Глава 14  Ночь перед полнолунием

Королева карликов проснулась перед закатом. Она лежала на медвежьей шкуре и, щурясь, смотрела в окно на красный диск солнца. Только что она видела во сне свою бабку, Рыжую колдунью. Та сидела на камне у реки и расчесывала гребнем роскошные длинные волосы, которые струились по ее плечам как водопад. Она была совсем молодая, намного моложе, чем ее внучка сейчас.

«Я стала русалкой, – сказала Рыжая колдунья. – Ты хочешь быть русалкой, Карла?»

«Я ненавижу воду», – ответила ей во сне внучка.

«Жаль. Тогда после смерти ты не сможешь стать русалкой. А те, кто не становится русалками, делаются кикиморами», – и Рыжая колдунья неожиданно бросила свой черепаховый гребень в воду.

«Зачем ты это сделала, бабушка? Я хотела, чтобы ты подарила мне его!» – удивилась Карла.

«Тебе ничего нельзя доверить! Зачем ты позволила украсть мой волшебный камень? – строго спросила колдунья и превратилась в змею. – Верни его! Верни его до завтрашней ночи, пока кристалл не соединился со своим парным камнем, или будет поздно!» – прошипела змея. Она обвила ногу внучки и впилась в нее ядовитыми зубами.

Королева вскрикнула и проснулась. На ноге, там, где змея укусила ее, были два крошечных пятнышка.

– Я найду Магический Кристалл, бабушка, – пообещала Карла. Она некоторое время еще лежала на шкуре, глядя в окно и сосредоточенно размышляя, а потом нетерпеливо хлопнула в ладоши.

– Черный Герцог готов? – спросила она у вошедшего Пупа.

– Все готово, повелительница. Я как раз собирался вас разбудить, – начальник телохранителей шире распахнул ставни, и Черный Герцог, сложив крылья, спикировал на каменный пол тронного зала.

Летучая мышь щурила подслеповатые глаза. На спине у нее Карла увидела свое кожаное седло, седельные сумки были набиты по ее приказанию сухим чесноком, запах которого любил Герцог и который снижал присущую ему агрессивность.

– Королева возьмет с собой кого-нибудь или отправится одна? – вкрадчиво поинтересовался Пуп.

– Одна. Если к завтрашнему вечеру от меня не будет известий, поджигай Лес, – сказала Рыжая Карла.

Пуп молча поклонился в знак того, что все исполнит. Он подставил руки под стременем, и, опершись на них, Карла села в седло и взяла поводья.

– Возьмете с собой какое-нибудь оружие? Перелет может быть небезопасен, – спросил Пуп.

– Мое оружие подо мной. Оно не даст меня в обиду, – Карла погладила Черного Герцога по голове.

Она ослабила поводья, привязанные к проколотым ушам летучей мыши, и легонько подтолкнула ее коленями. Сытый Герцог, отдохнувший после ночного перелета, взлетел и, сделав круг над реактором, направился к Старому городу.

– Глянь-ка! Наша полетела, хорошо еще не на помеле, – Обалдуй, охранявший станцию и болтавший со старшим поваром, провожал Рыжую Карлу взглядом до тех пор, пока силуэт летучей мыши с наездницей, хорошо видный на фоне диска всходившей со стороны Старого города луны, не исчез, слившись с потемневшим небом. Луне, чтобы стать полной, не хватало только с краю узенькой полосочки.

– Смотри, отрежут тебе как-нибудь язык, болтун, – покачал головой повар.

– Мне его уже отрезали, потом новый вырос, – засмеялся Обалдуй. – Ни у кого не вырастал, а меня вырос. Редкая мутация.

Повар некоторое время открывал и закрывал рот, видимо, не решаясь что-то сказать, но затем наклонился к самому уху Обалдуя и прошептал:

– Редкая мутация, говоришь? А у меня на пятке палец есть! Не веришь?

– Почему не верю – верю… – успокоил его Обалдуй, кивая в сторону громоздкого сооружения, рядом с которым они сейчас стояли. – Что ж ты хочешь, брат, это все из-за реактора!

Рыжая Карла на Черном Герцоге кружила над Старым городом, зорко вглядываясь в улицы внизу. Солнце уже совсем исчезло где-то за Странным лесом, а луна спешила занять его место. Чем темнее становилось, тем активнее вел себя Черный Герцог. Он издал резкий гортанный крик, разнесшийся далеко по пустому городу, а потом стал снижаться, пролетая над домами и деревьями.

Неожиданно в полете Герцог сделал такой резкий вираж, что Рыжая Карла едва удержалась в седле, а его мощные челюсти с острыми зубами сомкнулись на зазевавшейся двухголовой вороне. Прикончив первую птицу, Герцог сразу же погнался за второй. Ей тоже не удалось далеко уйти, и на землю полетели перья.

«Он голоден. Если повара плохо его накормили, я велю их искупать», – подумала Карла. Она вытащила из седельной сумки чеснок и поднесла его к носу огромной летучей мыши, успокаивая ее и заставляя забыть об охоте.

– Герцог, найди мне мутантиков! – приказала она. – Мне нужен камень! Кристалл мой, а мясо мутантиков твое! Ты понял?

Летучая мышь издала гортанный возглас, выражая свое согласие, потом, бесшумно взмахнув кожистыми крыльями, черной тенью понеслась над городом.

Вскоре королева услышала звуки ударов. Она увидела карликов, окруживших магазин со всех сторон, которые высаживали железную дверь. Бешеный Блюм и Хвост, щелкая плетками, суетились на крыльце и поторапливали солдат:

– Скорее, олухи! Сколько можно возиться! Хотите заночевать здесь?

Над их головами бесшумно пронеслось что-то огромное, и почти сразу же истошно завизжала красноглазая собака: Черный Герцог не мог пропустить добычу и вцепился псу когтями в спину, поднял его в воздух и разорвал.

«Все-таки я искупаю поваров! Обворовывают меня как могут!» – раздраженно подумала Карла.

Она закрыла глаза и воспользовалась даром от бабки-колдуньи – даром телепатии и черной магии, – мысленно проникла внутрь магазина. На мгновение ее мысли встретились с мыслями Хорошиста и – так как тот был не готов к постороннему вторжению и не успел поставить заградительный блок – прочитали то, о чем он думал.

Рыжая Карла поняла, что Магического Кристалла в магазине нет и что мутантики специально отвлекают карликов для того, чтобы их друзья занялись поисками кристалла.

«Неужели они знают о камне-двойнике?» – встревожилась королева и, круто развернув Герцога, умчалась.

– Ты что-нибудь видел, Блюм? Кто-то пронесся над нами и убил собаку, – растерянно спросил молодой вождь, глядя вверх, но не увидел там ничего, кроме луны.

– Старый город – это что-то непостижимое, – задумчиво сказал Блюм. – Помнишь колесницу?..

Собачий Хвост вздрогнул и, чтобы скрыть свой страх, вытянул плетью возившихся у двери карликов:

– Олухи, скоро вы там? Хотите здесь подохнуть?

– Дверь поддается, командир! – крикнул один из воинов. – Мы ворвемся и прикончим их!

Мутантики, прятавшиеся в магазине, услышали этот крик и огляделись, решая, куда им бежать. Но из магазина был только один выход.

– Будем защищаться до последнего! «Вовек шлемоблещущий воин…» – отважно произнес Пупырь, приготовившись к неминуемой гибели.

Хорошист никак не мог отделаться от ощущения, что в его мозг кто-то только что проник и считал информацию, да так ловко, что он лишь сейчас это заметил. Он заглянул в соседний отдел, чтобы проверить, нет ли там какого-нибудь оружия против карликов. И сразу же раздался его обрадованный голос:

– Идите скорее сюда! Здесь полно стрелялок, колотилок, кололок и взрывалок!

Не совсем понимая, какие кололки и взрывалки он имеет в виду, Пупырь и Умник побежали к нему. В магазине, где они прятались, продавались спортивные товары. На витрине лежали кроссовки, футбольные мячи, теннисные ракетки, эспандеры, боксерские перчатки и груши, крючья для альпинистов. За ними в большом зале стояли штанги, надувные лодки и велотренажеры, а у стены на специальных стеллажах – подводные ружья, удочки, бильярдные кии и всевозможные другие товары, назначения большинства которых мутантики даже не знали.

– Какой великолепный арсенал! – воскликнул Умник. – Смотрите, я нашел скейт, который даже лучше моего!

И он прыгнул на новый скейт, с широкой доской и нестирающимися колесами, со специальными насадками для асфальта.

Пока дедушка Умник восторгался этим скейтом, Пупырь взял ракетницу и зарядил ее осветительной ракетой, бормоча, что читал, как это делается, в какой-то книжке про войну. Хорошист, которому ракетницы не хватило, выбрал спортивный лук и закрепил на тетиве одну из трех прилагавшихся стрел.

– Сейчас я задам этим карликам! – воскликнул лобастик. – Я всажу в них все три стрелялки, даже если за этим последует мое погибание!

– Дверь вот-вот рухнет! Берегись! – Пупырь подбежал к закрытому декоративной железной решеткой окну, и тотчас стекло рядом с его головой разлетелось на осколки. Карлики стали бросать в Пупыря камни и копья.

Шерстюш в ответ выстрелил осветительной ракетой, и нападающие испуганно завизжали, не понимая, отчего небо над их головами вдруг вспыхнуло и с него посыпались зеленые искры. Сразу после этого дедушка Умник выбросил в окно связку подожженных петард и бенгальских огней и зажмурился. На улице что-то взорвалось, засверкали яркие разноцветные вспышки салюта, затрещали бенгальские огни, так что на минуту все вокруг спортивного магазина осветилось как днем.

– Дьявол нападает! Спасайся кто может, пока он всех не сожрал! – Реакторные карлики, оглушенные непонятными звуками и вспышками света, побросали копья и, не обращая внимания на гневные крики Блюма и Хвоста, пытавшихся их остановить, разбежались.

– Это всего лишь игрушки! Их нечего бояться! Вернитесь, жалкие трусы! – в гневе завопил Блюм, поднимая с земли неразорвавшуюся петарду. Как только он разогнулся, о нагрудную пластину его доспехов ударилась и отскочила выпущенная Хорошистом стрела.

Вождь отпрянул от окна и ощупал вмятину на доспехах.

– Эти крысята умеют кусаться! Не стоит их недооценивать! – удивился он.

Когда петарды перестали взрываться, Хвосту удалось вернуть к магазину большую часть сбежавших карликов. Он сам первым ударил обломком трубы, и вскоре чудом державшаяся дверь рухнула. Атакующие с победным криком ворвались внутрь, но запутались в теннисной сетке, упавшей на них откуда-то сверху. Не разглядев в темноте, что произошло, карлики, барахтаясь в сетке, начали колотить друг друга палицами и колоть копьями.

Бешеный Блюм и Собачий Хвост, перескочив через упавших, ворвались в соседний отдел, откуда их обстреливали петардами.

– Отдайте кристалл, и вы умрете без мучений! – закричал Блюм, обшаривая магазин в поисках мутантиков.

Но беглецов нигде не было, хотя все говорило о том, что недавно они прятались здесь. Может быть, шерстюши стали невидимыми, как эти хитрецы иногда делали, но куда подевались тщедушные лобастые уродцы, которых карлики так ненавидели, – этого вожди не могли объяснить.

– Обшарьте все тут! Окружите магазин и зажгите факелы! – скомандовал Бешеный Блюм. – Они должны быть где-то поблизости!

Он заметил, что дверь в глубине отдела приоткрыта, и бросился туда. В темноте старый вождь едва не упал, споткнувшись о ступеньки. Отсюда вела лестница на второй этаж, по которой карлики и бросились наверх.

Но мутантиков не было и здесь. Похоже, эти везучие шельмы вылезли по пожарной лестнице на крышу, по ней каким-то чудом перебрались на крыши расположенных поблизости гаражей и затерялись. Искать их теперь в кромешной темноте до наступления утра не имело смысла.

– Мы снова все провалили! Олухи!.. Не путайся под ногами! – Бешеный Блюм в сердцах ударил булавой по лбу замешкавшегося карлика, и тот, оглушенный, вытянулся на полу.

– Как знать? Во всем есть хорошие стороны, – неожиданно сказал Собачий Хвост. Он подошел к стеллажу, на котором стояли подводные ружья, и уставился на них с восхищением, словно ребенок, увидевший игрушку.

Молодой вождь сгреб все ружья в охапку и выложил их на прилавок. Заставив одного из солдат подсвечивать себе факелом, Собачий Хвост выбрал самое мощное из ружей, которое заряжалось сразу двумя гарпунами: одним длинным, а другим покороче.

– Это будет мое! – сказал он, повесив его за спину и заткнув за пояс запасные гарпуны. – А эти разбирайте вы! – И он бросил остальные своим телохранителям.

Старый вождь, скрестив на груди руки, мрачно наблюдал за ним.

– Теперь мои солдаты вооружены лучше твоих, Блюм, – засмеялся Собачий Хвост. – Если я прикажу, через пять секунд ты будешь пронзен стрелами и станешь похож на ежа с иголками. Едва ли с такими ранениями тебе удастся быстро регенерировать.

Он выхватил у одного из своих солдат подводное ружье и наставил его прямо в лоб сопернику.

– Не думаю, что ты сделаешь это, – с мрачной ненавистью сказал Блюм. – Оглянись!

Тот настороженно посмотрел через плечо и увидел шпиона Нытика, давно уже подслушивавшего их беседу.

– Если ты решишься убить меня, Нытик на тебя донесет, а не получив Магического Кристалла, Карла не простит тебе моей смерти, – продолжал Блюм. – Так что, хочешь ты этого или нет, некоторое время нам придется еще быть соратниками.

Собачий Хвост хмыкнул, поставил ружье на предохранитель и бросил его солдату.

– А ты неглуп, старик… Очень неглуп. Теперь пора отправляться на поиски мутантиков. – И молодой вождь, круто повернувшись, вышел из магазина в сопровождении верных ему солдат.

Тем временем Рыжая Карла на огромной летучей мыши подлетела к краеведческому музею. Черный Герцог снизился, сложил кожистые крылья и зацепился лапами за верхнюю перекладину пожарной лестницы.

Карла слезла с него и спрыгнула на крышу.

– Жди меня здесь! – приказала она. – И не вздумай улетать! Как только я позову тебя, сразу спеши ко мне и разрывай в клочья всех, кто окажется рядом.

Опасаясь, как бы, озверев от крови, Герцог не набросился на нее, она вынула из седельной сумки чеснок и хорошенько натерлась им.

– Ну и воняю же я! – поморщилась королева. – Ну ничего, придется потерпеть. Нет аромата слаще запаха удачи и победы! Интересно, Герцог еще не забыл наш сигнал?

И Рыжая Карла издала условный свист, слышимый лишь чутким ушам летучей мыши. Герцог насторожился и расправил кожистые складки на крыльях.

– Все в порядке, он помнит, – королева открыла чердачный люк и проникла в здание.

Она хорошо помнила, куда идти. Бабушка подробно рассказывала ей, как когда-то она попала на выставку в первые же после Большого Взрыва часы и, разбив витрину, украла Магический Кристалл. «Эти идиоты в музее не знали, каким сокровищем обладают. Считали, что это просто редкий осколок природного хрусталя, и даже не позаботились о сигнализации», – смеялась Рыжая колдунья.

Королева знала, что к Магическому Кристаллу существует парный камень, который, если верить древней легенде, должен составить с ним одно целое, дополнить его свойства, и тогда сила волшебного камня возрастет в несколько раз. Знала она и то, что завтра ночью, когда на кристаллы упадет свет полной луны, тот, кто станет владельцем этих камней, обретет власть и могущество.

Рыжая колдунья смогла украсть тогда только один волшебный камень. Кто-то из хранителей музея заметил ее, и ей пришлось бежать в Странный лес, который тогда еще не являлся Странным, а был просто обыкновенным лесом, окружавшим город. Магический Кристалл бабушка Карлы всегда носила с собой, он чудодейственно защитил ее от радиации, которая в первые годы после взрыва была просто чудовищной.

Изменения тогда еще не начались, и теперешних мутантиков – лобастиков, шерстюш и реакторных карликов – не было. Но уже в те годы огромная радиация выжигала и видоизменяла гены всех оставшихся здесь людей, и их дети и внуки или погибали еще в утробе, или, приспособившись, рождались мутантами с непредсказуемыми особенностями. Все тысячелетиями дремавшие в людях задатки пробудились. От злых и жестоких по природе людей рождались реакторные карлики, от интеллектуалов, библиотекарей, учителей, филологов и ученых – лобастики; от весельчаков, оптимистов, людей счастливых, которым ничто не могло испортить настроения и которые жили с удовольствием, – появлялись на свет шерстюши.

Рыжей Карле почудилось, что по лестнице кто-то идет, и она превратилась в автомобильную шину, чтобы раньше времени не спугнуть жертву. Замаскировавшись, она пролежала больше минуты, но мимо нее так никто и не прошел. Шагов больше слышно не было. «Наверное, показалось, – решила королева, принимая свой обычный вид. – Мало ли что вообразится в темноте? Занавеска пошевелилась от ветра, или рассохшаяся дверь вдруг скрипнула, а ты уже представила себе невесть что».

Она прокралась к третьему выставочному залу и прислушалась, не доносятся ли оттуда голоса мутантиков. Она даже подключила свои телепатические способности («это редкая мутация для карликов, скрывай ее от всех, внучка, и ты многого достигнешь», – говаривала, бывало, Рыжая колдунья) и еще из-за двери внутренним зрением увидела, что в зале никого нет. Очевидно, мутантики догадались о приближении Карлы, когда она была еще на крыше, и успели скрыться.

– Сбежали! Если они и камень-пару с собой унесли, тогда конец. У меня останется всего один день до полнолуния, – пробормотала королева.

Она прошла вдоль витрин, всматриваясь в выставленные на подставках камни. Карла никогда прежде не видела парного кристаллу камня и не представляла, как он выглядит, но знала, что, как только ее взгляд упадет на этот камень, она сразу его узнает.

Все кристаллы были на месте, кроме двух, исчезнувших со средней полки из разбитой витрины. Карла догадалась, что один из камней взяла ее бабушка, а вот табличка с надписью, лежавшая рядом с подставкой от камня, который недавно забрали мутантики, сообщила, что они взяли простой кварц, сочтя его парным Магическому Кристаллу.

– Глупцы! Они думали, что кристалл и его пара должны были быть рядом! – засмеялась Карла. – Какое заблуждение!

Она опрокинула соседний стеклянный шкаф, и он разбился. Королева наклонилась и вытащила из кучи стекла маленький белый камень причудливой вытянутой формы. Он не изменял цвета, как это делал Магический Кристалл, но на ладони у Карлы он сразу стал холодным, просто ледяным.

– Это опал, лунный камень, усиливающий свойства. Слава Злу, они не нашли его! – обрадовалась Рыжая Карла. – Теперь у меня есть парный камень, но нет Магического Кристалла.

Бережно сжимая в руке лунный камень, она поднялась на крышу, подозвала Черного Герцога и забралась в седло.

– Проверим твое чутье, Герцог! Ищи добычу, ищи мутантиков! Мы должны убить их до наступления утра и вернуть мой кристалл! Тогда у тебя будет все, чего ты только не пожелаешь: много хорошей еды и столько сна, сколько ты захочешь, – Карла дважды повторила это на древнем языке летучих мышей, чтобы Герцог хорошо ее понял.

Карла понимала, что должна использовать каждую минуту этой ночи. Днем Герцог, ослепнув от солнца и света, утратит свое чутье и может заснуть прямо в воздухе. А одной ей едва ли удастся найти мутантиков в Старом городе.

– Что б он провалился, этот Старый город! – раздраженно сказала Рыжая Карла, и тотчас по крыше музея в нескольких местах образовались трещины, и здание зашаталось.

– Взлетай скорее, дурак! Чего ждешь? – закричала королева, испуганно колотя летучую мышь ногами.

Едва Герцог поднялся в воздух, как краеведческий музей провалился в разверзшуюся под ним черную бездну, которая тотчас сомкнулась над ним.

– Если б все мои желания сбывались так быстро, как это! – Рыжая Карла посмотрела вниз, где на месте музея теперь чернела земля, и усмехнулась. – Я знаю, это сделал ты, Дух Земли – мой старый враг! Ты не любишь меня и уничтожил бы, если бы смог, – продолжила она тихо, словно разговаривая сама с собой. – Бабушка рассказывала мне о тебе, она всю жизнь боялась переступить очерченную тобой границу, зная, что земля сразу разверзнется у нее под ногами. Но, клянусь Злом, завтра я сожгу лес, а когда кристаллы – лунный и магический – воссоединятся, я стану могущественнее тебя, и уже Я, а не ты, буду устанавливать границы и диктовать законы. Я сделаю землю мертвой и бесплодной, и на ней никогда не будет ничьей жизни, кроме нашей, карликов, и никакой власти, кроме власти Зла. Ну, как тебе это нравится, Дух Земли?

Земля гневно задрожала, но Карла только расхохоталась. Верхом на Черном Герцоге она была в полной безопасности и помчалась над пустыми домами, высматривая мутантиков.