"Волчья стая" - читать интересную книгу автора (Черрит Роберт)

XVI

Упираясь широко расставленными ногами в пол, Элсон обозревал капитанский мостик «Молота». Шаттл уступал размерами «Мечу Ориона», но в качестве десантного корабля пехоты был больше по душе элементалу. Он с удовлетворением отметил, что и капитан Брэндон со своими ребятами куда лучше экипажа «Меча Ориона». По крайней мере, они меньше занимались болтовней во время исполнения своих служебных обязанностей. Может, эта и неплохо, что его сюда перевели. Лучше командовать самостоятельно на стороне, чем оставаться в тени какого-нибудь офицерика вроде Маккензи Вульфа.

Вздох дверей лифта и раздавшиеся следом шаги за спиной Элсона известили о том, что к, нему кто-то пришел. По походке Элсон узнал капитана Эдельштейна. Выходец из сиб-группы, Эделыптейн был одним из немногих, кто совмещал в себе размеры и физическую сноровку, необходимые для элементала. Он немного напоминал Петра Шадда, разве что отсутствовала в нем эта невыносимая утонченность в движениях. И пусть даже получил Эдельштейн свою толику элементалской крови, тяжелая походка выдавала в нем полукровку. Но и при этом он оставался вполне сносным воином и неплохим командиром тринария, несмотря на некоторый недостаток личной инициативы.

Эдельштейн остановился за спиной Элсона и замер в ожидании. Элсон сделал вид, что его крайне заинтересовало то, что демонстрировалось в данный момент на мониторе. И только услышав легкий шум за спиной, – капитан, видимо, начинал терять терпение, переминаясь с ноги на ногу, – Элсон наконец заговорил.

– Хотите мне что-то сказать, капитан Эдельштейн?

– Так точно, майор Элсон.

Заминка в голосе Эдельштейна дала понять Элсону, что он застал капитана врасплох. Хорошо.

– Так в чем дело?

– Надеюсь, вы понимаете, что я ничего не имею против вас.

– А с чего бы вам иметь что-то против меня?

– Кому-то может показаться, что я недоволен тем, что вы переняли команду над «Молотом».

– На мне боевое командование, поскольку я командир элементалов, и стратегическое, поскольку я являюсь членом совета офицеров. Оперативное командование остается на капитане Брэндон. Не вносите путаницу в субординацию.

– «Молот» – это штурмовой корабль, сэр. Поэтому боевое командование на нем – самое главное. По крайней мере, такова военная доктрина Драгун. – Эдельштейн передвинулся так, чтобы видеть лицо Элсона. – И это было моей епархией, пока Маккензи Вульф не направил вас сюда. Я хочу, чтобы вы знали – я не в обиде. Я надеюсь воспользоваться возможностью поработать с вами. Вульф может думать, что оттер вас в сторону, однако нам кажется, что он не туда повернул голову.

– Нам?

– Нам, в боевых частях, сэр. Мы все думаем, что вы лучший офицер, когда-либо вступавший в постоянную армию со времени Антона Шадда.

Это сравнение не особенно тронуло Элсона. Хотя он нашел его лестным, о чем и сообщил Эдельштейну недвусмысленной улыбкой. Антон Шадд был героем настоящим, в отличие от того элементалского подобия, завоевавшего право носить славное имя.

– Благодарю вас, капитан. Я оценил вашу мысль, однако Маккензи Вульф остается при своих правах, дарованных ему отцом.

– Ходят слухи, что вы также находились при своих правах, когда высказывали свое мнение.

– И все же водители боевых роботов пролезают туда, куда прочим воинам путь закрыт.

– Правда, черт побери! – Эдельштейн энергично кивнул. – Надо же было ему скоропалительно отстучать папаше, как только спрятанный флот был обнаружен глубоким сканированием. Кровнорожденный молокосос. Только и ждет, что папа по головке погладит. Что за слюнтяйство. Тьфу!

– Я пытался дать ему совет, но он пропустил мимо ушей мои предупреждения.

– Его право, – согласился Эдельштейн. – Однако в любом случае ему не следовало пренебрегать вашими подсчетами относительно количества кораблей. «На один больше?» – Эдельштейн писклявым голоском изобразил речь Маккензи – довольно непохоже. – «Просто ошибка в записи». А меж тем ему следовало прислушаться к вашему совету и расследовать все досконально, прежде чем отшлепывать рапорт. Ложная гордость водителя-воина, вот что это такое. И склонность переоценивать свои возможности.

– Не все так свято верят в то, что они боги, не всем так вскружила голову мощь их машин. – Элсон попытался настроиться на более миролюбивый тон. – Может, он и вправду уверен в том, что в записи была ошибка.

На самом деле Элсон понятия не имел, в чем может быть уверен этот Маккензи, однако иначе ему казалось просто невероятным, как можно было допустить такое противоречие в подсчете кораблей, не обратив на эту деталь самого пристального внимания. Явная слабость лженауки Внутренней Сферы, решил он. Отринув свое наследие, Волчьи Драгуны были до невероятия неточны в отношении военных расчетов. Между тем способности к подобным расчетам были глубоко заложены в генах каждого клановца. Но Эдельштейн не унимался.

– Я только хотел, чтобы вы знали: здесь есть люди, уверенные, что прав Маккензи или не прав в отношении этих кораблей – он однозначно не прав в том, как обращается с вами.

– Это успокаивает.

Штабной офицер с дальнего конца капитанского мостика порвал их беседу.

– «Меч Ориона» сообщает о готовности отстыковаться от кольца.

– Поступайте согласно инструкциям, – отвечала капитан Брэндон. Обращаясь к пехотинцам, она сказала: – Майор Элсон, капитан Эдельштейн, вы можете сесть. «Гончий» – не самый молодой среди Т-кораблей флоте, и отстыковка происходит не всегда мягко.

– Со мной ничего не случится, капитан, – откликнулся Элсон.

Задержав взгляд на свободном аварийном кресле, Эдельштейн сказал:

– И со мной.

Брэндон пожала плечами:

– Как знаете.

Корабль дернулся. Эдельштейн потерял равновесие и приземлился на пятую точку. Элсон же удержался на ногах. Последовала едва заметная попытка сохранить равновесие, и при этом на его лице не отразилось почти никакого напряжения. Восхищенный шепот, раздавшийся при этом вокруг, послужил наградой за мастерство. Пусть думают, что ему легко далось это, пусть, так и строится имидж командира. А имидж – главное в командире.

– «Меч Ориона» отчалил, – доложил офицер.

– Очень хорошо, мистер Джонс. Все посты возвращаются в нормальный режим.

Элсон протянул Эдельштейну руку. Как только смущенный капитан встал на ноги, Элсон сделал шаг к креслу капитана Брэндон.

– Капитан, можем мы понаблюдать полет «Меча Ориона»?

Брэндон пожала плечами:

– Как вы думаете, мистер Джонс?

Ответом теха стал озарившийся светом главный экран. Звезды горели в глубокой космической ночи, и только нижний экран обзора сиял рябой физиономией планетоида, над которым чертил свою орбиту захороненный флот. На ширину всего свода планетоида протянулся остов «Гончего». Ни одного из шаттлов Т-корабля не было видно из-за позиции стыковки «Молота». На самом конце длинного остова «Гончего» находился шар главного корпуса, маячивший черным силуэтом на фоне светлого межзвездного промежутка. Яркие разбросанные в отдалении точки были кораблями и космическим мусором, среди которого они были захоронены.

– «Меч» как раз проходит эту зону, – доложил Джонс.

Громоздкий овал «Меча Ориона» проникал в экран снизу и немного слева, заслоняя обзор. Огни света с неровными интервалами вспыхивали по бокам корабля, в то время как маневровые стержни отталкивали его от корпуса «Гончего». Отдалившись от Т-корабля на безопасное расстояние, «Меч Ориона» отстрелил свои кормовые стержни и стартовал по дугообразной траектории, огибая парус, раскинувшийся среди звезд. Корабль исчез из виду, однако Элсон смог проследить его полет на мониторе орбитальных путей. «Меч Ориона» направлялся к самому плотному скоплению укрытых кораблей.

– Славный песик, – процедил Эдельштейн.

– Все, что осталось для обзора, – примирительным тоном произнес Элсон.

Они подождали, пока «Меч Ориона» вновь возникнет из-за паруса «Гончего».

– Капитан, – произнес Джонс, и в голосе его прорезались нотки тревоги. – С мостика «Гончего» сообщают о движении неопознанных объектов.

– «Орион» уже встретился с ними?

– Нет. Корабль скрыт от нас парусом, а эти неопознанные объекты скорее всего... – Джонсон замолчал на секунду, сверяясь со вторым экраном, – ...скрываются за «Александром».

Брэндон застучала ключами, выходя на связь с мостиком «Гончего». Она прислушалась, поводя кончиком языка по верхней губе. Элсон увидел в этой нервозности признак непрофессионализма.

– Вы собираетесь принять позицию поддержки, капитан Брэндон?

– На то есть приказы с. Т-корабля.

Этого он и ждал.

– Дайте мне связь.

– Это сфера действия оперативников, майор Элсон.

Этого он тоже ожидал и поэтому знал, что ответить.

– Как член совета офицеров этой экспедиции, я по рангу старше всех офицеров воздушно-космических сил, за исключением полковника Атвила с «Гончего», который также является членом совета. Вы намерены нарушить субординацию?

Капитан Брэндон вновь энергично задвигала языком. Она колебалась.

– Говорите, если хотите. Пропустите его, мистер Джонс.

– Благодарю вас, капитан, – сказал Элсон е лукавой усмешкой.

Брэндон что-то проворчала в ответ, однако Элсон заметил, что она отвлеклась от контроля за расстыковкой. Ей пришлось вернуться к своим обязанностям.

– Полковник Атвил, с вами говорит майор Элсон Рысь с борта «Молота». Я так понял, что вы отдали приказ расстыковаться и занять позицию прикрытия «Меча Ориона».

– Я занят, Элсон, – коротко и сухо отвечал Атвил.

– Я в курсе. Могу напомнить вам, что полковник Маккензи Вульф специально распорядился насчет того, что его корабль будет единственным, который оторвется от «Гончего» до достижения места запрятанных кораблей.

– Тогда мы еще не знали о существовании неопознанных объектов.

– Это был особый приказ. В связи с чем хочу заметить, что никаких проявлений непосредственной угрозы нет, чтобы нарушать установленный порядок.

Вздох Атвила прошелестел, вплетаясь в шум эфира на линии командной связи.

– Этот неопознанный объект может...

– А может, и нет, – резко ответил Элсон.

– Я не хотел бы в данном случае рисковать.

– Что вы в точности и станете делать со своей карьерой, если нарушите приказ. Даже полковник Джеймс Вульф соблюдает общепринятую дисциплину. – Элсон тихо порадовался тому, что Атвил явно не может ничего ответить на этот выпад. Что ж, самое время делать следующий шаг. – «Меч Ориона» обогнул парус только что, верно?

– Десять минут назад.

– Стало быть, еще двадцать минут у него уйдет на достижение орбиты, где расположен тайник. Этого времени более чем достаточно, чтобы выйти на связь с полковником Вульфом и предоставить ему принимать решения самому.

Не меньше четырех секунд Атвил размышлял и наконец ответил.

– Что ж, очень хорошо. – И затем добавил: – Капитан Брэндон, сохраняйте готовность на отстыковку.

– Ут, – подтвердила Брэндон.

– Для стратегии звучит многообещающе, сэр, – заметил Элсон.

Повернувшись к экрану, Элсон осмотрел панораму, почти не изменившуюся за истекшие пять из десяти минут. Он бросил взгляд на орбитальный монитор и улыбнулся. Хотя едва ли его можно было назвать специалистом в воздушно-космической тактике, он знал толк

в прикрытии, равно как имел представление о необходимости пользоваться всяческими уловками, когда имеешь дело с противником, превосходящим тебя силами. А противник наверняка меж тем поджидает – если там действительно находился противник.

Едва «Меч Ориона» успел пересечь тень паруса Т-ко-рабля, как из пояса астероидных осколков сверкнули лучи лазеров. Бесшумные вспышки света, подобно цветам, взошли на борту «Меча Ориона». По командной линии прохрипел искаженный голос:

– Остерегитесь, выскочки. Корабли наши. Попробуйте только сунуться – будет еще хуже.

– Это корабль Волчьих Драгун! Говорит «Меч Ориона», – прозвучал ответ Маккензи Вульфа. – Вы покушаетесь на собственность Драгун. Если вы немедленно не уйдете отсюда, мы будем рассматривать вас как грабителей.

– С-сучье племя! – донесся ответ по командной линии. И более внушительным ответом неопознанного объекта стали новые вспышки огня.

Элсон заговорил, как только лучи лазеров вновь ударили в корпус «Меча Ориона».

– Капитан Брэндон, «Меч Ориона» под обстрелом. Приказываю вам немедленно вывести «Молот» из дока и направить его по вектору скорейшего достижения неопознанного объекта.

Приказ Атвила, гласивший то же самое, поступил полминуты спустя – к этому времени Элсон уже отдал элементалам распоряжение надеть бронекостюмы.

Эдельштейн ухмыльнулся.

– Собираетесь спасать задницу этого щенка?

– Мы выполняем свой долг. Вернуть спрятанную технику – задача первостепенной важности. Если для этого придется пожертвовать гордостью Маккензи Вульфа, значит, так тому и быть. Он может потерять много больше.

Эдельштейн кивнул, и улыбка его стала еще шире.

– Вот будет позор, если он попадет в плен?

– Обещаю не плакать по этому поводу. – Элсон дернул плечами, сбрасывая с себя последние сомнения по поводу того, стоит ли раздражать Маккензи и чем все это закончится. Сейчас главное – это сражение, которое надо выиграть. – Направьте первый расчет в челночный отсек. Остальные – к бортовым станциям.

– Ут, майор Элсон.

Когда Эдельштейн устремился к лифту, Элсон крикнул ему вслед:

– Команда челнока атакует неопознанный корабль. Группы на борту обеспечивают защиту от враждебных кораблей противника. Укомплектуйте расчет по своему усмотрению. Если Маккензи Вульф будет придерживаться своего плана, ему может понадобиться помощь. Возможно, кому-то из грабителей уже удалось проникнуть на законсервированные корабли и нас еще подстерегают неожиданности.

– Ут, – подтвердил Эдельштейн, уже заходя в лифт.

– Я поведу первый расчет.

Эдельштейн отсалютовал, и двери лифта сдвинулись. Элсон обвел взглядом капитанский мостик. Он восхитился тем, как оперативно каждый из космонавтов экипажа приступил к выполнению своей задачи, и еще раз порадовался за свою команду: она вполне устраивала его.

Нет, не вполне. Отстыковка «Молота» застигла его врасплох. И хотя он устоял на ногах, этому подвигу не хватило изящества того первого раза. Правда, теперь на него никто не обратил внимания, что было даже к лучшему. Настоящий командир должен постоянно утверждать свой авторитет.

Нарочито спокойно он подошел к лифту и вызвал кабину. Оставалось еще более чем достаточно времени, чтобы облачиться в боевую броню.