала на медвежью шкуру и заснула как мертвая, даже не вспомнив об оставшемся в седельной сумке лунном камне.

Только через несколько часов к реактору начали подтягиваться остатки разбитого войска, которое днем отправилось к Старому городу, надеясь на богатую добычу. Впереди, поддерживая друг друга, плелись израненные Хвост и Блюм, за ними вразброд тащился десяток уцелевших телохранителей, а последним ковылял Нытик, опираясь на сделанный из сломанного копья костыль.

И это все, что осталось от ста с лишним воинов. Более восьмидесяти карликов и больше половины красноглазых собак навсегда остались в Старом городе. Этой ночью смерть собрала богатый урожай.

– У меня даже нет сил тебя убить, Хвост, – еле вымолвил Блюм, опираясь на руку своего врага.

– А у меня – тебя. Лучше мы посчитаемся, когда отдохнем. Старый враг, добрый враг… – Собачий Хвост упал на землю у реактора как подкошенный и мгновенно уснул. Склонив голову ему на плечо, заснул и его соперник и недруг Блюм.

У остальных карликов даже не хватило сил доползти до реактора, и они заснули прямо на железнодорожных путях.

Нытику не повезло еще больше. До границы оставалось всего несколько метров, когда вдруг земля под ним разверзлась, и он с криком полетел в образовавшуюся пропасть. Карлик не растерялся, он успел выставить боком копье, и оно прочно застряло между смыкающимися краями пропасти метрах в двух под землей.

– Помогите! – заорал Нытик, вцепившись в копье, как в перекладину, и стараясь подтянуться. – Помогите!

Неподалеку от железнодорожных путей несли стражу Кука и Жлоб. Кука все время вздыхал и ежеминутно проверял, прирос ли его откушенный кончик носа.

Сегодня днем, ухаживая за молодой женой безвременно утонувшего друга, он забыл, что еще не истекли положенных три дня траура, после которых вдова снова могла выходить замуж. Когда Кука к ней пришел, вдове уже кто-то сообщил о случившемся, и зареванная карлица старалась съесть все продукты и спрятать все консервированное мясо и все вещи, которые были у нее в норе, пока не заявились родственники и друзья покойного, чтобы справить по нему поминки.

У карликов был один странный обычай, который назывался «поминальная тризна». Стоило кому-нибудь погибнуть или быть брошенным в пруд по приказу Карлы, как заявлялись непрошеные родственники и под предлогом, что хотят взять что-нибудь на память об умершем, начинали тащить из норы все вещи и все продукты, пока не оставались лишь голые стены.

Войдя в нору к вдове и откашлявшись, чтобы сделать предложение, Кука нечаянно облокотился рукой о шкаф. Решив, что он заявился, чтобы заграбастать себе этот предмет мебели, вдова прыгнула на Куку, как кошка, и откусила ему кончик носа.

Потом, когда недоразумение выяснилось и молодая вдова поняла, что Кука явился не за шкафом, а с серьезными намерениями, она долго извинялась и сказала, что тоже давно любит его и с удовольствием станет его женой, но не раньше, чем через день, когда закончится срок траура. Обнимая вдову, Кука незаметно стянул две серебряные ложечки, светящиеся от радиации, а также приклеил кончик носа клеем «Момент», чтобы он быстрее прирос. Вскоре после этого он занял свой пост на карауле.

– Помогите! – кричал Нытик. – Помогите!

Кука и Жлоб подошли к трещине, присели рядом на корточки и сладко потерли ручки.

– Спасти тебя? А что мы за это получим? – начали они свою старую песенку. – Кусочек стержня дашь? А норку свою под фундаментом?

– Все отдам! – захрипел из трещины Нытик. – Прямо сейчас отдам!

Кука со Жлобом засомневались немного, еще поторговались, а потом сбросили вниз веревку и вытащили Нытика.

– Показывай, где твоя нора, она теперь наша! – сказали они. – Ты обещал!

Спасенный отошел подальше от трещины и расхохотался:

– Мало ли что я кому обещал! Меня зовут Нытик, я любимый шпион королевы! Еще одно слово, и я донесу, что вы планировали покушение на Ее Величество. Ну так как, должен я вам что-нибудь или нет?

Он повернулся и заковылял к реактору. Обманутые карлики грустно смотрели ему вслед.

– С этими шпионами только свяжись, – сказал Жлоб.

– Первый раз в жизни сделали добро бесплатно, – вздохнул Кука.