ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ,

в которой мы находим четвертую ветку сирени

Узнав все это, я тут же решил ехать в окружной суд, но Владимир и Анна Ильинична меня остановили, в два голоса говоря о том, что об эту вечернюю пору никого в суде я уже не застану. Я стал убеждать Владимира немедленно отправиться к Андрею Николаевичу Хардину, дабы присяжный поверенный посодействовал нам каким-нибудь словом или делом. Ульянов и на это не согласился, выставив в виде аргумента нелепую, прямо-таки дурацкую пословицу «Утро вечера мудренее». Я порывался бежать в участковое управление, надеясь хоть как-то, хоть правдой, хоть неправдой добиться свидания с дочерью, но и этот порыв мой наталкивался на стену ульяновского упорства – доброжелательную, участливую, но все же стену.

– Николай Афанасьевич, дорогой мой, – говорил Владимир, – вы нездоровы. Мы с вами проделали большой путь, и вы устали. Прошу вас: отдохните, придите в себя, наберитесь сил, они вам еще очень и очень пригодятся…

– Не горячитесь, Николай Афанасьевич, – вторила ему Анна Ильинична, – вас и так лихорадка треплет, вон как раскраснелись, даже слепой увидит. Вам лучше сейчас поесть, выпить чаю да принять хлорал. А как выспитесь – тогда и дела пойдут…

Но как же я мог спать? Моя Аленушка где-то близко, в полицейском узилище, страдает неправедно, будучи сломлена жестокими обстоятельствами, а я разлеживаться буду, словно какой-то Обломов?

Весь вечер я, аки обра [45] воинственная, сражался с моими хозяевами, увещая их по-разному – то слезами, то невнятными угрозами – отпустить меня в белый свет, дабы добрался я до полицейского начальства и вступил с ним в переговоры. И весь вечер брат и сестра Ульяновы уговаривали меня, словно дите малое, не куролесить сгоряча, а отдохнуть и дождаться следующего дня.

А в итоге как-то так получилось, что и поужинал я, никуда не пойдя, и омылся, и переоделся в чистое, и лег в кровать, намереваясь полежать лишь немного, да так и заснул, причем безо всякого хлорала.

Спал я плохо и трудно. Мой кровавый кошмар в этот раз не привиделся мне, но зато вернулся другой сон – тот, который когда-то посещал меня часто, а последнее время спасительным образом миновал мои ночи. Мне приснилась смерть моей незабвенной Дарьи Лукиничны. Вернее, не смерть даже, а предсмертные минуты, когда, изъеденная раком в желудке, Дашенька моя терпела уже бесконечную немыслимую боль, не спасаемую морфием, и только вскрикивала и шептала, вскрикивала и шептала… «Береги Аленушку, Коленька, – шептала она, – и да хранит вас Господь!..» «Не убере-е-е-ег!» – завыл я во сне.

– Не уберег! – вскричал я, проснувшись в липком поту.

Спустил ноги с кровати, всунул их в домашние туфли, вскочил и, накинув бархатную куртку, бросился было к дверям, но тут же и опомнился. Куда я бегу? Ночь кругом, мрак, тишина, только полная, чуть ущербная луна светит в окно.

Я лег и в отчаянии снова забылся, но сновидения больше не являлись.

Утром горячка спала. Я встал измученный, но и парадоксальным образом посвежевший. Позавтракав, я отправился в окружной суд.

Несмотря на субботу, а может, именно потому, что была суббота, здание суда полнилось народом. Господин Марченко оказался на месте. Он встретил меня мрачно и хмуро и не стал тратить на разговоры особо много времени, лишь укорил, что, зная, где находится моя дочь, я не известил о том полицию или же непосредственно его, судебного следователя. «И это ему известно, толстой бестии! – подумал я. – Неужто про наш бросок в Алакаевку он тоже проведал?»

– Как вас понимать, Иван Иванович? – спросил я тем не менее. – Неужели я на собственную дочь должен был донести?

– Не донести, – еще более хмуро пропыхтел Марченко, – а оказать содействие следствию. Может, оно все и легче получилось бы… – непонятно добавил он. – А так… Словом, подайте письменное заявление на предмет встречи с задержанной Пересветовой, я сделаю на нем отметку и перешлю в участковое управление полиции. Свидание будет во вторник.

– Как во вторник?! – опешил я. – Почему во вторник, а не сегодня или, например, завтра?

– Сегодня не получится, а завтра воскресенье, Купала, – объявил Марченко таким тоном, будто это было решающим доводом, будто Рождество Предтечи и Крестителя имело особое отношение к моей судьбе и судьбе моей дочери. – Сказано во вторник, значит, во вторник. Заявление подпишите и отдайте секретарю. Честь имею!

– А в понедельник, господин следователь? – просительным тоном сказал я, хотя после «Честь имею!» никакого продолжения разговора не предполагалось.

– А в понедельник, господин Ильин, с вашей дочерью не вы будете разговаривать, а я! – отрезал Марченко. – Поверьте, для следствия это куда важнее. Всего хорошего.

Я возвращался на Сокольничью, едва не скрипя зубами от злости на самого себя. Ничего я, по совести говоря, не добился и если и приблизился к Аленушке, то лишь на самую малую йоту. Вторник!.. Да ведь до вторника целая вечность! Мало ли что может случиться за три дня! Нет чтобы настоять на немедленном свидании! И этот мой униженный просительный тон… Я просто был готов самого себя нахлестать по щекам и за виски оттаскать!

Правда, понимал я и то, что слабость эта моя была своего рода защитой, порождением все того же отчаяния. Лишь одно чуть смягчало тяжкое это чувство – что Аленушка жива и невредима, по крайности, в физическом смысле. И хоть обреталась она в месте весьма скорбном, но все же великим облегчением было знать, что она жива. Признаюсь: во все дни поисков нет-нет да и приходила мне в голову мысль: а ну как нет более в живых моей дочери? Гнал я от себя эту мысль, но она возвращалась.

И весь путь от окружного суда до гостеприимного дома Ульяновых я повторял слова, сказанные старообразным секретарем, когда я подавал ему заявление: «Все поправимо, одна лишь смерть непоправима!»

В таком вот состоянии я предстал в первом часу дня перед моим молодым другом, который, судя по всему, ожидал моего возвращения из суда с большим нетерпением. Самовар, к которому он пригласил меня, уже остыл. Да, право, я и не расположен был чаи распивать. Я по-прежнему был полон решимости делать хоть что-нибудь для спасения Аленушки, пусть даже судебный следователь вылил на меня ушат холодной воды. Да хоть десять ушатов!.. У старого артиллериста есть еще порох в пороховнице, весь его не вымочить!

Отказавшись от чая, я коротко пересказал Владимиру мой разговор с Марченко, а затем спросил: могу ли я прямо сегодня надеяться на содействие его благодетеля, Андрея Николаевича Хардина? И ежели да, то не отправится ли он со мною вместе, немедля, к прославленному адвокату, дабы как можно скорее составить нужную бумагу и дать ей ход?

– Какую же бумагу, вы полагаете, нужно составить? – спросил Владимир.

– Ну, например, прошение…

Я вдруг задумался: какое же прошение было бы уместным в данном случае? Странно, но до сей минуты мысль о существе просьбы так и не обрела в моей голове законченный вид. И тут я придумал.

– Прошение, чтобы Аленушке до суда позволили обретаться дома! – выпалил я. – Под гласным надзором полиции.

– Разумеется, разумеется! – воскликнул Владимир. Он, казалось, ничуть не удивился. – А знаете, Николай Афанасьевич, я ведь сегодня уже был у Андрея Николаевича и говорил с ним. Он искренне вам сочувствует и непременно окажет содействие… Но, видите ли, ближайшие дни господин Хардин очень занят. И он сможет предпринять необходимые шаги не раньше вторника.

– Вторника?! – воскликнул я, не веря своим ушам. – И здесь вторник! Да что они все, сговорились, что ли?

– Успокойтесь, пожалуйста, Николай Афанасьевич, – произнес Владимир. Эти слова я слышал от него за последние сутки не меньше сотни раз. – Да, не все происходит так быстро, как нам того хотелось бы. И даже для быстрых предприятий порой требуется время. Фестина ленте, [46] говорили римляне и были по-своему правы. Давайте посвятим сегодняшний и завтрашний дни отдыху и размышлениям, а уж с понедельника приступим к действиям.

Мне ничего не оставалось, как согласиться – разумеется, не без ворчания и брюзжания с моей стороны.

Вскоре Владимир исчез из дому по каким-то своим надобностям, оставив меня в одиночестве. Я же сходил в трактир пообедать, а потом, вернувшись, прибегнул к лучшему из мне известных лекарств – рябиновке – и уселся в кресле с книжкой в руках. О, конечно же, я был далек от того, чтобы в нынешнем моем состоянии приступить к чтению какого-нибудь романа. Нет, книжка, которую я счел своим долгом изучить, была та самая «Жизнь в свете, дома и при дворе». Уж больно немаловажную роль играла она во всех событиях, и я полагал для себя просто обязательным познакомиться с ней.

Дойдя до слов: «Лицемерие в обществе заключается в том, чтобы быть приветливым к присутствующему лицу, а потом за его спиной злословить его и жаловаться на него другим», – я в сердцах захлопнул книгу. Ну надо ведь, набор советов и рекомендаций самого банального свойства! И стоило же этой незамысловатой брошюрке оказаться в центре столь грозных явлений!

Затем я снова раскрыл книжку – на странице, где начинался раздел «Символика цветов». Про сирень мы уже все поняли – а вернее, не поняли ничего! – но что же означают другие цветы? Дойдя до конца списка, я понял, что мне сейчас впору были бы два растения – ива плакучая, символизирующая «слезы, печаль», и мелисса: «постоянные думы о любимом человеке».

Владимир пришел домой только поздно вечером. Он был в заметно возбужденном состоянии, но ничего рассказывать не стал, лишь отметил, что я выгляжу намного лучше и отдых пошел мне на пользу. Мы выпили чаю, и я ушел спать.

Следующим утром, в воскресенье, я отправился в церковь. Судьба ли в том распорядилась или случайность, но так уж получилось, что ноги вынесли меня на огромную Ильинскую площадь, где стоял новый храм Ильи Пророка. А на углу Алексеевской и Ильинской высилось угрюмое серо-желтое здание, которое оказалось не чем иным, как тюремным замком. Да, именно так! В поисках церкви я вышел к городской тюрьме.

Долго я стоял, созерцая это узилище, и в голове моей роились самые мрачные мысли. Вот состоится суд, признают Аленушку виновной в убийстве, и поместят ее сюда. Как мне жить потом? Где обретаться? Вынесу ли я одиночество? А Аленушка – вынесет ли позор и поношение?

С самым тяжелым чувством вошел я в церковь, но внутри… бремя скорби словно само слетело с плеч моих. Под высоченными сводами богатого храма я испытал вдохновение и невыразимое, незаслуженное мною… торжество! Уверовал я, что все закончится благополучно, что еще немного – день, два, да пусть даже неделя! – и увижу я свою Аленушку, кончится этот ужас и вернется она к спокойной, может быть, даже счастливой жизни, а вместе с нею и я возымею то, чего лишился давно и, казалось, навсегда – покой и умиротворение.

Не для того ли мы и ходим в церковь, чтобы душа воспаряла и приближалась к Богу? Не для того ли и Бог, чтобы мы каялись и были прощены, чтобы мы любили и были любимы, чтобы мы алкали надежды и обретали ее в вере своей?

Я долго молился, стоя на коленях перед иконой Спасителя, а потом поставил свечки – за здравие Аленушки, за упокой Дашеньки моей, за упокой всех невинно убиенных. Уже выходя из храма, я спохватился и, вернувшись, добавил еще свечек – за здравие всего семейства Ульяновых, столь отважно помогающего мне в спасении дочери моей: Владимира, Анны, Марии Александровны, Ольги, Мити и Маняши.

Возвращаясь домой со слезами благой возвышенности на глазах, я даже не взглянул больше в сторону тюрьмы. Не бывать там Аленушке! – твердо решил я.

Остаток воскресенья я тоже провел большей частью в одиночестве – Анна Ильинична куда-то уходила, потом возвращалась, затем снова уходила, Владимира же опять, как и в субботу, почти целый день не было дома.

Самое же удивительное, что и в понедельник я его увидел только… к вечеру. Когда я поднялся утром – чувствуя себя бодрым, полным энергии, – Владимира в доме уже не оказалось.

– У Володи какие-то важные дела, – сообщила Анна Ильинична, угощая меня завтраком. – Он ушел, когда еще восьми не было. Сказал, чтобы вы не волновались и ждали его.

Первые несколько часов я действительно не волновался.

Пробило полдень. Владимира все не было.

Я начал тревожиться. Потом негодовать. Потом даже сердиться.

«Ну где же он? – в глубоком удручении думал я. – Сегодня понедельник, мы могли бы и вместе предпринять что-то. Вряд ли Владимир занимается только своими, неведомыми мне делами. Наверное, он и спасению Аленушки как-то споспешествует. Но как? И почему без меня?»

В этот день я опять обедал в одиночестве – все в том же трактире Лебедева на Успенской улице, где я сиживал в субботу и воскресенье. Вернувшись домой, я снова не увидел Владимира. Да и Анна Ильинична куда-то удалилась. Если вообразить мои переживания в виде музыкальной гаммы – от волнения до серженья, – то, пройдя по ней до обеда в одном направлении, я сейчас пустился в направлении обратном. Сначала сердился, потом негодовал, а затем стал не на шутку тревожиться.

Где Володя? Что с ним? Уж не случилось ли чего?

Кончилось тем, что я уже не мог ни сидеть, ни лежать, ни читать, ни прикладываться к рябиновке: ходил по комнате из угла в угол, выглядывал в окно, снова ходил, выбегал в прихожую, заслышав какой-нибудь шум, но то было либо эхо уличных звуков, либо же мои собственные – Господи, спаси и помилуй! – слуховые галлюцинации, и опять ходил в угол из угла.

В начале девятого вечера на лестнице послышались шаги. Я выбежал в прихожую и открыл дверь. В квартиру деловым шагом вошел Ульянов. Лицо бледное, рыжеватые волосы взъерошены, под глазами тени, но ступал Владимир легко, словно его окрыляли какие-то радостные события.

– Володя, что случилось? – вскричал я. – Где вы пропадали? Я весь извелся!

– Простите меня! Ради всех святых, простите меня, мой дорогой Николай Афанасьевич, – ответил Владимир. Впрочем, в голосе его особого раскаяния не слышалось, говорил он отвлеченно-рассеянным тоном, явно захваченный какими-то мыслями. – Была бы возможность, пришел бы раньше, – сказал он. – Ну да ничего. Пусть запоздал, зато у меня есть что вам сообщить. Но прежде – чаю! Или квасу! Или морсу! Очень хочу пить!

Я огорчился – не на Владимира, на себя. Надо же, так ждал, а самовар не удосужился поставить. Однако Владимира отсутствие кипятка не очень-то и смутило. Он напился в кухне холодного чаю, после чего увлек меня в свой кабинет.

Я, как обычно, сел на диван. Владимир подошел к своему столу, на котором лежал большой лист, свернутый в рулон. Побарабанив по нему пальцами, он выдвинул стул и уселся напротив меня. Солнце уже садилось, но в комнате было еще достаточно светло. Тем не менее Владимир вскочил и зачем-то зажег лампу. Потом снова сел. Его узкие карие глаза в неярком свете казались черными, горящими изнутри угольями. Некоторое время он молчал, рассеянно водя большим и указательным пальцами по бородке, словно разглаживая ее.

– Николай Афанасьевич, – начал он наконец, – сейчас я вам скажу что-то очень важное. Так что слушайте, пожалуйста, внимательно. Пока вы отдыхали и приходили в себя, мне удалось выяснить кое-что весьма интересное. Интересное и необычное. – Он откинулся на спинку стула и значительно посмотрел на меня. – Но прежде чем я сообщу вам, что именно, я должен вас спросить: достаточно ли вы окрепли, чтобы в самое ближайшее время принять участие в рискованном предприятии?

От такого вопроса тревога моя только усилилась, но вместе с нею разгорелось и любопытство.

– Помилуйте, Володя, – ответил я с деланною улыбкою, которой старался скрыть нетерпение, – ну что за вопрос! Крепок я, крепок, как прежде! Все хвори мои – это нервическое, от уязвленности души. Конечно, я не жеманная дамочка, но – бывает… – Я взмахнул рукой, словно отметая всякие сомнения насчет вернувшейся ко мне крепости тела и духа. – Конечно же, я готов и к риску, и к испытаниям. Вы ведь о нашем деле, верно?

– Ну, разумеется! – воскликнул Владимир. – О чем же еще? Неужели вы думаете, что, обнаружив Елену Николаевну захваченной полицией, я успокоюсь и только и буду что ждать суда и полагаться на искусство великого адвоката Хардина? Нет и еще раз нет!

Столь энергически он произнес эти слова, что я устыдился недавних своих мыслей. Владимир же, после короткой паузы, перешел к делу.

– Так вот, Николай Афанасьевич, – сказал он, опять погладив пальцами бородку, – давайте еще раз попробуем сложить все, что нам известно об этой истории. Полиция нам не указ, судебный следователь Марченко – тоже. А значит, в отличие от них, мы с вами постараемся увязать воедино тот черед смертей, с которым мы столкнулись в этом деле. Итак. Erstens: [47] место смерти. – Владимир загнул мизинец правой руки. – Книжные магазины. Вернее, складские помещения последних. Все три покойника были обнаружены в книжных складах или возле них. Магазины суть: Ильина – в нем было обнаружено тело Всеволода Сахарова; Сперанского – тут убили Юрия Валуцкого; Громова – где совсем недавно обнаружился труп Василия Неустроева, друга нашего Глеба. Вы все это знаете, я просто напоминаю.

Я кивнул. Владимир продолжил:

– В двух случаях смерть выглядела сердечным приступом. Такую причину усмотрел полицейский врач и для физически крепкого, ничем никогда не болевшего Всеволода Сахарова, и для болезненного, но все же никогда не жаловавшегося на сердце Василия Неустроева. В одном случае полиция совершенно справедливо усмотрела убийство, однако никакой связи с предыдущим и даже последующим, – он с особым нажимом произнес слово «даже», – усмотрено не было. Тем не менее мы знаем, что связь эта, безусловно, имелась. Для того чтобы это признать, нужно лишь согласиться с тем, что причиной смертей Сахарова и Неустроева было убийство по методе батраковцев! Das ist zweitens. [48] – Владимир загнул безымянный палец. – Таким образом, три смерти связаны способом убийства и местом действия.

Я снова кивнул. Все это мне было известно, и я пока не понимал, к чему клонит мой друг.

– Drittens, [49] – произнес Владимир и присоединил средний палец к безымянному и мизинцу. – Третье. Сирень. Те самые веточки сирени, которые были обнаружены у всех убитых.

– Да, сирень, – повторил я. – Странный символ. Со значением «покинутый». Такой… гм-гм… невинный, верно?

– Что? – Владимир непонимающе наморщил высокий лоб. – Невинный? Ах, да. Наверное. Неважно. Endlich, viertens. [50] Время преступления. – Он загнул указательный палец.

– Вечер, – подсказал я.

– Скорее, ночь, – поправил он. – Но дело не только в этом. Дело еще и в том, в какие дни недели были совершены убийства.

Я растерянно пожал плечами. Вычислять эту особенность мне как-то в голову не пришло. Владимир же торжествующе сказал:

– Все три убийства были совершены в понедельник!

Тут для меня впервые забрезжил свет – во всем нынешнем разговоре. И свет этот озарил обстоятельства, одновременно возбудившие и испугавшие меня. Владимир понял насчет моего озарения, потому что в голосе его вдруг появились торжествующие нотки – дескать, ага, понимаете ли вы теперь, к чему я клонил?!

– Как вы думаете, Николай Афанасьевич, что произойдет, – вопросил он, с улыбкою на меня глядя, – если произойдет еще одно убийство? И совершено оно будет в книжном магазине, по методе батраковцев, в ночь на понедельник, а на груди убитого останется веточка сирени?

Я покачал головою и с горечью ответил:

– Его высокоблагородие господин Марченко разведет руками и опять скажет, что все связи между смертями – пусть не тремя уже, а четырьмя – суть плод мальчишеской фантазии. И посоветует нам не лезть в судейские дела. Впрочем, это действительно фантазия. Мы не знаем, будет ли совершено четвертое убийство, а если и будет, то нам не дано угадать, когда и где именно это произойдет.

Тут мой молодой друг неожиданно подскочил со стула, и я обратил внимание, что щеки его окрасил слабый, но явственный румянец. Встав и подойдя к столу, он принялся возбужденно потирать руки. Не обращая внимания на сказанное мною, Владимир заявил – громко, даже чересчур громко:

– Если случится то, о чем я сказал, полиции придется освободить Елену Николаевну! Потому что это самое четвертое убийство она не могла бы совершить никоим образом! Она заключена под стражу! И любой полицейский, каким бы самоуверенным он ни был, вынужден будет это признать!

– Боже мой, Володя… – пробормотал я. – Боже мой, наверное, вы правы… Но неужели мою дочь может спасти лишь еще одна смерть?…

– Возможно, и нет, – ответил мой молодой друг, нетерпеливо постукивая пальцем по столу. – Но я не зря провел в поисках последние три дня. Пока вы пребывали дома, поправляясь от болезни, мне удалось узнать нечто поистине неоценимое!

Я уже понимал, к чему ведет Владимир, и машинально подобрался, приготовившись услышать поразительное известие.

– Не буду посвящать вас в подробности, – сказал Ульянов. – Потом, когда все будет позади, я, возможно, раскрою вам источник моих знаний. Сейчас же я хочу вам сообщить, что нас действительно ожидает четвертое убийство. И мне стало известно, когда, где и как оно будет совершено.

Произнеся это, Владимир посмотрел на меня с торжествующим видом.

– Четвертое убийство? – прошептал я. – Значит, будет еще одна смерть? Какой ужас!..

– Ужас, вы сказали? – Ульянов пренебрежительно хмыкнул. – Да полно! Вовсе не ужас. Напротив, в этом наше счастье! Удача! Разве вы не понимаете? Ведь мы в состоянии не допустить его – в самый последний момент! Конечно, это рискованно, но я полагаюсь на ваш опыт, Николай Афанасьевич, на опыт солдата и охотника. Я имею все основания полагать, что нынче ночью мы с вами станем свидетелями неоспоримой попытки убийства. И если эта попытка будет совершена именно так, как были совершены три предыдущих – но при этом уже не сможет быть замаскирована под сердечный приступ, – значит, мы сумеем добиться освобождения Елены Николаевны! Сама попытка совершения очередного убийства – в тот момент, когда она находится под арестом, будет демонстрацией ее невиновности!

Владимир помолчал немного, пристально глядя на меня, потом склонился над столом и развернул рулон. Это оказалась карта Самары с какими-то пометками.

– Вот, поглядите, – Владимир сделал приглашающий жест. Я подошел и вгляделся в карту.

– Улица Панская, – сказал Ульянов. – Здесь находится магазин Ильина. – Его палец уперся в фиолетовый крестик, обозначающий место первого преступления. – Вот тут, тоже на Панской улице, – магазин Громова. Соединим данные точки прямой линией – это несложно, она прямо по Панской и будет идти, – и примерно в середине проведем под прямым углом другую линию. Видите? Она ложится почти точно на Дворянскую. Одним концом эта линия упирается в Алексеевскую площадь, здесь рядом лавка Сперанского, то есть место второго преступления, а другим концом упирается…

– Во что-то на Предтеченской улице, – пробормотал я.

– Это не «что-то», а книжный магазин Федорова! – провозгласил Владимир.

В отличие от магазинов Ильина, Сперанского и Громова, отмеченных тремя фиолетовыми крестиками, магазин Федорова [51] был обозначен на карте жирной черной точкой. Если бы эти пометки были соединены линиями, получился бы почти правильный ромб – правильный настолько, насколько злой разум убийцы или убийц мог вычертить его по настоящим улицам, а не по бумаге.

Ошеломленный, я поднял взгляд на Ульянова. Торжествующая физиономия Владимира походила на мордочку первого ученика, объяснившего у доски решение трудной задачи.

– Володя, – сказал я растерянно, – но как же… Почему вы не поставили в известность полицию? Можно ли вот так, самочинно заниматься столь серьезным делом?

Выражение торжества на лице Ульянова сменилось миной недовольства.

– Разумеется, я готов, – ответил я по возможности твердым голосом.

– В таком случае снаряжайте свой замечательный Кольт, – повелительным тоном сказал Владимир. – Времени у нас совсем немного.

Я встал с дивана и двинулся к двери, но, сделав два шага, остановился.

– Володя, – спросил я, – уж коли вам удалось почти все узнать… Кто намечен жертвой в этот раз?

Ульянов покачал головой.

– Этого я не знаю, – ответил он. – Есть у меня кое-какие подозрения. Но я их пока приберегу.

– Понедельник, – сказал я, пытаясь вспомнить, в связи с чем и кто совсем недавно упоминал этот день недели.

Мысль ускользала, и тогда я спросил другое:

– Володя, но почему вы решили, что убийство должно произойти именно сегодня, а не в следующий понедельник или через две недели?

– Ах, да! – воскликнул Ульянов. – Говоря о времени преступлений, я упустил сказать вам нечто примечательное. Присядьте еще на несколько минут, Николай Афанасьевич. Вы помните, когда было совершено убийство в магазине Ильина?

– Нет, не помню. – Я снова сел на диван.

– А я запомнил. Приказчик Петя обнаружил тело утром восьмого мая, значит, Всеволод Сахаров был убит накануне, то есть седьмого мая, в понедельник.

– В понедельник… – тупо повторил я.

– А то, что произошло с Юрием Валуцким, случилось четвертого июня, ровно через четыре недели после смерти Сахарова.

– Ну да! – воскликнул я. – Пятого июня в квартиру моего зятя пришел следователь, а на следующий день Аленушка-то и исчезла, и с тех пор…

– Через четыре недели! – перебил меня Владимир. – А Василия Неустроева убили в день вашего приезда в Самару, то есть восемнадцатого июня, ровно неделю назад. И как раз через две недели после того, как несчастный Валуцкий не по своей воле покинул этот свет. Вы понимаете? Между первым и вторым убийством – четыре недели, между вторым и третьим – две недели, между третьим и, возможно, четвертым убийствами…

– Неделя! – Я был настолько поражен, что мне показалось, будто в комнате враз потемнело. – Выходит, и впрямь сегодня…

– Не знаю, почему такая арифметика, однако же срок между убийствами каждый раз сокращается вдвое… – почему-то шепотом сказал Ульянов.

– Понедельник! – снова повторил я, но уже не растерянно, а с силою.

Я уловил ту мысль, которую две минуты назад никак не мог поймать! И испытал еще одно потрясение. Наверное, лицо мое изменилось, потому что Владимир подошел, присел передо мной на корточки и спросил с тревогою:

– Что? Что такое вам пришло в голову? Выкладывайте, Николай Афанасьевич!

– Володя, – ответил я, чувствуя, как про спине моей пробежала холодная струйка пота, – но ведь именно по понедельникам Витренко встречался с Аленушкой… Он же сам сказал тогда, помните? Григорий заявил, что для книжных магазинов у него существует один день недели – понедельник.

Владимир так и сел на пол.

– Верно! – объявил он. – Теперь вспомнил! А что если это случайное совпадение?

– А что если нет? – ответил я вопросом на вопрос.

Ульянов вскочил на ноги.

– Собирайтесь быстрее, Николай Афанасьевич! Теперь нам еще сильнее надо спешить!

Мы взяли извозчика, но по настоянию Ульянова доехали только до угла Москательной и Саратовской, а оттуда пошли пешком. Уже изрядно стемнело. Добравшись до места, мы вошли во двор магазина Федорова. Здесь, предупредив меня шепотом об осторожности, Владимир быстро и беззвучно приблизился к росшему в углу двора большому клену. Под его сенью мы и укрылись. Отсюда хорошо была видна калитка во двор.

Потянулось томительное ожидание. Крепко сжимая в руке револьвер, я, однако же, не испытывал уверенности в том, что нам сегодня удастся настичь убийцу. Не все сказанное Владимиром представлялось мне в полной мере убедительным.

Луна еще не взошла. Керосиновые фонари, стоявшие по Предтеченской с промежутками в двадцать саженей, давали неплохой свет, но сюда он почти не доходил, и двор был погружен во мрак.

Вдруг мне послышалось, как отворилась калитка. Я замер. Фигура вошедшего была видна неясно. Человек некоторое время помедлил, затем беззвучной тенью метнулся в сторону и исчез.

Вновь потянулось ожидание. Но теперь я испытывал гораздо меньше сомнений в правоте моего спутника.

Следующий персонаж появился на сцене спустя еще четверть часа. Единственное, что я разглядел, так это тускло блеснувшие пуговицы на тужурке.

Как и первый вошедший во двор, человек в тужурке помедлил немного и двинулся было в глубь двора, направляясь к двери, ведущей на склад магазина Федорова. И тут, словно из-под земли, перед ним возник тот, первый. Человек в тужурке сделал шаг назад, видимо, от неожиданности. Он по-прежнему стоял к нам спиной. Очертания фигуры этого господина показались мне знакомыми. Его визави я не мог поначалу разглядеть. Но тут человек в тужурке шагнул чуть в сторону, и отблеск уличных фонарей все же высветил лицо его собеседника. Я едва не выдал себя возгласом или движением: там стоял убийца с парохода. Тот самый, кто затем следил за нами в трактире и наблюдал за квартирой Ульяновых из соседнего дома.

По счастью, Владимир крепко взял меня за плечо, и я остался неподвижен. Хотя рука моя, в которой я сжимал Кольт, повлажнела.

Меж тем два странных господина вели посреди двора тихий разговор, который нам не был слышен. Изо всех сил напрягая слух, я услыхал, как мне показалось, слово «ошибка» или «ошибся».

Встреча закончилась внезапно. Батраковец коротко двинул рукой – так, что я скорее угадал, а не увидел это движение, – и сделал шаг в сторону. Его собеседник рухнул ничком.

В этот момент – по всей видимости, понимая, что убийца уйдет, – Владимир закричал:

– Стреляйте! Стреляйте, Николай Афанасьевич!

Я вскинул руку, прицелился в плечо батраковца, взвел курок и выстрелил.

Ничего не произошло. Револьвер лишь щелкнул.

«Порох! – подумал я. – Ах ты незадача какая! Порох старый! Надо было свежий в выстрелы засыпать!»

На крик Владимира и на щелчок револьвера батраковец повернулся в нашу сторону и чуть пригнулся – я понял, что он сейчас помчится стрелой.

Я снова взвел курок, уже не целясь. Выстрел прозвучал оглушительно громко, мне показалось даже, что старенький револьвер разорвался в руке.

Злоумышленник словно бы отпрыгнул назад, но как-то странно – не сгибая ног. Нелепо взмахнув руками, он упал – рядом со своей жертвой.

Я застыл на месте. Попытался сделать шаг – не получилось: ноги отказывались подчиняться. Уже давно – более тридцати лет – не доводилось мне стрелять в человека. И сейчас вполне понятная одеревенелость сковала все мои члены.

Преодолев слабость, все же я первым делом осмотрел оружие – хоть и давненько я снял мундир, а вот поди-ка, привычки остались. И только после того, как я прокрутил барабан и поставил курок против пустой каморы, обратился я к двум безмолвным участникам кровавой драмы.

Что до Владимира, то он сразу бросился к лежавшим. Я еще первый шаг сделал, а он уже перевернул человека в тужурке, и я услыхал возглас, в котором звучало искреннее изумление:

– Это не Витренко! – Ульянов выпрямился и оглянулся. – Николай Афанасьевич, это ваш зять! Пересветов!

В голосе его, как мне тогда показалось, прозвучала явная растерянность.

Сунув револьвер в карман пиджака, я все же преодолел слабость и двинулся вперед. Приблизившись к телам, я вгляделся в человека, упавшего первым. Да, это был Евгений Александрович, несчастный мой зять. Лицо его было искажено смертной мукой.

Острое чувство вины пронзило мое сердце. Мне подумалось, что, выстрели я секундою раньше, опереди я безжалостного убийцу, и заточенное жало не пронзило бы сердце Пересветова и не овдовило бы мгновенно несчастную мою дочь.

Я застонал от бессилья. Владимир тронул меня за плечо и негромко сказал, словно услышав мои мысли:

– Не корите себя, Николай Афанасьевич. Вы не могли выстрелить в убийцу, не рискуя при этом попасть в господина Пересветова. Слишком велика вероятность того, что, нажми вы на курок секундою раньше, именно ваша пуля пробила бы его сердце.

– Взведи я курок, – машинально поправил я Ульянова. Видимо, потрясение от содеянного было действительно очень сильным, если я выдавил из себя именно эти слова.

– Что? – не понял Владимир.

– Я взвел курок. На курок не нажимают, его взводят.

Ульянов даже сделал шаг в сторону. Видно, в эти секунды я более всего напоминал сумасшедшего.

То, что сказал Владимир, было чистой правдой. Пересветов прикрывал от меня «матроса», так что произвести выстрел я мог только после того, как мой зять упал.

– Судьба… – пробормотал я, не в силах оторвать взгляд от мертвого лица Евгения Александровича. Как бы ни был Пересветов мне антипатичен, как бы ни порицал я семейные дрязги, приведшие к злоключениям Аленушки, однако же смерти своему зятю я никак не желал.

– Судьба, – эхом отозвался Владимир. – Что же он тут делал? Что привело его сюда?

– Боюсь, этого мы никогда не узнаем, – потерянно сказал я. – Никогда…

Владимир промолчал. Присев на корточки, он осматривал землю рядом с телом преступника.

– Вот оно, это стальное жало! – сказал он. – Не угодно ли взглянуть? Только не прикасайтесь к нему, пусть лежит там, где лежит.

Я наклонился над злодеем-батраковцем, стараясь не смотреть на голову, где между глаз, чуть выше переносицы, пуля из моего Кольта проделала аккуратное круглое отверстие. Возле правой руки убитого было шило с длинным, вершков трех, острием. Действительно – настоящее стальное жало. И на этом жале не было ни малейшего следа крови.

– Вот ведь специалисты! – с непонятной интонацией произнес Владимир. – Ударил в самое сердце, а ни на убитом, ни на лезвии даже капельки крови не осталось. Представляете, с каким искусством и с какой быстротой надобно орудовать этим жалом? – Он еще раз осмотрел тела. – А вот на это не хотите ли взглянуть? – вдруг спросил Ульянов.

Я присел на корточки рядом с ним.

Предметом, привлекшим внимание Владимира, была крохотная веточка сирени. Она лежала на земле – между двумя телами.

В тот момент, когда моя рука боязливо потянулась к цветку, до моего слуха донесся слабый стон.

– Какое счастье! – вскричал я. – Володя, он жив! Слава Богу!